こいごころ

一途であればあるほど、私はいいと思っていたの。

だって一人をずっと思っているなんて素敵じゃない。

なのに、付き合っていた相手が別れを告げる時、必ずこう言う。

「お前は重い」

重いの意味が、まったくわからない。
どうしてそんな事いわれなくちゃならないのか。
好きな相手には全ての愛情をそそぐのが当たり前でしょ？

でも私、君に出会って知ったよ。

一途って、とっても重いんだって。
そして、苦しいんだって……

*こいごころ*

[１] だれかの代わり

「笹部っ！おっはよーっ！」

「……はよ……」

「もーっ！元気ないなあっ。ま、いーや」

ある高校のある教室。
時刻は８時１２分。

教室に入ろうとした、笹部宗助(ささべ　そうすけ)は、朝っぱらからハイテンションで挨拶してくる、ある女の子にたじたじだった。

そのある女の子こそ、この物語の主人公である、加賀茉里(かがまつり)だ。

「笹部、今日も大好きだよーっ！」

「……」

惜しみなく好意を示してくれるのは悪い気はしないが、宗助は脱力するほか、何も出来なかった。

なにせ、彼女からの告白は、最早日常茶飯事なのだ。

―――――――――…………

[笹部、私、笹部が好きなの]

そう告白されたのは、丁度２週間前程。
茉里と宗助は、同じクラスで同じクラブ。
ちなみに剣道部で、茉里はそのマネージャーだ。

たまたま道場で２人になった時、茉里が告げた。

その時は、今ほど軽い言い方ではなく、真剣に言われた。

茉里は学年では結構モテる部類で、断るのがもったいないほどだが、宗助は眉を寄せて訊いた。

[俺の、何が好きになったの？]

剣道の腕は確かで、運動神経には優れている宗助だが、性格は地味に近かった。
そんな自分を、彼女はどこが好きなのか分からなかった。

訊かれた茉里は、キョトンとしていた。

[理由って、いるの？]

そう言われると、宗助も訊いたくせに困った。
でも、理由が言えないのは、大して好きではないのではともとれた。

だから、告げた。

[悪いけど、俺、好きな人いるから]

[誰？]

[……秘密]

茉里は１歩、宗助に歩み寄る。

[フラレるなら、その相手教えてくれなきゃ、納得出来ないんですけど]

押された宗助は、一瞬口ごもるが、ゆっくりと口を開く。

[……ち、千早先輩]

千早先輩とは、１つ上の先輩で、男子とも互角に戦える人だ。
気さくで、人からの信頼も厚く、茉里も慕っていた。

先輩の名を聞いた茉里は、ピタリと静止している。

[だから、ゴメン。……じゃあ、俺先に帰るから]

と、踵をかえそうとした時、道着を引っ張られた。
何事かと宗助は振り返る。

[私、諦めたりしないんだから]

[は、はあ？]

[先輩は来年の３月で卒業でしょ？私が猛アピールしたら、私の事好きになるかもしれないじゃない！]

何を言ってるか分からない。

宗助の頭はハテナだらけになった。
そんな事はお構いなしに、茉里はにっこり笑う。

[いいじゃないっ。私が勝手に好きでいるだけだから。それにね、先輩の事で、笹部が何か傷ついたりしたら、私を利用して慰めてもらうって手もあるんだよっ]

利用してと、あまりに明るく言うものだから、宗助は更に頭が混乱する。

一体、彼女は何を考えているんだ。

―――――――――…………

「ねぇミュー。笹部はどうしてあんなに素っ気ないんだろ」

昼時。
机を合わせて昼食をとっていた茉里は、幼なじみの親友である久瀬(くぜ) ミュシャに話しかける。
ミュシャは日英ハーフで、美術鑑賞を趣味とする両親が、画家のミュシャからとって名付けた名前。
茉里だけが、ミューと呼ぶ。

金に近い柔らかな髪を耳にかければ、小さなピアスがキラリと光る。

「茉里はね、素直すぎるって言うか、直球すぎるから、相手がその好意を照れて、受けにくいんだと思うよ」

「ミューは照れないの？」

「慣れたよ」

茉里は嬉しそうに笑う。
買ってきたパンをひとかじりしたところで、ミュシャが訊ねた。

「あたしも分かんないな。笹部　宗助のどこがいいの？」

「好きになるのに理由っている？」

「知らない」

「私はね、直感を信じるの。笹部は絶対私の運命の相手なのっ」

茉里はいつもそうだけど、と口には出さず、ミュシャは代わりにため息を出す。

「それにしても、利用してもいいだなんて言っちゃ駄目だよ。本当にされたらどうするの？」

「それはそれ、これはこれ」

ミュシャは何も言えず、椅子の背もたれに背を預けて、ペットボトルの蓋を開けた。

「あ、ジュース買ってくるよっ」

「一緒に行こうか？」

「いいよっ」

茉里は１人、自販機に向かった。

足取りは軽く、すぐに自販機に近く着いたところで、ある２人を発見した。

宗助と、千早先輩だ。

茉里は足を止める。
そして姿を隠す。

本当は、間に割り込んで、今すぐ邪魔したい。
宗助は私のモノだって言いたい。

でも、そうすれば、宗助が悲しむから。
自分より、宗助が幸せの方が嬉しい。

ただ、宗助が、いつかこっちを向いてくれたらって、好意を全面に出している。

なんだか矛盾してるなって、茉里は自分でも思った。

２人を影から見れば、胸は痛むけれど……。

分かってるのかもしれない。
毎回告げられる、“重い”の意味。

宗助にはそう思って欲しくない。
そう思うのは、この猛アピールを、宗助が“重い”と言わないからかもしれなかった。

茉里はそっと、その場を後にした。

――――――――…………

「ねえ笹部、そろそろ宗助って呼んでもいい？」

半ば強制的に一緒に道場に向かってる時、茉里が言った。
宗助はまた眉を寄せて、茉里を見る。

「なんで」

「みんな気軽に呼んでるじゃん。だからいーかなーって」

「……駄目」

「ケーチーッ」

そう言いながら、道場のドアをくぐる。

「宗助ーっ！聞けよーっ！」

入るなり、１つ上の先輩で、主将の笠井先輩が宗助の肩を掴んだ。

笠井先輩は若干興奮している。

「ちょっと、笠井やめてよっ」

慌てて後ろから、千早先輩が来る。
迷惑そうにしながら首を傾げる宗助に対し、茉里は嫌な予感がした。

「せ、先輩、早く練習しないと、先生に怒られちゃいますよっ」

話を中断させようとするも、笠井は大きな口を笑みの形にする。

「大丈夫だって。今日先生出張だから」

最悪だ。

「なんなんですか」

いい加減うっとおしいとばかりに、宗助は先輩と距離をとった。

「千早、彼氏出来たんだとっ！」

宗助の体が、小さくピクリと動くのを、茉里は見逃さなかった。

嫌な予感は必ず的中する。
茉里は宗助の顔を伺う。
宗助は、目を見開いていた。

「……え」

小さく呟きが漏れる。

「もーっ！笠井は口が軽すぎっ！」

千早先輩は顔を赤くしながら、笠井先輩の頭を叩いた。

嘘じゃないんだ……。

茉里は冷静にそう思った。

宗助をまた見れば、元の宗助の顔に戻っていた。
でも、茉里は分かっていた。

これ以上ないほど、傷ついている。

「それだけっすか。俺、トイレ行きたいんで」

鞄を雑に置いて、宗助は道場を出る。
そんな宗助にお構いなしに、先輩達は話題に盛り上がっていた。

茉里も鞄を置いて、宗助を追いかけた。

宗助はゆっくりと、渡り廊下を歩いていた。

「笹部っ」

呼べば、宗助は立ち止まる、
すぐ後ろまで、茉里は追いつく。

「あの……。先輩に、彼氏がいようと関係ないよっ。笹部の気持ち伝え続ければ、もしかしたら彼氏に勝つかもしれないじゃないっ！」

どう言ったらいいか分からない。しどろもどらしながら、茉里は話していた。

「そ、それに、私がいるよっ。今が利用するチャンスって言うか、気をまぎらわす材料って言うか……」

「うるさいっ！」

鉄の柱を、思いきり殴る。
殴った音が、鉄から鉄へと伝わって、エコーのように響く。

茉里はただ驚いて、宗助を見るだけだ。

こちらを向いた宗助は、今まで以上に眉を寄せて、睨み付けているのに近い目で、茉里を見る。

「俺は、アンタみたいに軽い気持ちで好意を示したりしない、アンタに、俺の何が分かるんだよ」

軽い……？

「下手な慰めなんて、俺はいらない」

それだけ言って、宗助はどこかへ行ってしまった。
茉里は、立ち尽くすしかなかった。

それ以上にショックだった。
今まで伝えてきた好きの気持ちを、“軽い”と言われた。

まだ、足りなかった？
何が、足りなかった？

あれ？
好きって伝えるのって、こんな難しかったっけ？

―――――――――…………

言いすぎた。
宗助は反省していた。

あれから、道場に戻ったが、茉里の姿は無かった。

“軽い”だなんて、言わなければ良かった。

彼女のあからさまな好意は、確かに疑う時もあるけれど、好きな人がいると言っている自分に毎日好きだと言ってくるガッツはすごいと思った。

あんな風に、自分も表現出来ればいいなと、羨ましく思う程。

教室前で、宗助は一旦立ち止まる。

ドアを開ければ、いつもみたいに彼女は声をかけてくるだろうか？

ガラッと開ければ、まだクラスメイトがちらほらいる程だった。

やっぱりいない。

「入んないの？」

後ろからの声に、宗助は勢いよく振り返る。

そこにいたのは、茉里だった。
茉里はにっこり笑う。

「おはよー笹部っ！」

「……はよ…」

「低血圧だね、笹部はっ！」

宗助の背中を強く叩く。

衝撃で宗助はむせる。

そして呆然とした。

なんだ、心配なんてしなくて良かったじゃないか。
傷つけてすらいないみたいだ。
明るい、いつも通りの彼女だ。

そうだ、あれは、無神経に、彼女が言うから悪いんだ。

そう思えば、昨日失恋した事を思い出して、胸の傷が疼く。
でも、だからと言って、諦める事なんて出来なかった。

そんなに、簡単に諦めるほど、簡単な気持ちじゃなかったのだから。

そう思いながら、宗助は席に着く。

一方、少し離れた席から、茉里は宗助を観察していた。

やはり元気がない。
昨日の今日じゃやはり駄目か。

「利用してもいいって言ったのに……」

「茉里も元気ないね」

ミュシャが話かけてきた。

「いつもの朝一での公開告白大会がなかったじゃない」

言われて、茉里は苦笑いした。
ミュシャには、何もかもバレてしまうから厄介だ。

「私の好きは、軽いんだって。言われてから、どうやって好きって伝えたらいいか、分かんなくなっちゃった……」

重いは、言われ慣れた。
言葉の意味は、掴みあぐねているけれど、それが自分の好きの形だから、今まで通りですんだけど。

軽いなんて初めて言われたから、どう対処すればいいかなんて、茉里は分からなかった。

「ホント、茉里はバカだね」

「バカだもん」

大好きなのに、猛アピールするくせに、相手の幸せを願う自分は、本当にバカのほか、何者でもないと思う。

でも絶対。

「諦めないから」

なんと言われようと、本当の本当の決定打が打たれるまで、諦めたりしない。

茉里は曲がっていた背筋をしゃんと伸ばし、強く思った。

今、諦めてしまえば、この気持ちだって軽いって思われる。

けれど茉里は、軽いと言われた事に、さほど傷ついてはいなかった。
自分みたいな猛アピールを、軽いと言う人が、珍しいから、驚きの方が大きかったのかもしれない。
やっぱり宗助は、今まで好きになった人とは、どこか違うのだった。

―――――――――…………

「あ」

声が重なる。
自販機の前に来たとき、たまたま宗助とばったり会った。

「笹部もなんか買うの？あ、奢ってあげよっか！」

「……いらない」

「そんな遠慮しなくても……。笹部？」

会話中、笹部の視線が茉里から外れた。
外れた視線の先には……。

「千早先輩……」

とその彼氏。

中庭のベンチで、仲良く喋っている。
顔を少し赤らめて喋る先輩は、道場で見せた事のない、恋する乙女の顔をしていた。

でも、茉里が気になったのは、宗助だ。
宗助は、昨日と同じように、表情にはあまり出さず、心の中に、いくつもの傷を作っていそうだった。

茉里は、突然平手で自販機のボタンを乱暴に押した。
紙パックのジュースが１つ落ちてくる。

宗助は茉里の行動にびっくりして茉里を凝視していた。

その視線を気にせず、また茉里はボタンを押す。

「あげるっ！」

宗助に押し付けられたのは、イチゴ牛乳だった。

こんな物は飲まないと返そうとした宗助の腕を、茉里は引っ張った。
連れて行かれたのは道場の中。

「……何がしたいの」

道場に置いてある椅子に力なく座って宗助が茉里に問う。

「だって、辛いじゃない。無理して見る必要なんてない」

「……アンタ変だよ。俺がフラれて、万々歳なんじゃないの？」

「好きな人の傷ついてる顔なんて見たくないのは当たり前でしょっ!!」

ただでさえ、声が響く道場。
茉里の声は、少しエコーがかる。

「笹部は、私の気持ちを信じてないかもしれないけど、私は笹部が本当に好きだもん。理由なんてないよ、分かんないし。そうゆうの、笹部だって一緒じゃない」

まっすぐに見つめられて、宗助は何も言えなくなった。

「私は分かるもん。その気持ち。笹部だって、先輩が幸せそうに笑うから、横取りしたくないんでしょ？」

「……」

「でも諦められないなら、私と同じじゃない」

宗助は、まるでふて腐れているように口を閉ざしたままだ。

聞いてるのか聞いてないのか、手の中にあるジュースをじっと見ている。

「……違うなら、否定してもいいんだよ……？」

何も喋らなくなった宗助が少し怖くなって、茉里は恐る恐る言ってみる。
でも、やはり反応はない。

１人になりたいのかもしれない。

気をきかせて、茉里はそっと出ていこうとした。

「ゴメン」

宗助が口を開いた。
茉里は足を止め、振り返る。

「八つ当たりだったんだ、昨日のは……。だから気にしなくていいから。軽いだなんて、言う気はなかったから」

今度はちゃんとこっちを向いている。
少し長すぎる前髪から見える目元は、いつもより柔らかい気がしたから、茉里の胸はドキリとした。

「ありがとう……。庇ってくれて……」

そんな事を言われては、茉里の恋する思考回路は暴走し始める。

宗助の前まで行くと、目線を合わせる為、膝をついた。

「ねえ、提案なんだけど」

「ん？」

「私を、仮彼女にしてくれない？」

宗助は目を見開いて固まった。
口は半開きになって、焦点はどこに定まっているのやら。

そんな宗助に構わず、茉里は嬉々として続ける。

「先輩を好きなままでいいのっ。でも、やっぱり私の方も見て欲しいじゃない？だから、彼氏がいる先輩が、もし彼女になってたらしてみたい事を、私でしてくれたらいいよっ！そしたらお互いの欲求は晴れるでしょっ！」

とんでもない事を言う。
２週間前と、まったく変わらない。

「あ、アンタを好きになる保証なんてないぞっ！」

「だーかーら、仮彼女じゃない。好きになってくれたら彼女にしてっ！もし途中で先輩が彼氏と別れて、先輩の彼氏になりたいと思ったら、私はまた片思いに戻るからさっ」

どこからそういう発想が出てくるんだ……。

宗助は持っているジュースで額を冷やす。

茉里は本気らしく、顔を近づける。

「ね、お願いっ！」

「今答えだすのか!?」

「じゃなきゃ、毎日時間あれば問い詰めるわよ」

顔を益々近づける。

いくら好きでなくても、目と鼻の先に顔が迫れば自然と顔は赤くなる。

「ど、どうせ……断ったって、また突飛でもない事言い出すんだろ……」

「私は思ったままに言ってるだけよ」

しばらく間近くで睨み合う。

やがて、諦めたように宗助がため息をついた。

「……どうなって、俺は責任とれないぞ……」

それはつまり……。

「オッケー……？」

宗助は距離をとれと言わんばかりに茉里の肩を押す。
そして立ち上がり、洗面台があるところまで歩いていく。

茉里の顔が徐々に明るくなっていく。

「やったーっ！」

「仮だからなっ。それを忘れるなよっ？」

「うん！じゃあ宗助って呼んでいいっ？」

話を聞いてない。
茉里は大はしゃぎしている。

ぴょんぴょん跳び跳ねている茉里を見て、今は何を言っても無駄だと思った宗助は、洗面台に手をついて脱力する。

この選択が、お互いにとって吉と出るか凶と出るか、まだ分からない。

手探り状態のまま、茉里と宗助の偽りカップル生活の幕が開いた。
「私頑張るからねっ！」

―一途の力、見せたかった。
ただそれだけだったの。

きみを苦しめるだなんて、この時の私は分かってなかったの。

ゴメンネ、自分勝手で……。

[２]

桜も散り、緑が青々とすれば、その草木を癒すように今度は梅雨の季節になる。

茉里が所属している剣道部の道場では、県大会に向けて、一際気合いが入った練習が行われていた。

体育館の１階にある道場は、風の通りが悪く、湿気も多い。
剣道部にとって、夏場と湿気は敵。

たった少しの時間で道着は洗濯したように汗を吸って重くなる。

それでも、１つでも勝ち進もうと頑張っている部員の為、茉里はヤカン２つに冷たいお茶を用意する。

もうすぐ練習が終わるので、コップにお茶を淹れて待つ。

「１０分休憩」

面をとった後、キャプテンがそう告げる。
皆いっぺんにお茶を用意したところまでやって来る。

しかし、１人だけ、面をとったまま窓際でぼんやりしている人物がいるのに気付いた。

茉里はお茶を持って、その人物がいるところまで行く。

「ほら、宗助、お茶っ」

宗助はゆっくりと茉里をみる。
そしてこれまたゆっくりした動作で、お茶を受け取る。

茉里はそのまま宗助の隣に座る。

「雨、やまないね」

「……まあな」

「暑くて嫌になるね」

「……まあな」

「試合までもう少しだね」

「……まあな」

「千早先輩いなくてさみしい？」

「まあな……って何言わせてんだ！」

即答だった……。

茉里はこっそり頬を膨らませる。

千早麻衣、通称千早先輩は、昨日から風邪で学校を休んでいる。そのせいで、宗助は元気が無かった。

いや、そう気付いていたのは茉里だけだ。

他の人からの見れば、いつものクールで少し無愛想な宗助のまんまなのだ。

自分だけが分かっている。

それが茉里はちょっと誇らしかった。

「まあ、“仮彼女”なわけですから？文句は言いませんけど？」

“仮彼女”

一種の賭け事だ。

彼氏持ちの先輩を諦めれない宗助に、好きになってもらう為に提案した。

その代わり、宗助は先輩を想ったままでも良く、先輩としてみたい彼氏彼女の色んな事を茉里にして、少しでも気を紛らわすよう利用しても良いとまで言った。

期間はない。

ただ、どうしても宗助が先輩を諦められないと言うなら、茉里はまた片思いに戻る。

宗助は言った。

[好きになる保証なんてない]

そんなのやってもないのに分からない。

それに日頃の宗助を見ていれば、意外といけるんじゃないかと思う。

無理にじゃなく、徐々にこっちに向いてくれれば……。

「別に言ってもいいけど。自分で言うのもなんだけど、俺はアンタに酷なことしてるだろうし……」

ほらね。こうやってさりげない優しさをくれる。

顔がニヤけてしまうのを抑えるため、そっぽを向く。
そして宗助の方を見る。
だが、宗助はもうこちらを向いてなかった。
窓の外を見て、物思いにふけっている。

考えてることが、丸分かり。
まあ……すぐにこっちは向いてはくれないだろうしね……。

立ち上がるついでに、宗助が飲み干してしまったお茶のコップを取り上げる。

「あと１時間、頑張ってね」

背を向けながら、ちょっとスネ気味に言ってみる。

「加賀」

呼ばれたら、止まってしまう。

宗助の声っていいな……。
低すぎず、高すぎず、ちょっとエロい……。

なんて思いながら、茉里は背を向けたまま返事をする。

「なに？」

「わざわざ持ってきてくれて、ありがとう……」

先に惚れた方はつくづく損だと思う。
たった、その一言で、機嫌を直してしまう。

「宗助の為だもんっ」

笑顔で言ってから、いつも座っているパイプ椅子に座りに行った。

―――――――――…………

「終わります、礼」

「ありがとうございました」

今日の練習が終わった。
整列したまま、先生が話をする。

「お疲れさんでした。この時期、変質者がよく出るから、気をつけろ。男子、女子と出来るだけ帰るように。以上」

一緒に……か……。

「茉里ちゃん、大丈夫？」

「え？あ、多分。今まで１人で帰ってもなんともなかったですし」
剣道部の女子部員はマネージャーの茉里を入れて９人。
３年が３人、２年が２人、１年が４人だ。

自転車通学や家が近くの人が多く、電車でも違うのを使う子もいたりで、結果茉里はいつも１人だった。

「そういえば、千早先輩、茉里ちゃんと同じ方向じゃなかった？」

もう１人の２年生、木部綾香(きべあやか)が言う。

「千早先輩は反対のホームだから、結局は別れちゃうの。それに、先輩よく部活終わったら授業のこと先生に訊きにいってるし……」

千早は文武両道を心がけている。
その為、やっぱり茉里は１人で帰るようになっていた。

女子全員で唸る。

「ねえ、男子で、茉里ちゃんと同じ方向の人っていなかったっけ？」

女子の副キャプテンが男子に訊く。

男子はそれぞれの顔を見合わせて、首を傾げる。

「加賀さんて、何駅で降りるの？」

「海岸前駅ですよ」

「あ、なんだ、宗助途中まで同じじゃん」

えっ！

宗助の家がどこか、茉里は知らなかった。
更衣室に荷物を取りに行き、戸締まりをする頃にはもう帰っているからだ。

一緒に……帰れるの……？

目を輝かしながら宗助を見れば、やっぱり自分に白羽の矢が立ったかと片手で顔を抑えていた。

「宗助ー、一緒に帰ってやれよー。加賀さん危ないし」

「……早く準備してこいよ」

「うん……っ！」

――――――――…………

「おまたせ！」

「ほんと待った……」

だって、宗助と帰れるなんて嬉しくて、何度も鏡で自分の姿をチェックしてたから……。

「せっかくだから……手、つないじゃう？」

「仮彼女さん。別に今は何もしたくないんだから黙って歩きましょう」

スタスタと行ってしまうから、茉里は口を尖らせる。

「そんなに一緒が嫌なら１人で帰るっ。デパート側通れば明るいし安全だもんっ！」

駅まで行くには道が２つある。
１つは茉里が言うデパート側。
もう１つは少し暗いが駅までの近道である方。

変質者はよく後者に出るらしい。

茉里の声に、離れていた宗助が立ち止まり、また戻ってくる。

「……ゴメン。嫌とかじゃないから」

「どうだかね……」

「……アンタのその……直球な感じが、俺には苦手なんだ……少し。どう反応すればいいか、わからないだけだから」

そろりと、宗助の顔をうかがう。
いつもの、不器用な笑顔を浮かべていた。
つくり笑われるより、ずっといい。

「手はつながないけど、アンタになんかあったら嫌だから、帰ろう？」

その好きな笑顔のまま言うからずるい……。
許すしか、ないじゃないか……。

でも一緒に帰れるのが嬉しいから、茉里は満面の笑みで頷く。

「ねえ、宗助は先輩のこと、どうして好きになったの？」

「……別に。気がついたら好きになってたの」

「そう。私と一緒だっ」

「だからさ……」

宗助は眼鏡をしている。
前髪も長いので、口元を手で隠せば、表情がほぼ分からない。

それでも、声音で照れているのが丸分かりだ。

可愛いな……。

こっそり笑いながら歩いていく。

「じゃあ話を変えようっ。宗助が住んでるのはどこ？」