こいごころ

宗助が口を開いた。
茉里は足を止め、振り返る。

「八つ当たりだったんだ、昨日のは……。だから気にしなくていいから。軽いだなんて、言う気はなかったから」

今度はちゃんとこっちを向いている。
少し長すぎる前髪から見える目元は、いつもより柔らかい気がしたから、茉里の胸はドキリとした。

「ありがとう……。庇ってくれて……」

そんな事を言われては、茉里の恋する思考回路は暴走し始める。

宗助の前まで行くと、目線を合わせる為、膝をついた。

「ねえ、提案なんだけど」

「ん？」

「私を、仮彼女にしてくれない？」

宗助は目を見開いて固まった。
口は半開きになって、焦点はどこに定まっているのやら。

そんな宗助に構わず、茉里は嬉々として続ける。

「先輩を好きなままでいいのっ。でも、やっぱり私の方も見て欲しいじゃない？だから、彼氏がいる先輩が、もし彼女になってたらしてみたい事を、私でしてくれたらいいよっ！そしたらお互いの欲求は晴れるでしょっ！」

とんでもない事を言う。
２週間前と、まったく変わらない。

「あ、アンタを好きになる保証なんてないぞっ！」

「だーかーら、仮彼女じゃない。好きになってくれたら彼女にしてっ！もし途中で先輩が彼氏と別れて、先輩の彼氏になりたいと思ったら、私はまた片思いに戻るからさっ」

どこからそういう発想が出てくるんだ……。

宗助は持っているジュースで額を冷やす。

茉里は本気らしく、顔を近づける。

「ね、お願いっ！」

「今答えだすのか!?」

「じゃなきゃ、毎日時間あれば問い詰めるわよ」

顔を益々近づける。

いくら好きでなくても、目と鼻の先に顔が迫れば自然と顔は赤くなる。

「ど、どうせ……断ったって、また突飛でもない事言い出すんだろ……」

「私は思ったままに言ってるだけよ」

しばらく間近くで睨み合う。

やがて、諦めたように宗助がため息をついた。

「……どうなって、俺は責任とれないぞ……」

それはつまり……。

「オッケー……？」

宗助は距離をとれと言わんばかりに茉里の肩を押す。
そして立ち上がり、洗面台があるところまで歩いていく。

茉里の顔が徐々に明るくなっていく。

「やったーっ！」

「仮だからなっ。それを忘れるなよっ？」

「うん！じゃあ宗助って呼んでいいっ？」

話を聞いてない。
茉里は大はしゃぎしている。

ぴょんぴょん跳び跳ねている茉里を見て、今は何を言っても無駄だと思った宗助は、洗面台に手をついて脱力する。

この選択が、お互いにとって吉と出るか凶と出るか、まだ分からない。

手探り状態のまま、茉里と宗助の偽りカップル生活の幕が開いた。
「私頑張るからねっ！」

―一途の力、見せたかった。
ただそれだけだったの。

きみを苦しめるだなんて、この時の私は分かってなかったの。

ゴメンネ、自分勝手で……。

[２]

桜も散り、緑が青々とすれば、その草木を癒すように今度は梅雨の季節になる。

茉里が所属している剣道部の道場では、県大会に向けて、一際気合いが入った練習が行われていた。

体育館の１階にある道場は、風の通りが悪く、湿気も多い。
剣道部にとって、夏場と湿気は敵。

たった少しの時間で道着は洗濯したように汗を吸って重くなる。

それでも、１つでも勝ち進もうと頑張っている部員の為、茉里はヤカン２つに冷たいお茶を用意する。

もうすぐ練習が終わるので、コップにお茶を淹れて待つ。

「１０分休憩」

面をとった後、キャプテンがそう告げる。
皆いっぺんにお茶を用意したところまでやって来る。

しかし、１人だけ、面をとったまま窓際でぼんやりしている人物がいるのに気付いた。

茉里はお茶を持って、その人物がいるところまで行く。

「ほら、宗助、お茶っ」

宗助はゆっくりと茉里をみる。
そしてこれまたゆっくりした動作で、お茶を受け取る。

茉里はそのまま宗助の隣に座る。

「雨、やまないね」

「……まあな」

「暑くて嫌になるね」

「……まあな」

「試合までもう少しだね」

「……まあな」

「千早先輩いなくてさみしい？」

「まあな……って何言わせてんだ！」

即答だった……。

茉里はこっそり頬を膨らませる。

千早麻衣、通称千早先輩は、昨日から風邪で学校を休んでいる。そのせいで、宗助は元気が無かった。

いや、そう気付いていたのは茉里だけだ。

他の人からの見れば、いつものクールで少し無愛想な宗助のまんまなのだ。

自分だけが分かっている。

それが茉里はちょっと誇らしかった。

「まあ、“仮彼女”なわけですから？文句は言いませんけど？」

“仮彼女”

一種の賭け事だ。

彼氏持ちの先輩を諦めれない宗助に、好きになってもらう為に提案した。

その代わり、宗助は先輩を想ったままでも良く、先輩としてみたい彼氏彼女の色んな事を茉里にして、少しでも気を紛らわすよう利用しても良いとまで言った。