こいごころ

そこまで言ったはいいが、頭を打ったせいで痛みが宗助の頭を鋭く突き抜ける。

その隙にとばかりに、茉里は急いで先生を呼びに行こうとした。

｢待て！｣

しかしそれを宗助が止めた。
痛みに耐えながらも起き上がり、茉里の手を力強く握る。
振りほどこうと立ち上がる茉里。その反動で何かがパサリと落ちる。

それに気づいた茉里と宗助は、２人してその落ちた物を見た。

それを見て、茉里は凍りついたまま頬を赤らめ、宗助は見覚えのあるそれを見入るようにじっとしている。

茉里の膝の上に乗っていた袋は、床に落ちた事によって紐が解け、中にある面紐が出てしまっていた。

｢これ……｣

｢違う！宗助のじゃないっ！｣

赤い顔をしながら言っても説得力がない。
茉里の腕を握る手に、さっきより力が加わる。

｢は……放して……っ｣

｢加賀、少し話をしよう｣

｢話す事なんてないっ！｣

｢俺はある！｣

強い言葉にびくりとした茉里は、動きをとめる。

宗助の強い眼差しに、クラクラした。

｢話、させてくれるな……？｣

[１０]霧の中の答え

気を失ってる間、暗闇の中で誰かいた。
座り込んで、泣いているのか、顔を両手で覆って、うつむいている。

どうした？

声をかけても反応がない。
気になって近づこうとすれば、それを拒否するかのようにその姿がまた遠のく。

何回かそれを繰り返していると、その誰かは立ち上がり、くるりとこちらを向いた。
その顔は、よく知る人物だった。
｢加賀……？｣

――構わないで。

口を動かす茉里だが、その動きはひどく遅く、声が聞こえる速さと合わなかった。

――なぜ放っておいてくれないの？

それは……。

自分でもわからない。
その華奢な肩を、どうしても抱きしめてあげなければ、守ってあげなければって。

心の深いところで、叫んでいる。

――残酷だね。

茉里の目から一筋、涙が伝う。

――先輩がいるからって言ったの、宗助でしょ？

言った。そして
茉里を深く傷つける結果になった。

わかっていた。
ああ言えば、心の傷を封印して、笑顔で何もないように振る舞うだろう彼女のことを。

先輩の所へ行く足を止めて振り返れば、小さくなっていく茉里の背中が、とても痛々しかった。

――都合がいい奴が去るのは、そんなに名残惜しい？

そんなこと、思ったことはない。
自分の背中を、茉里が傷ついてでも押してくれて、そんな自分をずっと好きでいてくれた。

優しい細い腕に、いつも励まされた。
子供みたいに笑う茉里に、気づかないところで癒されていた。

調子を狂わされていても、一緒にいれば楽しかった。

そんな彼女の弱さを、守ってやりたいと思った。

――それでも、先輩がいれば、先輩を優先させるでしょ？

それは……。

――結局そういうことだよ。

そういうこと？

――先輩がこちらに向かない虚しい気持ちを、私で補ってたんでしょ？

｢違う！｣

――利用したんでしょ？

｢そんなこと、１度もしたことない！｣

――それはさぞかし罪悪感がいっぱいでしょうね。

｢違う！アンタが言ってることは何もかも違う！｣

容赦ない茉里の言葉を、宗助は全否定した。

違う、そんなんじゃない。
利用したなんて、そんなことない。
先輩の代わりだなんて、考えたことはない。

ずっと、茉里自身を見ていた。

――そこまでいうなら、なにか示して。

なにか？

――そろそろ、フラフラした考えに決着をつけて。

その言葉を聞いた途端、意識が急に現実に戻されたのがわかった。

吐き出す息が、少し震えている。

どうして泣いているんだ？

目を瞑っているのに、誰が泣いているかがわかった。

俺が悪いのか？
だったら謝るから、泣かないでくれ。
アンタに泣かれたら、俺どうしていいかわからなくなるんだ。

おかしな話だよな。
先輩には、すぐに頭でもなんでも触れられたのに、どうしてアンタは、壊れそうだからって、触れることすら出来ないんだろう。

ゆっくり目を開ける。

どこかに横たわっているのがわかる。

首を動かせば、茉里が口をきゅっと閉めて、嗚咽が漏れないように泣いていた。

その姿が、胸を締め付ける。

少し見入っていると、茉里がこちらに気づいた。

｢あ、アンタ……、なんで泣いて｣

痛い。
頭が痛かった。

そういえば、自分は確か試合中で、相手に押され、宙に浮いたと思えば、もうそこから記憶がない。