｢……その時、私はどうすればいいの？｣

｢……それは｣

｢その可能性がないにしても、考えさせて。……私、今すぐ答えを出せない。……無理だよ｣

せき止めていた涙がおさえれず、１粒、２粒と落ちていく。

｢そんな簡単に決められるほど、いい加減な気持ちで宗助のこと好きになったんじゃない……っ！｣

掴まれていた腕を乱暴に振り払って、茉里は医務室を出た。
背中でドアを閉めて、もたれたままズルズル座り込む。

胸がズキズキと痛い。

どういう痛みかはわからない。
それでも涙は流れる。

喉も、嗚咽をこらえればこらえるほど、焼けるように熱くなる。

自分が相変わらず馬鹿だと思った。

あんな真剣な顔をされて、真剣な声で話されて、もしかしたら先輩よりも自分を選んでくれたのかと期待した。

なのに彼から出た言葉は、｢仮｣彼氏にしてほしいだった。

しかもその内容にも、失望した。

茉里の場合は、１人をこちらに向かせる事を目的としたことだった。

でも宗助は違う。

想う人が２人いて、もし１人の人に気持ちがしぼられれば、どちらかはもう……。
そうなれば、もしかすれば友達にすら戻れないほど立ち直れないかもしれない。

宗助は、そこまで考えてくれていたのだろうか。

いや、考えてくれてなかったよね、あれは……。
それなら私の気持ちは……。
届いてなんか、いなかったんだ。

涙はしばらく止まってくれなかった。

――――――――…………

｢頭は平気？｣

もう大丈夫だろうと医務室を出た宗助に話しかけてきたのは、皆から王子様と呼ばれている沢口だった。

肌の色の白さが、余計に王子様のような顔を際立たせ、制服を着れば、きって剣道で激しく動く沢口を想像出来ないだろう。

男同士ですら、声をかけられれば戸惑ってしまう。

｢ああ、大丈夫｣

｢そう、それは良かった。……ところで訊くけど、医務室から出てきた加賀さんは、どうして目を腫らしているの？｣

息を吸って、止めた。

沢口を改めてみると、微笑んでいるのに、まとっている空気は寒さすら感じるほど冷たいものだった。

｢わからない。君は何を迷っているんだ。もう答えは出ているのだろう？でなきゃ他の男に喋りかけられている加賀さんを見て、あんな敵意丸出しの態度はとらない｣

今朝、茉里が沢口と話していた時のことだろう。

｢……お前に、関係ないだろう｣

｢あるよ。僕は加賀さんに好意があるし｣

治ったはずの痛みがまた復活しそうで、宗助は頭をおさえた。

｢認めたくないんだ……｣

小さい声は、沢口に届いたのだろうか。
沢口は片方の眉をひそめて、怪訝そうな顔をする。

他に向くほど、自分の気持ちが軽かったのかと、認めたくなどなかった。

そうだ。そんな自分勝手な気持ちが、彼女を追い詰めたのだ。

最低だなんて、わかっているんだ。
そうやって責められても、まだ足りないと思うほどに……。

｢こらー。私の可愛い後輩をいじめないでくれるかなー｣

流れている空気を無視するように、聞き慣れた声が茶化して入ってきた。

その方をみると、千早先輩がそこに立っていた。

制服ではなく、今日は私服だ。

そんな先輩を見ても、宗助の胸が高鳴ることはない。
しかし、そんな自分に宗助は気づいていない。

｢沢口くんだっけ？｣

２人の間に入るように、それでいて当たり障りないように微笑みながら、宗助を助ける。

｢あんまり責めないでやって。この子それでなくても自分追い詰めちゃう子だから｣

その笑顔に、引き下がるべきだと感じた沢口も、少しだけ作ったような笑顔を見せてからその場を去った。

｢まったく。アンタは何を落ち込んでんだか｣

千早先輩は、宗助の頭を軽く叩く。
されるがままの宗助は、さらに悲しい顔をする。

｢先輩……、俺……｣

｢ん？｣

｢……先輩が、好きです｣

先輩は口に笑みを浮かべたまま、宗助の頭から手を下ろした。

｢……うん、わかってる。でもね宗助、その好きはどんな好きだろう？｣

宗助は小さく｢え……｣と呟く。

そんなの、決まっているじゃないか。

｢１人の女の人としてです｣

｢そうかな｣

訊かれて、ますます宗助の頭にハテナが舞う。

｢最初は確かにそうだったかもね。宗助の想いを否定はしないよ。でもね、慕っているっていうのと、好きって気持ちを間違えちゃダメだよ｣

慕っている……。

｢目をけらしてよく見てみなさい。大切にしたいのは……笑顔がみたいのは、誰？｣

自分でも驚くぐらい、その笑顔を浮かべるのは早かった。

彼女の心からの笑顔を、ここ最近見れていない。
宗助の瞼の裏に映った、彼女の新しい記憶での顔は、泣いている。

｢宗助は優しいから、慕ってくれてる私の事を気にしてくれてたんだよね。そのせいで、見つけるべきものを見つけられずにいたね。……それは、私のせいだ｣

そう言われて、改めて考えた。

彼氏とケンカした先輩を見たとき、自分はどう思った？

――早く元気になって、彼氏と仲直りしてくださいと思った。

彼氏と別れた時、あれほど泣いている先輩を見て、どう思った？

――大丈夫。また新しい恋が出来るはずだと思った。

どうして、先輩に自分が彼氏になると、守ると、思わなかったんだ。そして、言わなかったんだ。