こいごころ

｢すいませえん｣

そう言って、走ると言っていいのかわからないくらいゆっくりとこちらにきたのは、髪の毛をふわりと内側に膨らませた、背の低い可愛らしい女の子だった。

｢それえ、カナのなんですう｣

ゆっくりとした喋り方が、その可愛さをゆり引き立たせる。
ぶりっ子しているような作った喋り方ではなく、本当にそういう喋り方らしいので、茉里は好感が持てた。

｢はい、どうぞ｣

笑いかければ、カナと名乗る少女も、垂れ目がちの目を更に垂れさせ、ふにゃりと笑った。

｢おい、カナー｣

男の人の声が聞こえた。

お兄ちゃんが妹の面倒を見てあげてるのかな？
偉いなー。

と、その方を見ると、茉里が予想していたお兄ちゃんよりははるかに大きく、そして相手を見るなり目をむく。

｢そ、宗助！｣

｢加賀?!｣

思わず立ち上がってしまう茉里。駅が３つ離れている宗助が、まさかここにいるだなんて思わなかった。
しかもこんな朝っぱらから。

｢なに……やってんの……？｣

｢俺は、妹の遊び相手になってて……｣

妹?!

さっきの可愛らしい女の子を見る。
妹は不思議そうに２人を交互に見る。

｢こんな……朝から、爽やかな……｣

｢華名は、言い出した聞かないから……｣

会話が続かず、間が空いてしまう。
そんな２人を馬鹿にするかのように、遠くで鳩が１度鳴いた。

――――――――…………

華名に少し離れた自販機で飲み物を買ってくるように告げた宗助は、茉里とベンチに座って喋っていた。

｢アンタも、なんでこんな早くから……。散歩か？｣

｢まさか。私にそんな日課ないもの。くそ馬鹿親父が仕事の都合上朝帰りだって言うから、会うのが嫌で逃げてきたの｣

もっとも、茉里は仕事だなんて嘘だと思ってる。
どうせ、どこかの知らない女と一晩過ごし、帰ってくれば愛用している香水とは違う匂いを漂わせる。

それがどれだけ母を傷つけるかもしらないで……。

｢ほんっとにアンタは……｣

１人で、自分が考えたことにイラッとしていた茉里は、宗助が腹が立ったように立ち上がるのを見ながら首を傾げる。

ん？どうしたんだろ。

｢そういう時は連絡しろよ！なんで俺になんにも言わないんだよ！｣

怒鳴り声が早朝の公園に響く。
何羽かいた鳩が、それに驚いたように飛んでいった

突然怒られた茉里はしゅんと頭を垂れる。

そりゃ言うことだって考えてたけど、毎度こうして自分の為に時間を割いてもらうのは悪いと思ったから。
ときどき付き合ってもらうだけで、茉里は満足なのだ。

｢あー、宗兄悪いんだあ。女の子は大事にしなきゃ駄目なんだよーう｣

細い手に、３つの缶を精一杯持って、華名が帰ってきた。

ばつが悪そうな顔をする宗助は、茉里から数歩、後ずさる。
その間に華名が入り、茉里の前に立つ。
そして缶を１つ差し出す。

それが視界に入った茉里は、顔を上げ、華名を見る。

初めて会ったというのに、華名はとても人懐っこい笑みを向けてくれるので、茉里はなんだかホッとして、思わずつられて笑う。

｢お姉さん、お名前はあ？｣

まるで子供のように訊くので、クスリと笑う。

｢加賀茉里だよ｣

｢華名は、笹部華名っていいまーす。１３歳ですう｣

と言うと、サッとバドミントンの羽を出す。

｢茉里ちゃんは、バドミントン好きですかあ？｣

｢うん。中学生のときやってたからね。それなりに出来るよ｣

｢じゃあ、やりましょー｣

引っ張られて、茉里はさっきまで宗助たちがいた芝生まで連れてこられた。

｢ゆるしてあげてくださいねえ｣

突然そう言われたから、茉里は華名の方を見る。
垂れ目がちの目が、気遣うように潤む。

｢宗兄心配性だから、茉里ちゃんが気にになってしまってるんですう。気持ちの表し方が下手で、あれで、すごくすごくすごーく、茉里ちゃんを大事に思ってるんですう｣

そう言われて、ちらりと宗助を見る。
離れたところで、じっと茉里たちを見つめている。

うん、ちゃんと分かってるよ。
そんな宗助だから、あまり心配かけたくなかったんだよ。

｢ありがとう華名ちゃん。大丈夫だよ。ちょっとびっくりしちゃっただけだから｣

安心したように微笑まれると、似てるなあと思った。
そうやって、誰かの心配しちゃうのは。

しばらくバドミントンを楽しみ、時計の針がもうすぐ１１時を指す頃、休憩するため、芝生の上に座ると、華名が言った。

｢茉里ちゃん、華名のお友達になってくれませんかあ？｣

｢え、私でいいの？もちろんオッケーだよ！｣

膝を抱えて座っていた華名は、ギュッと膝を胸に寄せた。

｢皆、華名の喋り方が嫌だって、離れていっちゃうんですう……｣

眉も目も下がってしまった華名は、本当に悲しそうだった。

人は本当に身勝手で、嫌だと思った相手とは、口をききたいとも思わない。

私みたいに。

でも華名と茉里の父とはまた訳が違う。
華名はこんなにもいい子だ。

それに比べて……。
と茉里はついイラッとしてしまう。

あんな最低な奴に、何故どんどんと女が寄ってくるのかが分からない。

こういういい子にこそ、人は寄るべきだと思う。

｢私は、華名ちゃんの喋り方好きだよ。なんだかホッとするし、和むっていうかさ｣

照れたように、けれど嬉しそうに笑う華名は、ぴたりと茉里に寄り添う。
懐いてくれたみたいだと思えば、１人っ子で兄弟がいない茉里は、妹みたいだと華名が可愛くて仕方なくなった。

｢お取り込み中悪いんだが……｣

後ろから宗助が茉里たちを見下ろしていた。

｢本当にタイミング悪いよ、宗兄い｣

｢だから謝ってんだろ。ところで腹が減った。どこか食べに行こう｣

｢えー、まだ茉里ちゃんとお話したいー｣

茉里の腕をギュッと組みながら、宗助を見る。

｢朝から付き合わされた身になってくれ。お前は早くに起きたかもしれないけど、俺はお前から叩き起こされて、朝飯を食わせてもらえないままここまで来たんだぞ｣

｢わかったよう。でも華名はあ、お昼から他の用事があるから、とりあえず家に帰ります｣

なんじゃそりゃ、と宗助はカクンとこける真似をする。
マイペースすぎるほどマイペースな華名に、茉里は笑ってしまう。
｢あ、華名ちゃん、携帯持ってる？｣

｢持ってますよー｣

だした携帯は、華名の雰囲気には似合わない黒い携帯だったので、一瞬ポカンとしてしまった。

赤外線でメールアドレスを交換した華名は、満足といった風に微笑み、スキップするみたいに駅へと向かって行った。

そして隣に宗助が残っていたので、アレ？と思う。

｢なんで……｣

しかし茉里はすぐに口を紡ぐ。
また怒鳴られないかと目をすがめる。

宗助が残る理由はただ１つ。
茉里が心配だからだ。

そんな茉里を見て、宗助はため息をつくが、そのため息とは別のことを話し始めた。

｢中学で、バドミントン部ってあったんだ？｣

｢え……あ、ううん。放課後とかよく友達と学校の借りて遊んでたの｣

｢じゃあ、帰宅部？｣

｢ううん、家庭科部。お菓子とか作ってたの。あ、また宗助にも作ってあげるからね！｣

｢あ、そうだ。お菓子とか言ったから、腹減ってたこと思い出した。なに食べたい？｣

歩きだしなから言う。
茉里もその隣に並んで歩きだす。

｢なんでも。でも久々にバーガーとか食べたいかも｣

｢じゃああの有名なとこだな｣

｢看板がＭの？｣

｢そういうこと｣

どちらからともなく、手を繋ぐ。
もう、そうすることが当然のようになっていることに気づいた茉里は、密かに頬を染める。

そこで先日、宗助にあーだこーだ言って争っていたあのことを訊いてみる。

｢ねえ、いい機会だから、いっそ名前呼んじゃってみてよ｣

急なことにむせる宗助。

｢いい機会って、どんな機会だよ｣

｢なーまーえ！なーまーえ！｣

茉里の名前コールに、うんざりしだす宗助。
その表情に、ムッとする茉里。

｢なによ！恋人にはなっても、名前は呼べないって？じゃあ宗助は私と結婚しても”加賀“って呼ぶ気かあー！｣

｢考えが極端なんだよアンタは｣

別に本気で怒ってない茉里は、勢いでも、その場のノリでもいいから名前を呼んでほしかった。

宗助に、名前を呼ばれたらどんな感じになるかを知りたかったのかもしれない。

｢……呼ばなきゃ宗助のことメガネって呼んでやる……｣

｢発想が幼稚すぎるぞ｣

歩いた足を止め、茉里はそっぽを向く。
宗助も足を止め、困ったように眉を寄せる。

ここまで頑なに名前を呼ばないと言われては、まだ彼女である事を認めてないかのような気分になる。

宗助は確かに自分に彼女になって欲しいと言ってくれたし、彼女前よりは雰囲気も多少なりともあまくなったはずなのに、こんなことでは以前と変わらない。

そう思えば泣きたくなった。
ひとりよがりな気分は、もう卒業できると思っていたのに……。

宗助がそっと息を吐きだし、繋いでいない方の茉里の手を握る。

向かいあうようにしても、茉里はまだそっぽを向いていた。

｢悪かった……。だから拗ねるな｣

｢人を子供みたいに……｣

｢だから……。とりあえずこっちを向いてくれ｣

言われて、ゆっくりと首を動かす、が、まだ目は合わせない。

まだ怒っているとの意思表示のつもりだ。

｢おい……｣

案の定、宗助が不服そうな声を出す。

｢そっちに向いたもん｣

｢茉里｣

一拍おいて、茉里は驚く。

え？

顔を急いで上げると、宗助の顔は耳まで真っ赤になっていた。

｢まっか……｣

気の抜けるような声で感想をそのまま告げると、宗助はさらに顔を赤らめる。

｢い……っておくがな、俺は誰かと付き合うとか、好きだって伝えるとか、名前を呼ぶとか、全部はじ……始めてなんだ｣

｢うっそぉ！｣

変なイントネーションで驚いてしまう茉里。
更に宗助を真っ赤にさせる。

｢……で、これからは名前で呼んでくれるの？｣

｢…………考えとく｣

｢よしっ｣

満足そうに微笑む茉里を見て、宗助はホッとしたようだった。

ただ名前を呼ぶだけ、それだけにどれだけ勇気を出してくれたのかと思うと、なんだか今日呼んでくれただけでいいと思えた。

どんなことにも不器用ながら、一生懸命答えを考えてくれる宗助は、茉里の胸の中を温かくしてくれる。

また歩きだした宗助の手をそっと握ると、痛くならない程度に力を入れて握り返してくれる。

気持ちの温度差は違えど、きっと同じように感じてくれているだろうとわかるから、口が自然と綻ぶ。

こんな幸せな時がくるだなんて、ついこの間までの自分は知らなかった。

宗助はいつも彼女に新しい何かを与えてくれる。
茉里もまた、彼に新しい何かを与えている。

そうやって、お互いにないものを見つけながら、一緒にずっといたいと茉里は思った。

｢そういえば、年明けたら修学旅行だね！宗助、私と一緒の班になろうよ！｣

｢久瀬が許すか？｣

｢なんでミュー？｣

茉里は、ミュシャが宗助と犬猿の仲だと言うことは知らない。
もちろんミュシャが宗助を気に入ってないのは知っているが、夏休みの時に喧嘩を売りに行っていたり、終業式の日に一方的に言葉をぶつけてきたなんてことは知らない。

｢まあ大丈夫よ！私がちゃんと説得するし｣

そう言う茉里に、宗助はにっこり笑う。
宗助も、茉里とは同じ班になりたいと思ってくれていたようだ。

幸せすぎるのが切なくて、茉里はなんだか泣きたくなった。

――――――――……

家に一旦帰った華名は、茉里のことを思い出して微笑んでいた。

今度はいつ会えるだろうか。

メールアドレスを知ったことだし、メールをしてみようかな。

その時、家のインターホンが鳴った。
これから用事がある。
もしセールスとかだったら長引くし、めんどくさい。

ここは居留守を使うか。

しかし、そんな華名にドアを開けさせようとするかのように、インターホンが何回もなる。

さすがにしつこすぎて、穏やかな華名も苛立つ。
勢いよく、ドアを開けてやった。

｢わあ！ちょっと！｣

目の前の人物に、華名は口を大きく開ける。

｢久しぶり、華名｣

｢栞ちゃん！｣

そう呼ばれる女の子は、肩までの茶色い、少し波立った髪を揺らしながら、人懐っこい笑みを浮かべる。

歳は、１６歳くらいだろうか。
まだ幼さの残る顔を、華名に近づける。

｢ねえ、宗助は？｣

｢お出かけ中ー！しかも、彼女とー！｣

そう言った途端、栞の顔から笑顔が消えた。
そして少し眉間にしわを寄せる。

華名はそんな栞の変化に気づかず、にこにこしながら栞の言葉を待つ。

｢彼女？いたの？｣

少し低めの声で問う。

｢うん。ついこの間できたみたいーラブラブなんだよお｣

｢へー……｣

ラブラブねえ……。
でも付き合い始めなら、ラブラブなのは当たり前よね。
そういう時は、少しの綻びが大きな穴になるんだよ。

｢あたしね、来年の新学期からこっちの高校に来ることになったの｣

｢えー！ほんとーう？｣

｢しかも、おばさんがこの家に来ていいって！｣

人懐っこい笑みを作るが、その裏は黒い気持ちでいっぱいだった。

大丈夫。宗助はすぐに目が覚める。
だってあたしがいつも近くにいるんだもの。

恋愛なんて、少し距離があるだけで簡単に壊れちゃうんだから。

最近できた彼女だかなんだか知らないけど、あたしはアンタになんか負けない。

いや違う。
あたしは帰ってきたのよ。

宗助を、自分のものにするために。

[12]そばに

｢そーうーすーけー｣

と呼んでいるのは、茉里ではない。
茉里は少し離れたとこれで、華名と遊びながら、２人の様子を見ている。

｢ゲームしよゲーム！｣

｢お前強いから嫌｣

｢なによー、いいじゃん！｣

そう言って、宗助の腕に絡みながら、引っ張っていく栞。
そんな彼女と、ふいに茉里は目が合った。

にっこりと言ったふうに笑う彼女に、他意はないだろうと思いながらも嫌な気分が胸を覆うせいで、笑顔が引きつる。

あの子、なんなの……？

―――――――…………

新しい年を迎える前の日。
茉里は華名に誘われて宗助の家に来ていた。

華名からその前の日、泊まりに来ないかとメールがあったからだ。

茉里が大嫌いな父はずっと家にいるから、彼女には嬉しい誘いだった。

しかし、仮にも恋人の家に泊まるのは反対されないかと心配になったが、あくまで友達である華名の家に行くので、｢友達の家に泊まる｣と告げた。
嘘ではない。

宗助がいつも降りる最寄り駅で華名と待ち合わせをし、初めて宗助の家を見た。

どこにでもある、普通の２階建ての家だ。

｢おじゃまします｣

｢どうぞ｣

そう言ったのは、待っていたかのように玄関にいた女の子だった。
とても可愛らしい。
茉里を見ると、人懐っこい笑みを向ける。

｢こんにちわ、茉里さん｣

初めて会う人に戸惑い、誰なのかと華名に目で問い掛ける。

のんびり屋の華名が答える前に、その人物が答えた。

｢あ、自己紹介が遅れました。あたしは田辺栞。華名や宗助とは昔からの幼なじみで、とーっても親しくさせてもらってます｣

“とーっても”の部分が強調されたのは気のせいだと思うことにする。

｢で、来年の新学期から、１つ学年は下だけど、同じ高校に通うことになります｣

ああそうなんだ、と納得する前に、階段から宗助が降りてきた。
｢あ、アンタもう来てたんだ｣

｢あ、うん……｣

華名が一緒とはいえ、好きな人と同じ場所で寝泊まりを共にするのは、やっぱりどこか照れてしまう。

すると栞が宗助の頬を人差し指でつつく。

｢彼女が来たのにそっけないなあ。ごめんなさい茉里さん、宗助って家族以外はあんまり素顔見せないから｣

茉里はびくりと片眉を動かす。
少しひっかかったからだ。
なんでもないその言葉に、何故か棘を感じる。

わざわざそんな説明いるのだろうか。
それとも自分が気にしすぎているのか？

｢もしかして、一緒の部屋で寝るの？｣

｢まさか。華名の部屋だよ｣

｢あらそう。残念ね｣

言いながら茉里を見る。

敵意を感じるのは、気のせい……？

――――――――…………

そんなことがあったのが約２時間前。

結局宗助は栞に付き合わされてゲームを開始した。

さっきからわざとらしいくらいに笑い声を上げている。

｢茉里ちゃん、華名のお部屋に行きませんかあ？｣

｢あ、いいね、行こっか｣

じゃないと宗助の方ばかり気になってしまって、せっかくの華名との時間が無駄になってしまう。
それはいけない。

｢ん？どこ行くの？｣

宗助が問う。
口を開いた時、

｢宗助ゲームオーバー！｣

栞が声をあげる。
すると宗助も｢え?!｣と驚き、テレビの方を向いてしまった。

私よりゲームなわけ……？

少しムッとして、もう華名についていった。

｢大丈夫だよお｣

華名が階段を昇りながら言う。

何が大丈夫なのかわからず、先に歩く華名を見る。

｢栞ちゃんは兄弟がいないから、宗兄を本当のお兄ちゃんみたいに思ってて、とられたくないんだよお。だから華名みたいに家族じゃない異性はあんまり好きじゃないみたいー｣

よほど茉里の顔に｢ムカつく｣と書いていたのだろう。
安心させるようにいってくれているのだと思えば、年下に気を遣われて、ちょっと情けないような、でも荒んだ心が癒されるような気がした。

こういう勘の鋭いとこというかなんというか、宗助に似てるよなー。

｢ありがとう。気にしてないから大丈夫だよ｣

微笑めば、華名も微笑む。

｢ここですう。どうぞお｣

ドアを開けられて、中に招かれると、そこは淡いピンクで統一された部屋だった。

でも彼女の雰囲気とあっていたし、嫌味のない色調は、素直に素敵だと思えた。

｢華名はピンクが好きなのお。茉里ちゃんは何色が好きですかあ？｣

｢んー、緑かな。部屋も緑系統の物が多いし｣

｢そうなんだあ。華名もまたお邪魔したいなあ｣

｢いつでもいいよ。今度は華名ちゃんがお泊りに来てね｣

にこりと微笑めば、照れるように華名はもじもじする。

｢茉里ちゃんに、思い切ってメールしてみて良かったあ｣

顔を少し桃色にしながらいうものだから、可愛らしくて思わず抱きしめてしまう。

｢華名ちゃんみたいな妹欲しかったなあ……｣

｢茉里ちゃんは兄弟いないのお？｣

｢うん……。……ってか、１人で良かった｣

｢どうしてえ？｣

訊かれたが、茉里は答えられなかった。

こんな純粋な子に、あんな思いを話すのは酷だと思ったからだ。
でも、初めて会った茉里に、友達がいないと自分のことを話してくれた華名には、隠したくないとも思った。

｢うーん……。クソ親父が嫌いだから｣

それだけ言った。

茶化すように笑いながら言えば、華名も茉里の言い方がおかしかったのか、クスクス笑った。

１人で良かった。

本当を言えば、華名に言ったみたいに妹が欲しかった。
妹がいれば、きっとすごく可愛がるだろう。

でも、あんな思いを妹にはさせたくない。

そう思えば、自分だけが苦しめばいいと思った。

眉を寄せれば、華名が心配そうに見るから、安心させるように微笑んでから、またギュッと抱き締めた。

―――――――――…………

｢彼女、美人だね｣

ゲームをしながら栞が言った。

｢ああ、まあな｣

｢まあな？なにその曖昧な返事｣

笑いながら栞は言う。

｢別に自慢したって仕方ないだろ｣

｢そう？普通あんな美人なら、自慢したいのが男なんじゃないの？本当に好きなのおー？｣

｢……好きだよ｣

画面を見ている宗助の顔を、栞はちらりと見る。
その目が、切なさと親愛に満ちているのが嫌になって、栞はコントローラーを置いた。

｢ちょっと華名のとこ見てくるー！｣

階段を駆け上がる。

ムカつく。
なによ、あんなのそこら辺にいるのと変わらないじゃない。
一体あたしとなにが違うの？
絶対あたしの方が可愛いのに！

ノックもなしに、急に部屋のドアを開けた。
栞が集めている絵本を読んでいた２人は、驚きそちらを見る。

｢ごめんなさい、驚かせて。あたしも茉里さんとお話してみたくて｣

｢あ、うん｣

愛想よく微笑む茉里だが、第一印象があまりよくないから、少し戸惑う。

｢宗助って昔っからゲーム弱くて、でもムキになって勝つまでやろうって言うんです。なんか子供っぽいけどそういうとこ好きなんですけど、１時間以上も一緒にやってたら飽きちゃって｣

ここに来てから、自分の方が宗助と一緒にいるということをアピールする。

栞の言葉を彼女が理解したのか、それともわかってないのか、茉里は曖昧に笑った。

>>446
訂正

栞が集めた ×
華名が集めた ○

｢ゲームと言えば、昔ジャングルジムに早く登ったほうが勝ちっていうのやってて、あたし落ちたんですよ。そしたら宗助があたしを助けてペチャンコになっちゃって！｣

アハハと声をあげて、栞は笑う。しかししばらくすると、うっとりした目をした。

｢かっこよくて、大好きなんですけど……。でもペチャンコになっちゃダメだろ！っていうね！｣

ただの昔あった笑い話。
華名だって楽しそうに笑っている。
茉里ももちろん笑った。

……でも、心からは笑えなかった。

さっきから、宗助が好きだとか、大好きだとか、よく主張してくる。

それに、茉里だけが知らない話ばかりだ。

気分が悪くなった。

これは本当に、兄弟を思う独占？
違う。絶対違う。
せっかく楽しかったのに、どうしてそれを壊すの……？

｢うるさい。近所迷惑｣

開いたままだったドアから、宗助が現れた。