こいごころ

だからか、茉里の言葉足らずの言い分を、理解してくれたのだろう。

｢知ってる。だから、気にするな。大丈夫だから｣

でも宗助は、そんな彼女を可愛く思い、柔らかく微笑む。

頭を撫でるが、まだ茉里の涙は止まらない。

そして泣いたことで、甘えたがっているのか、彼女は宗助に要求する。

｢ハグがいいっ｣

撫でていた宗助の手が不自然に止まり、固まる。

｢……ごめん。なんか聞こえなかったていうか、耳が言葉を受け付けなかったというか……｣

こういうところが、またいい。
彼女がいたことのある男子なら、きっとなにも言わなくても抱きしめてくれているかもしれない。

でも、そんな宗助だから、茉里は好きなのだ。

涙もおさまり、茉里は笑顔になる。

｢買い物、行こっか｣

歩き出すが、宗助は歩き出さない。茉里の背中をじっと見つめ、そしてハッとすると、茉里の腕を引っ張る。

驚く茉里の頭を寄せ、そのまま抱きしめる。

要求したくせに茉里は、急な宗助の行動にうろたえ、思わず胸を押し返して、距離を作る。

｢な、なになに！どうしたの！｣

さっきまでの空気とは違い、宗助は真剣に茉里を見つめる。

｢アンタはふざけて甘えれても、本当に甘えたいときは甘えないだろ。それを我慢する必要なんかないんだ。俺が……いるから｣

その言葉が、温かく胸に広がる。どうして、そうやって、１つずつ私の心を暴いていってしまうのだろう。

嬉しくて、幸せで、どんどん好きになっていく。

好きって気持ちに上限がなくて、自分でもどこまでいくかわからない。

でもせっかくだからと、その胸に顔をうずめて、その暖かさを確かめる。

しばらくして、顔を上げた。

｢ありがとう……｣

それから仲良く手を繋ぎ、歩き出した。

・・・・・・・・・・・

なにあれ……。

華名の部屋の窓から、茉里と宗助を見ていた栞は、眉間に深くシワを寄せた。

泣くなんて卑怯だわ。

あれじゃあたしが悪者みたいになるじゃない。
それでなくてもあたしはハンデがあるっていうのに。

カーテンを掴み、力を入れすぎて、その手が震える。

しかも宗助から抱き寄せるなんて。
あの宗助が、誰かを抱き寄せるだなんて……っ。
そんなの、見たくなかったのに。

あの女…………っ！

｢栞……ちゃん……？｣

栞の様子がおかしくなったのに気づいた華名が、栞の背中に呼びかける。

｢あ、ごめん、なになに？｣

振り返った時、窓の外に向けていた鬼の形相を捨てて、いつもの優しく人懐っこい笑みに戻す。

｢紅白終わったらねえ、初詣にいかなあい？｣

｢うん、もちろん｣

｢やったあ！｣

｢ところで、あの人、いつまでいるの？｣

｢えー？茉里ちゃん？可愛いよねえ。宗兄ともお似合いだしい｣

話が噛み合っていないが、栞にとって、そんなこと今はどうでも良かった。

ど、こ、が！
あたしのほうが若いし、可愛いし、こんっなに一途じゃない！

｢華名……、あたしよりも、茉里さんがいいんだ……。寂しいな……｣

そう言えば、優しい華名は、悲しそうな顔をして、栞に抱きつく。

｢そんなことないよお！栞ちゃんだって大好きだもおん！｣

｢じゃあ、あたしがこの家の家族になってもいい？｣

つまりは奥さんになりたいという意味だが、華名はわからず、首を少し傾けながら微笑む。

｢心配しなくても、栞ちゃんはもう家族みたいなものだよお。もちろん、本物の家族になってくれたら、お姉ちゃんが出来たみたいでうれしいけどお｣

｢茉里さんは？｣

｢茉里ちゃんもお姉ちゃんみたいで大好きだけどお、その前に、華名の初めてのだーいじなだーいじなお友達だものお｣

そうよ、あたしはまだまけてなんかない。
あたしは家族みたいに近しい存在でも、あの人は所詮友達、彼女、つまりは他人止まりなんだもの。

その前向きな解釈に、さっきまでのむかついた気持ちはマシになった。

あの人よりも、あたしのほうが優位に立っている。
まだ、諦めるのは、早い。

―――――――…………

買い物に行って、元気が回復した、……とは言えなかった。

｢宗助、ガラスのお皿出していいー？｣

｢ああ｣

夕飯の用意を、宗助と一緒にやろうと思っていた茉里は、キッチンの中にいる宗助と、そこに自分がいるはずの場所にいる栞とを見る。

納得がいかない。
どうして割り込まれなきゃならないのだろう。

３０分前のことだった。

夕飯のメニューも決まり、キッチンに一緒に立った茉里。

あ、なんか新婚みたい。

だなんて浮かれながら手を洗っていると。

｢ちょっと宗助！｣

少し甲高い声が聞こえた。

｢お客様になにやらせてるの。料理なんて、招待した側がやるものでしょ！｣

｢あ、いいのいいの。私がやりたいって言ったから｣