こいごころ

｢お父さん……がね……｣

ぽつりぽつりと紡がれたのは、まだ幼い親友を苦しめる出来事だった。

―――――――――…………

｢おい久瀬！｣

自分の世界から帰ってきたミュシャは、呼んだ宗助を見る。

｢なに｣

｢勝手に行動するな。はぐれたらどうするんだ……って言っても遅かったか……｣

後ろを見れば、華名はいたが、栞がいなかった。
おそらく人波に紛れてどこかに行ってしまったのだろう。

｢いやむしろいない方が……｣

｢え？なに？｣

｢いや別に。……ってか、アンタこそ茉里はどうしたのよ｣

｢いるじゃないか、ちゃんとここ……｣

と振り返った宗助の後ろは、知らない人達が行き来してるだけだった。
固まり、言葉をなくす宗助。

あまりのコントのような状況に、腹を抱えて笑い転げたくなったミュシャだが、宗助の前で素の自分をさらけ出すのには抵抗があった。

携帯をコートのポケットから出し、電話をするが、多分気づいてないのだろう、出てくれない。

その後何回かかけ直したが、やっぱり出ないので、諦めてメールを打つことにした。
神社の階段の横に、確か公園があったので、そこで待つと入れる。

ミュシャ達も、その場に向かう。

屋台などがある近くのベンチで、華名だけが座り、ミュシャと宗助は立ったまま待つ。

｢あ、そういえば宗兄いー｣

ゆったりとした口調で、華名は宗助に話し掛ける。

｢茉里ちゃんを好きになったきっかけってえー、なあにいー？｣

思わず噴き出す宗助。そして咳込む。

｢そ、そんなこと、なんで兄弟で語り合わなきゃならないんだよ！｣

｢あらいいじゃない。私は１人っ子だから、そういうの憧れるけど｣

｢兄と妹だと、話題だって違うだろ。せめて兄貴とするならまだしも、なんで妹と……｣

｢男尊女卑いー。兄弟なんだからそんなのなしだと華名は思いますうー｣

｢男尊女卑て……｣

頬を可愛らしく膨らませて、バタバタと足を振り、華名は茉里との馴れ初めをねだる。

宗助からしてみれば、それはすごく難しいことのようだ。

まあ、コイツ変に格好つけだからな。

ミュシャは兄弟のやりとりを、１歩離れて面白そうに見る。
宗助は茉里にしろ華名にしろ、女の子には振り回される運命らしい。

もちろんミュシャは振り回してなどいない。
いつだって宗助よりも優位に立つことを考えている。

｢ねえー、なんで付き合おうと思ったのー？｣

華名に頭を抱えはじめる宗助。

そんな２人を見つめながら、ミュシャはまた、昔に思いを馳せる。

そう、いつだって、相手より優位に立った。
その思いは、あの頃から変わらなかったけれど、より一層、強いものにはなった。

どんな時でも、私が守ってあげると。

―――――――――…………

まだ自分達にはわからない、でもわかる世界が、そこにはあった。

茉里の話を聞いて、信じられないという思いで茉里を見つめていた。

あの優しく紳士らしい茉里のおじさんが、浮気……？
何かの間違いでは……？
でも、１回や２回の話ではないみたいだし……。

ポタポタと雫のしたたる音が聞こえる。
目の前で、茉里が静かに泣いている。

自分の家族が、壊れるのではないかという不安。
母の悲しそうな姿。
裏切りを繰り返す父。
その怒りを、どうすればいいかわからない迷い。

この子は、１人で戦ってたの？

両親にも言えない。
かと言って、友達にも言えない。言ったところで、知恵の少ない自分達は、何も解決出来やしない。

ミュシャは、なんとも言えない気分で茉里を見つめる。
それは次第に怒りに変わり、そして絶望に変わった。

力になれない。
何も出来ない。
苦しんでいた友達に気づけなかった自分が、腹立たしい。

私は、今のこの子に、何が出来る？

そう思う前に、ミュシャは茉里を抱きしめていた。
力一杯。
そして、茉里と同じように、静かに涙を流す。

ごめんね。
ごめんね。
守ってあげられなくて。
気づいてあげられなくて。
力になれなくて。

ごめんね……ごめんね……。
なんども、胸の中で繰り返す。

口にすれば、安っぽい言葉になってしまう気がして、出来なかった。
だから、抱擁でそれを示す。