こいごころ

期待の眼差しで見られるが、宗助とキスをしたのはあの初詣だけだ。
手はよく繋いだりするけれど、別にキスして欲しいとは思ったことはない。

そういえば、宗助のキスはぎこちなかった……。
でも優しくて、柔らかくて、温かくて……。

思い出せば、茉里は顔が真っ赤になり、それを見た後輩たちは｢いーーなああーっ！｣と大合唱した。

宗助は好きだって言いたくなったり、抱きしめたくなったり、キスしたくなったりしないのかな……。

……なんかそれって、私がめちゃくちゃしたいみたい。

いつの間にそんなスケベになったんだ私……。

｢宗助先輩とのデートってどんな感じなんですか？｣

恋愛話が大好きな後輩たちはまだ訊いてくる。
さっきの興奮がさめないのか、茉里にどんどん寄ってくるものだから、茉里は壁に背中が当たり、行き場をなくす。

｢付き合ったばっかりだし、そんなにデートとかしたことないよ｣

｢そうなんですか？｣

｢付き合いたてなら、ベッタリなイメージなんですけどねー｣

｢ハイハイ！この話はまた今度！｣

綾香はパンパンと手を鳴らして、後輩たちの注目を集めると同時に、会話を打ち切った。

｢下校時間までにここの灯りが消えてないと、キャプテンの私が注意されるんだからね｣

後輩たちは渋々といったように各々カバンを持ち始める。
茉里はひそにかにホッとため息をついた。

１歳しか変わらないのに、どうしてこの子たちはこんなにも元気なんだろう……。

でも１歳だけでも、その１歳が自分たちにとって大きいことを茉里は知っている。

先輩が、そうだったから。

とても大人のように思えて、逆に自分がすごく子供のようにも思えて嫌だったあの頃。

……ああ、そうか……。

茉里は静かに笑った。

私、あの時のこと、自分が思ってるよりも辛かったのかもしれない。
もう宗助が自分を好きでいてくれるってわかってても、実はすごく怖いんだ。

初詣の帰り、離れたくないと言ってくれた宗助。
それでも私……。

ごめんね、宗助……。
私、不安が拭いきれないんだ。
もう、この不安は、拭えることは出来ないの。

臆病者。

茉里は自分をなじりながら、宗助に会いたいと、皆との挨拶もそこそこに走る。

校門が見えてくると、人影が見えた。
足音に気づいたように、その人影が動くと、薄く微笑む。

茉里はもう待ちきれなくて、飛ぶように宗助に抱き着いた。
そんなことするとは思わなかったので、宗助は２、３歩よろけながら茉里を受け止める。

｢ちょ、なんだいきなり……っ！……茉里？｣

何も言わず、力一杯宗助を抱きしめる茉里をおかしく思った宗助は、茉里頭を軽くぽんぽんとする。

下校時間が過ぎたとは言え、まだ学校から出てくる生徒はいる。
宗助は出来るだけ人に見つかりにくい場所にうつる。

｢また……ネガティブモードにでも入った？｣

｢……まあ、そんな感じ……｣

｢曖昧な返事だな｣

｢だって……｣

宗助は茉里の髪を優しく撫でる。それだけで、茉里のネガティブな気分は消えていったが、甘えたくなって、このままでいた。

宗助がいると、ずって甘えたくなって困る。
溶けてしまいそうな感覚になる。

｢で、どうしたらそれは治るの？｣

｢このままいてくれたらいい｣

｢帰りたいんだけど……｣

｢じゃあキス｣

宗助はきっと茉里がもう大丈夫なことは知ってる。
同時に茉里が甘えたがっているのもわかっていた。

街灯のわずかな光をたよりに、宗助は茉里の唇に指先を触れる。
場所を確かめ、ゆっくりと唇を重ねる。

茉里は本当に溶けそうになりながら、さっきの後輩との会話中に、自分が思ったことを思い出すと、自分から顔を押し付けるように力をいれる。

宗助は戸惑ったように体を少し引くが、その分茉里が距離を詰める。

もっとと思うのは、私だけ？
メールも、言葉も、行動も……。

問いかけるようにキスをする。
宗助はしばらく戸惑っていたが、急に茉里をぐっと引き寄せる。

唇に火がついたような熱さを感じていると、宗助はまるで食べるみたいにキスを繰り返す。

今度は茉里が戸惑う番となった。

え？え？
そ、宗助、どうしたの……っ？