こいごころ

｢そうやって考えた時から、もう素敵な先輩にはなってるんじゃないかな｣

いっそうにっこり笑って、先輩は車に乗った。
しばらく車をみつめてから、少し足を動かす。

振り向けば、いつもの見慣れた学校があった。

下校している生徒、校舎内でなにか話している生徒、グラウンドからは、運動部の声がきこえてくる。

学校の風景や空気、雰囲気、一気に体に取り込んだ瞬間、胸がいっぱいになった。

衝動的に、そしてどういう感情で出てくるかわからない涙を、必死に止めた。

それでも、溢れ出すようにして、滴がポタリと落ち、乾いた地面に吸い込まれていった。

こんな大勢の前で泣き顔を見られたくない。

茉里は早足で、道場へと帰って行った。

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静かな静かな空気の中、卒業式は行われていた。

*アンカー*

>>817

在校生、つまり茉里たちはほぼ椅子に座ったままだったが、ところどころ合わせて立つところがあったりと、少し忙しない。

中には立たない人もいる。
寝ている人すらいた。

でも茉里は最後まで卒業式に参加した。
男子の方を見ても、宗助の姿は見えないけれど、きっと宗助も同じように、誰よりも姿勢良く、そして誰よりもまっすぐ前を向いているに違いない。

千早先輩から朝に、他の部員も集めて道場前にいるから来てねとメールがあった。

後に会えるはずなのに、茉里は千早先輩がいる場所をじっと見ていた。

｢卒業生、退場｣

一斉に立ち、茉里たちの学年は、今まで練習した｢蛍の光｣を歌う。

教室で歌ってた時や予行で歌っていた時とは違う雰囲気が、歌をより一層寂しく響かせる。

なのに卒業生が花道を退場している時、笑顔だった。

照れくさいのか、やっと卒業出来るという安堵なのか、楽しかったと充実した気持ちからくるものなのか、わからないけれど。

それでも、その清々しい笑顔は、送り出す茉里たちの胸を締めつけた。
思わず歌っている時、声が詰まりそうになって、必死に持ち直した。

全員が退場してしまった後、茉里たち在校生は座るように言われた。
座る時に、宗助が見えた。
宗助もこちらを見ていた。

見えるはずもないけれど、微笑むと、宗助も微笑んだ。
それだけでドキリとしたので、茉里は落ち着くために素早く座った。

――――――――…………

｢せんぱーいっ！｣

綾香が道場前に集まった先輩たちのところへ走っていく。
そのまま女子の先輩のところへ突っ込んでいく。

｢わっ！綾香ちゃんは元気だねー｣

｢違いますっ。元気にしとかなきゃ泣きそうなんですっ｣

と言った途端、綾香の目が涙で満たされていく。
けれど綾香は耐えていた。

｢可愛いやつめ！心配しなくてもちゃんと遊びに来てあげるわよ｣

｢来なかったら罰金ですからね｣

｢そういえば、他の子たちはー？｣

｢もうすぐ来ると思いますよー。あ、茉里ちゃんは少し遅れるかもー。デジカメ教室に忘れたとかって言ってたから｣

集まれば、みんなワイワイと話だすので、ただでさえ声が響く廊下がよりうるさい。
そんな中、千早先輩だけが、何かを考えているかのようにしていた。

｢ねえねえ綾香ちゃん｣

｢はい？｣

｢お願いがあるの｣

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少ししてから、宗助がやって来た。
他の部員は道場で盛り上がっているらしく、外まで笑い声がきこえてくる。

入り口にある下駄箱付近に、綾香と千早先輩が談笑していて、宗助は二人に寄っていった。
二人も宗助に気づく。

｢やっと来たね宗助｣

｢すみません、遅くなって｣

一言言ってから、宗助は少し背筋を伸ばしてから、軽く頭を下げる。

｢ご卒業、おめでとうございます｣

｢ありがとう。……ったく、アンタはいつまでも堅いねー｣

｢……余計なお世話です｣

｢ところで笹部くん。茉里ちゃん知らない？なかなか来ないんだけど｣