記憶を売る本屋２

｢ねぇ、飛鳥｣

バイトに行く途中、奏子は飛鳥に尋ねる。

｢水無月が、前に変なおっさんから、前世の本もらったって話、知ってる？｣

｢…知ってるよ｣

飛鳥は少しきょとんとした顔で答える。

｢…飛鳥って、その、水無月の前世の話に関係あったりする？｣

奏子は続けて聞く。

｢…なんで？｣

今度は飛鳥が聞き返す。

｢なんか、この間うちのおばあちゃんと会ったじゃない？

その時に、2人とも何か知ってそうだったからさ｣

そう言われて、飛鳥は少しの間黙り込む。

｢……私さぁ｣

飛鳥がなかなか答えようとしないため、奏子が口を開く。

｢最近、水無月の事、気になってるんだ｣

その言葉に、飛鳥はハッと奏子を見る。

｢……好き、って事？｣

｢……多分｣

まだはっきりしないのか、奏子は曖昧な言い方をする。

｢…それで…何であの本の話…？｣

飛鳥は少し動揺しながら、奏子に尋ねる。

｢なんか、気になったからさ。水無月の事、いろいろ知ってるのかなぁと思って。

元気づけてもらったとか、前言ってたじゃん？｣

奏子は明るく笑ってみせる。

しかし、飛鳥は何故か、ショックを受けたような顔で黙っている。

直人の事で、知っている事はいろいろある。

でも、飛鳥は何も教えたくなかった。

直人の過去を知ってるのは、自分だけの特権。

何もない自分にある、たった１つの小さな自慢。

｢まぁまた、いろいろ相談乗ってね♪｣

奏子は笑って、飛鳥に頼む。

飛鳥はしぶしぶ、｢うん…｣と頷くしかできなかった。

次の日。

飛鳥はじっと、４組の教室を覗く。

幸い、響子と奏子が別々の子と話している。

飛鳥は気付かれないようにササーッと、早足で響子に近づく。

｢響子…｣

背後から声がして、響子は振り返る。

｢うわっ！びっくりした…｣

響子は、いつの間にか背後にいた飛鳥に驚いて声を上げる。

｢どうしたの？昨日のバイトで、また何かやらかした？｣

｢違う……事もないけど｣

飛鳥はやつれたような表情で答える。

確かに、昨日奏子の突然の告白に動揺していた飛鳥は、

皿は割るわ、カップから紅茶を溢れさせて床をボトボトにするわ、

レジ操作を誤って1000円以上の現金差異を出すわで、

店長にかなりこっぴどく怒られたのだが、響子に相談に来たのはその事ではない。

｢…今度、2人っきりで相談があるんだけど｣

｢2人っきりで？……ははーん、なるほどね｣

勘の良い響子は、ニヤリと笑う。

｢恋の話ね｣

｢えっ…！？わかんない。でも、多分そーゆーの｣

｢じゃあ僕も一緒に♪｣

2人の隣に、急に良介が割り込んできた。

｢あんたはどうでもいいから、消え失せてくれる？｣

｢残念ながら、君みたいに背の高いバカそうな女には興味ないよ｣

良介は飛鳥に目もくれず、響子と向き合う。

｢ねぇ響子ちゃん、僕は絶対、１位を守りぬくからね！｣

｢…え？薫が断りに来たでしょ？｣

響子は眉をひそめて確かめる。

｢来たけど、女々しい事言うから、追い返したよ｣

良介は笑顔で言い張る。

｢女々しい？薫が何言ったのよ｣

響子もさすがにムッとして言い返す。

｢“勝負降りる”って。自信無くしたんじゃない？

あんなに張り切ってのってきたのに、あっさり僕に負けちゃったんだもんね｣

良介は呆れたように、｢やれやれ｣と首を振る。

｢お前なぁ｣

響子の代わりに、飛鳥が良介を睨む。

｢調子に乗るのもいい加減にしろよ。お前みたいな新入りに、こいつらの何がわかるんだよ？｣

｢じゃあ聞くけどさ、君たちに僕の何がわかるわけ？｣

良介も負けじと言い返してくる。

｢僕は元々勉強なんか好きじゃない。

でも、響子ちゃんが“格好よくて、頭が良い、優しい人”が好きだって言ったから、

僕はそれを目指して今まで頑張ってきたんだ。

邪魔をしてる新入りは、あいつの方だろ？｣

響子はそれを聞いて、昔そんな事を言ったのを思い出した。

｢だから、僕は絶対、あいつから君を取り戻すよ。

あんなクールぶってる奴、君には似合わないからね｣

そう吐き捨てて、良介は背中を向けた。

｢…マジでムカつく｣

飛鳥は苛立ったように、彼の背中をにらみつける。

響子は暗い顔でため息を吐く。

｢(……私が…あの時ちゃんと断ってたら…)｣

｢…響子？｣

飛鳥に声をかけられ、響子はハッと顔を上げる。

｢…ごめん、ボーッとしてた｣

｢…まぁ気持ちはわかるけどさ｣

飛鳥も呆れて息をつく。

｢…あ、そうだ。どうせなら、どっかでご飯かお茶かしながら話さない？

ちょうど明日土曜だし。…バイト入ってる？｣

｢ううん。大丈夫｣

｢じゃあ明日、飛鳥ちゃんがバイトしてるカフェ行こ♪｣

｢何でそうなるの！？｣

｢だって、１回行ってみたかったんだもん。じゃあ決まりね｣

響子はにっこり笑う。

｢(…まぁ、社割あるから、いっか)｣

飛鳥は特に深く考えないまま、｢しょうがないなぁ｣と頷いた。

次の日。

飛鳥は響子と共に、バイト先のカフェにやってきた。

｢おう神崎｣

入るなり、店長が飛鳥に話しかけてきた。

｢売り上げのために、全ケーキ食って帰れよ！｣

｢無理ですよ。そんな金あったらケータイ契約しに行きます｣

飛鳥は顔を引きつらせて言い返しながら、適当な席に座る。

｢そっか、飛鳥ちゃん、ケータイ持ってないんだっけ｣

｢うん、仲悪い親に出してもらうの、嫌だしね。自分で稼いでから買おうかなぁと思って｣

飛鳥は苦笑して言った。

そういうところは頑固な飛鳥に、響子も笑い返す。

｢とりあえず、何か頼もっか｣

｢うん｣

飛鳥は響子にメニューを開いて渡す。

｢飛鳥ちゃん、見なくていいの？｣

｢いいよ、大体覚えてるから｣

｢『大体』じゃなくて、『完璧に』覚えてほしいわね｣

飛鳥の先輩の女性が、そう言いながらお冷やを持ってきた。

｢すいません…｣

飛鳥は口を尖らせる。

｢メニューはお決まりですか？｣

先輩は響子に愛想良く尋ねる。

｢えっ、えーっと…｣

響子は少し慌ててメニューを見る。

｢あっ、私はとりあえずカプチーノで｣

｢自分で注いで来な｣

｢えぇっ！？｣

嫌味ったらしく笑う先輩に、飛鳥は変な声を上げる。

｢あの…私はアイスミルクティー下さい｣

｢はいかしこまりましたー

先輩はにっこり笑って、キッチンの方へと下がっていった。

｢意外と、いじられキャラなんだね｣

響子は楽しそうに笑って、向かい合っている飛鳥に言う。

｢…何かわかんないけど、そうなのかな｣

｢ははっ、いいじゃない。いじられキャラは、愛されキャラみたいな物よ｣

響子はテーブルに両肘をつく。

飛鳥は｢そうかなぁ｣と首をひねる。

｢ところで、私に相談って、何？｣

響子は話を変え、本題に入る。

すると、急に飛鳥の顔が暗くなった。

｢………何から話せばいいんだろ…？｣

飛鳥は腕を組んで考える。

『奏子が直人を好きだ』なんて勝手に話すと、余計にこじれるかもしれない。

｢…飛鳥ちゃんは、水無月君が好き？｣

響子は先に、そう飛鳥に尋ねた。

飛鳥は｢えっ！？｣と、勝手に下向いていた頭を上げる。

｢やっぱりそういう事か｣

響子はにっこり笑う。

｢……んー、…わかんない｣

飛鳥ははっきりしない顔で答える。

｢でも、…他の子が『水無月が好きかも』とか言ってるの聞いたら…何かモヤモヤしてきて…｣

｢……じゃあ飛鳥ちゃんは、水無月くんの事どう思う？｣

響子は優しい表情で、質問を変える。

飛鳥は少し顔を上げる。

｢……いい奴だと、思ってる｣

何て言えばいいのかわからなくて、飛鳥はとりあえずそこから始めた。

｢…私、高校入ってから、誰とも喋った事なくて……高校入る前からだけど。

でもなんか、あいつとは何も考えずに喋れて、なんか楽しくて…。

本を読み終わって、私がまた自殺しそうになったの、怪我してでも止めてくれた｣

ちょっとずつ気持ちが整理できてきたのか、飛鳥の口調がスムーズになってきた。

響子も何も言わずに、その話に耳を傾けている。

｢それから…私が『親を見返してやるんだ』って思えるようになったら、

笑って『頑張れ』って言ってくれるし、

この間も、奏子のおばあちゃんが道で困ってたら、すぐ『手伝ってやるよ』って言って…。

あいつバカで能天気だけど、私は…そういう優しい所が、す…｣

飛鳥はそこまで言って、顔を赤くして黙り込んだ。

｢…考えまとまったね｣

｢…なんか、楽しそうな話してるわね♪｣

響子だけでなく、たまたま注文の物を持ってきた先輩まで笑っている。

飛鳥は余計に恥ずかしくなって下を向く。

｢いや、でも、そういう『好き』じゃないかも…｣

｢どっちにしろ同じよ｣

響子と先輩が声をそろえて答える。

｢あら、あんたなかなかわかってるじゃない♪｣

｢ありがとうございます♪｣

｢(何なんだこの2人…)｣

気が合って笑い合う2人を、飛鳥は呆れ気味に見つめる。

｢ちょっと神崎、今度私にもその話聞かせてよね｣

｢さぁどうでしょうね｣

擦り寄ってくる先輩を、飛鳥はめんどくさそうな顔で押し返す。

先輩はテーブルにカプチーノとミルクティーを置いて、｢ごゆっくりどうぞ｣と言って立ち去った。

｢(…話できるわけないじゃん…。話が広がったら、奏子がどう言うか…)｣

飛鳥はまた鬱陶しそうにため息をつく。

｢…他には誰も、その話してないの？｣

｢うん、他にできる人いないし…｣

飛鳥はまた、苦笑して答えた。

響子は鋭い目付きで考える。

奏子に相談を乗ってもらう事も出来た。先輩にも出来たはずだ。

しかし、｢他に出来る人がいない｣と言う。

つまり。

｢…水無月くんが好きだって言ったの、奏子ちゃんじゃない？｣

響子は、他の席にも聞こえない程小さな声で言った。

思わず、飛鳥は目を丸くして響子を見る。

｢……何で……｣

｢相談出来る人が私だけって、おかしいなぁと思って。

水無月くんに出来ないのは当たり前だし、薫はそんな相談を受ける柄じゃない。

…まぁあれでも、相談されれば乗るんだけど。

奏子ちゃんもいるのに、あの子には出来ないって事でしょ？

先輩に出来ないのは、誰かが口を滑らせて奏子ちゃんに知られると面倒だから。

……どう？合ってるでしょ？｣

響子は自信満々に笑ってみせる。

｢…探偵になればいいと思うよ｣

全て図星をつかれ、飛鳥はただ茫然とする。

｢まぁ、あれよね。飛鳥ちゃんと水無月くんには、本の事もあるしね｣

｢…うん…。最初はそうだったけど…でも、なんか違うっていうか…。

なんかね、要は、もっと穏やかで、おとなしい感じだったんだ。

だから、水無月とはタイプも全然違うし…。

私も結構性格変わってるし、本の事は…そこまで深く考えてないかなぁ…｣

｢そっか。…私達も同じだよ｣

響子は小さく笑う。

｢やっぱり、みんな本とは変わってくるのかな。

私はもっと背も小さかったし、もっと大人しかった。

薫……は、あんまり変わらないかな？強いて言うなら、もうちょっと穏やかで、煙草吸ってたぐらい？｣

｢そうなの？｣

｢だから、あんな癌になったのよ｣

響子はふぅっとため息をつく。

｢意外でしょ？今なら絶対吸わなそうにしてるのに。

薫……優也は、煙草と関連が深い癌だった。

だからもう２度と吸わないでしょうね｣

響子は優しく笑う。

｢優也はあんなにクールじゃなかったのよ？

薫はにっこり笑う事なんかないけど、優也はいつもニコニコしてた｣

｢(…また惚気だした…)｣

そう思ったが、急に響子の表情が変わった。

｢……はぁ…私もどうしたらいいんだろ……｣

｢……あのアメリカン？｣

響子は頷く。

しかし、飛鳥には不思議でならなかった。

｢でも、何でそんなに悩むの？響子も月城も、そんなてこずる相手じゃないんじゃ…｣

｢てこずるのよ、ああいうタイプが１番ね｣

響子は肩肘をつく。

｢まともに話が通じる相手なら、薫もガン飛ばして一言二言言えば終わるのよ。

でも、りょう……桐生くんはそうじゃない。どこであんな性格になったのかわかんないけど……｣

響子は大きくため息をつく。

｢……そうだね、この間月城がガン飛ばしても、全く効かなかったもんね｣

｢私があの時ちゃんと聞き直して、断っとけば良かったのよ…｣

話しているうちに、どんどん響子の表情が暗くなっていく。

｢いや…そんなちっこい時の事にすがってる奴に、気を遣う事はないと思うけど…｣

飛鳥は自分で出来る精一杯の慰めを言う。

｢うん…｣

｢だって、響子は月城が好きなんでしょ？だったら無視すればいいんだよ。

私だって、テストの順位なんかで彼氏とか決めるの、おかしいと思う｣

飛鳥はきっぱりと言い切った。

｢…そうなのよね…｣

響子はまだ浮かない顔をして頷いた。

すると、飛鳥もまた、同じような表情でうつむき、こう切り出した。

｢……私さ、本の事、まだ奏子に言えてないんだ｣

響子は顔を上げ、また耳を傾ける。

｢言おう言おうって思うんだけど、要との事…知られたくないんだ。

何でかわかんないけど…何か、自分の中だけに置いときたい気がして…｣

｢…そうね、奏子ちゃんが水無月君を好きなら、なおさらね｣

響子は小さく笑う。

しかし、飛鳥の表情はまだ晴れない。

｢……でも、隠しとくのもモヤモヤするっていうか…｣

｢…友達だから？｣

｢…うん｣

飛鳥は小さく頷く。

｢でも…友達でも、話したくない事はいくらでもあるよ｣

あっさり言う響子に、飛鳥は思わず顔を上げる。

｢…響子も？｣

｢そりゃあるよ。私だって、いちいち薫とチューしただの寝ただの、みんなに言いたくないし｣

響子は当然のように言い放って、ミルクティーを一口飲む。

｢ま、まぁそうだけど…｣

飛鳥はしぶしぶ頷く。

｢誰にでもねぇ、自分の中だけに留めておきたい事ってあるのよ。

飛鳥ちゃんが思ってる事、私は普通の事だと思うけどな｣

さすが、前世で大人だっただけのことはある。

響子は優しい笑顔で、飛鳥を諭す。

｢…そう、かな｣

飛鳥もちょっとホッとしたように笑い返す。

｢じゃあ私はばれないように、奏子ちゃんの前で本の話はしないように気をつけるわ。

薫にも言っとくし。…まぁ、自分からそんな事話はしないだろうけどね｣

｢え？ごめんね、なんか気遣ってもらっちゃって…｣

｢いいよ、そんなの｣

響子はまた笑う。

｢…前の話を知ってるからかもしれないけど｣

そう言いながら、響子はテーブルに両肘をつく。

｢私は、水無月くんには飛鳥ちゃんとくっついてほしいと思ってる。

…確かに見た感じ、奏子ちゃんと水無月くんは息が合ってるようには見えるけど、

飛鳥ちゃんといる時の水無月と奏子ちゃんといる時の水無月くん、明らかに態度が違う。

奏子ちゃんとなら、普通の友達って雰囲気な感じがするの。

…だから、そんなに悩まないで、自信持っていいと思うよ｣

｢…………うん｣

響子の話を聞いて、飛鳥は大きく頷く。

それを見て安心したように、響子はまた笑った。

｢頑張ってね。また何かあったら、いつでも聞くから｣

｢うん、ありがとう｣

飛鳥は悩みから吹っ切れたように笑い返す。

｢(ただ、相手がちょっと手強いけどね)｣

明るくなった飛鳥の表情を見ながら、響子は心の中で呟いた。

直人は眠そうな顔で、目の前にいる奏子を見つめる。

まだ時計は8時10分。

｢早く来過ぎたかな｣と思っていると、満面の笑顔の奏子がやってきたのだ。

｢……何か用…？｣

｢あんたにお礼持ってきたの♪｣

｢お礼…？…俺なんかしたっけ…？｣

直人は欠伸をしながら聞き返す。

｢この間、おばあちゃんの荷物持ってくれたじゃん｣

｢…………あーぁ！あれか！｣

思い出すのに時間がかかったが、直人は｢あぁ、そういえば手伝ったなぁ｣と頷く。

｢はい♪｣

奏子は笑って、数枚のクッキーが入った可愛らしい袋を、直人の机に置いた。

｢えっ、何これ？わざわざあのお姉…いや、ばあちゃん焼いてくれたのか？｣

直人は思いもよらぬプレゼントに目を輝かせる。

｢残念ながら、それ私が焼いたの｣

奏子はちょっと自慢げに笑う。

｢えっ？これお前が焼いたのか！？すげー！｣

直人は尊敬の眼差しを奏子に送る。

｢…今食べても良いかなぁ？｣

｢いいじゃん、食べちゃいなよ｣

｢だよな！じゃあ頂きまーす｣

直人は袋を開け、丸くて茶色いクッキーを口に放り込む。

ボリボリ言わせて噛んでいる直人を、奏子も少しドキドキして見つめる。

｢………どう？｣

｢…ん！うまい！！｣

直人は意外そうに言いながら、右手でOKサインを出す。

｢やったー♪私、クッキーだけは得意なんだ～｣

奏子も嬉しそうに笑う。

｢へぇ！意外と料理とか出来るんだな、お前｣

直人は言いながら、なぜかもう袋を閉じる。

｢えっ？もう食べないの？｣

｢もったいないから、昼休みに食う！結構あるし、薫にもちょっとやろうと思って｣

直人は満足そうに笑って、袋の口を紐で締め直して、大事そうに鞄に入れる。

｢(１人で全部食べてほしかったのになぁ…)｣

逆に、奏子は少し残念そうに直人の動作を見る。

｢ところでさぁ、何でおばあちゃんの事、『お姉さん』って呼びかけたの？｣

｢え？あぁ…｣

言って良いものか、と、直人は目線をそらす。

｢もしかして、おばあちゃんの事知ってるの？｣

奏子は少し近づく。

｢……いや、口が勝手に言っただけ…｣

｢本当に～？｣

直人は上手く誤魔化せず、しばらく悩んだ末、大きくため息を吐いた。

｢…前世の俺が、会ったことがあるんだよ、多分｣

そう白状するしかなかった。

｢そうなの！？なんかすごい！｣

奏子は楽しそうに声を上げる。

｢じゃあ、おばあちゃんが言ってた道案内したのって、やっぱあんたなの？｣

｢…まぁな…｣

｢そうなんだぁ！あんた、意外と優しいとこあるよね｣

｢そ、そうかぁ？｣

褒められると調子に乗る直人は、照れるように笑う。

｢でもなんか、飛鳥も知ってそうだったよね、おばあちゃんの事｣

奏子は笑顔で話を続ける。

｢…いや、あいつは多分会ったことないぞ。俺があのばあちゃんからの話を聞かせただけで｣

｢おばあちゃん、あんたに何か言ったの？｣

｢だから、俺じゃなくて、前世の俺｣

直人はそこに念を押す。

｢何か言ったって、この間のあれだぞ？友達作りたいなら、壁を作るなって話。

あれを伝えてやろうと思ってたんだけどさ、なかなか…｣

｢伝えてやるって、飛鳥に？｣

｢前世のあいつに｣

直人はしつこく、『前世の』にアクセントをつける。

奏子は驚きつつ、｢やっぱりな｣と思った。

｢じゃあ、水無月と飛鳥って、前世から知り合いだったんだ？｣

｢…まぁ…そうだな、知り合いだな｣

言ってみれば恋人同士か、最低でも友達以上恋人未満ってところだろう。

しかし、そこまで説明するのはめんどくさい。

｢…ん？じゃあ、飛鳥も本もらってたりすんの？｣

奏子は首をかしげる。

｢なんか、もらったって言ってた気がするけど？｣

直人はめんどくさくなってきて、言い方が適当になってきた。

｢そうなんだ！なんかすごいねー！じゃあ…｣

｢おはよう｣

いつの間にか、8時15分を過ぎていて、飛鳥がやってきた。

｢よぉ｣

｢あっ、飛鳥に渡すものがあるの！｣

奏子は立ち上がって、さっき直人にあげたクッキーを差し出す。

｢クッキーだ｣

｢この間、おばあちゃん助けてくれたでしょ？そのお礼♪｣

｢えっ？いいよ、荷物運んだだけだし、お礼なんか…｣

飛鳥は両手を左右に振る。

｢いいのいいの。はい！｣

奏子は笑って、飛鳥の手にクッキーを置いた。

｢…ありがとう｣

飛鳥は小さく笑って、それを受け取る。

｢あっ、じゃあ用も済んだし、私教室にかーえろ♪じゃあまた後でねー｣

奏子はそのまま、教室を出ていった。

｢何だったんだ…？｣

｢おいしそうなクッキーだね。あのおばあちゃんが焼いてくれたのかな？｣

飛鳥は嬉しそうに、クッキーの入った袋を見つめている。

｢いや、安斎が焼いたらしいぞ｣

｢そうなの？へぇ、すごいな｣

｢お前、料理出来ないんだっけ？｣

｢やれば出来ると思うよ。施設にいた時は、よくご飯の手伝いしてたから｣

｢へぇ、意外｣

｢そう？…まぁ、今は家で作る事ないし、作ろうとも思わないしな…｣

飛鳥はふぅっと息をつく。

｢じゃあ、なんか作ってきた時は、俺が毒味してやるよ｣

｢はあ？私の腕前なめないでよね｣

飛鳥は腕を組んで言い返す。

そんな2人の会話を、廊下で窓にもたれ掛かって、奏子が聞いていた。

｢(やっぱり、あの2人…なんかあるんだ…)｣

｢安斎？｣

すぐ後ろで声がして、奏子は素早く振り返る。

そこには、登校してきたばかりの薫が立っていた。

｢月城くん…｣

｢何してるんだ？朝っぱらから｣

薫は少し首を傾ける。

｢ううん、何にもない。じゃあね｣

奏子は無理に笑顔を作って、小走りで4組に戻っていった。

｢…隠さなくても、知ってるのにね｣

薫の後ろにいた響子が、くすっと笑う。

｢…お前の言ってた事、本当だったんだな｣

｢予想だけどね｣

2人は小さく笑い合った。

直人は、薫が掃除を終えるのを、階段に座って、１人ぼけーっと待っていた。

奏子と飛鳥はバイトが、響子も今日は用事がある為、それぞれ先に帰っている。

｢(…そういえば、神崎とここで喋った事もあったなぁ…)｣

直人はあの時の事を思い出す。

親と話していないとか、そういう話をしたのがここだった。

｢(懐かしいな…もう半年近く経つんだなぁ…)｣

そんな事を考えていると、あの時のように、目の前を良介が通りかかった。

｢あっ！そこのアメリカかぶれ！｣

直人は思わず呼び止める。

“アメリカ”という言葉に足を止め、良介がこっちを見る。

｢…誰？君｣

ちょっと近寄りながら、良介が首をひねる。

｢月城薫の友達だよ！｣

｢俺そんなに存在感ないか｣と思いながら、直人は怒鳴る。

｢あぁ、あの負け犬くんの｣

｢負け犬言うな！｣

どこまでもマイペースで、思った事を口にする良介に、直人は何度も声を荒げる。