記憶を売る本屋２

｢お前、あんまり薫の邪魔すんなよな！｣

｢邪魔してるのはあっちだろ！｣

良介もムスッとして言い返す。

直人は腰に右手をあてて、じーっと良介を見る。

｢……お前さぁ、香月のどこが好きなわけ？｣

直人はそもそも、そこから聞きたかった。

｢僕？響子ちゃんの全てに決まってるじゃないか！｣

｢はぁ！？全てが好きとか、適当に言ってんだろ！｣

｢適当？失礼な！君は人を好きになった事無いのか？｣

｢気持ち悪いから『君』っていうな！俺は水無月直人！み・な・づ・き・な・お・と！｣

直人は鳥肌が立ったのか、上腕をさすりながら名乗る。

｢水無月？６月の事か！｣

｢ま、まぁそうだよ、６月の水無月｣

｢ふむ。じゃあ水無月、君は人を好きになった事は…｣

｢だから！『君』ゆーな！気持ち悪いから！｣

｢はっはっは！水無月は面白いな。天然か｣

｢天然はお前だろアホぉ！！｣

直人は勢いで立ち上がる。

ここまでくれば、日本語の意味がわかっているのか不安になってくる。

｢俺だってなぁ！好きな奴ぐらいいるんだよ！｣

直人はそう言い切った。

｢じゃあ水無月は、その子のどこが好きなんだ？｣

｢俺は…｣

勢いで話を進めたため、少し悩む。

しかし、自然と頭に飛鳥が思い浮かんだ。

｢…俺は、特に、頑張り屋な所、かな｣

｢頑張り屋？｣

｢そう、頑張り屋なんだ。…ある人を見返す為に、今一生懸命頑張ってるんだ。

俺はそこが好きなんだ、多分。だから、心の底から応援してるんだ｣

言ってしまった。直人は言ってから、とても恥ずかしくなった。

本当なのかわからなくて、何だか飛鳥に申し訳なく思う。

｢…………それって…｣

良介は何故か、ものすごく気持ち悪そうな顔で直人を見る。

｢な、何だよその目は｣

｢だってぇ…水無月の好きな人って…｣

直人は｢バレてるのかな｣と、少しドキドキする。

｢月城だろ…？｣

｢俺にそんな趣味ないわぁー！！｣

直人は今日１番の大声を出した。

おまけに、その声に重なって、どこかから薫の声もした。

｢だって、見返すって僕の事だろ？｣

そう言っている良介の後ろを見てみると、柱の影から薫が出て来ている。

｢薫！｣

｢月城！盗み聞きかっ！けしからん奴だ！｣

良介はむすっと腕を組んで薫を睨む。

｢あのなぁ！俺が好きなのは女だよ！ちゃんとした女！わかったか！？｣

｢あぁ、どうでも良くなった｣

｢何だとー！？｣

良介はどうでもよさそうに適当にあしらって、薫と向き合う。

｢それより月城、お前は響子ちゃんのどこが好きなんだ？｣

｢はぁ…？｣

いつも唐突に物を聞いてくる良介に、薫は首をかしげる。

｢俺は…そうだな、笑った顔が好きだな｣

薫は小さく笑って答えた。

直人も良介も、黙って薫を見つめる。

｢…な、何だよ。俺変な事言ったか？｣

｢いや、なんか意外な答えだったなぁ…と思って｣

｢……“全部”って答えは、おかしいのか？｣

良介は納得できなそうに考える。

｢…まぁいいんじゃないか？どこが好きかなんて、人それぞれだろ｣

薫は少し面倒くさそうに言ってやる。

｢そうか！そうだな！お前もたまには良い事言うな！でも響子ちゃんは俺がもらうからな！｣

良介はそう言って、笑いながら帰っていった。

嵐が去って、2人は大きくため息を吐く。

まぁ、直人が呼び止めたのが悪かったのだが。

｢…つーか、お前いつからいたんだよ？｣

｢『俺だって好きな女ぐらいいるんだよ！』みたいなのが聞こえてから。

なんか出ていくタイミングが掴めなくて、待ってたんだ｣

薫は少し呆れ笑いする。

｢何だよ…｣

直人はだらんとうなだれる。

｢さ、帰るか｣

｢ん｣

2人はそう言って帰りはじめた。

｢あのアメリカン、…うぜぇけど、なんか憎めない奴だよな。…うぜぇけど｣

階段を下りながら、直人は言った。

｢何で２回言ったんだ｣

｢とりあえずうぜぇから｣

直人は良介とのやり取りを思い出して、顔を引きつらせて笑う。

そう言われて、薫も｢確かに…｣と頷く。

｢…そうなんだよなぁ…。根本から嫌な奴なら、ぶん殴ってでも黙らせるのに。

…あいつ相手だと、そんな気も失せてくるんだよなぁ…｣

薫は不満そうに言う。

｢…で、お前どうするんだよ？結局点数バトル続けんの？｣

｢……そう、なりそうだな…。

この間の金曜日に、響子と神崎が釘を刺そうとしたらしいけど、ダメだったらしいし｣

｢…何で神崎まで？｣

直人に言われて、薫は内心｢しまった｣とドキッとした。

『昨日ね、飛鳥ちゃんとお茶しに行ったの。

それで、一昨日その約束してたら、桐生くんが割り込んできたから、一言言おうと思ったんだけど…。

ダメだった。あの子いつからあんなマイペースになったんだろ…』

昨日の日曜日、家に遊びに来た響子が薫に話してくれた。

その時に、飛鳥と奏子が直人に気があるらしい事も聞いたのだった。

｢(…危ねぇ…口滑らす所だった…)｣

例え｢遊びに行った｣とだけ言っても、｢安斎は？｣と聞かれたらアウトだ。

｢薫？｣

靴箱まで来て、白と黒のスニーカーを持つ手を止めて考え込んでいた薫に、直人が声をかける。

｢え？あぁ…何か、たまたま神崎がクラスに遊びに来てたからって言ってたけど｣

薫は適当に誤魔化す。

｢あぁ、あいつ、いつも4組で弁当食ってるもんな｣

単純な直人は、薫の適当な話を鵜呑みにして、赤と黒のスニーカーに履き替える。

｢(こいつ…素直というか、単純というか…)｣

薫は羨ましそうな、呆れたような眼差しで直人を見る。

｢…さっき言ってたの、やっぱり神崎の事なのか？｣
薫も靴を履き替えながら、直人に尋ねた。

｢…んー、なんか、そういう話してたら、神崎が思い浮かんでさ｣

｢…そうか｣

薫は口元に指をあてながら考える。

｢…でもな、本当に好きなのかどうか、わかんねぇんだよ、まだ｣

直人は少し不安そうに言う。

｢確かに、あいつの頑張り屋な所は好きだし、応援してやりたいっていつも思ってるけど。

だって俺、まだそんな…誰か好きになった事ないしさぁ…｣

直人は歩きながら、ガシガシと頭を掻く。

｢…まぁ、最初はそんなもんだろ｣

｢お前もそうだったのか？てか、お前の場合いつの話だよ｣

｢もう50年近く前のことだな｣

薫は笑いながら答える。

｢初恋はそうだったな。なーか気になるっていうか…｣

｢そうそう、そんな感じ！……ん？初恋『は』？じゃあ前の香月には？｣

｢一目惚れだよ、俺の｣

薫はきっぱり断言した。

｢そうだったのか！？どこに惚れたんだよ？｣

｢顔と身長｣

｢身長…？｣

直人は｢何で？｣と首をかしげる。

｢何かな、可愛かったんだよ、ちっこくて。

俺175、6㎝あったけど、今日子は150㎝なかったぐらい？

よしよししやすい身長だったな｣

珍しく、薫の顔が全体的に緩んでいる。

｢…お前、惚気だすと止まらなくなるよな｣

｢たまには惚気させてくれよ｣

｢まぁいいけどよ…｣

｢彼女が出来たら、直人も絶対惚気ると思うぞ｣

そう言われても、自分が惚気る姿なんて全く想像出来ない。

直人は｢そうかなぁ…？｣と腕を組んだ。

ホームルームの時間。

｢今日は球技大会の競技を決定したいと思いまーす｣

体育委員達が前に出て仕切っている。

｢こんな時期に球技大会なんかあるのか！｣

体育系の直人は、早くもテンションが上がる。

女子と男子が、それぞれ教室の前後に分かれていく。

｢こんな時期に球技大会なんかするんだな｣

薫も同じように思っていたらしい。

壁にもたれて腕を組んでいる。

｢あれか？スポーツの秋だからか？

運動会は何故か１学期だったしな｣

言いながら、直人は楽しそうに笑っている。

｢薫、お前何出る？｣

直人は早速薫に尋ねる。

壁にもたれながら、薫は首をひねる。

｢…何があるんだっけ？｣

｢えっとなぁ｣

黒板に貼られた紙を見ると、男子は野球とドッヂボールと書かれている。

｢野球だな、俺は｣

｢やっぱそう来るか。うーん…｣

直人はさらに楽しそうに声を上げ、自分も腕を組んで考える。

｢…俺、ドッヂがいい！｣

｢だろうな、お前野球下手だし｣

｢うるせぇな！｣

直人は声を荒げて反論する。

｢…お前、昔から野球好きだったよな。何でか知らねぇけど｣

｢前世の名残じゃないか？｣

｢名残？｣

｢霜月優也は小学校から高校まで野球部だった。

だからまぁ、生まれ変わりの俺が受け継いだんじゃないか？｣

｢へぇ…｣

直人は薫を見ながら頷く。

｢…要は…何もなかったなぁ…｣

｢そう…｣

薫が返事をし終わる前に、直人が｢あ！｣と声を上げた。

｢何だよ｣

｢お前、またバトルしようぜ、とか言われるんじゃね？｣

｢………あぁ…｣

薫は鬱陶しそうに壁にへばりつく。

｢大丈夫だって！俺が手伝ってやるから！｣

直人は元気良く笑う。

薫は｢あぁ…｣と相づちは打ったものの、どこか浮かない表情で考え込み始めた。

一方、女子たちも順調に事を運んでいた。

女子は男子と違い、ハンドボールとドッヂボールとなっている。

｢(…何でバスケでもバレーでもなくて、ドッヂボールなんだろ…？痛々しい…)｣

飛鳥は紙を見ながら首をひねる。

｢神崎さんは、何がいい？｣

女子の体育委員が飛鳥に話し掛ける。

｢…私は…｣

正直どっちも嫌なのだが、決めなければ話が進まない。

ハンドボールはまだ暑い屋外で走り回らないといけない。

ドッヂボールは走り回らなくていいが、当てられると痛い。

運動があまり好きではない飛鳥にとっては、究極の選択だった。

｢………………ドッ、ヂ、ボール、かな｣

しばらく迷った末、飛鳥は無理やりドッヂボールと答えた。

日焼けしないだけマシだと思ったらしい。

｢りょーかい♪｣

体育委員の女子はにっこり笑って、次々とみんなに聞いていく。

飛鳥は大きくため息を吐く。

｢(……あいつは、何出るんだろうな…？)｣

飛鳥はそんな事を考えながら、薫と話している直人の背中を見た。

帰り道。久しぶりに５人一緒に帰る。

｢みんな何に出る事になったー？｣

奏子が４人に尋ねる。

｢俺ドッヂボール！｣

｢あー、何かそんな感じするね｣

奏子が笑っている横で、飛鳥ははぁっとため息をつく。

｢神崎、お前は？｣

｢…私もドッヂボール｣

｢いいじゃん、ドッヂボール。何でそんなテンション低いんだよ？｣

｢スポーツあんまり好きじゃないんだよ｣

飛鳥は浮かない顔で答えた。

｢ま、野球に比べりゃ簡単だし、楽しめって♪｣

｢お前がボールをバットに当てられないだけだろ｣

『面白くない』と胸を張る直人に、薫は呆れて言い返す。

｢薫は？やっぱり野球？｣

響子が薫に尋ねる。

｢あぁ、野球にした｣

｢薫らしいね｣

｢俺の将来の夢は、息子に野球教える事だからな｣

2人が穏やかな表情で笑い合うのを、直人達は黙って見つめる。

｢それ息子生まれなかったら終わりじゃね？｣

｢うるさいな、生むんだよ、息子｣

薫は横目で、ニヤニヤ笑っている直人を睨む。

｢響子は？｣

｢私は飛鳥と同じドッヂボール｣

｢えー、ハンドボール選んだの私だけー！？｣

後悔したように奏子が声を上げる。

｢暑いのによくやるよ｣とでも言いたそうに、飛鳥が奏子を見る。

｢…ケガするなよ｣

｢大丈夫よ、外野だから｣

心配している薫に、響子は明るく笑い返す。

｢ねぇ、私も心配してよ｣

2人の様子を見て、何故か奏子は直人の肩をたたく。

飛鳥は少しムッとしながら様子をうかがう。

｢はぁ？何で俺がお前の心配しなきゃなんねぇんだよ｣

直人は嫌そうに手を振り払う。

｢ちぇっ、つまんないの｣

奏子はふてくされたようにそっぽを向く。

飛鳥は何故か、ホッと胸を撫で下ろす。

｢…ん…？｣

薫はたまたま、前の曲がり角から良介が出てくるのを見つけた。

｢どうかした？｣

｢…あれ、アメリカかぶれじゃないか？｣

薫が指差す先を、響子たちも見てみる。

｢本当だ｣

｢あいつ、球技大会ではバトル申し込んで来ねぇのかな？｣

｢忘れてんじゃない？｣

直人と奏子は、良介の後ろ姿を見ながら話し合う。

｢……申し込んで来ないと思うよ｣

響子が少し呆れたように言う。

｢何で？｣

｢桐生くん、運動音痴だから｣

｢…え、マジで？｣

響子からの意外な話に、4人ともきょとんとする。

そして、直人がニヤリと含み笑いをした。

｢じゃあ、こっちから仕掛けてやればいいんじゃね？｣

｢…はぁ？｣

薫は｢何で｣と顔をしかめる。

｢だってよ、これで勝っとけば1勝1敗だろ？あいつもでけぇ顔できなくなるぞ？｣

｢まぁそうだけど…｣

むしろ彼の事はどうでもいい薫は、乗り気じゃなさそうに返事をする。

｢よし、じゃあちょっくら言って来るわ！｣

｢えっ、ちょ…｣

薫や響子が止める間もなく、直人は良介の所へ走っていってしまった。

｢おい！アメリカン！｣

直人は良介の背中を叩く。

｢……あぁ、君か｣

｢君って言うなって言っただろ｣

直人は嫌そうに言い返す。
｢それよりお前、球技大会では『バトルしようぜ』とか言ってこないのかよ？｣

直人はニヤニヤしながら尋ねる。

それを聞いて、良介はギョッとする。

｢い、いや…あんまり僕が勝ちすぎると、月城が可哀想だから…｣

｢そんな気遣いいらねぇって｣

直人は良介と肩を組む。

｢それともあれか？勝つ自信ないとか？｣

その一言に、良介は顔をこわばらせる。

｢まっさかなぁー？あんだけ薫を見下してたんだから、運動とか出来ないわけ、ないよなぁ～？｣

｢あっ、ああ当たり前だろう！！｣

良介は意地を張ったのか、言い返してきた。

｢受けてたってやるさ！｣

｢直人、やめとけ｣

2人の様子を見兼ねたのか、薫がやってきた。

｢な、何だよ？｣

｢おい桐生、お前が出るのは野球か？ドッヂボールか？｣

薫は直人の問いには答えず、良介に尋ねる。

｢ド、ドッヂボールだけど…｣

｢え…｣

良介の答えに、直人はきょとんとする。

｢…競技が違うのに、どうやって戦うんだ？｣

薫は不機嫌そうに直人を睨む。

｢い、いいのかよ？僕を見返したいんじゃないのか？｣

良介は少し不思議そうに言ってくる。

｢見返すも何も、どうやって勝負するんだって言ってるんだ。

それに、別に弱点突いて勝ったって、面白くないだろ｣

薫はあっさり答える。

｢それに、例えそれで勝っても、お前納得しないだろ。

そうなったら余計にめんどくさいから、別にしなくていい。

だからさっさと帰れ｣

薫は良介にそれだけ言い、背を向ける。

良介は何か言いたそうだったが、そのまま帰っていった。

それに見向きもせず、薫は直人に向き合う。

｢お前もこんな事に頭を働かすな｣

｢だってよー｣

直人は小さい子どものように頬を膨らませる。

｢いいじゃん別に、ねぇ？｣

奏子も直人の肩を持つ。

｢お前には関係ないだろ｣

｢そんな言い方しなくていいじゃん｣

｢ちょっと、やめなよ2人とも｣

ピリピリした空気になり始めた2人を、響子が間に入って止める。

｢だって…｣

｢奏子、確かに私達関係ないし…｣

飛鳥も困ったように奏子に声をかける。

しかし、奏子はムッとしたように飛鳥をにらみ、走って帰ってしまった。

｢(…なんか、睨まれた…？)｣

飛鳥は少し不安になる。

｢…そんなに気を遣わなくても、あいつの事は気にしてないから｣

薫はだいぶイライラしているのか、少しきつく直人に言う。

｢…悪かったよ｣

直人はうつむいたまま謝る。

｢…もういいよ｣

薫はそれだけ言って、黙って家に向かって歩きだす。

｢…ごめんね、2人とも｣

代わりに響子が直人達に謝って、薫と帰っていった。

直人と一緒に残された飛鳥は、気まずくなって、黙って直人を見る。

｢…俺、そんな変な事したのかな？｣

いまいち納得できていないのか、直人は首を傾げる。

｢…他の人に突っ込まれたくない事なんじゃない？月城にとっては｣

飛鳥は静かに直人に言う。

｢自分でどうにかしたいっていうか、しなきゃいけないっていうか…。

あいつ結構頑固なとこありそうだし、この間負けた悔しさもあるだろうし…。

アレも鬱陶しい性格してるから、余計イライラしてるんじゃない？｣

まるで薫の気持ちを見透かしているかのような飛鳥を、直人はぽかんとして見つめる。

｢…よくわかるな、そこまで｣

｢予想だけどね。でも…何となくわかる気がして｣

飛鳥は少し苦笑する。

｢私でも、親の事とかで首突っ込まれすぎたら腹立つだろうし…｣

｢えっ？じゃあ俺…｣

｢いや、あんたは元気付けたりしてくれるだけだから怒ったりしないよ。

相談乗ってくれたりするから、むしろ感謝してるっていうか｣

飛鳥は素直に直人に言う。

直人は少し照れて、顔を背ける。

｢……難しいね、友達って｣

さっきの奏子の顔を思い出して、飛鳥はぼそっと呟く。

｢…お前も何かあったのか？｣

｢ん？…いや…｣

飛鳥は首を振って、｢帰ろ｣と言って歩きだす。

直人は飛鳥の様子を気にしながら、一緒に帰っていった。

｢響子さぁ…｣

何日か経った放課後、奏子は響子にこっそりと尋ねた。

｢飛鳥と水無月って、どういう関係だったか知ってる？｣

｢…えっ？｣

全く予想外の質問に、響子はドキッとして、鉛筆を回す手を止める。

｢ど…どういう事？｣

｢飛鳥も本持ってる事、響子知ってたでしょ｣

奏子は真剣な顔で問いただす。

響子は少しの間黙る。

｢知ってる｣と言っているようなものだが、どう言えば良いのかわからない。

奏子もまだ、響子の言葉を待っている。

｢……えぇ知ってたわ｣

響子は白状した。

｢でも、内容までは知らない｣

｢…ホントに？｣

｢本当｣

疑ってくる奏子に、響子は断言する。

｢私たちは、自分の本の中の話しかわからない。

まぁ私は、正確には本をもらった者じゃないけどね。

……何でそんな事聞きたいの？｣

響子は小さく含み笑いして聞き返す。

今度は奏子が、目を逸らして口を閉ざす。

｢…水無月くんの事、気になってる？｣

そう聞かれて、奏子はしぶしぶ頷く。

｢…そっか｣

響子はそれだけ答えた。

｢…響子達見てたらさ、私、適わないのかなぁ…とか思っちゃうんだよね｣

奏子は暗い顔で言う。

響子は黙って、彼女の話に耳を傾ける。

｢本をもらった子は、みんな深いつながりがあるけど、…私には何もない。

多分、飛鳥も水無月の事好きだと思うんだ。

だから、水無月は飛鳥を選ぶんじゃないか…って思ってさ｣

奏子の話に、響子は何も言えなかった。

｢そんな事ないよ｣と言えば、良介の背中を押す事にもなりうる。

今近くに良介はいないが、響子は机に肘をついて考える。

｢…難しいわね、こういう事を考えだすと｣

奏子よりも深刻そうな顔をして、響子はまた鉛筆を回す。

｢なーにを考えているんだい？｣

響子の背後で声がした。

｢誰もあんたの話してないから。どっか行ってくれる？｣

響子の後ろにいる良介に、奏子が眉間にしわを寄せて釘を刺す。

しかし、良介は奏子の相手をする気はない。

｢あのCool Boyの相手をするのが難しいって？

いっその事、そろそろ僕に乗り換えたらどうだい？｣

｢遠慮しておくわ｣

｢どうやったらそんな風に聞こえるのか教えてくんない？このクレイジー野郎｣

ノリノリな良介に、響子も奏子も冷めた目で言い返す。

｢あんたは多分、あのクールボーイには勝てないと思うよ？｣

｢Why？つーか、君発音下手だね｣

｢ほっとけよ｣

奏子は真顔で言い返す。

｢あんた、本の都市伝説聞いたことある？｣

｢都市伝説？あの男、そんなFantasy信じてるのかい？

バカだなぁー。だから僕に勝てな…｣

良介が相変わらず自意識過剰な発言を始めた時、

響子の手元から『バキッ』という変な音がした。

見ると、さっきまで彼女の手の中で回っていた鉛筆が、真っ二つに折れている。

｢きょ…｣

｢響子ちゃん…？｣

目を疑っている2人をよそに、響子は折れた鉛筆を見下ろす。

｢……都市伝説、私も信じてるんだけど｣

響子は満面の笑みで良介の方を向く。

｢えっ？そうなのかい？どんな話？｣

良介はコロッと態度を変える。

｢(何で今の怖い笑顔を無視できるんだ…？)｣

奏子は呆然と良介を見る。

｢言わない。話すと長くなるから｣

響子はフンと顔を背ける。

｢えっ！？気になるじゃないか！教えてくれよ！｣

良介は顔の前で手を合わせて響子に頼み込む。

｢…薫へのライバル心を改めてくれるなら、教えてあげる｣

響子は少し挑発するような笑みで答える。

｢………じゃあいいや｣

良介はあっさり諦めて、何故か早足で教室を出ていった。

｢……何なの？あいつ｣

奏子は鬱陶しそうにため息をつく。

しかし、響子は黙ったまま、ドアの方を見つめていた。

｢おい、月城｣

良介は薫の目の前で仁王立ちをする。

眼鏡を拭いていた薫は、早くも迷惑そうな顔でそれを見上げる。

｢なんだ？お前、目悪いのか？僕は裸眼だぞ｣

｢だから何だ｣

威張る良介に、薫は短く言い返す。

｢…また来てるな、あいつ｣

｢懲りないね…｣

直人と飛鳥は窓際で、2人の様子を見つめる。