記憶を売る本屋２

｢いや、目の事は今はどうでもいいんだ！｣

｢(俺はお前の存在がどうでもいい…)｣

大きく首を振っている良介に、薫はため息を吐いて目を逸らす。

｢今この辺で、どんな都市伝説がBoomなんだ！？｣

｢…は…？｣

良介に迫られ、薫は首をひねる。

｢お前と響子ちゃんがハマっているっていう都市伝説だよ！

響子ちゃんは全く教えてくれないんだ！｣

良介はショックを受けた素振りを見せる。

目の前に居座られても目障りな為、薫は口を開いた。

｢…大きなリュックサックを背負った男が、ある本を『読め』と押しつけてくる。

その本を読み終えると、ほとんどの奴は死んだり、行方不明になったりするって話だ｣

薫は要点だけを拾って、簡単に説明した。

｢…何で本を読んだだけで死ぬんだ？｣

｢内容に問題があるんだよ｣

薫は眼鏡の汚れを見ながら答える。

｢本の中身は、前世の自分の世界。

それも、自分の死ぬところまで見届けなければならない。

…過去の自分の記憶を取り戻せば、精神的に大きなショックを受ける。

そして、自分に対して絶望を感じる者は死を選び、恨む相手がいる者は殺しに行く｣

｢…何なんだ…それは…｣

良介は珍しく、真剣に話を聞いている。

｢…まぁ、たまに過去の自分の悲劇に打ち勝つ者もいるけどな｣

薫は最後に、それだけ付け足した。

｢…なかなか興味深いな｣

良介は腕を組んで言う。

｢要するに、前世の本、って事か。…本当なのか？それは｣

｢それが原因で人を殺した男が、何ヵ月か前に捕まった。まんざら嘘でもないだろ｣

眼鏡をかけ、薫は座ったまま良介を見上げる。

｢まぁ本をもらったおかげで、物事が良い方に傾く奴もいるけどな。

今まで見えなかった物が、見えてきたりする奴も｣

｢…そうなのか？｣

｢ほんの一部の話だ｣

薫は小さく笑って、汚れのとれた眼鏡を外してケースに入れる。

｢……そういえばさ｣

薫達の様子を見ていた飛鳥が、ふと直人の方を向いた。

｢ん？｣

｢あの自称・本屋の男、『代金は前世の奴からもらってる』って言ってたけど…

何の事だったんだろうね？｣

飛鳥は首をかしげるが、直人はきょとんとしている。

｢…そんな事言ってたっけ？｣

｢忘れたの？まぁ気にならないっちゃ気にならないけど…。

私はちょっと気になってたんだ｣

｢まぁ…代金ってぐらいだし、金なんじゃねーの？｣

直人はあまり考えずに返事をする。

｢それじゃおかしい気がするんだ。

だって、私や要は高校生で、月城はサラリーマンだったし、響子も大人だった。

でも、私達みんな本をもらって、同じように前世を思い出した。

本当にお金が代金なら、月城と私達、どう考えても差があるはずでしょ？

私なんか、お小遣いとかほとんどもらってなかったんだから、お金なんてなかった。

だから…お金が代償じゃない気が…｣

｢……お前、たまに難しい話するよな｣

｢意味わかってる？｣

｢半分ぐらい…｣

頭を抱えてうなだれる直人に、飛鳥は後ろの黒板に何かを書き始めた。

｢霜月優也というサラリーマンがいました。

彼は愛する妻の為に、汗水流して働いていました｣

そんな話をしながら、飛鳥は黒板に、棒人間を2つ書く。

｢で、こっちには長月要と石川晶という高校生がいました。

この2人は、ほとんどお金を持っていませんでした｣

飛鳥は少し離れたところに、もう2つ棒人間を書く。

直人は近寄り、それを見つめる。

｢ある時、この4人は死にました｣

｢…展開早いな｣

｢そこはまぁ…。ここから仮説だけど…。

4人は『生まれ変わりたかったら、100万出せ』とおっさんに言われました｣

｢払えるわけねぇだろ！薫はともかく、俺高校生だぞ！？｣

直人は思わず声を荒げる。

｢そういう事だよ｣

飛鳥は若干呆れたようにチョークを置く。

｢同じ条件なら、同じ程の代償がないといけない。だからきっと、お金じゃない。

お金なら必ず、月城と私たちの間に差が出来るはずだからね。

だとしたら、私達はみんな、何を渡したんだろうって思って｣

｢…よくそんな事まで考えたな。そんな事サッパリだったぞ｣

直人は感心したように頷く。

｢俺は覚えてるぞ｣

2人の所に、薫がやって来た。

｢あいつは？｣

｢適当に追い返した｣

見ると、もう教室内に良介の姿はない。

｢…それより、結局代金って何だったの？｣

飛鳥は薫に尋ねる。

薫はチョークを手に取り、１人の棒人間の所に書き加える。

｢“俺”は、ガンになるまでは風邪1つ引いたことがなかった。

大きな怪我をした事もない。言ってみれば、健康そのものだった｣

薫は棒人間の口元に棒を1本加え、そこから緩やかな線を2本引っ張る。

煙草を吸っているように見える。

｢…死んでから、“俺”は真っ白い世界で、ある女と会った。

長い銀髪をなびかせた、綺麗な女性だった…｣

薫はその時の事を思い出しながら、4人の棒人間の上に、1人の女性の絵を描いた。

優也が目を覚ました時、目の前には1人の女性がいた。

ドレスのような真っ白い服に身を包み、穏やかにたたずんでいる銀髪の女性。

｢…あなたは…？｣

優也は静かに尋ねる。

女性はゆっくりと、口を開いた。

｢霜月優也…肺がんに伴う呼吸不全により死去…享年27歳｣

女性はそれだけ言って、１度口を閉じた。

優也は眉間にしわを寄せ、女性を見つめる。

｢…何故僕の事を？｣

｢…あなたは、生まれ変わりたいと思いますか？｣

女性は優也の質問には答えず、逆に問い掛けてくる。

｢生まれ変わる…？そんな事…｣

｢出来ますよ。…それなりの代償を払っていただければ｣

｢代償…｣

優也はその言葉を繰り返す。

｢………でも…僕には“代償”に出来る程の物はありません｣

少し考えて、優也は弱々しい笑みを見せる。

｢僕は…自分の一言で、僕のたった一言のせいで妻を死に追いやってしまった…。

大事な人も守れないような男に、そんな資格はありませんよ｣

優也の言葉に、しばらく女性は口を閉じていた。

｢……その奥様は、あなたをずっと待っていますよ｣

女性ははっきりとそう言った。

いつの間にか下向いていた頭を、優也はハッと上げる。

｢…今日子が…？｣

女性は頷く。

｢彼女はもう1度、あなたと会う事を強く望んでいます。あなたとの約束を果たすために｣

優也は何も言わず、うつむく。

｢(今日子…こんな俺でも、まだ傍にいてくれるのか…？)｣

今日子を思いながらぎゅっと、体の横で両手を握り締める。

｢……僕は…何を差し出せば良いんですか？｣

しばらく考えて、優也は顔を上げる。

そう言った彼の瞳に、迷いはなかった。

女性はそれを見て、また少し笑みを浮かべる。

｢……では、あなたが自慢に思っている事は何ですか？｣

そう聞き返されて、優也は１度目を逸らして考え込む。

｢……ガンになるまで、1度も病気も怪我もしなかった事、かな？｣

｢ふふ…そのようですね｣

女性はまるで、何もかも分かっているかのように答える。

｢…あなたはとても真っ直ぐで、人を恨む事も憎む事もほとんどしない。

私は、あなたのその汚れのない心が欲しい｣

女性は言いながら、優也の胸部を指差した。

｢(だったら最初からそい言えば良いのに)｣

優也は真顔で思った。

｢…いいですよ、何を失っても｣

フッと小さく笑って、優也が答える。

｢今日子ともう1度会うためなら、僕はどうなろうと構いません。

病気で何度死にかけようが孤独になろうが、今日子さえいてくれればそれでいい。

彼女の為なら…｣

優也は話ながら、両手を大きく広げてニヤリと笑う。

｢どんな醜い人間にでもなりましょう｣

彼の答えに、女性も同じように笑い返した。

｢……………っていうやり取りがあって｣

薫はチョークでいろいろ描き足す。

直人と飛鳥はそれをまじまじと見つめる。

｢…だからお前、毎年インフルエンザかかるんだな｣

｢つーか、あんた絵下手だね｣

2人は声をそろえて薫に言う。

｢絵なんか上手くなくても生きていけるから良いんだ｣

薫はムッとしたように飛鳥に言い返す。

｢つまりその“代償”って、人によって違うかもしれないって事か｣

飛鳥はまた腕を組む。

｢多分な。あの人が誰なのかわからなかったけど…。

ただ、響子は看護師としての知識を全て無くしてるから、それが代償だったんだろう｣

｢ふぅん…｣

｢じゃあ俺、何取られたんだろ？｣

直人もまた考える。

｢薫ー帰ろー｣

考えたり、黒板を消したりしていると、響子と奏子がやって来た。

｢あぁ、ちょっと待って｣

｢俺たちも帰るか｣

｢うん｣

直人と飛鳥も鞄を肩に掛け、薫と共に教室を出る。

｢何の話してたの？｣

奏子が3人に尋ねる。

｢あぁ、本の事でいろいろな｣

直人がポケットに手を入れて答える。

奏子は不満そうに｢いろいろって？｣と聞き直す。

｢あ？んー…｣

どう言えばいいのかわからず、直人は飛鳥に目をやる。

｢なぁ、何だっけ？｣

｢……何で私に聞くの｣

本の所持者だった事を奏子に話していない飛鳥は、逃げるように目を逸らす。

｢お前から言い出しただろ？“代金”って何だったんだろうって｣

そういう事には全く気が利かない直人は、怪訝そうに言い返す。

それを黙って見ていた奏子が口を開いた。

｢飛鳥、本の事に詳しいの？｣

｢え…｣

ドキッとして、飛鳥は奏子を見る。

意外にも、奏子の表情は真剣そうで、飛鳥は再び目を逸らした。

｢この間言っただろ、神崎も本もらったって…｣

何も知らない直人は、ますます不思議そうに奏子に話す。

その直後、飛鳥は直人達には見えないように顔を背け、眉間にしわを寄せた。

｢やっぱりそうだったんだぁ！｣

そうとは知らず、奏子は驚いたように手をパチンとたたいた。

響子は困ったように、薫と目を合わせる。

｢何だぁ、何で言ってくれなかったの？

まぁ、何となくそうじゃないかなぁとは思ってたんだけどね｣

奏子はポンと、飛鳥の肩に手を置く。

しかし、飛鳥は戸惑い、目を合わそうとしない。

｢飛鳥の前世って、どんな感じだったの？すごい気になる！｣

奏子は目を輝かせて食い付いてくる。

｢どうかしたのか？｣

直人は、急におとなしくなった飛鳥の様子が気になって、声をかける。

｢…ごめん、頭痛いから先に帰る｣

飛鳥は苦笑しながら言って、そそくさと走って帰っていってしまった。

直人はわけがわからず、｢何だ？｣と首をかしげる。

｢…大丈夫かな？｣

響子が心配する振りをしながら、奏子に声をかける。

奏子は何か考えるような顔で、｢うん…｣とだけ返事をする。

すると、ポケットに入れていた直人の携帯電話が震えだした。

『安斎の前で、神崎の本の事には触れるな』

それだけ書かれた、薫からのメールだった。

｢…はぁ？｣

直人は思わず、斜め後ろにいる薫に目を向ける。

奏子と響子も、どうしたのかと直人を見る。

薫はその状況を真顔で見回した後、｢あ｣と声を上げた。

｢そういえば、ちょっと直人について来てほしい所があるんだった｣

｢え？何だよいきなり。お前さっきから…｣

｢じゃあ、私達先に帰るね｣

薫が考えている事が何となくわかったのか、響子はにっこり笑う。

直人は2人の意図が全くわからず、薫と響子の顔を交互に見る。

｢あぁ、悪いな。また明日｣

手を振る響子に、薫も手を振り返す。

そして、小声で｢ちょっと来い｣と言って直人の腕を掴む。

｢えっ、ちょっ…｣

薫に引っ張られ、足がもつれて転びそうになる。

曲がり角の影まで来て、薫はやっと手を離した。

｢何だよ！？｣

自分だけ何もわかっていない気がして、直人は苛立ったように薫に詰め寄る。

薫は呆れたように、髪をかきあげながらため息を吐く。

｢…神崎は、安斎に知られたくないんだよ。…自分の前世の事を｣

｢はぁ？｣

直人は少し落ち着いて、薫の顔を見る。

｢何でだよ？あいつら友達だろ？｣

｢友達でも、話したくない事ぐらいある｣

｢そうだけど…｣

薫は困ったように、肩を落としてポケットに手を入れる。

｢…お前、安斎と神崎見ていて、何も思わないのか？｣

｢何もって…別に何も｣

直人は検討もつかず、首をひねる。

鈍感すぎる直人の面倒に疲れて、薫は手を出し、その場にしゃがみこむ。

｢もうお前見てると疲れて仕方ねぇよ…｣

薫にここまで言われてしまい、直人は何だか恥ずかしくなってきた。

｢だから、何だよ！？ハッキリ言えよ！！｣

直人はしびれを切らして声を荒げる。

それを聞いて、薫は勢いよく立ち上がった。

｢じゃあ言ってやるよ！この鈍感野郎！！｣

いきなり大声を出されて、直人はぎょっとする。

｢な、何がだよ！？俺は別に…｣

｢お前が鈍感じゃないなら、どういう奴が鈍感なんだ！？

お前がちゃんと分かってたら、神崎もあんな変な帰り方せずに済んだのに！｣

｢あ、あいつが帰ったのは頭痛ぇからだろ！？｣

｢そこが鈍感だって言ってんだよ！

あんなあからさまに逃げるような帰り方で、頭痛なわけないだろ！！

わからないならもう喋るな！！｣

｢何だとこの野郎！！｣

直人はカッとなって、薫に掴み掛かる。

｢本当の事だろう！？もうちょっと人の顔色とか気にしたらどうなんだ！｣

同様に、薫も直人を睨み付けながら、彼の手を振り払う。

｢してんだろうが！！｣

｢お前の『してる』は、やってるうちに入らねぇんだよ！｣

｢じゃあお前は出来てんのかよ！？

いつも何でも知ってるような、涼しい顔しやがって！！｣

｢お前よりは出来てるだろうなぁ！お前みたいなバカと一緒にするな！｣

薫の一言に、直人はもう我慢できなくなった。

固く握り締めていた拳を、薫めがけて振り下ろした。

一方、飛鳥は１度も足を緩めないまま、家に飛び込んだ。

大きな音を立てて玄関のドアを閉め、そこにもたれかかる。

かなり息が上がっている。

｢(……聞き流せたら良かったのに…)｣

うつむきながら、そんな事を考える。

自分にもっと余裕があれば、こんな怪しまれる帰り方をしなくて良かったのに。

｢(…響子なら…もっと上手く誤魔化せるんだろうな…)｣

自分の不器用さが悔しくなる。

｢もうちょっと静かに帰ってきてくれる？｣

目の前で声がした。

顔を上げて見てみると、1歳年下の弟・巧(たくみ)が、

見下すような笑みを浮かべて立っている。

｢巧…｣

｢何？その顔。いじめられた？｣

気取ったように笑う弟に、飛鳥はムッとして睨み返す。

｢まっ、出来損ないなんだから、いじめられても仕方ないよね。

家でも全く相手にされてないんだから、当然じゃない？

でも、だからってドアに八つ当たりしないでくれる？迷惑だから｣

｢何…｣

｢悪いけど、出来損ないの相手してやる暇ないから｣

飛鳥が言い返す前に、巧は意地悪い笑みを浮かべて、自分の部屋に入っていった。

飛鳥は黙ったまま、巧が去っていった方向をじっと見つめる。

あんな生意気な弟に言い返す事すら出来ない。

確かに家の中では、空気のような存在でいる自分。

飛鳥は靴を脱ぎ捨て、自分の部屋に足を動かす。

部屋に入ってドアを閉め、その場に座り込む。

誰かと話したくても、携帯電話も持っていない。

自分はどこまでダメな人間なんだろう。

そう思うと涙が出てきて、飛鳥は１人、そこで静かに泣いた。

次の日、直人は頬に湿布や絆創膏を貼って登校した。

多分、薫も同じような顔で来るのだろう。

あの後薫と殴り合いになってしまい、仲直りもせずに帰ってきたのだった。

｢(…確かにあいつ程頭良くねぇし、ちょーっと空気読めないかもしれねぇけど)｣

まだ納得がいかず、直人はムスッとする。

｢おはよっ♪｣

たまたま後ろにいた奏子が、直人の背中をたたいた。

｢…おう｣

｢えっ、何その顔！？｣

直人の顔を見て、奏子が驚いて声を上げる。

事情を話すのがめんどくさくて、直人は｢別に｣と吐き捨てた。

｢何なに！？事件！？警察行った！？｣

｢っせぇな、朝っぱらから。喧嘩だよ喧嘩！薫とやり合っただけ！｣

直人はイライラし、口調を強くして答える。

｢あらぁー、ドンマイ♪｣

奏子は少しつまらなそうな顔をして、また直人の肩をたたいた。

『神崎と安斎を見ていて、何も思わないのか』

薫のあの一言は、今でもわからない。

考えながら、直人はじっと奏子を見てみる。

｢まぁー、あの子ちょっと気難しそうだもんね。

たまにはいいんじゃないの？喧嘩ぐらい｣

奏子は明るく、そんな事を言って笑っている。

｢………何？何か嫌な事言った？｣

直人に見られているのがわかったのか、奏子が尋ねてくる。

が、構わず直人は奏子を見つめ続ける。

｢………………やっぱ何もねぇよなぁ…｣

しばらく見た後、直人はため息をついて目を逸らした。

彼が何をしたいのかわからず、奏子も首をかしげる。

お互いいろいろ考えながら校舎に入る。

｢…あ｣

直人は嫌そうに声を上げる。

靴箱では、一足先に着いていた薫たちが靴を履き替えていた。

直人の声を聞いて、薫と響子がこっちを向く。

薫もやはり、直人のように顔に湿布等を貼っている。

しかし薫は、ちらっと直人を見た後、無言で視線を外した。

｢さっさと履き替えて行けよ。俺が靴履けないだろ｣

｢知るか。一生そこで待ってろ｣

｢何ぃ！？｣

顔を見るなり、直人と薫は睨み合う。

｢あんまり調子乗んなよ、もやしっ子のくせに｣

｢誰がもやしだ！どうみても人間だろ！｣

｢もやしじゃねぇかよ！インフルエンザで死にかけた事あるくせに！｣

｢いつの話だ！！｣

｢2人ともやめなさい！こんな所でみっともない！！｣

2人のくだらない言い合いを見兼ねて、響子がまるで母親のような言い方で割って入った。

響子に叱られて、直人と薫は肩をすくめて黙り込む。

｢…響子、行くぞ｣

薫は響子を引きつれて、さっさと階段を上がっていった。

｢おはよう…｣

それと同時に、今度は飛鳥がやってきた。

｢あっ飛鳥、おはよ｣

｢…よぉ｣

2人も返事を返す。

飛鳥は奏子と同じように、直人を見るなり目をぱちくりさせた。

｢…どうしたの、その顔｣

｢…ちょっとな｣

直人はため息をつきながら、それだけ答える。

その間に、奏子は自分の靴を履き替えに行った。

｢………今日、時間ある？｣

飛鳥がぼそっと、直人に声をかける。

直人はスニーカーを持つ手を止めて、きょとんとする。

｢どうしたんだよ？｣

｢………いろいろあってさ。…あんたに聞いてほしくて｣

飛鳥の顔は、何だか疲れているように見える。

直人はそれを見ながら、また昨日の薫の話を思い出す。

｢(…俺が本の事バラしたからかな…？…説教か…？)｣

｢…無理そうならいいよ｣

飛鳥は少し笑う。

｢いや！聞くよ！俺で良ければ！つーか俺のせいだし！｣

直人は慌てて返事をする。

その慌てっぷりが理解できないのか、飛鳥は首をかしげる。

｢どーせ今日は薫と飯食わないだろうし｣

｢…何で？｣

｢喧嘩したから♪｣

靴を履き替えてきた奏子が、直人と飛鳥の間に入ってきた。

｢……顔の怪我って、それで？｣

｢まぁな。殴り合いとかしたの、小学校以来かも｣

｢え、まだやった事あったの！？｣

｢(男って大変だなぁ…)｣

傷だらけの直人の顔を見ながら、飛鳥はしみじみ思った。

｢じゃあ…｣

階段を上りながら、直人は飛鳥に言葉をかけようとする。

しかし、ふとある事を考えて止めた。

｢(…こいつら、一緒に飯食ってるんだよな…。

って事は…今神崎を誘えば、何か怪しまれたりするかな？

本の話するなって薫も言ってたしな…)｣

｢どうかしたー？｣

何かを言い掛け止めた直人に、奏子が問い掛ける。

飛鳥はじっと、直人の方を見つめる。

｢…いや、やっぱいいや｣

｢そう？何か変なの｣

｢ほっとけ｣

そんな事を言っているうちに、教室のドアの前に着いた。

｢じゃあな｣

直人と飛鳥は奏子に手を振り、教室に入る。

｢今日、一緒に飯食おうぜ｣

奏子と別れてすぐ、直人は飛鳥に笑いかけた。

突然の事に、飛鳥は｢へ？｣と聞き返す。

｢いろいろあんだろ？飯食いながら、全部聞いてやるよ｣

直人はニッと笑って飛鳥を誘う。

飛鳥はちょっと間ぽかんとしていたが、笑って｢うん！｣と大きく頷いた。

４限目終了のチャイムが鳴る。

直人は弁当箱を手に、飛鳥の席に行く。

｢ここうるせぇから、屋上にでも行くか｣

｢ん？うん、行こ｣

飛鳥も同意して、買ってきた弁当が入ったコンビニ袋を持って立ち上がる。

そして、直人について教室を出た。

｢(……2人でご飯とか…なんか緊張するなぁ…)｣

誘ったのは自分だが、改めて考えると恥ずかしい。

飛鳥はちょっと顔を赤らめる。

そんな事には全く気付かず、直人は屋上のドアを開ける。

｢さーて…｣

直人は少し歩く速さを緩めながら、どこがいいか考える。

｢……あ｣

2人一緒に声を上げる。

屋上のフェンス越しにくっついて昼食を摂っている男女。

視線を感じたのか、男の方が振り向いた。

｢やっぱりお前か！｣

直人は一瞬で不機嫌そうな顔をして声を上げる。

それを見て、振り向いた薫も眉間にしわを寄せ、隣にいた響子も振り向いた。

｢ついて来るな！｣

｢別について来たんじゃねぇよ！黙れもやし！｣

直人と薫は、距離を置いてまた睨み合う。

が、それを妨げるように飛鳥の腹が鳴った。

｢…ごめん｣

飛鳥は恥ずかしくて下を向く。

｢…いや。…適当に座って食うか｣

直人はそう言って、薫達とは離れたところに腰を下ろした。

｢いただきまーす｣

2人は声をそろえて手を合わせ、弁当箱を開ける。

｢そういえば、安斎はどうしたんだ？｣

薫はコーヒー牛乳片手に響子に尋ねる。

｢飛鳥ちゃんも食べないって聞いてたから、他の子と食べてって言っといた｣

｢そうか｣

薫はそう返事をして、ストローに口をつける。

｢でも珍しいね、あの2人がご飯一緒に食べてるのって｣

直人達の様子を見ながら、響子が少し笑う。

が、薫は返事せずに黙々と弁当を食べている。

｢……もう、無視しないでよ｣

響子は小さく笑って、ピタッと薫にくっつく。

｢……悪い｣

薫は箸を咥えて、響子の頭を撫でる。

｢嫌味かあいつ…あんなにイチャつきやがって…｣

2人の様子を見ながら、直人は怒りを込めて箸を握る。

｢……そもそも何でそんな殴り合いになったわけ？｣
飛鳥はコンビニ弁当をつつきながら尋ねる。

｢…あいつがさ、俺が空気読めてないだの、鈍感だのって言うから……｣

｢………キレたの？｣

飛鳥の問いに、直人は黙って頷く。

｢(しょーもなっ！！)｣

飛鳥は心の中で叫ぶ。

が、よく考えてみれば、発端は自分かもしれない。

｢……その喧嘩って…私のせい…？｣

飛鳥は手を止めて呟く。

思いもよらぬ問いに、直人はきょとんとする。

｢いや、別に…｣

確かに、飛鳥が先に帰った事から喧嘩が始まったとも思えるが、飛鳥のせいではない。

｢俺の方こそ、悪かったな。勝手に本の事バラして…。俺そういう事にはかなり鈍感だか…｣

直人はそこまで言って、自分で気がついて一瞬黙る。

そして勢い良く薫がいる方を向いて、こう叫んだ。

｢どーせ俺は鈍感だよ！もやし野郎！！｣

｢やっとわかったか！だったらいきなり殴った事さっさと俺に謝れ！！｣

薫もこっちを向いて、大声で返事をする。

｢悪かったな！｣

｢2度と人殴るんじゃねぇぞ！｣

｢おう！｣

｢(何だこいつら…)｣

これだけで仲直りになるのかと、飛鳥は呆れ気味に直人達を見る。

｢良かったね、仲直り出来て｣

響子はにっこり笑って薫に言う。

それを見て、薫も｢あぁ｣と、いつものように笑い返した。

｢…なんかわかんないけど、仲直り出来て良かったね｣

｢おう！俺達はいつもこんなもんだ｣

直人はニッと元気に笑って答える。

飛鳥も笑い返すが、どこか元気がない。

｢…あ、ごめん、何だっけ？｣

｢あぁ…｣

飛鳥はどこから話せばいいかわからず、黙り込んでしまった。

どうすればいいか直人もわからず、頭を抱える。

｢と、とりあえずさぁ、何で安斎に本の話したくないのか聞いていいか？｣

沈黙が耐えきれないタイプの直人は、何とか話を続けようと尋ねてみる。

｢……わかんない｣

｢はぁ？｣

飛鳥の答えに、直人は間の抜けた声を出す。

｢わかんねぇのかよ…｣

｢えっ、いや、わかるよ？わかってるけど…｣

直人の前で答えるような事ではない。飛鳥はそれを考えていた。

｢なんか…前世の事を知られたくないっていうか…。自殺したからってのもあるけど…｣

もちろん理由はこれよりも深いものがあるが、直人に言うには十分だと思った。

｢まぁ、言っちまえばお前の黒歴史だもんな｣

｢黒歴史っていうな！｣

もっと良い言い方があるだろうと、飛鳥は思わず言い返す。

｢…………昨日さ｣

しばらくして、飛鳥はやっと話を始めた。

｢弟に嫌味言われて、私…何も言い返せなかったんだ。

『出来損ない』とか、『いじめられて当然』とか言われたけど、

私には…あいつに勝てるものなんか何もないし…｣

｢はあぁぁ！！？｣

飛鳥の話に、直人はキレて声を上げる。

明らかにキレた彼の声に、薫達も驚いて振り返る。

｢出来損ない！？いじめられて当然！？ふざけんじゃねーぞクソ餓鬼が！！

…でも、俺は何も言い返さなかったお前にも腹が立つ！！｣

直人は怒鳴りながら飛鳥を指差す。

｢出来損ないだから何だ！？そんな事こっちだってわかってんだよ！！｣

｢な…っ｣

出来損ないだと認められてしまい、飛鳥もカチンときたらしい。

｢あんたどっちの味方なんだよ！？｣

｢てめぇに決まってんだろ！｣

直人はきっぱりと言い張った。

その答えに、飛鳥はハッとして口を閉じる。

｢友達いないわ、人の話は聞かないわ、道路に飛び出すわ、

たった１人の頼れる男が死んだら、後を追って自殺するわ、

ついでに妊婦も道連れにするわ…。

そんな奴が出来損ないじゃなかったら、誰が出来損ないだっつーんだよ！？

俺がいつもお前の世話焼いたりしてんのはなぁ！

お前にもうあんな事してほしくないからだよ！

晶みたいに誰も信じれないまま死んだりしないで、

いろんな奴といっぱい笑ったりして、楽しく生きていてほしいからだよ！！

つーか！こーゆー話、あの時もしただろ！！何回も言わすなアホ！！｣

息もつかずに怒鳴り続けて、直人は息を切らす。

意外と迫力があった直人の説教に、飛鳥はただただぽかんとする。

同じように、薫と響子もじっと直人の話を聞いていた。

｢お…お前…｣

直人は若干汗をかきながら話を続ける。

｢餓鬼に嫌味言われたぐらいで…何しょげてんだよ…。

今までも散々無視されたり…嫌味言われたらしてたんだろ…。

お前だって、この間まで家族見返すって…張り切ってたじゃねぇか…｣

直人の言葉に、飛鳥は少しうつむく。

確かに直人の言う通りだった。

｢…お前…他に何かあったんじゃねぇのか…？｣

一息ついて、直人はまた弁当の中身を口に運びだした。

飛鳥は｢うーん…｣と、曖昧な返事をする。

奏子とちょっとややこしい事になっているが、直人に言えるはずがない。

｢…ちょっとさ、いろいろあって｣

｢やっぱりまだあったのかよ｣

直人は不満そうにため息をつく。

｢何だよ？言ってみ｣

｢……やだ｣

｢何で｣

｢……あんたに言えるような話じゃないから｣

飛鳥は戸惑い気味に答える。

しかし、そういう言い方をされると気になってしまう直人。

｢何だよ！気になるじゃねぇか！｣と問い詰めてきた。

｢言えないっつったら言えないんだよ！｣

｢何なんだよもう！｣

｢まぁまぁ落ち着いて｣

ポンと肩を叩かれ、直人は｢はぁん？｣と不機嫌そうに振り向く。

いつの間にか、響子と薫が真後ろにいた。

｢うわっ、何だよお前ら！｣

｢そんなに問いつめたら、飛鳥ちゃん可哀相でしょ｣

響子は怒ったように直人に言う。

｢そんな事言われたって…｣

｢女の子にはねぇ、男よりもいろいろ大変な悩みがあるの。

それがわかってないと、そのうち嫌われちゃうよ？｣

響子に諭され、直人は不服そうに黙る。

｢薫はわかんのかよ？そーゆー女心｣

｢…なんとなーく｣

いくら薫でも、そこまではさすがに自信はない。

直人は｢ふぅん｣とだけ返事を返す。

｢まぁ、あれだ。ここから先はガールズトークってやつだよ｣

薫はその場に腰を下ろしながら言った。

まぁ直人にはわからないだろうけど、と思いながら。

｢なんか、女ってめんどくせぇな｣

直人は頭の後ろに手を組んでため息をつく。

その横で、響子は飛鳥に耳打ちする。

｢何かあったら、いつでも言いなよ。大体は奏子ちゃんの事でしょ？｣

｢…うん｣

｢悩みはね、人に話したら大体すっきりするものよ。ね？薫｣

｢ん？あぁ…｣

｢どう考えても、悩みはため込むタイプだろ、お前｣

｢……まぁ、どっちかっていうとな｣

｢だめよ、ため込むだけため込んでると、そのうち…｣

｢大丈夫だよ、ハゲるまでは悩まないから｣

｢まだその話引っ張ってんのかよ｣

｢え、あんたハゲるの？｣

｢あーあ、クールな性格が台無しだな｣

｢誰がハゲるって断定したんだ｣

好き放題言い出した2人を薫が睨む。

隣では、そのやり取りを見ながら響子が笑っている。

｢(…………ふぅん…)｣

屋上のドアの隙間から、奏子が４人のやりとりを見つめていた。

最初は盗み見するつもりではなかったのだが、

急に直人が飛鳥に向かって怒鳴りだしたため、出ていくタイミングを失ってしまったのだ。

今の４人の会話は遠くて聞き取れないが、怒鳴っていた直人の言葉だけは聞こえていた。

｢(……飛鳥の前世…自殺だったって事か…。

しかも、なんか水無月の前世の人と仲良かったみたいだし…)｣

奏子は暗い顔で考え込む。

直人が『もうあんな事してほしくない』と言っている所を見ると、

かなり深い関係があったようだ。

その上、『ついでに妊婦も道連れに』という発言も引っ掛かる。

以前、直人が響子に『飛び降り自殺に巻き込まれて死んだんだろ？』と言っていた。

『巻き込んだ』のが飛鳥だったとしたら、話が噛み合ってくる。

｢(…まさか…そんな出来すぎた話…)｣

あるわけない。そう思いたかった。

しかしそれ以前に、前世だの過去に行くだの、ありえない話が起きている。

こうなれば、飛鳥と響子の関係だって、ありえない事もない。

｢(………あーっ、止めよ！考えるのめんどい！)｣

奏子は疑問を振り払うように首を振る。

そして、再度4人の様子をうかがった後、階段を降りていった。

そして、待ちに待った月曜日。

｢おっしゃー！！優勝するぞこらー！！｣

｢おー！！｣

男子体育委員の掛け声に、クラス全員が奮起する。

｢(野球する薫の姿が見れるのかぁ…♪)｣

響子は嬉しそうに笑みを浮かべる。

｢(水無月にいいとこ見せないとね！)｣

奏子は奏子で、担任の話を聞きながらそんな事を考えていた。

｢(……球技大会か…早く終わらないかな…)｣

飛鳥だけは、ため息をついていた。

５人の中で、出番が１番早いのは薫だった。

ルールでは、野球部以外の選手相手には、ピッチャーは本気で投げてはいけないらしい。

｢ちっ…本気で投げてこないのか…｣

ジャンケンで負けて１番バッターになってしまった薫は、

つまらなそうに小さく舌打ちをする。

｢月城ー！男を見せろー！｣

｢フィアンセが見てるぞー！！｣

｢いいとこ見せなきゃアメリカンに取られるぞこらー！！｣

｢(…うるせぇなぁ…)｣

クラスメート達の変な声援にムッとしながら、薫はバットを構える。

｢おー、構えはやっぱり慣れてる感じあるな｣

｢優也の野球歴なめないほうがいいわよ｣

フェンスごしに、直人達も薫を見ている。

相手は2年生で、ピッチャーもボールを構える。

そして、下から軽くボールを投げてきた。

｢(…ちょろいな)｣

薫はにやっと笑い、思いっきりバットを振る。

その直後、カキーンという快音が運動場に響き渡り、ボールは外野の頭を軽々飛び越えていった。

1発目から出たホームランに、相手チームもチームメイトも、ギャラリーでさえぽかんとする。

その間に、薫は涼しい顔で塁を回っていく。

2塁を回ったらへんで、ギャラリーから一斉に声が上がった。

歓声と、早くも絶望感の込もった2種類の声が。

｢月城ー！お前は神だー！！｣

ホームに戻るなり、チームメイト全員が薫に駆け寄ってきた。

｢まぐれだろ、多分｣

全くまぐれではないのだが、薫は笑いながら言った。

｢薫ー｣

名前を呼んで大きく手を振る響子。

それが届いたのか、薫が４人の方を向き、手を振り返してきた。

｢すげー！すげーなあいつ！！｣

直人は興奮して声を上げる。

｢言ったでしょ？｣

｢…すごい…｣

｢あんなの打てるんなら、野球部入れば良かったのにね｣

｢入らないわよ、坊主にしないといけないもん。薫が坊主なんて、絶対許さない…｣

｢(……たまに出るこの怖い笑顔は何なんだ…？)｣

奏子の疑問に笑顔で答える響子に、直人と飛鳥は何故か鳥肌が立った。

その後、薫はバッターボックスに入る毎にヒットやホームランを打ち続け、

第1試合は13対5で終わった。

次の出番は奏子のハンドボール。

運動が好きな奏子は、コート中を駆け回り、ディフェンスも振り切ってゴールに突っ込み続ける。

｢あいつもすげーな｣

直人は意外そうに笑う。

｢本当だね。まぁ、運動は得意そうだけど｣

飛鳥もボーッと奏子の動きを見ながら頷く。

｢…あんたは、やっぱりスポーツ好きな子が好き？｣

何気なくそう聞かれて、直人は｢へ？｣と飛鳥に目を向ける。

｢んー…まぁ、どっちでもいいけどな。別に好きな女のタイプとかないし｣

｢そうなの？｣

｢んー｣

直人は髪をいじりながら頷く。

｢根暗かヤンキーとか…やたら貢がせる女とかじゃなかったら、どんな女でも｣

｢…ふぅん、そっか｣

飛鳥はちょっと笑って返事をした。

｢(……何でいきなりそんな事聞いてきたんだろ？こいつ)｣

直人はまだ少しぽかんとして飛鳥を見ている。

｢(こいつはやっぱ、要みたいな、のんきでちょっと弱々しいけどしっかりしてる奴が好きなのか？)｣

今までの要の事を思い出しながら、直人はぼけーっと考える。

晶に告白した時の事、デートの時の事、晶ともめた時の事…。

よくよく考えてみると、頼れるのか頼りないのかよくわからない性格だった要。

言いたい事をなかなか言いだせない要に、イライラした時も多かった気がする。

｢……いや、俺の方がいい男だったな｣

思わず声に出して言ってしまった。

｢何の話？｣と、飛鳥が怪訝そうな目でこっちを見てくる。

｢いや、要と俺だと、どっちがいい男かって話｣

｢１人で何バカな事考えてんの？｣

｢バカとはなんだよ！｣

｢どう見てもバカだろ！いきなり『俺の方がいい男だ』とか言っちゃって！｣

｢じゃあお前はどっちがいい！？｣

｢私は…！！｣

そこまで来て、2人は言い合うのをやめた。

言い争いの内容が、何だか恥ずかしくなってきたらしい。

｢…わりぃ、今考えるとかなりしょーもないな｣

｢…そうだね、やめとこ｣

2人はそれぞれ違う方向を見ながら言った。

｢(…なんか楽しそうに喋ってるなぁ…)｣

たまたま、奏子の目が直人達に向いた。

結局試合には8対4で勝ったのだが、奏子には直人達のことの方が気になっていた。

｢さっき何喋ってたの？｣

体育館に移動している間に、奏子が直人に尋ねてきた。

試合時間が迫っていたため、響子は先に体育館に入って準備をしている。

飛鳥と薫が、無言で顔を見合わせる。

｢…本の話か？｣

薫が小声で、奏子に聞こえないように飛鳥に尋ねる。

飛鳥は無言で頷く。

｢何喋ってたって…｣

直人は首をかしげながら考える。

｢(…要とかの話だったな…。本の話はしない方がいいって言ってたし…)｣

奏子は｢聞いてるー？｣と、顔を覗き込んでくる。

飛鳥と薫は、奏子に気付かれないように横目で直人を見つめる。

｢…何だったか忘れたわ｣

直人は笑って奏子に答えた。

その答えに、飛鳥と薫がホッとして、再び目を見合わせる。

｢えー、結構楽しそうに喋ってたじゃなーい｣

｢まぁ、忘れるぐらいのしょーもない話だったんだろ｣

｢ま、直人の話はいつもしょーもないからな｣

薫は直人を見ながら小さく笑う。

しかし、奏子はどこか不満そうな顔で黙り込んだ。

飛鳥は少し困ったように、奏子の表情を見る。

｢おっ、いたいた｣

直人は響子を見付け、指差す。

4人は響子の近くに腰を下ろす。

｢ケガするなよ｣

｢大丈夫だって｣

外野だから、と、響子はにっこり笑う。

｢心配性だなぁ、お前｣

｢仕方ないだろ、心配なものは心配なんだ｣

薫は開き直ったように言い返す。

すると、ブザーが鳴って試合が始まった。

響子のクラスが、ジャンプボールでボールを取る。

いかにもスポーツ好きそうな女子が、大きく腕を回してボールを投げた。

しかし、誰にも当たる事なく、外野の響子に向かって一直線に飛んでいく。

薫達が『危ない』と思うと同時に、バチーンという大きな音がした。

4人はハラハラして響子を見つめる。

響子は顔の目の前で、飛んできたボールをキャッチしていた。

ニヤリと口元に笑みを浮かべ、ボールを構える。

そして、同じように足を開いて、思いっきりボールを投げた。

ボコン！と音がして、相手チームの１人の女子が倒れこむ。

｢(あ…当てた…)｣

予想外の事に、直人と飛鳥は呆然とする。

｢か…薫、お前の嫁ってあんな強かったか！？｣

｢みたいだな｣

薫は何だか嬉しそうに笑って返事をする。

｢薫！今の見た！？｣

響子は試合そっちのけで薫に声をかける。

｢あぁ、見たよ。格好良かった｣

｢(いや、怖かった…)｣

｢(絶対この夫婦おかしいよ…)｣

ボールを投げる時の響子の顔を思い出し、直人と飛鳥は視線を落とす。

しかし結局、響子のクラスは1回戦敗退となった。

｢よっしゃあ！行くぜ！｣

直人は気合いを入れるように声を出す。

飛鳥と試合時間がかぶってしまい、残りの3人は両方が見える位置に腰を下ろす。

｢……あぁ！？｣

相手チームの１人を見て、直人は目を丸くした。

相手は1年5組。良介のクラスだったのだ。

｢はっ！君は！あの負け犬の友達！｣

｢だぁかぁら！君って言うな！負け犬って言うな！！｣

直人はムカッとしながら大声で言い返す。

｢今日は絶対！お前を負かしてやるからな！｣

｢で、出来るならやってみろっ！｣

整列しながら、直人と良介は睨み合う。

｢…相手にしなきゃいいのに…｣

薫はあぐらをかいて、膝の上に肘をついてため息を吐く。

｢できないんでしょ、水無月くんはあなたと違って、そんなタイプじゃないもの｣

｢まぁな…｣

響子と薫は呆れたように少し笑う。

直人達は礼をし、コートに散らばる。

１番背が高いチームメイトが、ジャンプボールでボールを取り合う。

と同時に、試合開始のブザーが鳴った。

直人は飛んできたボールを掴み取り、勢い良く良介目がけて投げつける。

｢…あんなに目の敵にしなくても…｣

投げるボールが全て良介に向けられているのに気付いた薫が、呆れたように呟く。

｢私は逆に、何であいつを気にしないでいれるのかが不思議なんだけど｣

奏子が薫に言った。

｢……考えたくねぇんだよ、ああいう奴の事は｣

薫は少しムスッとして言う。

｢何も知らないくせに出しゃばって来やがって…。目障りなんだよ…｣

直人の攻撃を交わしている良介をイライラした表情で見ながら、

薫が声を低くしてボソッと言ったのを聞いて、響子は不安そうに彼を見つめる。

｢あーっ！ムカつく！！さっさと当たって外野行けよ！｣

｢うるさい！僕ばっかり狙うな！！｣

｢黙れ！一発ぐらい当てとかないと気が済まねぇんだ！！｣

直人と良介は、言い合いながら必死に攻防を続ける。

クラスメイト達も何人かは動くのを止め、笑いながらその様子を眺めている。

｢…なんか、引き分けで終わりそうだね｣

奏子が響子に話し掛ける。

しかし、響子は暗い顔で｢うん｣と頷くだけだった。

｢どうかした？｣

｢…ううん、何でもない｣

響子は笑って首を振る。

薫もじっと、響子を見つめる。

｢大丈夫か？なんか元気ないけど｣

｢ん？うん、大丈夫だよ。眠たくなってきただけ｣

響子はそう言って試合に目をやる。

しかし、薫は知っていた。

『眠くなってきた』というのは、長谷部今日子が悩んでいる時、

それを隠そうと誤魔化すのに使っていた決まり文句だという事を。

時間が経つのは早かった。

結局直人は良介にボールをぶつける事が出来ず、引き分けとなってしまった。

引き分けの場合、ジャンケンで勝敗を決める事になっている。

｢水無月、お前責任とって勝ってこいよ｣

クラスメイト達は口をそろえて直人に言う。

｢負けても文句言うなよ｣

｢言うに決まってんだろ！！｣

早くも逃げ腰な直人に、クラスメイトが怒鳴り付ける。

一方4組も同じ状況だった。

｢なんで僕なんだ！｣

｢お前がさっさと当たってやらねぇからだろ！

お前が当てられてりゃ、事が運んで勝ってたかもしれねぇのに！｣

4組のクラスメイトは良介に詰め寄る。

良介は嫌そうにしているが、クラスメイトが｢早く行け！｣と背中を押した。

その先には直人が待っている。

｢またてめぇかよ！｣

ジャンケンの相手まで良介。

自分でまいた種ながら、直人はうんざりして怒鳴り付ける。

｢君が僕を当てるのにこだわるからだろ！本当、いい迷惑だよ！｣

｢こっちはお前の存在が迷惑なんだよ！！｣

｢お前達！さっさとしろ！｣

係の教師に怒られ、2人はしぶしぶ黙る。

｢…しょうもない…｣

先に試合を黒星で終えていた飛鳥が、奏子の横で呆れたように呟く。

｢応援してあげなよー、同じクラスじゃん｣

｢どっちでもいいよ、私球技大会好きじゃないし｣

飛鳥は｢早く終わらないか｣と、それしか考えていないらしい。

奏子は少し怪訝そうに飛鳥を見つめる。

｢……何か悩んでるだろ｣

その横で、薫がぼそっと響子に声をかける。

｢え？｣

｢お前の『眠たいだけ』ほど信用できないものはないからな｣

薫は小さく笑う。

それを見てホッとしたのか、響子も安堵の笑みを浮かべる。

｢…悩んでたけど、どうでも良くなった｣

｢そうか？まぁ、何かあったら言えよ｣

｢うん｣

響子は頷いて、薫の肩にもたれ掛かる。

｢あいつ…僕の前で響子ちゃんといちゃつきやがって…！｣

｢いいからジャンケンするぞ！終わんねぇだろ！｣

悔しそうに薫を見る良介に、直人はまた声を荒げる。

｢じゃーんけーん｣

直人の声に合わせて、2人は手を出す。

直人はパー、良介はチョキ。

一瞬、コート内がしーんと静まり返った。

｢水無月ー！！！｣

8組の男子たちが、一斉に直人に殴りかかる。

逆に、4組の男子達は両手を上げて喜びの声を上げる。

｢あーあ…｣

クラスメイトに追い掛けられる直人の情けない姿に、奏子がため息をつく。

｢……バレーとドッヂが消えたか…｣

薫は腕を組んで考える。

｢ハンドも負けたらしいよ｣

飛鳥が薫に言う。

薫は｢はぁ…？｣と、自分のクラスの弱さに呆れ返る。

｢か…薫、助けてくれよー！｣

走るのに疲れた直人は、薫の後ろに座り込む。

｢お前が余計な事するからだろ｣

薫は自業自得だ、と突き放す。

｢響子ちゃん！見たかい！？僕の華麗なチョキを！｣

同時に、良介は嬉しそうに響子の手を握る。

｢おい…｣

薫は目を光らせ、良介の手を振りほどく。

｢てめぇ誰に断って響子の手ぇ握ってんだ…？｣

｢ふん、何故わざわざ君に断らないといけないんだ？｣

良介も負けじと言い返す。

睨み合う2人が怖くなって、直人は四つんばいで移動し、飛鳥の隣に座った。

｢はぁ、疲れた｣

｢お疲れ、なんかダサかったみたいだね｣

飛鳥はしれっと直人をからかう。

｢っせぇな！お前はどうだったんだよ！？｣

｢負けた｣

｢人の事言えねぇじゃねーか！！｣

汗だくのまま、直人は飛鳥に言い返す。

｢あいつの事はほっときなよ、月城が自分で何とかするよ｣

飛鳥はめんどくさそうに忠告する。

｢いいじゃん、別に｣

そう食い付いたのは、直人ではなく奏子だった。

｢それだけ友達思いって事じゃん？ね、水無月｣

｢(……最近やたら水無月の肩持つな…)｣

直人の事を好きだとはいえ、見ていて少し腹が立つ。

飛鳥もムッとし、目を逸らす。

｢なんだよ、お前。いじけてんのか？｣

相変わらず鈍感な直人は、笑って飛鳥の肩を叩く。

｢い、いじけるわけないだろ！？何で私が！｣

｢お前、前からいじけやすい性格だったし｣

直人は言い切ってからハッとする。

うっかり晶の事を差す話をしてしまった。

直人は｢ごめん｣と言いたそうに、飛鳥に視線を送る。

｢ばか！｣

飛鳥もそれに気付き、直人の肩を拳でたたく。

｢痛っ！｣

｢お前のそういう鈍感すぎる所、いい加減どうにかなんないわけ！？｣

｢だから、ごめんって！｣

ギャーギャー言い合う直人達を、奏子はじっと見つめる。

｢(『前から』って…どういう意味だろ…？)｣

そんな事を考えながら。

その後、野球の2回戦の時間になり、直人達は運動場に移動する。

8組は既に野球しか生き残っていないため、クラスメイトは全員観戦にまわってきている。

｢(要するに、8組は全員俺に賭けてるって事だな)｣

バッターボックスに入り、薫はふと考える。

野球の中でも、変に注目を浴びてしまった。

｢(……いいじゃないか、こういうプレッシャーも)｣

薫はニヤッと、不敵な笑みを浮かべる。

｢(…怖い…)｣

薫の様子を見て、ピッチャーは少し怯える。

そして、丸腰のままボールを投げた。

しかし、そのボールは案の定、自分の頭を高々と越えて飛んでいった。

｢よく打つねぇ…｣

ボールを追い掛けていく外野の生徒達を見ながら、飛鳥が声を漏らす。

｢あんたとは大違いだね｣

｢うっせぇな！｣

未だにからかってくる飛鳥に、直人は大声を上げる。

しかし、少しして真面目な顔で飛鳥に言った。

｢…悪かったな、さっき口滑らせて｣

自分から謝るのは照れ臭くて、直人は少し下を向く。

奏子もハンドボール2回戦でコートに入っているため、この場にいない。

｢え？何か言った？｣

飛鳥は耳をたてて直人に聞き直す。

また言わなければいけないのかと、直人はちょっと顔を赤らめる。

｢1回で聞けよ！！｣

｢だって周りがうるさくて聞こえないもん！！｣

薫のホームランへの歓声にかき消されて聞こえなかったらしい。

｢だから！悪かったなって！さっき安斎の前であの話して！｣

直人はちょっと顔を赤くしながら、再度飛鳥に謝る。

今度はちゃんと聞き取って、飛鳥はフッと小さく笑った。

｢いいよ！そんなの！｣

飛鳥も大声で返事する。

｢ありがとな！｣

｢どういたしまして！｣

2人は言いながら笑い合う。

少しずつ、歓声がおさまってきた。

｢…お前、晶の時から運動嫌いだっけ？｣

奏子がいないのを確認して、直人は飛鳥に尋ねる。

｢うん、あんまり好きじゃなかった｣

飛鳥は頷く。

｢そのわりには走るの速かったじゃん。あの…お前に付きまとってた奴から逃げる時｣

｢…あぁ、美代ね。ウザかったな…あいつ｣

｢つーか、あいつが元凶だしな｣

美代の事を思い出し、2人はどんよりとした表情でうつむく。

｢……でもまぁ｣

飛鳥が顔を上げて言う。

｢あいつが邪魔して来なかったら、今あたし達ここにいないんだよね。

…変な言い方だけど、おかげで目が覚めたっていうか｣

｢…何から？｣

｢………いろいろ！｣

上手く説明出来なくて、飛鳥は短く答えた。

ろくに友達も作れない性格だった自分。

それを親に捨てられたからだと言って逃げていた自分。

要がいないと生きていられなかった、未熟な自分。

そんな自分に、さよなら出来た。

飛鳥はそう考え、少し笑う。

彼女が何を考えているのかわからず、直人は首を傾げる。

｢…ま、何かわかんねぇけど、吹っ切れたんなら良かったな｣

考えるのが嫌いな直人は、ニッと笑う。

飛鳥も｢うん｣と頷く。

｢弟は？何も言ってきてないか？｣

｢うん、あれからは何も｣

｢そっか。また嫌み言われたら言えよ。怒鳴り込みに言ってやるから｣

｢ははっ。あんたってたまに頼もしいよな｣

｢俺が頼もしいのはいつもの事だろ｣

｢それはないね｣

｢はぁん！？｣

｢青春ねぇ～♪｣

飛鳥の隣にいた響子が、2人のやりとりを見てやっと口を開いた。

｢お前いたのかよっ！｣

｢失礼ね、最初からいたわよ。ねぇ？｣

｢うん。喋らないなぁとは思ってたけど｣

飛鳥は苦笑して頷く。

｢だって、2人の世界に入っちゃってるから…邪魔しちゃいけないでしょ？｣

響子はにっこり笑う。

『2人の世界』と言われて、直人と飛鳥は何だか恥ずかしくなって、

お互い顔を赤くして目を逸らす。

｢(…両想いにしか見えないのに、何で2人とも気付かないんだろ…？)｣

2人の様子を、響子は少しもどかしく思いながら見つめる。

｢で、試合どうなってんだ？｣

直人は話を変えて、試合に目を向ける。

｢薫のおかげで圧勝よ｣

響子は笑顔でそう言いながら得点板を指差す。

4回裏で10対3という点差。

といっても、9回までやっていると終わらないので、5回裏で終わるルールなのだが。

｢…すごいね、あいつ天才じゃない？｣

｢そりゃ、子どもに野球教えるんだって張り切ってるぐらいだからね｣

3人はそれぞれ話ながら、バット片手にクラスメイトと喋っている薫を見る。

｢負けた負けたー！｣

3人が黙っていると、試合を終えた奏子がやってきた。

｢なんだ、みんなこっち見てたんだ｣

奏子はつまらなそうに口を尖らせる。

｢だってハンドボール好きじゃねーし｣

直人は眉間にしわを寄せて言い返す。

すると、ちょうど野球の試合も終わったらしく、男子たちが整列している。

｢…次って準決勝か？｣

｢そうみたいだね｣

直人に聞かれ、飛鳥は頷く。

｢んー、見飽きてきたな…｣

割と飽きっぽい直人は、腕を組んで呟く。

｢俺、茶飲んでくるわ｣

｢あっ、私も行く！｣

教室に向かう直人に付いて、奏子も走りだした。

｢…行かなくて良いの？｣

響子は飛鳥に尋ねるが、飛鳥はけろっとしている。

｢だって、私今日お茶持ってきてないし｣

｢あ、そう…｣

意外とあっさりしている飛鳥に、響子は｢いいのかな、それで｣と思いながらため息を吐いた。

一方直人達は、靴を履き替えるのが面倒なので、靴下で教室に向かっていた。

｢…なんかさ｣

階段を上る途中、奏子が口を開いた。

直人は歩きながら｢何？｣とだけ返事する。

｢最近、あんまり学校楽しくないんだよね…私｣

奏子はいきなり、そんな話を始めた。

いつも元気な奏子がそんな事を言ったため、直人はきょとんとして足を止める。

｢どうしたんだよ？いきなり｣

｢…ほら、私だけ都市伝説の本もらってないじゃん？だから響子達の話に入れなくて｣

奏子は苦笑いして言う。

｢あ、2人とも私の前でそんな話しないよ？

しないけど…5人でいる時とかにそんな話になったりするじゃん？

それで、ちょっと…ね｣

｢あぁ…｣

直人は｢確かにな｣と頭を抱える。

｢悪かったな、そういうの気付いてやれなくて｣

｢…えっ？いや、気付いてほしかったわけじゃ…｣

急に謝られて、奏子は慌てて否定する。

しかし、直人は勝手に｢そうだよな｣と話を進める。

｢なんつーか、話してると勝手にそっちの話になっちまうんだよ。

でも、前世の記憶なんか無い方が良いぞ？｣

｢何で？｣

｢…なんか、それに縛られてる感じがするっていうか。

…俺は、な。薫達はあった方がいいのかもしれねぇけど｣

直人は髪を触りながら首をかしげる。

｢ふぅん…。いろいろあるんだね、みんな｣

｢そりゃな。神崎はどうなのかわかんねぇけど…。

あぁ、でもあいつにはあった方がいいかもな｣

直人は本の話の内容はしないようにと心がけながら話す。

｢…やっぱ、あんたと飛鳥って関係あったんだね｣

奏子は、かまをかけるように直人を見る。

｢…まぁ、あるっちゃあるけど｣

直人は曖昧な返事をして、逃げるように階段を上り始める。

｢(やべぇな…何かポロッと言っちまいそうだ…)｣

困り果てて髪をぐしゃぐしゃにしながら、直人は自分の教室に入る。

｢(さっさと茶飲んで、神崎達の所に行こ…)｣

ペットボトルの茶を飲みながら、運動場を見てみる。

薫達はさっきの試合に引き続き、準決勝の試合に入っている。

｢(……前世の記憶が無かったら、みんなどうなってたのかな…？)｣

運動場にいる3人を見ながら、直人は考える。

｢(香月は前、『前世の記憶が無くても、薫を好きになったかも』って言ってたな。

でも、薫に前世の記憶が無かったら…なんか、想像できないな)｣

直人よりも前から前世の事を知っていた薫。

直人にとって、薫はある意味先輩のようなもの。

その薫に前世の記憶が無かったら、なんて考えられない。

｢(…生まれ変わる為に、あんな腹黒いもやしになったんだよな。

だったら、前世の記憶を持って生まれてこなかったら…

もっと明るくて、毎年インフルエンザにかからない丈夫な奴だったのか？

……明るくて元気な薫とか…気持ち悪いな…)｣

奏子のような性格の薫を想像してみると、なんだか寒気がした。

｢(…薫の事考えるのはやめよ。

神崎は…神崎はどうなるんだろ？もっと平和な育ち方したのか？

…いや、もしかしたら、もっと引きこもりになってたかも……)｣

有り得る。考えながら自分で頷く。

窓際でボーッとしている直人を、奏子は｢何してるんだろう？｣と眺める。

｢(つーか、俺達は何を代償にされたんだろ？

薫は心と健康な身体…。薫の前世って…どんな奴だったんだろ…。

……いやいや、それは今どうでもいい。香月や俺、神崎は…何を取られたんだろ？)｣

手摺りに肘をついて、直人は首をひねる。

｢(なんだったんだろうなぁ…？今の…)｣

運動場に向かいながら、直人はポケットに手を突っ込みながら考える。

｢さっき、何考えてたの？あんた｣

奏子が不思議そうに尋ねてくる。

窓際で、黄昏るような雰囲気で外を眺めていた直人。

いつもとは違うその様子が、奏子は気になっていたらしい。

｢あ？いや…まぁいろいろな｣

直人はそう言ってはぐらかす。

本の事について聞かれるのも、だんだんめんどくさくなってきた。

奏子は｢いろいろ？｣と、不満そうに直人を見ている。

｢そう。いろいろあるんだよ、俺にだって｣

はぁっとため息をつきながら、少し歩くスピードを速める。

これ以上聞かれると、めんどくさくて全部話してしまいたくなる。

でも、飛鳥はそれを拒んでいる。

直人はもう、運動場まで走っていきたい気持ちでいっぱいだったが、

そこまであからさまな素振りはしたくない。

奏子と2人きりになる事に、変なプレッシャーを感じるなんて、思っていなかった。

奏子も、直人が考えている事が何となくわかったのか、それ以上何も聞こうとはしなかった。

｢あっ、おかえりー｣

運動場に戻ってきて、響子たちが声をかける。

｢おぅ、ただいま｣

直人はホッとした気持ちで返事をし、響子と飛鳥の間に割って入る。

｢何も余計な事喋らなかった？｣

響子がにっこり笑って、ボソッと直人に尋ねる。

｢何も喋ってねーよ｣

直人はまた、大きくため息をつく。

飛鳥はそれをじっと見つめる。

｢ねー、試合どうなってんの？｣

飛鳥の隣に来た奏子が、飛鳥の肩をトントンとたたく。

｢…勝ってるみたいだよ、ほら｣

飛鳥は得点板を指差す。

得点は3対2。

準決勝らしく接戦になっているが、何故か負ける気配はない。

｢……やっぱ野球の神様なんじゃない？あの子｣

｢野球に限らず神様よ｣

｢それお前の中だけな｣

｢(…早く終わらないかなぁ…)｣

薫の雄姿にうっとりしている響子に突っ込む直人の横で、飛鳥はつまらなそうに得点板を見つめる。

｢……神様、か｣

奏子がふと呟いた。

｢何て？｣

何を言ったのか聞き取れず、飛鳥が奏子の方を向く。

｢……神様ってさ、本当にいるのかな？｣

奏子は意外にも真剣そうな表情で、そんな事を言いだした。

飛鳥はただきょとんとしている。

｢……どうしたの？急に｣

｢…さぁ？何だろうね。何か、何となくそう思ってさ｣

自分でもよくわからなかったのか、奏子は苦笑する。

｢でも…何で私だけ、前世の本もらえないのかなぁって思う時があるんだよね。

…なんか、資格とかいるのかなぁー…とか｣

奏子の話に、飛鳥は首をかしげる。

｢……どうなんだろうね｣

言いながら、飛鳥も考えた。

自分はきっと、未練があった。だから代金を支払って“生まれ変わる”事が出来た。

響子と薫の場合は“約束”を果たす為。

ここまでは、皆前世に未練があったと一括りに出来る。

しかし、直人だけはそうではない気がしたのだ。

要には今日子のように、魂だけになってもこの世に留まる力などなかったはずだ。

現に、直人の本は、要が死ぬところで話は終わっていた。

晶を助けた後、まさか晶が後を追って自殺したなんて知るはずもないし、

要の事だから、｢俺がいなくても幸せになってくれるだろう｣なんて事を考えてもおかしくない。

要の性格などから考えても、未練を残す事はあまり考えられないのだ。

だったらなぜ、直人はあの本をもらう事になったのだろう？

飛鳥はそれが気になっていた。

｢……また何か難しい事考えてんのかよ？｣

飛鳥が黙って眉間にしわを寄せて考え込んでいるのを見て、直人が声をかける。

｢……奏子と、本をもらう条件って何なんだろうって話してたんだ｣

飛鳥は顔を上げて答える。

｢またそんなめんどくせー話…｣

直人はげんなりしたように肩を落とす。

｢そんなの、この世に未練があった人だけでしょ｣

響子があっさりと答える。

｢そうも思ったんだけどさ、じゃあこいつは何で本もらえたんだろ？

未練とか、そういうの考える暇がないまま死んだじゃん？｣

奏子が横にいるのも忘れ、飛鳥は直人を指差す。

響子や奏子は、じーっと直人を見る。

｢……まぁ、確かにねぇ｣

｢事故って死んだんだっけ？あんた｣

｢あ？あぁ…｣

3人から見られて、直人は困ったように後ずさる。

｢……ど、どうでもいいじん、そんな事｣

｢まぁ、どうでもいいと言えばどうでもいいけどね｣

飛鳥ほど気にはならないらしく、響子はそう言って試合に目を向ける。

｢…あら、いつの間にか終わってたみたいね｣

響子に言われて、3人もそっちに目をやる。

薫たちの対戦相手だった生徒達が引きあげると同時に、決勝戦で戦うチームが入ってきている。

体操服の色からして、3年生のようだ。

｢おい、そこの｣

左肩にコールドスプレーを吹き掛けていた薫に、大将らしい生徒が話し掛ける。

｢…はい｣

背後から話し掛けられて、薫は振り向く。

｢(……こいつ、野球部のキャプテンだった奴か)｣

高校総体の壮行会の時に見たことがあった。

｢お前、あんな速さの球ばっかり打ってて楽しいか？｣

この夏までキャプテンだったその男子が薫に言う。

｢どういう意味ですか｣と、薫は首をかしげる。

｢あんな、誰にでも打てる球しか相手に出来なくて、つまらなくないか？

どこで経験積んだのか知らねぇけど、結構良い腕してるみたいだしよ。

……ちょっと、本気で投げてみてぇなって思ったわけ｣

元キャプテンは、少し笑ってそう言った。

薫は少し考える。そんなに簡単にルール変更できるのだろうか？と。

しかし、フッと笑い返して薫は言った。

｢…確かに、正直面白くないな、とは思ってたんですよ。

12年も野球やってたんだし、本気出せるんなら出したいですね｣

｢(12年…？こいつ、いつから野球やってんだ…？)｣

元キャプテンは少々疑問に思いながらも、薫の返事に笑みを浮かべた。

｢じゃあ、やるんだな？｣

｢えぇ、受けて立ちましょう｣

｢……何だ？あいつ｣

｢喧嘩でも売られてるんじゃないの？｣

2人が何を話しているのかわからず、直人達は遠くからそれを見つめている。

｢………あの人さぁ｣

黙って薫の話し相手を見ていた奏子が口を開く。

｢知ってんの？奏子｣

｢この間まで野球部キャプテンだった、ピッチャーの人じゃない？｣

奏子の言葉に、3人は一瞬きょとんとする。

｢…マジで！？｣

｢じゃあ絶対喧嘩じゃん。『お前調子乗んなよ』…みたいな｣

直人と飛鳥は奏子と話し合う。

が、響子はじーっと、審判と話している薫達を見つめる。

しばらくして、グラウンド中にアナウンスが流れた。

『野球の決勝試合では、一部の生徒のみ、

“スローボールしか投げてはいけない”というルールから除外される事になりました』

｢…はぁ…？｣

直人は思わず首をかしげる。

同時に、ギャラリーも｢何事か｣とざわつき始めた。

｢何だ？どういう事だ？｣

｢ようするに、手加減抜きで投げてくるって事じゃないの？｣

｢えっ！？そんなん有りかよ！？

あいつキャプテンなんだろ？ピッチャーなんだろ！？ヤバいじゃん！！｣

｢年上の人の事『あいつ』とか言わない｣

ギャーギャー騒ぐ直人の横で、飛鳥が冷静に言い返す。

｢でも、薫も結構やる気みたいよ｣

ほら、と、響子は薫を指差す。

｢…ギャラリーがうるさいな。本当にいいんだな？｣

投げる前に、元キャプテンが薫に呼び掛ける。

｢いいですよ。思いっきり投げて下さい｣

薫も、元キャプテンに届くように、少し声を大きくして答えた。

元キャプテンは笑って、地面を踏みしめてボールを構える。

そして、大きく肩を回して、キャッチャー目がけて思いっきりボールを投げた。

パァン！という音がして、ボールがキャッチャーのグローブにあたる。

薫はバットを振る素振りを見せず、キャッチャーに捕まれたボールを横目で見る。

｢…手が出なかったか？ストレートだぞ｣

ボールをピッチャーに返しながら、キャッチャーが薫に言う。

｢……速いですね。125km/hってとこですか？｣

｢………はっ、見てただけかよ｣

薫の表情を見て、キャッチャーは呆れたように笑う。

ピッチャーはまた、ボールを構え、投げてくる。

薫は飛んでくるボールを目で追い、勢いよくバットを振った。

カン！と音がして、ボールがバットに当たる。

しかし、ボールはラインの外に転がっていった。

｢……ファールか｣

薫は小さく舌打ちをして構え直す。

｢おい…勝てんのかよ？｣

直人達はハラハラしながら薫を見つめる。

｢お前、薫が負けたら絶対あのピッチャー殺しに行くだろ｣

｢どうでもいいわ、ピッチャーなんて｣

直人に言われて、響子はきっぱりと答える。

｢野球に燃える薫、かっこいい…♪｣

｢…燃えてんの？あれ｣

｢燃えてるじゃない！｣

｢わかんねーよ！！｣

直人が響子に言い返した瞬間、再びバットの快音が響き渡った。

ギャラリーが声を上げる中、4人はそろって視線を戻す。

ボールが二塁と三塁の間を抜けている間に、薫は一塁まで走る。

｢おー！すげぇ！！｣

｢かっこいい薫ー！！！｣

｢(延長戦とかなったら嫌だなー…)｣

興奮している3人を尻目に、ボールがくる前に一塁に着いた薫は、右手で左肩をさする。

｢(……さすがに、使いすぎると違和感あるな…)｣

骨折から2～3ヶ月経ち、リハビリも終えているが、やはりまだ少し違和感を感じる左鎖骨。

さっきから感じていたのだが、今のバッティングで増強した気がするらしい。

｢(…あんまり振らない方がいいな…。次はバントでいくか…？

でもランナーがいないと意味ないし…)｣

そう考えている間に、仲間達が次々にアウトを取られていく。

｢(………ホームランでも打たない限り、勝てそうもないな。

また痛めると響子が心配するだろうし、今回は無理しないでおくか…)｣

ちょっとつまらないが、仕方がない。

薫は小さくため息をつきながら、空振り3振するクラスメイト達を見ていた。

結局、3回裏が終わって0対3。おまけにノーランナーでツーアウト。

｢(……ここで打たなきゃ終わりだな…)｣

バットを構えながら、薫は肩を落とす。

ここでつなげないと、おそらく5回に自分の打席は回ってこない。

｢……大変だな、頑張ってんのによ｣

｢支えるのが1人じゃ勝てませんよ｣

薫は苦笑してキャッチャーに言う。

ピッチャーは大きく振りかぶって、ボールを投げてくる。

打てる。

そう思ったが、薫はバットを持つ手を動かさず、

ボールはキャッチャーのグローブに吸い込まれるようにおさまった。

｢(……速いな…。あの時この骨折ってなかったら、楽に打てるんだろうが…)｣

｢諦めたのか？｣

キャッチャーが尋ねてくる。

｢……いえ、ちょっと｣

薫は短く答え、再びバットを構える。

痛みは感じないが、あまり使いたくない。

1回のスウィングに賭けるか、諦めるか、それとも…。

｢(くそ…あの大橋とか言う女…見かけたらバットで殴り殺してやるのに…)｣

薫が骨折する原因である女子生徒・大橋怜奈は、事件後退学処分となっている。

久しぶりに彼女の事を思い出し、薫は不機嫌そうにピッチャーを見つめる。

｢(……なんだ？いきなりキレてるような顔して…)｣

ピッチャーは薫に睨まれているような気がしつつも構える。

｢……やっぱりキャプテンは格が違いますね｣

薫はボソッと呟く。

｢ん？｣

｢…あと1年遅く生まれてくれたら、もう1回勝負出来てたのにな｣

何を考えているのかと、キャプテンはきょとんとする。

ピッチャーが球を投げてくる。

が、薫はまたもバットを振らず、ストライクボールを見送った。

｢何やってんだ？あいつ！やる気あんのかよ！？｣

フェンスを掴み、直人が声を荒げる。

しかし、響子は無言のまま薫を見つめる。

｢どうしたんだ？やる気失せたか？｣

急に打たなくなった薫に、ピッチャーがたまらず声をかける。

｢やる気はありますよ、身体がついてこないだけで｣

薫は一旦バットを下ろして答える。

｢(…怪我でもしたのか？)｣

ピッチャーは思いながら、薫の身体を見るが、一見異常なさそうに見える。

｢…代打出すか？｣

｢ははっ、冗談止めて下さいよ｣

薫は笑いながら、再びバットを構える。

｢俺の野球姿を見て喜んでる奴がいるんでね。死んでも代打なんか出しませんから｣

ピッチャーもキャッチャーも、一瞬ぽかんとして薫を見る。

しかし、ピッチャーはニッと笑い、｢いいだろう｣とボールを構える。

｢へっ、彼女かよ｣

キャッチャーも皮肉をこめた笑みを浮かべる。

｢…まぁ、そんなところですかね｣

投げるモーションに入っているピッチャーを見ながら薫は言う。

その直後、ピッチャーがボールを投げた。

クラスメイト達は、祈るような気持ちで薫を見つめる。

しかし、薫はバットを振る瞬間、左手を離した。

｢ちょっ、お前…！｣

びっくりして、キャッチャーが思わず声を漏らす。

薫は右手だけで金属バットを振ったのだ。

ボールは見事にバットに当たり、右手首に痛みが走る。

そのまま無理矢理打ち飛ばしたボールは、まっすぐ飛んでいく。

ピッチャーが手を伸ばせば、充分に届く距離に。

パシッという音を立てて、ピッチャーのグローブがボールを掴む。

ギャラリーも選手達も、息を呑んでそれを見つめていた。

｢アウト！チェンジ！｣

審判の声が響き渡る。

相手チームの外野たちが、もう試合が終わったかのように、はしゃぎながら走ってくる。

｢はぁ…｣

薫はため息をついて、左手にバットを持ちかえながらベンチに戻る。

｢悪い。捻挫したから、二塁の守り代わってくれないか？｣

補欠の男子にそう言って、薫はベンチに腰を下ろす。

そして、0対5まで点差が開いた後、試合は終わった。

｢礼！｣

｢ありがとうございました！｣

審判の声に合わせて、選手達は互いに頭を下げる。

｢もったいないな。お前が野球部に入ってくれれば、安心して卒業出来るのに｣

挨拶を終え、ピッチャーが薫に話し掛けてきた。

まるで死ぬような言い方だな。薫は小さく笑う。

｢坊主にすると、俺多分殺されますから｣

｢…誰に？｣

｢こいつ、彼女いるらしいぜ｣

キャッチャーも話に入ってきた。

｢…え、マジで？｣

｢薫！！｣

薫の背後で声がした。

振り向いてみると、響子がかなり怒った顔で立っている。

｢…例の彼女か？｣

｢何であんな打ち方したのよ！？手痛めるの当たり前でしょ！？｣

響子は怒鳴り付けながら薫に詰め寄る。

｢いや…動かしすぎると、また左肩痛めそうだったからさ｣

薫は答えながら、左の鎖骨辺りをさする。

その仕草を見て、響子は動きを止めた。

｢……階段から落ちた時の、あの怪我の事？｣

｢…まぁ、な｣

薫は誤魔化そうとしながらも頷く。

｢“階段から落ちた”って…こいつ、あの階段事件で突き落とされた奴だったのか？｣

｢あぁーなるほどな｣

2人の様子を見ながら、ピッチャーとキャッチャーが小声で話し合う。

｢……そっち痛める方が、絶対お前に怒られると思って｣

薫は苦笑し、響子の頭を撫でる。

響子はしゅんとしたように下を向く。

｢こいつ、あんたの為にあんな打ち方したんだぜ。

『俺の野球姿見て喜んでる奴がいるから』ってな｣

キャッチャーがニヤニヤしながら響子に言う。

バラされると思っていなかった薫は、顔を赤らめて｢ちょっと！｣と彼を睨む。

響子はゆっくりと顔を上げ、薫を見る。

薫は恥ずかしそうに顔を背けている。

それを見て、響子は嬉しそうに笑って薫に抱きついた。

｢なぁ、その子がお前の彼女？｣

2人がからかうように薫の肩を持つ。

いらん事を言わなきゃ良かった。薫は思いながら笑った。

｢そうですよ｣

断言する薫に、2人は絶句する。

｢いつまでいちゃついてんだ、あいつら｣

｢さぁ？ま、いいんじゃないの？｣

彼らの微笑ましい様子を、直人や飛鳥は遠くから眺めていた。

｢やっと帰れるな｣

帰り道、飛鳥は直人に話し掛ける。

奏子はバイトに行き、響子は薫の捻挫の手当てに付き添って

保健室に行っているため、2人で帰ってくる事になったのだ。

｢そんなに帰りたかったのかよ｣

｢好きじゃないんだもん、運動｣

｢絶対人生損してるぞ｣

｢嫌いなもんは嫌いなんだよ！仕方ないだろ！

晶の時から運動大っ嫌いだったんだから！｣

飛鳥は開き直ったように言い返す。

直人が笑って返事をしようとした時。

｢ふぅん、意外だなー｣

直人の背後で、若い男性の声がした。

振り向いてみるが、誰もいない。

｢…今何か言ったか？｣

｢いや？｣

飛鳥はきょとんとしている。

声も彼女のものではなかった。

｢どうかしたの？｣

｢今、男の声が聞こえてきたんだけど。もしかして幽霊！？｣

幽霊は怖くない直人は笑うが、飛鳥はかなり嫌そうな顔をしている。

｢何だよ？｣

｢幽霊なんかいるわけないだろ！？変な事言うな！！｣

飛鳥はものすごい剣幕で言い返してきた。

直人はきょとんとしてそれを見る。

｢……お前、もしかして……幽霊怖い、とか？｣

｢…な…っ｣

直人に図星を突かれて、飛鳥はちょっと顔を赤くする。

｢そっ、そんな事…｣

｢はっはーん、そうか。お前お化け怖いのか｣

｢こっ、怖くない！｣

ニヤニヤしてからかってくる直人に、飛鳥は大声で言い返す。

しかし、直人は全く信じない。

｢そーゆーの全然平気そうなのにな。じゃああれか？

香月の前世が幽霊だった話とか聞いてる時も、怖がってたわけ？｣

｢………それは……｣

｢死にかけてる男の前で、悲しそうに立っている髪の長い女…。うはっ、怖ぇ｣

もはや死神じゃねぇか、と直人は笑う。…が。

｢(……悲しそうに立っている…髪の長い女…)｣

飛鳥は真剣に想像する。

こういう事を考える時、何故かありえない程恐ろしい顔の幽霊が思い浮かぶもの。

頭の中で、もはや原型である今日子の顔からかけ離れた、気味の悪い女性が出来上がった。

｢(………今日、お風呂入るのやめようかなぁ……)｣

１人で勝手に暗くなっている飛鳥を見て、直人はちょっと慌ててフォローに入る。

｢ま、まぁほら、香月みたいな奴が幽霊でも、全然怖くねぇけどな！

顔も可愛いし、背ちっこいし？むしろ薫の方が…｣

｢……月城が幽霊だったら…確実に呪い殺される……｣

2人の頭の中に、血まみれの服に包丁を握り、半笑いで立っている薫の姿が思い浮かぶ。

｢………やめよう。さすがに俺も怖くなってきた…｣

｢だから言ったじゃん…。夢に出てきたらどうしよう…｣

泣きそうな顔で飛鳥はうつむく。

｢でも何だったんだろ？俺が聞いた声。どっかで聞いた事ある気もしたけど…｣

気まずくなってきたので、直人は話を戻す。

｢……うめき声とか、そういうの…？｣

飛鳥が恐る恐る尋ねる。

｢違ぇよ。『ふうん、意外だな』って…｣

｢…そんなのんきそうな幽霊、初めて聞くんだけど｣

｢何で｣とでも言いたそうに、飛鳥が言う。

｢俺だってこんなの初めてだっつの｣

｢…まぁ、怖くなさそうな幽霊で良かったね｣

｢そっちかよ｣

俺が気になってるのはそっちじゃない。直人は心の中で呟く。

｢まぁ、そのうち思い出すんじゃない？空耳だったかもしれないし｣

｢んー…｣

軽くあしらわれてしまい、直人はちょっと不満そうに首をかしげる。

｢…もう忘れちゃったのか｣

｢ん？｣

直人は思わず顔を上げる。

｢神崎、お前今何か言ったか？｣

｢しつこいな、言ってないって｣

飛鳥はちょっとうっとうしそうに答える。

｢…本当に、今『もう忘れちゃったのか』って言わなかったか？｣

｢言ってないって。何なんだよ｣

しつこい直人に、飛鳥はちょっとムッとしている。

｢…またさっきの声がした｣

直人はぽかんとした表情で言う。

さすがに、飛鳥の顔から血の気が引く。

｢………こ、怖い事言うな！もう先帰る！｣

｢あ？ちょっ…｣

直人が止める間もなく、飛鳥は怖がって、走って逃げていった。

｢……何なんだよ…｣

直人はその場でしばらく、腕を組んで立ち尽くす。

しかし、それ以降は何も聞こえなかったため、とぼとぼと1人で帰っていった。

｢幽霊？｣

次の日、直人は薫に幽霊の話をしてみた。

｢そう。昨日帰りに、誰もいないのに声が聞こえてきたんだ｣

｢ふうん…お前、霊感あったんだな｣

薫は呑気に言いながら、手首に貼られた湿布を気にしている。

｢そーゆーのはどうでもいいんだよ！｣

直人はバンッ！と机をたたいて声を荒げる。

幽霊ごときにキレる直人に、薫はきょとんとする。

｢俺が気にしてんのは、その声なんだよ！｣

｢声？｣

｢俺が知ってる声なんだよ！誰だかわかんねぇけど！｣

｢(そんな事言われても…)｣

薫は少し呆れながら首をかしげる。

｢神崎の声じゃないのか？一緒に帰ってただろ｣

｢いーや違う｣

直人は首を振って断言する。

｢だって、男の声だぜ！？クラスの奴の声でもなかったし…｣

｢……何か言われたのか？｣

｢『ふうん、意外だな』って｣

｢…何だそれ…｣

いきなりそんな事を言う幽霊がいるのかと、薫はますます呆れる。

｢聞き間違えじゃないのか？｣

｢違ぇよ！その後も『もう忘れちゃったのか』って言われたし！｣

直人は必死に説得するが、薫は｢うさんくさい｣という表情で聞いている。

｢本当だって！｣

｢…まずさぁ｣

薫がため息をつきながら口を開く。

｢お前の他に、誰か同じ道歩いてたとか…｣

｢誰もいなかった｣

｢じゃあ何か考えてたのか？｣

｢……考えてた｣

｢何を？｣

｢石川晶も運動嫌いだったのか、へぇーって｣

｢(…何だそれ…)｣

全く話がつかめなくて、薫は眉間にしわを寄せて腕を組む。

｢なんかな、神崎が運動嫌いって話してたんだよ｣

｢はぁ…｣

｢で、あいつが『石川晶が運動嫌いだったんだから仕方ない』って…｣

｢…ふうん…。確かに球技大会の時テンション低かったな｣

薫は結構どうでも良さそうに返事をする。

｢だろ？…って、俺そんな話したいんじゃねぇんだよ！｣

｢いつか言うと思ってた｣

薫は呆れたように笑って言った。

｢(…でもそれって、普通に考えて…)｣

薫は考えながら、悩んでいる直人を見つめる。

｢(……まぁ…俺が言うより、自分で気付いた方が良いか…)｣

｢なぁ、俺、何か恨まれてんのかなぁ？｣

直人は特に気にしてなさそうに呟く。

｢さぁ？俺にはさっぱりわからないな｣

｢ちぇっ。いいよ、自分で考えるから｣

直人は口を尖らせて、自分の席に戻る。

｢なぁ｣

席に座ると同時に、今度は飛鳥が話し掛けてきた。

｢ん？｣

｢今日は、例の幽霊はいないの？｣

飛鳥は暗い顔で尋ねる。

｢あ？あぁ、今日はまだ何も｣

直人は椅子の上であぐらをかく。

すると、飛鳥は少し恥ずかしそうな顔で、直人にある物を手渡した。

｢はい｣

｢…何？お守りじゃん｣

直人が受け取ったのは、神社で売っている、青い御守りだった。

｢それ、あんたにあげる｣

｢へ？これ、俺にくれんの？｣

｢…うん｣

飛鳥は視線をそらして頷く。

｢何で？｣

直人はぽかんとして尋ねる。

｢だって…変な幽霊に取り憑かれてたら近寄れないじゃん！｣

飛鳥はちょっと顔を赤くして、声を上げて答える。

｢あぁ、なるほどな！サンキュ！｣

直人はニッと笑って、どこに付けようかと考える。

何だか嬉しそうな直人を見て、飛鳥もホッとしたように笑う。

｢なぁ、お前ならどこに付ける？｣

｢私？私は…｣

そう聞かれて、飛鳥も一緒に考える。

｢………お守りって、肌身放さず持っとく物だろ？…財布とか？｣

｢でも、俺の財布にお守りつけれそうな所なんかねぇぞ｣

｢あぁ…。うーん…｣

｢…あ！｣

直人はひらめいたように声を上げる。

｢財布の中に入れとけばいいか！｣

｢あぁ、いいんじゃない？それでも｣

飛鳥は小さく笑って答える。

我ながらいいアイデアだと、直人は財布にお守りを入れる。

｢でも、本当にいいのかよ？せっかく自分で働いた金なのに｣

｢いいよ、それぐらい。だからさっさと幽霊追っ払えよ｣

飛鳥はかなり嫌そうな顔で直人に言った。

直人はふと、財布の中身を見つめる。

｢お前、もう飯買った？｣

｢…買ってない。昼休みに食堂でパン買うつもりだけど｣

急に何を聞くのか。飛鳥は眉間にしわを寄せる。

｢じゃあ、パン1個おごってやるよ｣

財布の中身を確認した後、直人は満面の笑みを浮かべて言った。

｢………へ？｣

飛鳥はただきょとんとする。

｢なんで？｣

｢これのお礼！｣

答えながら、直人は財布を指差す。

｢え、いいよ、別に｣

｢いいっていいって。昨日小遣いもらったばっかだしよ。

パン代浮かせて、さっさとケータイ買えよな｣

｢う…｣

携帯電話を持っていないことをからかわれて、飛鳥は悔しそうに目を逸らす。

｢何のパンがいい？｣

｢…サンドイッチ｣

｢よし。俺今日飲み物買いに行くから、一緒に食堂行くわ｣

｢そう？じゃあチャイム鳴ったらダッシュな｣

｢はぁ？めんどくせー｣

乗り気だった直人の顔が、一瞬にして欝陶しそうな表情に変わる。

が、言ってしまった以上仕方がない。

｢わかったよ。俺マジでダッシュするから、ちゃんと付いて来いよな｣

そういって、また飛鳥に笑いかけた。

そして、昼休み。

｢あ…あんたさぁ…｣

息を切らして、途切れ途切れに飛鳥が言う。

その横には、何事もないような顔でレジに並んでいる直人の姿。

手にはちゃっかり、ペットボトル飲料が握られている。

｢もうちょっと…待ってやろうとか…思わないわけ…？｣

｢だから言っただろ？マジでダッシュするって｣

｢そうだけど…！｣

言い返そうにも、疲れすぎてそれどころではない。

必死で直人に付いてきた飛鳥は、膝に手をついて息を整える。

｢まぁいいじゃん。これなら売り切れる前にサンドイッチ買えるぞ｣

｢…まぁね……｣

直人がダッシュしたおかげで、前から5、6番目に並ぶ事が出来た。

｢すぐ売り切れるだろ？サンドイッチ｣

｢そうだね…。サンドイッチが1番人気みたいだし｣

｢お前サンドイッチ好きなのか？｣

｢結構好き、かな｣

レジを待つ間、2人はそんな話をして時間を過ごす。

｢……ありがとね｣

｢ん？｣

不意に言われて、直人はぽかんとする。

｢…いや…おごってくれて、…ありがとう、って｣

照れているのか、飛鳥は頬を赤くしてそっぽを向く。

｢何でお前が礼言うんだよ？俺はお守りのお返ししてるだけだろ｣

｢…一応言っときたかったの！｣

飛鳥は怒ったように言って、黙り込んでしまった。

｢(…あれ？怒ったか？)｣

直人は飛鳥を見ながら考える。

｢何だよ、怒んなよ｣

｢べっ、別に怒ってねぇよ｣

｢そうか？顔赤いぞ？｣

｢怒ってないってば！｣

｢怒ってんじゃん！｣

｢うるさいなぁ！早くサンドイッチ買ってよ！｣

｢今から買うっつーの！｣

2人はそんな言い合いをしながら、レジの順番がまわってくるのを待っていた。

数日後。

直人は憂鬱そうな顔で、自分のノートを見つめる。

隅っこにメモされた、数学の中間試験のテスト範囲だ。

｢(………忘れてた…。再来週からテストだった…)｣

直人はまるで、埴輪のような顔で茫然とする。

｢変な顔｣

いつの間にか目の前にいた飛鳥に言われ、直人はハッと意識を取り戻した。

｢だって、テストとか…忘れてたし…。

お前のお守り、学業成就のお守りじゃねぇの？｣

｢違うから。それよりほら、来てるよ。あいつ｣

飛鳥は呆れた表情で、薫の座席を指差す。

薫の目の前に仁王立ちしているのは、案の定良介だった。

｢……飽きねぇなぁ…あいつも…｣

直人もため息を吐いて、机に肘をつく。

｢おい月城！Good newsだ！｣

｢何だ｣

薫も腕を組んでむすっとしている。

｢今回のテストのBattleは無しだ！ありがたく思え！｣

｢は？｣

彼の言葉には、薫だけでなく直人たちもきょとんとする。

｢する気は全くなかったけど、何でまた？｣

｢球技大会を無しにしてくれたからな。借りぐらい返させろ｣

｢(あれは貸しに入るのか…？)｣

何故かしたり顔の良介を、薫は呆然として見上げる。
｢お前…｣

｢用件はこれだけだ！次は覚悟しておけよ！｣

｢え、ちょ…｣

薫が何か言う前に、良介は走って教室を出て行った。

薫は疲れ果てたようにため息を吐く。

｢…ちょっくら慰めに行ってやるか｣

直人は何だか楽しそうに笑って立ち上がる。

暇なので、飛鳥もとりあえずそれについていく。

すると、響子や奏子も8組にやってきた。

｢どうしたの？｣

｢数学の教科書忘れちゃって…｣

飛鳥が尋ねると、奏子が苦笑して答えた。

｢あぁ…今日、うち数学ないんだ。水無月は持ってるかもしれないけど｣

｢教科書全部置いて帰りそうだもんね、水無月くん｣

響子は笑って言った。

｢聞いてみよっか｣

女子3人は、話しながら直人達に寄っていく。

｢苦労するな、お前も｣

直人はニヤニヤしながら薫の肩をたたく。

｢……いいよな、あいつに絡まれなくてすむ奴は｣

薫は遠い目をして言い返す。

｢ま、良かったじゃん。期末テストまで絡んでこないんじゃねーの？｣

｢……まぁな｣

｢(…良介くん、また何か言いに来たのね…)｣

話の内容から察したらしく、響子が頭を抱えてため息を吐く。

｢神崎、こいつにも魔除けのお守り買ってやれば？｣

直人は何も考えずに、笑顔で飛鳥に声をかける。

｢はぁ？何であたしがそこまで…｣

飛鳥はめんどくさそうに言い返す。

｢お守り？｣

奏子と響子は顔を見合わせる。

｢…響子｣

ボーッとしていた薫は、ここで初めて響子達が来ているのに気付いた。

｢薫か水無月くん、どっちか数学の教科書持ってない？

奏子ちゃんが忘れちゃったらしくて｣

｢俺あるぜ｣

直人はニッと笑って手を挙げる。

｢やっぱりな｣

飛鳥と奏子が声を合わせる。

｢あんただったら、絶対教科書置いてると思って｣

｢うっせぇな！教科書貸さねぇぞ｣

｢いいじゃん本当の事なんだから！早く貸してよ｣

奏子は急かすように手を出す。

直人は軽く舌打ちして、一旦自分の席に戻る。

奏子もそれについていく。

｢えーっと…あったあった。ほらよ｣

いっぱいになった机をあさっていると、少ししわの寄った数学の教科書が出てきた。

｢サンキュ♪｣

｢どーいたしまして｣

｢お礼に私もお守りあげよっか？｣

｢はぁ？別にいらねぇよ。お守りは1個で充分だろ｣

直人はポケットに手を突っ込んで断る。

｢つーか、何で飛鳥からお守りもらったの？｣

奏子は不思議そうに首をひねる。

｢この間の幽霊話でさ。俺が『変な声がする』って、球技大会の時言っただろ？

あれ言ったら、『怖くて近寄れないから持っとけ』って｣

直人は呆れたように笑って、響子と一緒に薫と喋っている飛鳥を見る。

｢ふうん。意外と乙女だね、飛鳥｣

｢みたいだな。あんなムスッとしてる奴が怖がりとか、すげぇギャップ｣

｢確かに｣

奏子は笑って頷き、直人の顔を眺める。

直人はまるで見守るような目で飛鳥を見ている。

｢…あんたって飛鳥の話する時、すごい良い顔するよね｣

そんな事を言われて、直人はきょとんとする。

｢……そうか？｣

｢うん｣

奏子は少し笑って頷く。

｢…なんか悔しいけどね｣

それだけ言い残して、奏子は3人の方に歩きだした。

｢(……何が悔しいんだろ？)｣

彼女の言葉の意味がわからず、直人はぽかんとする。

｢(………まぁいいか)｣

一瞬考えた末、直人は特に気にせずに、4人の元に戻っていった。

それからは、特に大きな出来事は無かった。

3週間後。

もう10月の中旬。

さすがに涼しくなってきて、制服も合服に変わった。

｢お？｣

直人達はじーっと、貼り出された成績順位を見つめる。

直人はほんの少し健闘して93位。

薫は良介と同着1位。

響子は前回とほぼ同じ120位。

奏子は171位。

そして驚く事に、飛鳥の点数が39位だった。

｢すげー！やるじゃんお前！｣

直人はバシッと飛鳥の肩をたたく。

｢…本当だ｣

｢何だよ！嬉しくないのか！？｣

｢う、嬉しいけど…信じられないっつーか…｣

飛鳥はただただきょとんとしている。

課題テストの時は98位だったのが、今回のこの順位。

信じられないのも無理はない。

｢へへへっ、なんか俺の方がテンション上がってきた！｣

茫然とする飛鳥の肩に手を回して、直人は満面の笑みを浮かべる。

｢弟見返すのも近いかもな！頑張れよ！｣

｢…うん、ありがと｣

直人に言われ、飛鳥もやっと嬉しそうに笑った。

奏子は黙って、2人の様子を見る。

｢なぁ、お祝いしようぜ！薫も1位だった事だし｣

｢なんでこういう時に1位なんだ…｣

｢いいね、お祝い♪｣

ため息を吐いている薫の隣で、響子が笑って返事する。

｢あたし、カラオケがいい！｣

奏子が真っ先に手を挙げる。

｢(カラオケ…)｣

直人と響子は、その一言にぎょっとする。

｢…俺はいい｣

更に暗い顔をして、薫は断った。

｢なんでー？いいじゃん、このメンバーで行った事無いし｣

｢あんまり好きじゃないんだよ、カラオケは。

もっと他の事にしないか？｣

薫はきっぱりと言い張って、他に何か無いか考える。

しかし答えが出ないまま、予鈴のチャイムが鳴った。

｢…あ、俺トイレ行ってくる｣

｢じゃあ、私達も行こ｣

｢うん｣

薫はトイレへ、響子と奏子は自分達の教室へと歩きだす。

2人きりになった直人と飛鳥は、お互い顔を見合う。

｢……月城、もしかして……｣

｢…誰にも言うなよ。あいつそれバラすとキレるから｣

直人の言葉に、飛鳥は｢やっぱりな｣と確信した。

｢…音痴なの？｣

｢あぁ、信じられねぇぐらいな｣

直人は苦笑する。

｢音符は読めるけど、歌うとなると、さっぱりだ。

中学の通知表で2取った事があるぐらい｣

｢そんなに？｣

｢おう。ちなみに絵もかなり下手だぞ｣

｢…あぁ、なんか下手だったな｣

本の代償の話をした時の事を思い出し、飛鳥は頷く。

そして、少し残念そうに、こう呟いた。

｢……カラオケ行きたかったな｣

直人はじっと、飛鳥を見る。

｢じゃあ、今度行くか｣

ニッと笑って、飛鳥に言ってみる。

｢へ？｣

思いも寄らぬ誘いに、飛鳥はきょとんとする。

｢行きてぇんだろ？カラオケ。

俺カラオケ好きだし、お前が良いんなら行くぜ｣

直人は笑顔で飛鳥を誘う。

行きたい。飛鳥は思ったが、口には出せなかった。

奏子が直人を好きだという事を考えると、行っていいのかわからないのだ。

｢…そう、だね。考えとこ｣

そんな答えしか返せなかった。

｢あ、お前バイトとかあるもんな。行けそうだったら言えよな｣

｢うん、ありがと｣

直人は特に変に思う事なく、笑顔で言った。

昼休み。

｢カラオケ？｣

奏子が席を立っている間に、飛鳥は響子に相談していた。

｢いいじゃない、行ったら。私だったら行くわよ｣

｢…そう？｣

響子に当たり前のように言われて、飛鳥は更に悩む。

｢…まぁ、相手が友達だから悩むのもわかるけどね。

でも、飛鳥ちゃんも水無月くんが好きなんでしょ？｣

｢……………うん｣

飛鳥は大きく頷く。

｢じゃあなおさらよ。気遣ってたら、取られちゃうわよ？｣

響子は真剣な顔で、急かすように言う。

一息つき、飛鳥は考える。

｢(…そう…なんだよなぁ…。

でも、奏子とややこしい事になったらめんどくさいし…)｣

悩んでる飛鳥を、響子はじっと見つめる。

｢……いいなぁ。私にもあったな、そういう時｣

懐かしそうに、響子が笑った。

｢そうなの？｣

｢そりゃあるわよー。友達と取り合いしたって事はなかったけど｣

｢やっぱり、2人で出かけるって時、緊張した？｣

｢したした。でも1番は…やっぱり優也と初めてご飯行った時かな。

あっちはもっと緊張してあらしいけど｣

響子が嬉しそうに話すのを、飛鳥も笑顔で聞き入る。

｢そうなの？｣

｢うん。優也が誘ってきたからね。

『良かったら今度、2人でご飯行きませんか？』って｣

｢へぇ。いいね、そういうの｣

｢飛鳥ちゃんだって、水無月くんにカラオケ誘われてるじゃない｣

｢…そっか｣

飛鳥は思い出したように頷く。

｢……ちょっと悪い気もするけど、大丈夫だよね？｣

｢大丈夫よ。行ったら感想聞かせてね｣

響子は早くも楽しそうに笑った。