記憶を売る本屋２

｢あっ！そこのアメリカかぶれ！｣

直人は思わず呼び止める。

“アメリカ”という言葉に足を止め、良介がこっちを見る。

｢…誰？君｣

ちょっと近寄りながら、良介が首をひねる。

｢月城薫の友達だよ！｣

｢俺そんなに存在感ないか｣と思いながら、直人は怒鳴る。

｢あぁ、あの負け犬くんの｣

｢負け犬言うな！｣

どこまでもマイペースで、思った事を口にする良介に、直人は何度も声を荒げる。

｢お前、あんまり薫の邪魔すんなよな！｣

｢邪魔してるのはあっちだろ！｣

良介もムスッとして言い返す。

直人は腰に右手をあてて、じーっと良介を見る。

｢……お前さぁ、香月のどこが好きなわけ？｣

直人はそもそも、そこから聞きたかった。

｢僕？響子ちゃんの全てに決まってるじゃないか！｣

｢はぁ！？全てが好きとか、適当に言ってんだろ！｣

｢適当？失礼な！君は人を好きになった事無いのか？｣

｢気持ち悪いから『君』っていうな！俺は水無月直人！み・な・づ・き・な・お・と！｣

直人は鳥肌が立ったのか、上腕をさすりながら名乗る。

｢水無月？６月の事か！｣

｢ま、まぁそうだよ、６月の水無月｣

｢ふむ。じゃあ水無月、君は人を好きになった事は…｣

｢だから！『君』ゆーな！気持ち悪いから！｣

｢はっはっは！水無月は面白いな。天然か｣

｢天然はお前だろアホぉ！！｣

直人は勢いで立ち上がる。

ここまでくれば、日本語の意味がわかっているのか不安になってくる。

｢俺だってなぁ！好きな奴ぐらいいるんだよ！｣

直人はそう言い切った。

｢じゃあ水無月は、その子のどこが好きなんだ？｣

｢俺は…｣

勢いで話を進めたため、少し悩む。

しかし、自然と頭に飛鳥が思い浮かんだ。

｢…俺は、特に、頑張り屋な所、かな｣

｢頑張り屋？｣

｢そう、頑張り屋なんだ。…ある人を見返す為に、今一生懸命頑張ってるんだ。

俺はそこが好きなんだ、多分。だから、心の底から応援してるんだ｣

言ってしまった。直人は言ってから、とても恥ずかしくなった。

本当なのかわからなくて、何だか飛鳥に申し訳なく思う。

｢…………それって…｣

良介は何故か、ものすごく気持ち悪そうな顔で直人を見る。

｢な、何だよその目は｣

｢だってぇ…水無月の好きな人って…｣

直人は｢バレてるのかな｣と、少しドキドキする。

｢月城だろ…？｣

｢俺にそんな趣味ないわぁー！！｣

直人は今日１番の大声を出した。

おまけに、その声に重なって、どこかから薫の声もした。

｢だって、見返すって僕の事だろ？｣

そう言っている良介の後ろを見てみると、柱の影から薫が出て来ている。

｢薫！｣

｢月城！盗み聞きかっ！けしからん奴だ！｣

良介はむすっと腕を組んで薫を睨む。

｢あのなぁ！俺が好きなのは女だよ！ちゃんとした女！わかったか！？｣

｢あぁ、どうでも良くなった｣

｢何だとー！？｣

良介はどうでもよさそうに適当にあしらって、薫と向き合う。

｢それより月城、お前は響子ちゃんのどこが好きなんだ？｣

｢はぁ…？｣

いつも唐突に物を聞いてくる良介に、薫は首をかしげる。

｢俺は…そうだな、笑った顔が好きだな｣

薫は小さく笑って答えた。

直人も良介も、黙って薫を見つめる。

｢…な、何だよ。俺変な事言ったか？｣

｢いや、なんか意外な答えだったなぁ…と思って｣

｢……“全部”って答えは、おかしいのか？｣

良介は納得できなそうに考える。

｢…まぁいいんじゃないか？どこが好きかなんて、人それぞれだろ｣

薫は少し面倒くさそうに言ってやる。

｢そうか！そうだな！お前もたまには良い事言うな！でも響子ちゃんは俺がもらうからな！｣

良介はそう言って、笑いながら帰っていった。

嵐が去って、2人は大きくため息を吐く。

まぁ、直人が呼び止めたのが悪かったのだが。

｢…つーか、お前いつからいたんだよ？｣

｢『俺だって好きな女ぐらいいるんだよ！』みたいなのが聞こえてから。

なんか出ていくタイミングが掴めなくて、待ってたんだ｣

薫は少し呆れ笑いする。

｢何だよ…｣

直人はだらんとうなだれる。

｢さ、帰るか｣

｢ん｣

2人はそう言って帰りはじめた。

｢あのアメリカン、…うぜぇけど、なんか憎めない奴だよな。…うぜぇけど｣

階段を下りながら、直人は言った。

｢何で２回言ったんだ｣

｢とりあえずうぜぇから｣

直人は良介とのやり取りを思い出して、顔を引きつらせて笑う。

そう言われて、薫も｢確かに…｣と頷く。

｢…そうなんだよなぁ…。根本から嫌な奴なら、ぶん殴ってでも黙らせるのに。

…あいつ相手だと、そんな気も失せてくるんだよなぁ…｣

薫は不満そうに言う。

｢…で、お前どうするんだよ？結局点数バトル続けんの？｣

｢……そう、なりそうだな…。

この間の金曜日に、響子と神崎が釘を刺そうとしたらしいけど、ダメだったらしいし｣

｢…何で神崎まで？｣

直人に言われて、薫は内心｢しまった｣とドキッとした。

『昨日ね、飛鳥ちゃんとお茶しに行ったの。

それで、一昨日その約束してたら、桐生くんが割り込んできたから、一言言おうと思ったんだけど…。

ダメだった。あの子いつからあんなマイペースになったんだろ…』

昨日の日曜日、家に遊びに来た響子が薫に話してくれた。

その時に、飛鳥と奏子が直人に気があるらしい事も聞いたのだった。

｢(…危ねぇ…口滑らす所だった…)｣

例え｢遊びに行った｣とだけ言っても、｢安斎は？｣と聞かれたらアウトだ。

｢薫？｣

靴箱まで来て、白と黒のスニーカーを持つ手を止めて考え込んでいた薫に、直人が声をかける。

｢え？あぁ…何か、たまたま神崎がクラスに遊びに来てたからって言ってたけど｣

薫は適当に誤魔化す。

｢あぁ、あいつ、いつも4組で弁当食ってるもんな｣

単純な直人は、薫の適当な話を鵜呑みにして、赤と黒のスニーカーに履き替える。

｢(こいつ…素直というか、単純というか…)｣

薫は羨ましそうな、呆れたような眼差しで直人を見る。

｢…さっき言ってたの、やっぱり神崎の事なのか？｣
薫も靴を履き替えながら、直人に尋ねた。

｢…んー、なんか、そういう話してたら、神崎が思い浮かんでさ｣

｢…そうか｣

薫は口元に指をあてながら考える。

｢…でもな、本当に好きなのかどうか、わかんねぇんだよ、まだ｣

直人は少し不安そうに言う。

｢確かに、あいつの頑張り屋な所は好きだし、応援してやりたいっていつも思ってるけど。

だって俺、まだそんな…誰か好きになった事ないしさぁ…｣

直人は歩きながら、ガシガシと頭を掻く。

｢…まぁ、最初はそんなもんだろ｣

｢お前もそうだったのか？てか、お前の場合いつの話だよ｣

｢もう50年近く前のことだな｣

薫は笑いながら答える。

｢初恋はそうだったな。なーか気になるっていうか…｣

｢そうそう、そんな感じ！……ん？初恋『は』？じゃあ前の香月には？｣

｢一目惚れだよ、俺の｣

薫はきっぱり断言した。

｢そうだったのか！？どこに惚れたんだよ？｣

｢顔と身長｣

｢身長…？｣

直人は｢何で？｣と首をかしげる。

｢何かな、可愛かったんだよ、ちっこくて。

俺175、6㎝あったけど、今日子は150㎝なかったぐらい？

よしよししやすい身長だったな｣

珍しく、薫の顔が全体的に緩んでいる。

｢…お前、惚気だすと止まらなくなるよな｣

｢たまには惚気させてくれよ｣

｢まぁいいけどよ…｣

｢彼女が出来たら、直人も絶対惚気ると思うぞ｣

そう言われても、自分が惚気る姿なんて全く想像出来ない。

直人は｢そうかなぁ…？｣と腕を組んだ。

ホームルームの時間。

｢今日は球技大会の競技を決定したいと思いまーす｣

体育委員達が前に出て仕切っている。

｢こんな時期に球技大会なんかあるのか！｣

体育系の直人は、早くもテンションが上がる。

女子と男子が、それぞれ教室の前後に分かれていく。

｢こんな時期に球技大会なんかするんだな｣

薫も同じように思っていたらしい。

壁にもたれて腕を組んでいる。

｢あれか？スポーツの秋だからか？

運動会は何故か１学期だったしな｣

言いながら、直人は楽しそうに笑っている。

｢薫、お前何出る？｣

直人は早速薫に尋ねる。

壁にもたれながら、薫は首をひねる。

｢…何があるんだっけ？｣

｢えっとなぁ｣

黒板に貼られた紙を見ると、男子は野球とドッヂボールと書かれている。

｢野球だな、俺は｣

｢やっぱそう来るか。うーん…｣

直人はさらに楽しそうに声を上げ、自分も腕を組んで考える。

｢…俺、ドッヂがいい！｣

｢だろうな、お前野球下手だし｣

｢うるせぇな！｣

直人は声を荒げて反論する。

｢…お前、昔から野球好きだったよな。何でか知らねぇけど｣

｢前世の名残じゃないか？｣

｢名残？｣

｢霜月優也は小学校から高校まで野球部だった。

だからまぁ、生まれ変わりの俺が受け継いだんじゃないか？｣

｢へぇ…｣

直人は薫を見ながら頷く。

｢…要は…何もなかったなぁ…｣

｢そう…｣

薫が返事をし終わる前に、直人が｢あ！｣と声を上げた。

｢何だよ｣

｢お前、またバトルしようぜ、とか言われるんじゃね？｣

｢………あぁ…｣

薫は鬱陶しそうに壁にへばりつく。

｢大丈夫だって！俺が手伝ってやるから！｣

直人は元気良く笑う。

薫は｢あぁ…｣と相づちは打ったものの、どこか浮かない表情で考え込み始めた。

一方、女子たちも順調に事を運んでいた。

女子は男子と違い、ハンドボールとドッヂボールとなっている。

｢(…何でバスケでもバレーでもなくて、ドッヂボールなんだろ…？痛々しい…)｣

飛鳥は紙を見ながら首をひねる。

｢神崎さんは、何がいい？｣

女子の体育委員が飛鳥に話し掛ける。

｢…私は…｣

正直どっちも嫌なのだが、決めなければ話が進まない。

ハンドボールはまだ暑い屋外で走り回らないといけない。

ドッヂボールは走り回らなくていいが、当てられると痛い。

運動があまり好きではない飛鳥にとっては、究極の選択だった。

｢………………ドッ、ヂ、ボール、かな｣

しばらく迷った末、飛鳥は無理やりドッヂボールと答えた。

日焼けしないだけマシだと思ったらしい。

｢りょーかい♪｣

体育委員の女子はにっこり笑って、次々とみんなに聞いていく。

飛鳥は大きくため息を吐く。

｢(……あいつは、何出るんだろうな…？)｣

飛鳥はそんな事を考えながら、薫と話している直人の背中を見た。

帰り道。久しぶりに５人一緒に帰る。

｢みんな何に出る事になったー？｣

奏子が４人に尋ねる。

｢俺ドッヂボール！｣

｢あー、何かそんな感じするね｣

奏子が笑っている横で、飛鳥ははぁっとため息をつく。

｢神崎、お前は？｣

｢…私もドッヂボール｣

｢いいじゃん、ドッヂボール。何でそんなテンション低いんだよ？｣

｢スポーツあんまり好きじゃないんだよ｣

飛鳥は浮かない顔で答えた。

｢ま、野球に比べりゃ簡単だし、楽しめって♪｣

｢お前がボールをバットに当てられないだけだろ｣

『面白くない』と胸を張る直人に、薫は呆れて言い返す。

｢薫は？やっぱり野球？｣

響子が薫に尋ねる。

｢あぁ、野球にした｣

｢薫らしいね｣

｢俺の将来の夢は、息子に野球教える事だからな｣

2人が穏やかな表情で笑い合うのを、直人達は黙って見つめる。

｢それ息子生まれなかったら終わりじゃね？｣

｢うるさいな、生むんだよ、息子｣

薫は横目で、ニヤニヤ笑っている直人を睨む。

｢響子は？｣

｢私は飛鳥と同じドッヂボール｣

｢えー、ハンドボール選んだの私だけー！？｣

後悔したように奏子が声を上げる。

｢暑いのによくやるよ｣とでも言いたそうに、飛鳥が奏子を見る。

｢…ケガするなよ｣

｢大丈夫よ、外野だから｣

心配している薫に、響子は明るく笑い返す。

｢ねぇ、私も心配してよ｣

2人の様子を見て、何故か奏子は直人の肩をたたく。

飛鳥は少しムッとしながら様子をうかがう。

｢はぁ？何で俺がお前の心配しなきゃなんねぇんだよ｣

直人は嫌そうに手を振り払う。

｢ちぇっ、つまんないの｣

奏子はふてくされたようにそっぽを向く。

飛鳥は何故か、ホッと胸を撫で下ろす。

｢…ん…？｣

薫はたまたま、前の曲がり角から良介が出てくるのを見つけた。

｢どうかした？｣

｢…あれ、アメリカかぶれじゃないか？｣

薫が指差す先を、響子たちも見てみる。

｢本当だ｣

｢あいつ、球技大会ではバトル申し込んで来ねぇのかな？｣

｢忘れてんじゃない？｣

直人と奏子は、良介の後ろ姿を見ながら話し合う。

｢……申し込んで来ないと思うよ｣

響子が少し呆れたように言う。

｢何で？｣

｢桐生くん、運動音痴だから｣

｢…え、マジで？｣

響子からの意外な話に、4人ともきょとんとする。

そして、直人がニヤリと含み笑いをした。

｢じゃあ、こっちから仕掛けてやればいいんじゃね？｣

｢…はぁ？｣

薫は｢何で｣と顔をしかめる。

｢だってよ、これで勝っとけば1勝1敗だろ？あいつもでけぇ顔できなくなるぞ？｣

｢まぁそうだけど…｣

むしろ彼の事はどうでもいい薫は、乗り気じゃなさそうに返事をする。

｢よし、じゃあちょっくら言って来るわ！｣

｢えっ、ちょ…｣

薫や響子が止める間もなく、直人は良介の所へ走っていってしまった。

｢おい！アメリカン！｣

直人は良介の背中を叩く。

｢……あぁ、君か｣

｢君って言うなって言っただろ｣

直人は嫌そうに言い返す。
｢それよりお前、球技大会では『バトルしようぜ』とか言ってこないのかよ？｣

直人はニヤニヤしながら尋ねる。

それを聞いて、良介はギョッとする。

｢い、いや…あんまり僕が勝ちすぎると、月城が可哀想だから…｣

｢そんな気遣いいらねぇって｣

直人は良介と肩を組む。

｢それともあれか？勝つ自信ないとか？｣

その一言に、良介は顔をこわばらせる。

｢まっさかなぁー？あんだけ薫を見下してたんだから、運動とか出来ないわけ、ないよなぁ～？｣

｢あっ、ああ当たり前だろう！！｣

良介は意地を張ったのか、言い返してきた。

｢受けてたってやるさ！｣

｢直人、やめとけ｣

2人の様子を見兼ねたのか、薫がやってきた。

｢な、何だよ？｣

｢おい桐生、お前が出るのは野球か？ドッヂボールか？｣

薫は直人の問いには答えず、良介に尋ねる。

｢ド、ドッヂボールだけど…｣

｢え…｣

良介の答えに、直人はきょとんとする。

｢…競技が違うのに、どうやって戦うんだ？｣

薫は不機嫌そうに直人を睨む。

｢い、いいのかよ？僕を見返したいんじゃないのか？｣

良介は少し不思議そうに言ってくる。

｢見返すも何も、どうやって勝負するんだって言ってるんだ。

それに、別に弱点突いて勝ったって、面白くないだろ｣

薫はあっさり答える。

｢それに、例えそれで勝っても、お前納得しないだろ。

そうなったら余計にめんどくさいから、別にしなくていい。

だからさっさと帰れ｣

薫は良介にそれだけ言い、背を向ける。

良介は何か言いたそうだったが、そのまま帰っていった。

それに見向きもせず、薫は直人に向き合う。

｢お前もこんな事に頭を働かすな｣

｢だってよー｣

直人は小さい子どものように頬を膨らませる。

｢いいじゃん別に、ねぇ？｣

奏子も直人の肩を持つ。

｢お前には関係ないだろ｣

｢そんな言い方しなくていいじゃん｣

｢ちょっと、やめなよ2人とも｣

ピリピリした空気になり始めた2人を、響子が間に入って止める。

｢だって…｣

｢奏子、確かに私達関係ないし…｣

飛鳥も困ったように奏子に声をかける。

しかし、奏子はムッとしたように飛鳥をにらみ、走って帰ってしまった。

｢(…なんか、睨まれた…？)｣

飛鳥は少し不安になる。

｢…そんなに気を遣わなくても、あいつの事は気にしてないから｣

薫はだいぶイライラしているのか、少しきつく直人に言う。

｢…悪かったよ｣

直人はうつむいたまま謝る。

｢…もういいよ｣

薫はそれだけ言って、黙って家に向かって歩きだす。

｢…ごめんね、2人とも｣

代わりに響子が直人達に謝って、薫と帰っていった。

直人と一緒に残された飛鳥は、気まずくなって、黙って直人を見る。

｢…俺、そんな変な事したのかな？｣

いまいち納得できていないのか、直人は首を傾げる。

｢…他の人に突っ込まれたくない事なんじゃない？月城にとっては｣

飛鳥は静かに直人に言う。

｢自分でどうにかしたいっていうか、しなきゃいけないっていうか…。

あいつ結構頑固なとこありそうだし、この間負けた悔しさもあるだろうし…。

アレも鬱陶しい性格してるから、余計イライラしてるんじゃない？｣

まるで薫の気持ちを見透かしているかのような飛鳥を、直人はぽかんとして見つめる。

｢…よくわかるな、そこまで｣

｢予想だけどね。でも…何となくわかる気がして｣

飛鳥は少し苦笑する。

｢私でも、親の事とかで首突っ込まれすぎたら腹立つだろうし…｣

｢えっ？じゃあ俺…｣

｢いや、あんたは元気付けたりしてくれるだけだから怒ったりしないよ。

相談乗ってくれたりするから、むしろ感謝してるっていうか｣

飛鳥は素直に直人に言う。

直人は少し照れて、顔を背ける。

｢……難しいね、友達って｣

さっきの奏子の顔を思い出して、飛鳥はぼそっと呟く。

｢…お前も何かあったのか？｣

｢ん？…いや…｣

飛鳥は首を振って、｢帰ろ｣と言って歩きだす。

直人は飛鳥の様子を気にしながら、一緒に帰っていった。

｢響子さぁ…｣

何日か経った放課後、奏子は響子にこっそりと尋ねた。

｢飛鳥と水無月って、どういう関係だったか知ってる？｣

｢…えっ？｣

全く予想外の質問に、響子はドキッとして、鉛筆を回す手を止める。

｢ど…どういう事？｣

｢飛鳥も本持ってる事、響子知ってたでしょ｣

奏子は真剣な顔で問いただす。

響子は少しの間黙る。

｢知ってる｣と言っているようなものだが、どう言えば良いのかわからない。

奏子もまだ、響子の言葉を待っている。

｢……えぇ知ってたわ｣

響子は白状した。

｢でも、内容までは知らない｣

｢…ホントに？｣

｢本当｣

疑ってくる奏子に、響子は断言する。

｢私たちは、自分の本の中の話しかわからない。

まぁ私は、正確には本をもらった者じゃないけどね。

……何でそんな事聞きたいの？｣

響子は小さく含み笑いして聞き返す。

今度は奏子が、目を逸らして口を閉ざす。

｢…水無月くんの事、気になってる？｣

そう聞かれて、奏子はしぶしぶ頷く。

｢…そっか｣

響子はそれだけ答えた。

｢…響子達見てたらさ、私、適わないのかなぁ…とか思っちゃうんだよね｣

奏子は暗い顔で言う。

響子は黙って、彼女の話に耳を傾ける。

｢本をもらった子は、みんな深いつながりがあるけど、…私には何もない。

多分、飛鳥も水無月の事好きだと思うんだ。

だから、水無月は飛鳥を選ぶんじゃないか…って思ってさ｣

奏子の話に、響子は何も言えなかった。

｢そんな事ないよ｣と言えば、良介の背中を押す事にもなりうる。

今近くに良介はいないが、響子は机に肘をついて考える。

｢…難しいわね、こういう事を考えだすと｣

奏子よりも深刻そうな顔をして、響子はまた鉛筆を回す。

｢なーにを考えているんだい？｣

響子の背後で声がした。

｢誰もあんたの話してないから。どっか行ってくれる？｣

響子の後ろにいる良介に、奏子が眉間にしわを寄せて釘を刺す。

しかし、良介は奏子の相手をする気はない。

｢あのCool Boyの相手をするのが難しいって？

いっその事、そろそろ僕に乗り換えたらどうだい？｣

｢遠慮しておくわ｣

｢どうやったらそんな風に聞こえるのか教えてくんない？このクレイジー野郎｣

ノリノリな良介に、響子も奏子も冷めた目で言い返す。

｢あんたは多分、あのクールボーイには勝てないと思うよ？｣

｢Why？つーか、君発音下手だね｣

｢ほっとけよ｣

奏子は真顔で言い返す。

｢あんた、本の都市伝説聞いたことある？｣

｢都市伝説？あの男、そんなFantasy信じてるのかい？

バカだなぁー。だから僕に勝てな…｣

良介が相変わらず自意識過剰な発言を始めた時、

響子の手元から『バキッ』という変な音がした。

見ると、さっきまで彼女の手の中で回っていた鉛筆が、真っ二つに折れている。

｢きょ…｣

｢響子ちゃん…？｣

目を疑っている2人をよそに、響子は折れた鉛筆を見下ろす。

｢……都市伝説、私も信じてるんだけど｣

響子は満面の笑みで良介の方を向く。

｢えっ？そうなのかい？どんな話？｣

良介はコロッと態度を変える。

｢(何で今の怖い笑顔を無視できるんだ…？)｣

奏子は呆然と良介を見る。

｢言わない。話すと長くなるから｣

響子はフンと顔を背ける。

｢えっ！？気になるじゃないか！教えてくれよ！｣

良介は顔の前で手を合わせて響子に頼み込む。

｢…薫へのライバル心を改めてくれるなら、教えてあげる｣

響子は少し挑発するような笑みで答える。

｢………じゃあいいや｣

良介はあっさり諦めて、何故か早足で教室を出ていった。

｢……何なの？あいつ｣

奏子は鬱陶しそうにため息をつく。

しかし、響子は黙ったまま、ドアの方を見つめていた。

｢おい、月城｣

良介は薫の目の前で仁王立ちをする。

眼鏡を拭いていた薫は、早くも迷惑そうな顔でそれを見上げる。

｢なんだ？お前、目悪いのか？僕は裸眼だぞ｣

｢だから何だ｣

威張る良介に、薫は短く言い返す。

｢…また来てるな、あいつ｣

｢懲りないね…｣

直人と飛鳥は窓際で、2人の様子を見つめる。

｢いや、目の事は今はどうでもいいんだ！｣

｢(俺はお前の存在がどうでもいい…)｣

大きく首を振っている良介に、薫はため息を吐いて目を逸らす。

｢今この辺で、どんな都市伝説がBoomなんだ！？｣

｢…は…？｣

良介に迫られ、薫は首をひねる。

｢お前と響子ちゃんがハマっているっていう都市伝説だよ！

響子ちゃんは全く教えてくれないんだ！｣

良介はショックを受けた素振りを見せる。

目の前に居座られても目障りな為、薫は口を開いた。

｢…大きなリュックサックを背負った男が、ある本を『読め』と押しつけてくる。

その本を読み終えると、ほとんどの奴は死んだり、行方不明になったりするって話だ｣

薫は要点だけを拾って、簡単に説明した。

｢…何で本を読んだだけで死ぬんだ？｣

｢内容に問題があるんだよ｣

薫は眼鏡の汚れを見ながら答える。

｢本の中身は、前世の自分の世界。

それも、自分の死ぬところまで見届けなければならない。

…過去の自分の記憶を取り戻せば、精神的に大きなショックを受ける。

そして、自分に対して絶望を感じる者は死を選び、恨む相手がいる者は殺しに行く｣

｢…何なんだ…それは…｣

良介は珍しく、真剣に話を聞いている。

｢…まぁ、たまに過去の自分の悲劇に打ち勝つ者もいるけどな｣

薫は最後に、それだけ付け足した。

｢…なかなか興味深いな｣

良介は腕を組んで言う。

｢要するに、前世の本、って事か。…本当なのか？それは｣

｢それが原因で人を殺した男が、何ヵ月か前に捕まった。まんざら嘘でもないだろ｣

眼鏡をかけ、薫は座ったまま良介を見上げる。

｢まぁ本をもらったおかげで、物事が良い方に傾く奴もいるけどな。

今まで見えなかった物が、見えてきたりする奴も｣

｢…そうなのか？｣

｢ほんの一部の話だ｣

薫は小さく笑って、汚れのとれた眼鏡を外してケースに入れる。

｢……そういえばさ｣

薫達の様子を見ていた飛鳥が、ふと直人の方を向いた。

｢ん？｣

｢あの自称・本屋の男、『代金は前世の奴からもらってる』って言ってたけど…

何の事だったんだろうね？｣

飛鳥は首をかしげるが、直人はきょとんとしている。

｢…そんな事言ってたっけ？｣

｢忘れたの？まぁ気にならないっちゃ気にならないけど…。

私はちょっと気になってたんだ｣

｢まぁ…代金ってぐらいだし、金なんじゃねーの？｣

直人はあまり考えずに返事をする。

｢それじゃおかしい気がするんだ。

だって、私や要は高校生で、月城はサラリーマンだったし、響子も大人だった。

でも、私達みんな本をもらって、同じように前世を思い出した。

本当にお金が代金なら、月城と私達、どう考えても差があるはずでしょ？

私なんか、お小遣いとかほとんどもらってなかったんだから、お金なんてなかった。

だから…お金が代償じゃない気が…｣

｢……お前、たまに難しい話するよな｣

｢意味わかってる？｣

｢半分ぐらい…｣

頭を抱えてうなだれる直人に、飛鳥は後ろの黒板に何かを書き始めた。

｢霜月優也というサラリーマンがいました。

彼は愛する妻の為に、汗水流して働いていました｣

そんな話をしながら、飛鳥は黒板に、棒人間を2つ書く。

｢で、こっちには長月要と石川晶という高校生がいました。

この2人は、ほとんどお金を持っていませんでした｣

飛鳥は少し離れたところに、もう2つ棒人間を書く。

直人は近寄り、それを見つめる。

｢ある時、この4人は死にました｣

｢…展開早いな｣

｢そこはまぁ…。ここから仮説だけど…。

4人は『生まれ変わりたかったら、100万出せ』とおっさんに言われました｣

｢払えるわけねぇだろ！薫はともかく、俺高校生だぞ！？｣

直人は思わず声を荒げる。

｢そういう事だよ｣

飛鳥は若干呆れたようにチョークを置く。

｢同じ条件なら、同じ程の代償がないといけない。だからきっと、お金じゃない。

お金なら必ず、月城と私たちの間に差が出来るはずだからね。

だとしたら、私達はみんな、何を渡したんだろうって思って｣

｢…よくそんな事まで考えたな。そんな事サッパリだったぞ｣

直人は感心したように頷く。

｢俺は覚えてるぞ｣

2人の所に、薫がやって来た。

｢あいつは？｣

｢適当に追い返した｣

見ると、もう教室内に良介の姿はない。

｢…それより、結局代金って何だったの？｣

飛鳥は薫に尋ねる。

薫はチョークを手に取り、１人の棒人間の所に書き加える。

｢“俺”は、ガンになるまでは風邪1つ引いたことがなかった。

大きな怪我をした事もない。言ってみれば、健康そのものだった｣

薫は棒人間の口元に棒を1本加え、そこから緩やかな線を2本引っ張る。

煙草を吸っているように見える。

｢…死んでから、“俺”は真っ白い世界で、ある女と会った。

長い銀髪をなびかせた、綺麗な女性だった…｣

薫はその時の事を思い出しながら、4人の棒人間の上に、1人の女性の絵を描いた。

優也が目を覚ました時、目の前には1人の女性がいた。

ドレスのような真っ白い服に身を包み、穏やかにたたずんでいる銀髪の女性。

｢…あなたは…？｣

優也は静かに尋ねる。

女性はゆっくりと、口を開いた。

｢霜月優也…肺がんに伴う呼吸不全により死去…享年27歳｣

女性はそれだけ言って、１度口を閉じた。

優也は眉間にしわを寄せ、女性を見つめる。

｢…何故僕の事を？｣

｢…あなたは、生まれ変わりたいと思いますか？｣

女性は優也の質問には答えず、逆に問い掛けてくる。

｢生まれ変わる…？そんな事…｣

｢出来ますよ。…それなりの代償を払っていただければ｣

｢代償…｣

優也はその言葉を繰り返す。

｢………でも…僕には“代償”に出来る程の物はありません｣

少し考えて、優也は弱々しい笑みを見せる。

｢僕は…自分の一言で、僕のたった一言のせいで妻を死に追いやってしまった…。

大事な人も守れないような男に、そんな資格はありませんよ｣

優也の言葉に、しばらく女性は口を閉じていた。

｢……その奥様は、あなたをずっと待っていますよ｣

女性ははっきりとそう言った。

いつの間にか下向いていた頭を、優也はハッと上げる。

｢…今日子が…？｣

女性は頷く。

｢彼女はもう1度、あなたと会う事を強く望んでいます。あなたとの約束を果たすために｣

優也は何も言わず、うつむく。

｢(今日子…こんな俺でも、まだ傍にいてくれるのか…？)｣

今日子を思いながらぎゅっと、体の横で両手を握り締める。

｢……僕は…何を差し出せば良いんですか？｣

しばらく考えて、優也は顔を上げる。

そう言った彼の瞳に、迷いはなかった。

女性はそれを見て、また少し笑みを浮かべる。

｢……では、あなたが自慢に思っている事は何ですか？｣

そう聞き返されて、優也は１度目を逸らして考え込む。

｢……ガンになるまで、1度も病気も怪我もしなかった事、かな？｣

｢ふふ…そのようですね｣

女性はまるで、何もかも分かっているかのように答える。

｢…あなたはとても真っ直ぐで、人を恨む事も憎む事もほとんどしない。

私は、あなたのその汚れのない心が欲しい｣

女性は言いながら、優也の胸部を指差した。

｢(だったら最初からそい言えば良いのに)｣

優也は真顔で思った。

｢…いいですよ、何を失っても｣

フッと小さく笑って、優也が答える。

｢今日子ともう1度会うためなら、僕はどうなろうと構いません。

病気で何度死にかけようが孤独になろうが、今日子さえいてくれればそれでいい。

彼女の為なら…｣

優也は話ながら、両手を大きく広げてニヤリと笑う。

｢どんな醜い人間にでもなりましょう｣

彼の答えに、女性も同じように笑い返した。

｢……………っていうやり取りがあって｣

薫はチョークでいろいろ描き足す。

直人と飛鳥はそれをまじまじと見つめる。

｢…だからお前、毎年インフルエンザかかるんだな｣

｢つーか、あんた絵下手だね｣

2人は声をそろえて薫に言う。

｢絵なんか上手くなくても生きていけるから良いんだ｣

薫はムッとしたように飛鳥に言い返す。

｢つまりその“代償”って、人によって違うかもしれないって事か｣

飛鳥はまた腕を組む。

｢多分な。あの人が誰なのかわからなかったけど…。

ただ、響子は看護師としての知識を全て無くしてるから、それが代償だったんだろう｣

｢ふぅん…｣

｢じゃあ俺、何取られたんだろ？｣

直人もまた考える。

｢薫ー帰ろー｣

考えたり、黒板を消したりしていると、響子と奏子がやって来た。

｢あぁ、ちょっと待って｣

｢俺たちも帰るか｣

｢うん｣

直人と飛鳥も鞄を肩に掛け、薫と共に教室を出る。

｢何の話してたの？｣

奏子が3人に尋ねる。

｢あぁ、本の事でいろいろな｣

直人がポケットに手を入れて答える。

奏子は不満そうに｢いろいろって？｣と聞き直す。

｢あ？んー…｣

どう言えばいいのかわからず、直人は飛鳥に目をやる。

｢なぁ、何だっけ？｣

｢……何で私に聞くの｣

本の所持者だった事を奏子に話していない飛鳥は、逃げるように目を逸らす。

｢お前から言い出しただろ？“代金”って何だったんだろうって｣

そういう事には全く気が利かない直人は、怪訝そうに言い返す。

それを黙って見ていた奏子が口を開いた。

｢飛鳥、本の事に詳しいの？｣

｢え…｣

ドキッとして、飛鳥は奏子を見る。

意外にも、奏子の表情は真剣そうで、飛鳥は再び目を逸らした。

｢この間言っただろ、神崎も本もらったって…｣

何も知らない直人は、ますます不思議そうに奏子に話す。

その直後、飛鳥は直人達には見えないように顔を背け、眉間にしわを寄せた。

｢やっぱりそうだったんだぁ！｣

そうとは知らず、奏子は驚いたように手をパチンとたたいた。

響子は困ったように、薫と目を合わせる。

｢何だぁ、何で言ってくれなかったの？

まぁ、何となくそうじゃないかなぁとは思ってたんだけどね｣

奏子はポンと、飛鳥の肩に手を置く。

しかし、飛鳥は戸惑い、目を合わそうとしない。

｢飛鳥の前世って、どんな感じだったの？すごい気になる！｣

奏子は目を輝かせて食い付いてくる。

｢どうかしたのか？｣

直人は、急におとなしくなった飛鳥の様子が気になって、声をかける。

｢…ごめん、頭痛いから先に帰る｣

飛鳥は苦笑しながら言って、そそくさと走って帰っていってしまった。

直人はわけがわからず、｢何だ？｣と首をかしげる。

｢…大丈夫かな？｣

響子が心配する振りをしながら、奏子に声をかける。

奏子は何か考えるような顔で、｢うん…｣とだけ返事をする。

すると、ポケットに入れていた直人の携帯電話が震えだした。

『安斎の前で、神崎の本の事には触れるな』

それだけ書かれた、薫からのメールだった。

｢…はぁ？｣

直人は思わず、斜め後ろにいる薫に目を向ける。

奏子と響子も、どうしたのかと直人を見る。

薫はその状況を真顔で見回した後、｢あ｣と声を上げた。

｢そういえば、ちょっと直人について来てほしい所があるんだった｣

｢え？何だよいきなり。お前さっきから…｣

｢じゃあ、私達先に帰るね｣

薫が考えている事が何となくわかったのか、響子はにっこり笑う。

直人は2人の意図が全くわからず、薫と響子の顔を交互に見る。

｢あぁ、悪いな。また明日｣

手を振る響子に、薫も手を振り返す。

そして、小声で｢ちょっと来い｣と言って直人の腕を掴む。

｢えっ、ちょっ…｣

薫に引っ張られ、足がもつれて転びそうになる。

曲がり角の影まで来て、薫はやっと手を離した。

｢何だよ！？｣

自分だけ何もわかっていない気がして、直人は苛立ったように薫に詰め寄る。

薫は呆れたように、髪をかきあげながらため息を吐く。

｢…神崎は、安斎に知られたくないんだよ。…自分の前世の事を｣

｢はぁ？｣

直人は少し落ち着いて、薫の顔を見る。

｢何でだよ？あいつら友達だろ？｣

｢友達でも、話したくない事ぐらいある｣

｢そうだけど…｣

薫は困ったように、肩を落としてポケットに手を入れる。

｢…お前、安斎と神崎見ていて、何も思わないのか？｣

｢何もって…別に何も｣

直人は検討もつかず、首をひねる。

鈍感すぎる直人の面倒に疲れて、薫は手を出し、その場にしゃがみこむ。

｢もうお前見てると疲れて仕方ねぇよ…｣

薫にここまで言われてしまい、直人は何だか恥ずかしくなってきた。

｢だから、何だよ！？ハッキリ言えよ！！｣

直人はしびれを切らして声を荒げる。

それを聞いて、薫は勢いよく立ち上がった。

｢じゃあ言ってやるよ！この鈍感野郎！！｣

いきなり大声を出されて、直人はぎょっとする。

｢な、何がだよ！？俺は別に…｣

｢お前が鈍感じゃないなら、どういう奴が鈍感なんだ！？

お前がちゃんと分かってたら、神崎もあんな変な帰り方せずに済んだのに！｣

｢あ、あいつが帰ったのは頭痛ぇからだろ！？｣

｢そこが鈍感だって言ってんだよ！

あんなあからさまに逃げるような帰り方で、頭痛なわけないだろ！！

わからないならもう喋るな！！｣

｢何だとこの野郎！！｣

直人はカッとなって、薫に掴み掛かる。

｢本当の事だろう！？もうちょっと人の顔色とか気にしたらどうなんだ！｣

同様に、薫も直人を睨み付けながら、彼の手を振り払う。

｢してんだろうが！！｣

｢お前の『してる』は、やってるうちに入らねぇんだよ！｣

｢じゃあお前は出来てんのかよ！？

いつも何でも知ってるような、涼しい顔しやがって！！｣

｢お前よりは出来てるだろうなぁ！お前みたいなバカと一緒にするな！｣

薫の一言に、直人はもう我慢できなくなった。

固く握り締めていた拳を、薫めがけて振り下ろした。

一方、飛鳥は１度も足を緩めないまま、家に飛び込んだ。

大きな音を立てて玄関のドアを閉め、そこにもたれかかる。

かなり息が上がっている。

｢(……聞き流せたら良かったのに…)｣

うつむきながら、そんな事を考える。

自分にもっと余裕があれば、こんな怪しまれる帰り方をしなくて良かったのに。

｢(…響子なら…もっと上手く誤魔化せるんだろうな…)｣

自分の不器用さが悔しくなる。

｢もうちょっと静かに帰ってきてくれる？｣

目の前で声がした。

顔を上げて見てみると、1歳年下の弟・巧(たくみ)が、

見下すような笑みを浮かべて立っている。

｢巧…｣

｢何？その顔。いじめられた？｣

気取ったように笑う弟に、飛鳥はムッとして睨み返す。

｢まっ、出来損ないなんだから、いじめられても仕方ないよね。

家でも全く相手にされてないんだから、当然じゃない？

でも、だからってドアに八つ当たりしないでくれる？迷惑だから｣

｢何…｣

｢悪いけど、出来損ないの相手してやる暇ないから｣

飛鳥が言い返す前に、巧は意地悪い笑みを浮かべて、自分の部屋に入っていった。

飛鳥は黙ったまま、巧が去っていった方向をじっと見つめる。

あんな生意気な弟に言い返す事すら出来ない。

確かに家の中では、空気のような存在でいる自分。

飛鳥は靴を脱ぎ捨て、自分の部屋に足を動かす。

部屋に入ってドアを閉め、その場に座り込む。

誰かと話したくても、携帯電話も持っていない。

自分はどこまでダメな人間なんだろう。

そう思うと涙が出てきて、飛鳥は１人、そこで静かに泣いた。

次の日、直人は頬に湿布や絆創膏を貼って登校した。

多分、薫も同じような顔で来るのだろう。

あの後薫と殴り合いになってしまい、仲直りもせずに帰ってきたのだった。

｢(…確かにあいつ程頭良くねぇし、ちょーっと空気読めないかもしれねぇけど)｣

まだ納得がいかず、直人はムスッとする。

｢おはよっ♪｣

たまたま後ろにいた奏子が、直人の背中をたたいた。

｢…おう｣

｢えっ、何その顔！？｣

直人の顔を見て、奏子が驚いて声を上げる。

事情を話すのがめんどくさくて、直人は｢別に｣と吐き捨てた。

｢何なに！？事件！？警察行った！？｣

｢っせぇな、朝っぱらから。喧嘩だよ喧嘩！薫とやり合っただけ！｣

直人はイライラし、口調を強くして答える。

｢あらぁー、ドンマイ♪｣

奏子は少しつまらなそうな顔をして、また直人の肩をたたいた。

『神崎と安斎を見ていて、何も思わないのか』

薫のあの一言は、今でもわからない。

考えながら、直人はじっと奏子を見てみる。

｢まぁー、あの子ちょっと気難しそうだもんね。

たまにはいいんじゃないの？喧嘩ぐらい｣

奏子は明るく、そんな事を言って笑っている。

｢………何？何か嫌な事言った？｣

直人に見られているのがわかったのか、奏子が尋ねてくる。

が、構わず直人は奏子を見つめ続ける。

｢………………やっぱ何もねぇよなぁ…｣

しばらく見た後、直人はため息をついて目を逸らした。

彼が何をしたいのかわからず、奏子も首をかしげる。

お互いいろいろ考えながら校舎に入る。

｢…あ｣

直人は嫌そうに声を上げる。

靴箱では、一足先に着いていた薫たちが靴を履き替えていた。

直人の声を聞いて、薫と響子がこっちを向く。

薫もやはり、直人のように顔に湿布等を貼っている。

しかし薫は、ちらっと直人を見た後、無言で視線を外した。

｢さっさと履き替えて行けよ。俺が靴履けないだろ｣

｢知るか。一生そこで待ってろ｣

｢何ぃ！？｣

顔を見るなり、直人と薫は睨み合う。

｢あんまり調子乗んなよ、もやしっ子のくせに｣

｢誰がもやしだ！どうみても人間だろ！｣

｢もやしじゃねぇかよ！インフルエンザで死にかけた事あるくせに！｣

｢いつの話だ！！｣

｢2人ともやめなさい！こんな所でみっともない！！｣

2人のくだらない言い合いを見兼ねて、響子がまるで母親のような言い方で割って入った。

響子に叱られて、直人と薫は肩をすくめて黙り込む。

｢…響子、行くぞ｣

薫は響子を引きつれて、さっさと階段を上がっていった。

｢おはよう…｣

それと同時に、今度は飛鳥がやってきた。

｢あっ飛鳥、おはよ｣

｢…よぉ｣

2人も返事を返す。

飛鳥は奏子と同じように、直人を見るなり目をぱちくりさせた。

｢…どうしたの、その顔｣

｢…ちょっとな｣

直人はため息をつきながら、それだけ答える。

その間に、奏子は自分の靴を履き替えに行った。

｢………今日、時間ある？｣

飛鳥がぼそっと、直人に声をかける。

直人はスニーカーを持つ手を止めて、きょとんとする。

｢どうしたんだよ？｣

｢………いろいろあってさ。…あんたに聞いてほしくて｣

飛鳥の顔は、何だか疲れているように見える。

直人はそれを見ながら、また昨日の薫の話を思い出す。

｢(…俺が本の事バラしたからかな…？…説教か…？)｣

｢…無理そうならいいよ｣

飛鳥は少し笑う。

｢いや！聞くよ！俺で良ければ！つーか俺のせいだし！｣

直人は慌てて返事をする。

その慌てっぷりが理解できないのか、飛鳥は首をかしげる。

｢どーせ今日は薫と飯食わないだろうし｣

｢…何で？｣

｢喧嘩したから♪｣

靴を履き替えてきた奏子が、直人と飛鳥の間に入ってきた。

｢……顔の怪我って、それで？｣

｢まぁな。殴り合いとかしたの、小学校以来かも｣

｢え、まだやった事あったの！？｣

｢(男って大変だなぁ…)｣

傷だらけの直人の顔を見ながら、飛鳥はしみじみ思った。

｢じゃあ…｣

階段を上りながら、直人は飛鳥に言葉をかけようとする。

しかし、ふとある事を考えて止めた。

｢(…こいつら、一緒に飯食ってるんだよな…。

って事は…今神崎を誘えば、何か怪しまれたりするかな？

本の話するなって薫も言ってたしな…)｣

｢どうかしたー？｣

何かを言い掛け止めた直人に、奏子が問い掛ける。

飛鳥はじっと、直人の方を見つめる。

｢…いや、やっぱいいや｣

｢そう？何か変なの｣

｢ほっとけ｣

そんな事を言っているうちに、教室のドアの前に着いた。

｢じゃあな｣

直人と飛鳥は奏子に手を振り、教室に入る。

｢今日、一緒に飯食おうぜ｣

奏子と別れてすぐ、直人は飛鳥に笑いかけた。

突然の事に、飛鳥は｢へ？｣と聞き返す。

｢いろいろあんだろ？飯食いながら、全部聞いてやるよ｣

直人はニッと笑って飛鳥を誘う。

飛鳥はちょっと間ぽかんとしていたが、笑って｢うん！｣と大きく頷いた。

４限目終了のチャイムが鳴る。

直人は弁当箱を手に、飛鳥の席に行く。

｢ここうるせぇから、屋上にでも行くか｣

｢ん？うん、行こ｣

飛鳥も同意して、買ってきた弁当が入ったコンビニ袋を持って立ち上がる。

そして、直人について教室を出た。

｢(……2人でご飯とか…なんか緊張するなぁ…)｣

誘ったのは自分だが、改めて考えると恥ずかしい。

飛鳥はちょっと顔を赤らめる。

そんな事には全く気付かず、直人は屋上のドアを開ける。

｢さーて…｣

直人は少し歩く速さを緩めながら、どこがいいか考える。

｢……あ｣

2人一緒に声を上げる。

屋上のフェンス越しにくっついて昼食を摂っている男女。

視線を感じたのか、男の方が振り向いた。

｢やっぱりお前か！｣

直人は一瞬で不機嫌そうな顔をして声を上げる。

それを見て、振り向いた薫も眉間にしわを寄せ、隣にいた響子も振り向いた。

｢ついて来るな！｣

｢別について来たんじゃねぇよ！黙れもやし！｣

直人と薫は、距離を置いてまた睨み合う。

が、それを妨げるように飛鳥の腹が鳴った。

｢…ごめん｣

飛鳥は恥ずかしくて下を向く。

｢…いや。…適当に座って食うか｣

直人はそう言って、薫達とは離れたところに腰を下ろした。

｢いただきまーす｣

2人は声をそろえて手を合わせ、弁当箱を開ける。

｢そういえば、安斎はどうしたんだ？｣

薫はコーヒー牛乳片手に響子に尋ねる。

｢飛鳥ちゃんも食べないって聞いてたから、他の子と食べてって言っといた｣

｢そうか｣

薫はそう返事をして、ストローに口をつける。

｢でも珍しいね、あの2人がご飯一緒に食べてるのって｣

直人達の様子を見ながら、響子が少し笑う。

が、薫は返事せずに黙々と弁当を食べている。

｢……もう、無視しないでよ｣

響子は小さく笑って、ピタッと薫にくっつく。

｢……悪い｣

薫は箸を咥えて、響子の頭を撫でる。

｢嫌味かあいつ…あんなにイチャつきやがって…｣

2人の様子を見ながら、直人は怒りを込めて箸を握る。

｢……そもそも何でそんな殴り合いになったわけ？｣
飛鳥はコンビニ弁当をつつきながら尋ねる。

｢…あいつがさ、俺が空気読めてないだの、鈍感だのって言うから……｣

｢………キレたの？｣

飛鳥の問いに、直人は黙って頷く。

｢(しょーもなっ！！)｣

飛鳥は心の中で叫ぶ。

が、よく考えてみれば、発端は自分かもしれない。

｢……その喧嘩って…私のせい…？｣

飛鳥は手を止めて呟く。

思いもよらぬ問いに、直人はきょとんとする。

｢いや、別に…｣

確かに、飛鳥が先に帰った事から喧嘩が始まったとも思えるが、飛鳥のせいではない。

｢俺の方こそ、悪かったな。勝手に本の事バラして…。俺そういう事にはかなり鈍感だか…｣

直人はそこまで言って、自分で気がついて一瞬黙る。