記憶を売る本屋２

｢……でもまぁ｣

飛鳥が顔を上げて言う。

｢あいつが邪魔して来なかったら、今あたし達ここにいないんだよね。

…変な言い方だけど、おかげで目が覚めたっていうか｣

｢…何から？｣

｢………いろいろ！｣

上手く説明出来なくて、飛鳥は短く答えた。

ろくに友達も作れない性格だった自分。

それを親に捨てられたからだと言って逃げていた自分。

要がいないと生きていられなかった、未熟な自分。

そんな自分に、さよなら出来た。

飛鳥はそう考え、少し笑う。

彼女が何を考えているのかわからず、直人は首を傾げる。

｢…ま、何かわかんねぇけど、吹っ切れたんなら良かったな｣

考えるのが嫌いな直人は、ニッと笑う。

飛鳥も｢うん｣と頷く。

｢弟は？何も言ってきてないか？｣

｢うん、あれからは何も｣

｢そっか。また嫌み言われたら言えよ。怒鳴り込みに言ってやるから｣

｢ははっ。あんたってたまに頼もしいよな｣

｢俺が頼もしいのはいつもの事だろ｣

｢それはないね｣

｢はぁん！？｣

｢青春ねぇ～♪｣

飛鳥の隣にいた響子が、2人のやりとりを見てやっと口を開いた。

｢お前いたのかよっ！｣

｢失礼ね、最初からいたわよ。ねぇ？｣

｢うん。喋らないなぁとは思ってたけど｣

飛鳥は苦笑して頷く。

｢だって、2人の世界に入っちゃってるから…邪魔しちゃいけないでしょ？｣

響子はにっこり笑う。

『2人の世界』と言われて、直人と飛鳥は何だか恥ずかしくなって、

お互い顔を赤くして目を逸らす。

｢(…両想いにしか見えないのに、何で2人とも気付かないんだろ…？)｣

2人の様子を、響子は少しもどかしく思いながら見つめる。

｢で、試合どうなってんだ？｣

直人は話を変えて、試合に目を向ける。

｢薫のおかげで圧勝よ｣

響子は笑顔でそう言いながら得点板を指差す。

4回裏で10対3という点差。

といっても、9回までやっていると終わらないので、5回裏で終わるルールなのだが。

｢…すごいね、あいつ天才じゃない？｣

｢そりゃ、子どもに野球教えるんだって張り切ってるぐらいだからね｣

3人はそれぞれ話ながら、バット片手にクラスメイトと喋っている薫を見る。

｢負けた負けたー！｣

3人が黙っていると、試合を終えた奏子がやってきた。

｢なんだ、みんなこっち見てたんだ｣

奏子はつまらなそうに口を尖らせる。

｢だってハンドボール好きじゃねーし｣

直人は眉間にしわを寄せて言い返す。

すると、ちょうど野球の試合も終わったらしく、男子たちが整列している。

｢…次って準決勝か？｣

｢そうみたいだね｣

直人に聞かれ、飛鳥は頷く。

｢んー、見飽きてきたな…｣

割と飽きっぽい直人は、腕を組んで呟く。

｢俺、茶飲んでくるわ｣

｢あっ、私も行く！｣

教室に向かう直人に付いて、奏子も走りだした。

｢…行かなくて良いの？｣

響子は飛鳥に尋ねるが、飛鳥はけろっとしている。

｢だって、私今日お茶持ってきてないし｣

｢あ、そう…｣

意外とあっさりしている飛鳥に、響子は｢いいのかな、それで｣と思いながらため息を吐いた。

一方直人達は、靴を履き替えるのが面倒なので、靴下で教室に向かっていた。

｢…なんかさ｣

階段を上る途中、奏子が口を開いた。

直人は歩きながら｢何？｣とだけ返事する。

｢最近、あんまり学校楽しくないんだよね…私｣

奏子はいきなり、そんな話を始めた。

いつも元気な奏子がそんな事を言ったため、直人はきょとんとして足を止める。

｢どうしたんだよ？いきなり｣

｢…ほら、私だけ都市伝説の本もらってないじゃん？だから響子達の話に入れなくて｣

奏子は苦笑いして言う。

｢あ、2人とも私の前でそんな話しないよ？

しないけど…5人でいる時とかにそんな話になったりするじゃん？

それで、ちょっと…ね｣

｢あぁ…｣

直人は｢確かにな｣と頭を抱える。

｢悪かったな、そういうの気付いてやれなくて｣

｢…えっ？いや、気付いてほしかったわけじゃ…｣

急に謝られて、奏子は慌てて否定する。

しかし、直人は勝手に｢そうだよな｣と話を進める。

｢なんつーか、話してると勝手にそっちの話になっちまうんだよ。

でも、前世の記憶なんか無い方が良いぞ？｣

｢何で？｣

｢…なんか、それに縛られてる感じがするっていうか。

…俺は、な。薫達はあった方がいいのかもしれねぇけど｣

直人は髪を触りながら首をかしげる。

｢ふぅん…。いろいろあるんだね、みんな｣

｢そりゃな。神崎はどうなのかわかんねぇけど…。

あぁ、でもあいつにはあった方がいいかもな｣

直人は本の話の内容はしないようにと心がけながら話す。

｢…やっぱ、あんたと飛鳥って関係あったんだね｣

奏子は、かまをかけるように直人を見る。

｢…まぁ、あるっちゃあるけど｣

直人は曖昧な返事をして、逃げるように階段を上り始める。

｢(やべぇな…何かポロッと言っちまいそうだ…)｣

困り果てて髪をぐしゃぐしゃにしながら、直人は自分の教室に入る。

｢(さっさと茶飲んで、神崎達の所に行こ…)｣

ペットボトルの茶を飲みながら、運動場を見てみる。

薫達はさっきの試合に引き続き、準決勝の試合に入っている。

｢(……前世の記憶が無かったら、みんなどうなってたのかな…？)｣

運動場にいる3人を見ながら、直人は考える。

｢(香月は前、『前世の記憶が無くても、薫を好きになったかも』って言ってたな。

でも、薫に前世の記憶が無かったら…なんか、想像できないな)｣

直人よりも前から前世の事を知っていた薫。

直人にとって、薫はある意味先輩のようなもの。

その薫に前世の記憶が無かったら、なんて考えられない。

｢(…生まれ変わる為に、あんな腹黒いもやしになったんだよな。

だったら、前世の記憶を持って生まれてこなかったら…

もっと明るくて、毎年インフルエンザにかからない丈夫な奴だったのか？

……明るくて元気な薫とか…気持ち悪いな…)｣

奏子のような性格の薫を想像してみると、なんだか寒気がした。

｢(…薫の事考えるのはやめよ。

神崎は…神崎はどうなるんだろ？もっと平和な育ち方したのか？

…いや、もしかしたら、もっと引きこもりになってたかも……)｣

有り得る。考えながら自分で頷く。

窓際でボーッとしている直人を、奏子は｢何してるんだろう？｣と眺める。

｢(つーか、俺達は何を代償にされたんだろ？

薫は心と健康な身体…。薫の前世って…どんな奴だったんだろ…。

……いやいや、それは今どうでもいい。香月や俺、神崎は…何を取られたんだろ？)｣

手摺りに肘をついて、直人は首をひねる。

｢(なんだったんだろうなぁ…？今の…)｣

運動場に向かいながら、直人はポケットに手を突っ込みながら考える。

｢さっき、何考えてたの？あんた｣

奏子が不思議そうに尋ねてくる。

窓際で、黄昏るような雰囲気で外を眺めていた直人。

いつもとは違うその様子が、奏子は気になっていたらしい。

｢あ？いや…まぁいろいろな｣

直人はそう言ってはぐらかす。

本の事について聞かれるのも、だんだんめんどくさくなってきた。

奏子は｢いろいろ？｣と、不満そうに直人を見ている。

｢そう。いろいろあるんだよ、俺にだって｣

はぁっとため息をつきながら、少し歩くスピードを速める。

これ以上聞かれると、めんどくさくて全部話してしまいたくなる。

でも、飛鳥はそれを拒んでいる。

直人はもう、運動場まで走っていきたい気持ちでいっぱいだったが、

そこまであからさまな素振りはしたくない。

奏子と2人きりになる事に、変なプレッシャーを感じるなんて、思っていなかった。

奏子も、直人が考えている事が何となくわかったのか、それ以上何も聞こうとはしなかった。

｢あっ、おかえりー｣

運動場に戻ってきて、響子たちが声をかける。

｢おぅ、ただいま｣

直人はホッとした気持ちで返事をし、響子と飛鳥の間に割って入る。

｢何も余計な事喋らなかった？｣

響子がにっこり笑って、ボソッと直人に尋ねる。

｢何も喋ってねーよ｣

直人はまた、大きくため息をつく。

飛鳥はそれをじっと見つめる。

｢ねー、試合どうなってんの？｣

飛鳥の隣に来た奏子が、飛鳥の肩をトントンとたたく。

｢…勝ってるみたいだよ、ほら｣

飛鳥は得点板を指差す。

得点は3対2。

準決勝らしく接戦になっているが、何故か負ける気配はない。

｢……やっぱ野球の神様なんじゃない？あの子｣

｢野球に限らず神様よ｣

｢それお前の中だけな｣

｢(…早く終わらないかなぁ…)｣

薫の雄姿にうっとりしている響子に突っ込む直人の横で、飛鳥はつまらなそうに得点板を見つめる。

｢……神様、か｣

奏子がふと呟いた。

｢何て？｣

何を言ったのか聞き取れず、飛鳥が奏子の方を向く。

｢……神様ってさ、本当にいるのかな？｣

奏子は意外にも真剣そうな表情で、そんな事を言いだした。

飛鳥はただきょとんとしている。

｢……どうしたの？急に｣

｢…さぁ？何だろうね。何か、何となくそう思ってさ｣

自分でもよくわからなかったのか、奏子は苦笑する。

｢でも…何で私だけ、前世の本もらえないのかなぁって思う時があるんだよね。

…なんか、資格とかいるのかなぁー…とか｣

奏子の話に、飛鳥は首をかしげる。

｢……どうなんだろうね｣

言いながら、飛鳥も考えた。

自分はきっと、未練があった。だから代金を支払って“生まれ変わる”事が出来た。

響子と薫の場合は“約束”を果たす為。

ここまでは、皆前世に未練があったと一括りに出来る。

しかし、直人だけはそうではない気がしたのだ。

要には今日子のように、魂だけになってもこの世に留まる力などなかったはずだ。

現に、直人の本は、要が死ぬところで話は終わっていた。

晶を助けた後、まさか晶が後を追って自殺したなんて知るはずもないし、

要の事だから、｢俺がいなくても幸せになってくれるだろう｣なんて事を考えてもおかしくない。

要の性格などから考えても、未練を残す事はあまり考えられないのだ。

だったらなぜ、直人はあの本をもらう事になったのだろう？

飛鳥はそれが気になっていた。

｢……また何か難しい事考えてんのかよ？｣

飛鳥が黙って眉間にしわを寄せて考え込んでいるのを見て、直人が声をかける。

｢……奏子と、本をもらう条件って何なんだろうって話してたんだ｣

飛鳥は顔を上げて答える。

｢またそんなめんどくせー話…｣

直人はげんなりしたように肩を落とす。

｢そんなの、この世に未練があった人だけでしょ｣

響子があっさりと答える。

｢そうも思ったんだけどさ、じゃあこいつは何で本もらえたんだろ？

未練とか、そういうの考える暇がないまま死んだじゃん？｣

奏子が横にいるのも忘れ、飛鳥は直人を指差す。

響子や奏子は、じーっと直人を見る。

｢……まぁ、確かにねぇ｣

｢事故って死んだんだっけ？あんた｣

｢あ？あぁ…｣

3人から見られて、直人は困ったように後ずさる。

｢……ど、どうでもいいじん、そんな事｣

｢まぁ、どうでもいいと言えばどうでもいいけどね｣

飛鳥ほど気にはならないらしく、響子はそう言って試合に目を向ける。

｢…あら、いつの間にか終わってたみたいね｣

響子に言われて、3人もそっちに目をやる。

薫たちの対戦相手だった生徒達が引きあげると同時に、決勝戦で戦うチームが入ってきている。

体操服の色からして、3年生のようだ。

｢おい、そこの｣

左肩にコールドスプレーを吹き掛けていた薫に、大将らしい生徒が話し掛ける。

｢…はい｣

背後から話し掛けられて、薫は振り向く。

｢(……こいつ、野球部のキャプテンだった奴か)｣

高校総体の壮行会の時に見たことがあった。

｢お前、あんな速さの球ばっかり打ってて楽しいか？｣

この夏までキャプテンだったその男子が薫に言う。

｢どういう意味ですか｣と、薫は首をかしげる。

｢あんな、誰にでも打てる球しか相手に出来なくて、つまらなくないか？

どこで経験積んだのか知らねぇけど、結構良い腕してるみたいだしよ。

……ちょっと、本気で投げてみてぇなって思ったわけ｣

元キャプテンは、少し笑ってそう言った。

薫は少し考える。そんなに簡単にルール変更できるのだろうか？と。

しかし、フッと笑い返して薫は言った。

｢…確かに、正直面白くないな、とは思ってたんですよ。

12年も野球やってたんだし、本気出せるんなら出したいですね｣

｢(12年…？こいつ、いつから野球やってんだ…？)｣

元キャプテンは少々疑問に思いながらも、薫の返事に笑みを浮かべた。

｢じゃあ、やるんだな？｣

｢えぇ、受けて立ちましょう｣

｢……何だ？あいつ｣

｢喧嘩でも売られてるんじゃないの？｣

2人が何を話しているのかわからず、直人達は遠くからそれを見つめている。

｢………あの人さぁ｣

黙って薫の話し相手を見ていた奏子が口を開く。

｢知ってんの？奏子｣

｢この間まで野球部キャプテンだった、ピッチャーの人じゃない？｣

奏子の言葉に、3人は一瞬きょとんとする。

｢…マジで！？｣

｢じゃあ絶対喧嘩じゃん。『お前調子乗んなよ』…みたいな｣

直人と飛鳥は奏子と話し合う。

が、響子はじーっと、審判と話している薫達を見つめる。

しばらくして、グラウンド中にアナウンスが流れた。

『野球の決勝試合では、一部の生徒のみ、

“スローボールしか投げてはいけない”というルールから除外される事になりました』

｢…はぁ…？｣

直人は思わず首をかしげる。

同時に、ギャラリーも｢何事か｣とざわつき始めた。

｢何だ？どういう事だ？｣

｢ようするに、手加減抜きで投げてくるって事じゃないの？｣

｢えっ！？そんなん有りかよ！？

あいつキャプテンなんだろ？ピッチャーなんだろ！？ヤバいじゃん！！｣

｢年上の人の事『あいつ』とか言わない｣

ギャーギャー騒ぐ直人の横で、飛鳥が冷静に言い返す。

｢でも、薫も結構やる気みたいよ｣

ほら、と、響子は薫を指差す。

｢…ギャラリーがうるさいな。本当にいいんだな？｣

投げる前に、元キャプテンが薫に呼び掛ける。

｢いいですよ。思いっきり投げて下さい｣

薫も、元キャプテンに届くように、少し声を大きくして答えた。

元キャプテンは笑って、地面を踏みしめてボールを構える。

そして、大きく肩を回して、キャッチャー目がけて思いっきりボールを投げた。

パァン！という音がして、ボールがキャッチャーのグローブにあたる。

薫はバットを振る素振りを見せず、キャッチャーに捕まれたボールを横目で見る。

｢…手が出なかったか？ストレートだぞ｣

ボールをピッチャーに返しながら、キャッチャーが薫に言う。

｢……速いですね。125km/hってとこですか？｣

｢………はっ、見てただけかよ｣

薫の表情を見て、キャッチャーは呆れたように笑う。

ピッチャーはまた、ボールを構え、投げてくる。

薫は飛んでくるボールを目で追い、勢いよくバットを振った。

カン！と音がして、ボールがバットに当たる。

しかし、ボールはラインの外に転がっていった。

｢……ファールか｣

薫は小さく舌打ちをして構え直す。

｢おい…勝てんのかよ？｣

直人達はハラハラしながら薫を見つめる。

｢お前、薫が負けたら絶対あのピッチャー殺しに行くだろ｣

｢どうでもいいわ、ピッチャーなんて｣

直人に言われて、響子はきっぱりと答える。

｢野球に燃える薫、かっこいい…♪｣

｢…燃えてんの？あれ｣

｢燃えてるじゃない！｣

｢わかんねーよ！！｣

直人が響子に言い返した瞬間、再びバットの快音が響き渡った。

ギャラリーが声を上げる中、4人はそろって視線を戻す。

ボールが二塁と三塁の間を抜けている間に、薫は一塁まで走る。

｢おー！すげぇ！！｣

｢かっこいい薫ー！！！｣

｢(延長戦とかなったら嫌だなー…)｣

興奮している3人を尻目に、ボールがくる前に一塁に着いた薫は、右手で左肩をさする。

｢(……さすがに、使いすぎると違和感あるな…)｣

骨折から2～3ヶ月経ち、リハビリも終えているが、やはりまだ少し違和感を感じる左鎖骨。

さっきから感じていたのだが、今のバッティングで増強した気がするらしい。

｢(…あんまり振らない方がいいな…。次はバントでいくか…？

でもランナーがいないと意味ないし…)｣

そう考えている間に、仲間達が次々にアウトを取られていく。

｢(………ホームランでも打たない限り、勝てそうもないな。

また痛めると響子が心配するだろうし、今回は無理しないでおくか…)｣

ちょっとつまらないが、仕方がない。

薫は小さくため息をつきながら、空振り3振するクラスメイト達を見ていた。

結局、3回裏が終わって0対3。おまけにノーランナーでツーアウト。

｢(……ここで打たなきゃ終わりだな…)｣

バットを構えながら、薫は肩を落とす。

ここでつなげないと、おそらく5回に自分の打席は回ってこない。

｢……大変だな、頑張ってんのによ｣

｢支えるのが1人じゃ勝てませんよ｣

薫は苦笑してキャッチャーに言う。

ピッチャーは大きく振りかぶって、ボールを投げてくる。

打てる。

そう思ったが、薫はバットを持つ手を動かさず、

ボールはキャッチャーのグローブに吸い込まれるようにおさまった。

｢(……速いな…。あの時この骨折ってなかったら、楽に打てるんだろうが…)｣

｢諦めたのか？｣

キャッチャーが尋ねてくる。

｢……いえ、ちょっと｣

薫は短く答え、再びバットを構える。

痛みは感じないが、あまり使いたくない。

1回のスウィングに賭けるか、諦めるか、それとも…。

｢(くそ…あの大橋とか言う女…見かけたらバットで殴り殺してやるのに…)｣

薫が骨折する原因である女子生徒・大橋怜奈は、事件後退学処分となっている。

久しぶりに彼女の事を思い出し、薫は不機嫌そうにピッチャーを見つめる。

｢(……なんだ？いきなりキレてるような顔して…)｣

ピッチャーは薫に睨まれているような気がしつつも構える。

｢……やっぱりキャプテンは格が違いますね｣

薫はボソッと呟く。

｢ん？｣

｢…あと1年遅く生まれてくれたら、もう1回勝負出来てたのにな｣

何を考えているのかと、キャプテンはきょとんとする。

ピッチャーが球を投げてくる。

が、薫はまたもバットを振らず、ストライクボールを見送った。

｢何やってんだ？あいつ！やる気あんのかよ！？｣

フェンスを掴み、直人が声を荒げる。

しかし、響子は無言のまま薫を見つめる。

｢どうしたんだ？やる気失せたか？｣

急に打たなくなった薫に、ピッチャーがたまらず声をかける。

｢やる気はありますよ、身体がついてこないだけで｣

薫は一旦バットを下ろして答える。

｢(…怪我でもしたのか？)｣

ピッチャーは思いながら、薫の身体を見るが、一見異常なさそうに見える。

｢…代打出すか？｣

｢ははっ、冗談止めて下さいよ｣

薫は笑いながら、再びバットを構える。

｢俺の野球姿を見て喜んでる奴がいるんでね。死んでも代打なんか出しませんから｣

ピッチャーもキャッチャーも、一瞬ぽかんとして薫を見る。

しかし、ピッチャーはニッと笑い、｢いいだろう｣とボールを構える。

｢へっ、彼女かよ｣

キャッチャーも皮肉をこめた笑みを浮かべる。

｢…まぁ、そんなところですかね｣

投げるモーションに入っているピッチャーを見ながら薫は言う。

その直後、ピッチャーがボールを投げた。

クラスメイト達は、祈るような気持ちで薫を見つめる。

しかし、薫はバットを振る瞬間、左手を離した。

｢ちょっ、お前…！｣

びっくりして、キャッチャーが思わず声を漏らす。

薫は右手だけで金属バットを振ったのだ。

ボールは見事にバットに当たり、右手首に痛みが走る。

そのまま無理矢理打ち飛ばしたボールは、まっすぐ飛んでいく。

ピッチャーが手を伸ばせば、充分に届く距離に。

パシッという音を立てて、ピッチャーのグローブがボールを掴む。

ギャラリーも選手達も、息を呑んでそれを見つめていた。

｢アウト！チェンジ！｣

審判の声が響き渡る。

相手チームの外野たちが、もう試合が終わったかのように、はしゃぎながら走ってくる。

｢はぁ…｣

薫はため息をついて、左手にバットを持ちかえながらベンチに戻る。

｢悪い。捻挫したから、二塁の守り代わってくれないか？｣

補欠の男子にそう言って、薫はベンチに腰を下ろす。

そして、0対5まで点差が開いた後、試合は終わった。

｢礼！｣

｢ありがとうございました！｣

審判の声に合わせて、選手達は互いに頭を下げる。

｢もったいないな。お前が野球部に入ってくれれば、安心して卒業出来るのに｣

挨拶を終え、ピッチャーが薫に話し掛けてきた。

まるで死ぬような言い方だな。薫は小さく笑う。

｢坊主にすると、俺多分殺されますから｣

｢…誰に？｣

｢こいつ、彼女いるらしいぜ｣

キャッチャーも話に入ってきた。

｢…え、マジで？｣

｢薫！！｣

薫の背後で声がした。

振り向いてみると、響子がかなり怒った顔で立っている。

｢…例の彼女か？｣

｢何であんな打ち方したのよ！？手痛めるの当たり前でしょ！？｣

響子は怒鳴り付けながら薫に詰め寄る。

｢いや…動かしすぎると、また左肩痛めそうだったからさ｣

薫は答えながら、左の鎖骨辺りをさする。

その仕草を見て、響子は動きを止めた。

｢……階段から落ちた時の、あの怪我の事？｣

｢…まぁ、な｣

薫は誤魔化そうとしながらも頷く。

｢“階段から落ちた”って…こいつ、あの階段事件で突き落とされた奴だったのか？｣

｢あぁーなるほどな｣

2人の様子を見ながら、ピッチャーとキャッチャーが小声で話し合う。

｢……そっち痛める方が、絶対お前に怒られると思って｣

薫は苦笑し、響子の頭を撫でる。

響子はしゅんとしたように下を向く。

｢こいつ、あんたの為にあんな打ち方したんだぜ。

『俺の野球姿見て喜んでる奴がいるから』ってな｣

キャッチャーがニヤニヤしながら響子に言う。

バラされると思っていなかった薫は、顔を赤らめて｢ちょっと！｣と彼を睨む。

響子はゆっくりと顔を上げ、薫を見る。

薫は恥ずかしそうに顔を背けている。

それを見て、響子は嬉しそうに笑って薫に抱きついた。

｢なぁ、その子がお前の彼女？｣

2人がからかうように薫の肩を持つ。

いらん事を言わなきゃ良かった。薫は思いながら笑った。

｢そうですよ｣

断言する薫に、2人は絶句する。

｢いつまでいちゃついてんだ、あいつら｣

｢さぁ？ま、いいんじゃないの？｣

彼らの微笑ましい様子を、直人や飛鳥は遠くから眺めていた。

｢やっと帰れるな｣

帰り道、飛鳥は直人に話し掛ける。

奏子はバイトに行き、響子は薫の捻挫の手当てに付き添って

保健室に行っているため、2人で帰ってくる事になったのだ。

｢そんなに帰りたかったのかよ｣

｢好きじゃないんだもん、運動｣

｢絶対人生損してるぞ｣

｢嫌いなもんは嫌いなんだよ！仕方ないだろ！

晶の時から運動大っ嫌いだったんだから！｣

飛鳥は開き直ったように言い返す。

直人が笑って返事をしようとした時。

｢ふぅん、意外だなー｣

直人の背後で、若い男性の声がした。

振り向いてみるが、誰もいない。

｢…今何か言ったか？｣

｢いや？｣

飛鳥はきょとんとしている。

声も彼女のものではなかった。

｢どうかしたの？｣