記憶を売る本屋２

次の日は課題テストだった。

すっかり忘れていた直人は、魂が抜けたように呆然とする。

しかし、もっと大変なのは薫だった。

｢おい月島！｣

｢月城、だ｣

今日も懲りずにやってきた良介に、うんざりしたように訂正する。

｢今日課題試験なんだろう？だったら僕とBattleしろ！｣

｢面倒だから断る｣

｢逃げるのか！？｣

早くも勝ち誇った顔をする良介に、薫は眉をピクつかせる。

｢なんでお前とバトルしないといけないんだ？｣

｢勝ったら響子ちゃんを返してもらうんだ！｣

｢やだ｣

｢何なんだお前は！？月島！お前にはPrideというものはないのか！？｣

｢だから月城だ。それにプライドどうこういう話じゃないだろ。

響子が聞いたら俺に泣き付いてくるだろうなぁ｣

｢抱きつくだと！？そんな事させないぞ！｣

｢(あぁ…もう言い間違いも聞き間違いもどうでも良くなってきた…)｣

やけに気負っている良介に、薫は早くも呆れムードになってきた。

｢(…でもまぁ、響子の事は抜きで、ちょっと見返してやっても良いな)｣

薫はニヤッと小さく笑う。

｢なぁ、桐生。今回は響子の話は抜きにして、点数バトルだけやってみないか？｣

｢何だと！？｣

｢今回は課題テストだ。宿題やってればそこそこ点数が取れる。

どうせなら期末とかの実力テストで競う方がやりがいあるだろ｣

｢…ふむ｣

良介は腕を組んで考え込む。

そして、少し経って｢いいだろう！｣と答えを出した。

｢月島！絶対に手を抜くなよ！｣

｢はいはいわかりましたよ｣

適当に返事をすると、良介は気合いを入れて8組を出て行った。

｢月城、あいつ見返してやれよな！｣

クラスの男子たちが、薫に声援を送る。

｢あぁ｣

｢あいつ、入ってきてそうそう、女子にちやほやされやがってさぁ…｣

｢あぁ…｣

｢でも、月城くんこの間学年１位だったから、楽勝なんじゃない？｣

｢いや、どうかわかんないけど…まぁ頑張るよ｣

薫は笑ってみせる。

｢(学年１位…あぁ…そう言えばあいつ１位だったな…。

俺110位っていう超微妙な順位だったのに…)｣

この学年は生徒が320人いるため、直人の順位もそこまで悪くないのだが、

親友が１位という事を考えるだけで、何となく欝になってくる。

｢やっぱ頭良いんだね、月城｣

斜め後ろの席にいる飛鳥が、直人の傍にやって来た。

｢よく１位とか取れるよな、脳みそどうなってんだか｣

｢ははっ、あんた何位だっけ？｣

｢110位｣

｢…警察呼べそうな順位だね｣

｢何ちょっと上手いこと言ってんだよ。そういうお前は？｣

｢あたしは101位｣

｢俺が警察ならお前は犬じゃねぇかよ｣

２人は何だか面白くなって笑いだす。

すると、学校中にチャイムが鳴り響いた。

｢ま、お互い月城に近付けるように頑張ろ｣

｢おうよ｣

飛鳥は笑って、自分の席に戻った。

｢え？あのアメリカンと月城くんが点数バトル？｣

バイトに行く途中、飛鳥は今日の薫達の話を奏子に聞かせた。

｢まぁ、月城くんなら１学期の期末１位だったから、楽勝だろうけどね｣

｢そうだよね｣

奏子と飛鳥はそろって頷く。

｢今回は順位２桁だったらいいなぁ…｣

飛鳥は｢はぁ…｣とため息をつく。

｢何で２桁取りたいの？｣

｢２桁っていうか、出来れば１桁取りたいんだけどね｣

｢えっ！？何で！？｣

奏子に聞かれ、飛鳥は少し躊躇いながら答える。

｢…私、…親を見返してやりたいの｣

｢…親？｣

｢うん。私の親、弟しか見てないから…いい成績とって見せてやりたいんだ｣

｢へぇ…｣

飛鳥の話に、奏子はきょとんとする。

｢最初は親なんかどうでも良かったんだけどさ。

でも…水無月に元気付けられてから、自分にも何か出来そうな気がしてきて…｣

飛鳥は柔らかな笑顔を見せる。

奏子は黙って、その横顔を見つめる。

｢…飛鳥はやっぱり、水無月の事好きなの？｣

｢へ？｣

思いもしない質問をされて、飛鳥は素早く奏子を見る。

｢ま、まさかー！｣

飛鳥は手を振りながら否定する。

｢そ…そうだよねー。ごめん、何か変な事聞いた！｣

奏子は｢へへへ｣と笑う。

｢(…好き…じゃない、よな…｣

飛鳥は答えてから、自分の心臓の鼓動が高鳴っているのに気付いた。

｢(……そりゃ…晶と要はそうだったけど……、私は…)｣

考えれば考えるほど、何だか胸が熱くなる。

｢(……水無月は……私の事、どう思ってるんだろ…？)｣

｢飛鳥！｣

奏子が飛鳥の腕を掴む。

｢へっ？｣

振り向くと、アルバイト先のカフェを通りすぎかけていた。

｢あれっ？ごめんごめん｣

飛鳥は笑いながら店の中に入る。

奏子も何だか少しモヤモヤした気持ちで入っていった。

4日後。

廊下に張り出された課題テストの順位を見て、一年生のほぼ全生徒が愕然とした。

直人は100位、飛鳥は98位、響子は121位、奏子は165位だった。

しかし、4人とも自分の順位など、もはやどうでも良かった。

｢薫が…｣

｢２位…？｣

｢ええーっ！？｣

直人、飛鳥、奏子が茫然とする横で、響子と薫が凍り付いている。

『2位：月城薫(8組) 498点』

の上に１行、

『1位：桐生良介(4組) 499点』

と書いてあった。

｢月城ー！｣

クラスの男子たちが薫に詰め寄る。

｢何であと2点頑張れなかったんだぁー！？｣

｢…これでも自己ベストなのに…｣

肩を持って揺さ振られながら、薫はブツブツ呟く。

｢おい月島！｣

その声に、クラスメイトの手が止まる。

見ると、自信有りげな顔をした良介が立っていた。

｢(来たーーーっ！！)｣

薫以外の4人が縮こまる。

｢お前、名前すらないじゃないか｣

｢お前のすぐ下にあるだろ｣

｢What's？｣

良介は成績表とにらめっこする。

｢ん？お前、月島じゃなくて月城(つきじょう)だったのか｣

｢惜しいな、月城(つきしろ)だ｣

何故か反対に、薫が良介を見下した言い方をして威張る。

｢おっ、惜しいのはお前の方だろ！

まさかお前、負けるのがわかってたから響子ちゃんを渡さないように…！？｣

｢さぁな？でも…｣

薫はフッと笑う。

｢次は負けねぇからな…｣

良介の目の前で、薫は宣言する。

｢のぞくところだ！｣

｢あぁー惜しいな、のぞ“む”だな｣

｢だっ、黙れ！覚えてろよ！次こそは響子ちゃんを返してもらうからな！｣

良介はキッと睨み返して、自分の教室に戻っていった。

｢…何でテストの順位で響子の婚約者を決めなきゃいけないんだ…｣

さっきまで威勢が良かったのに、薫は急に暗くなって壁にもたれかかる。

｢…薫…｣

｢…いや、やっぱりおかしいだろ｣

薫はもたれるのを止め、しゃきっと立つ。

そして、響子の方を向いた。

｢やっぱ、断ってくる｣

｢へ？｣

｢だって、おかしいだろ？お前だって、他人の点数で彼氏決められるなんて…｣

そう言われて、響子も｢…うーん…｣と頭を悩ませる。

｢ちょっと、あいつに言って来る。響子はここにいろ｣

そう言って、薫は良介の後を追った。

｢おい、桐生｣

薫に呼び止められ、良介は足を止めて振り向く。

｢…俺、やっぱり勝負降りる｣

薫はきっぱりと言い張った。

その言葉に、良介はフッと、余裕の笑みをこぼす。

｢僕に勝てないから？｣

薫は心底イラッとしたが、冷静に｢そうじゃない｣と言い返す。

｢同じ事じゃないか。僕に負けて、響子ちゃんを取られるのが怖いんだろう？

そうだよねぇ。あんだけ自信満々で話に乗ったのに、負けたんだからね｣

｢…お前…！｣

｢知ってる？響子ちゃんの好きな男のタイプ。

格好よくて、優しくて、頭が良い男だって。

君、そんな事知らないだろ？｣

良介はまるで、薫を見下すような言い方で笑う。

｢…そんなもん、ガキの時の話だろ｣

薫は良介を睨みながら言い返す。

しかし、良介の表情は変わらない。

｢残念だけど、今君に何言われても、負け犬の遠吠えにしか聞こえないよ？

悪いけど、君に勝ち目は無いと思うけどな。まぁ、頑張ってみれば？｣

良介は笑って、教室に入っていった。

廊下に残った薫は１人、黙ってうつむいて、両手を握り締めていた。

｢そう言えば神崎、お前２桁だったじゃん｣

教室に入って、直人は飛鳥に言った。

｢ん？あぁ、見てたんだ｣

｢俺も2点足らずでお前に負けたんだ…。薫の気持ちがよくわかる…｣

席についてすぐ、直人は頭を抱えてため息をつく。

｢何よ、そっちか…｣

｢…おっと、そういう話じゃねぇな｣

単純な直人は、飛鳥の方を向いて笑いかける。

｢やるじゃん！そろそろ親もちょっとはお前の事見直すんじゃね？｣

｢…まだまだ｣

飛鳥は苦笑する。

｢弟の１番良かった順位は、9位らしい。だから、私は8位以上を目指すって決めてんだ｣

｢マジで？でもこれから、1位2位はあのアメリカンと薫が占めるだろうから…

3位～8位…6人しか枠がないぞ？｣

｢…まぁ、何とかなるっしょ。ダメそうなら月城に勉強でも教えてもらうわ｣

｢あぁ、それがいいな｣

２人は話ながら笑い合う。

｢……水無月さぁ｣

飛鳥は何気なく話を変える。

｢あん？｣

｢…もし私が…｣

そこまで言って、飛鳥はハッと言うのをやめた。

｢…えっ？何だよ？｣

｢…ごめん、やっぱ何にもない。忘れて｣

｢はっ？？｣

ぽかんとしている直人を見ずに、飛鳥は自分の席に戻った。

その夜、直人はベッドに寝転んでボーッと考えていた。

今日、飛鳥は自分に何を言おうとしていたのか。

あの時の飛鳥の顔は、いつものような表情ではなかった。

直人はそれが気になっていたのだ。

｢(…別に怒ってるような顔でもなかったし…何だったんだろ？)｣

ふと、響子の『鈍感ね』という言葉が頭に浮かぶ。

あの言葉は、こういう事を指しているのだろうか。

｢……って事は…やっぱ俺、気に障るような事したのか…？｣

直人はしばし、黙って考える。

しかし、答えが出ないまま眠りに落ちてしまった。

ある日。

掃除当番だった直人は、同じく当番だった飛鳥と奏子と一緒に帰っていた。

薫と響子は、すでに先に学校を出ている。

｢…ん？｣

道端で、直人はふと足を止める。

視線の先には、スーパーの重そうな袋を両手に下げて立ち止まっているおばあさんの姿。

｢どうかしたの？｣

奏子が直人に尋ねる。

｢…ちょっとな｣

直人はそれだけ言って、おばあさんに近づく。

飛鳥と奏子は、その場で様子をうかがう。

｢ばあさん、大丈夫か？｣

直人はおばあさんに声をかける。

｢はぁい？｣

おばあさんが顔を上げて、直人を見る。

そして、｢あぁ、あんたは…！｣と驚きの声を上げた。

｢…へ？｣

｢あんた、あの時の子で……｣

おばあさんはそこまで言い掛けて、｢ん？｣と考え直す。

｢…あぁ、私ったらすごい勘違いしたわ。もうあれから40年くらい経ってるのに｣

おばあさんはそう言って、上品な笑い声を上げる。

直人は｢ん？｣と首をかしげる。

｢…まぁそれより、それ重くないか？俺運んでってやろうか？｣

｢あら、本当？…でも、悪いし…｣

｢いいよ、荷物運ぶぐらい。歩きって事は、家もそんな遠くないんだろ？｣

｢…行ってみよっか｣

2人のやり取りが気になって、飛鳥も直人達の所まで歩く。

奏子はおばあさんを見て、｢もしかして…｣と声を漏らす。

｢じゃあ…運んでもらえる？｣

｢おう、いいぜ｣

直人は快く言って、おばあさんから荷物を受け取る。

｢…私も何か持とうか？｣

飛鳥はどういう話なのかすぐに理解して、直人に声をかける。

｢え？いいよ、別に｣

｢でも、重そうだし…｣

そう言われて、直人は｢まぁ確かに…｣と心の中で思う。

｢あ、じゃあ１個持って｣

｢あぁ、いいよ｣

飛鳥は頷いて、代わりに直人の鞄を持った。

｢なんか、悪いわねぇ…｣

｢いいですよ、私も暇だから｣

｢私“も”って何だよ？俺が暇みたいだろ｣

｢だって暇じゃん｣

2人が言い合っている間に、奏子も駆け寄ってきて、おばあさんの顔を見る。

｢あ、やっぱりおばあちゃんじゃん！｣

｢あらぁ、奏子のお友達だったの｣

｢………え？｣

2人の会話に、直人と飛鳥はきょとんとする。

｢この人、うちのおばあちゃんだよ♪｣

｢マジで！？｣

｢こ、こんにちは…｣

｢あらあら、こんにちは｣

直人と飛鳥がびっくりしている横で、奏子のおばあさんが笑う。

｢あ、うちの家こっちだから、ついてきて｣

奏子はそう言って歩きだす。

2人もぽかんとしたままついていく。

｢あらぁ、しかしまぁ、あなた、私が昔会った男の子にそっくりだわ｣

おばあさんが懐かしそうに直人に言った。

｢そんなにそっくりなのか？｣

｢…敬語使いなよ｣

｢あ？あぁ、そうか｣

｢あーいいわよ、そんな気を遣わなくても｣

おばあさんはまた笑う。

｢そうねぇ。私がむかーし、姫崎公園に行きたかったのに、迷っちゃってねぇ｣

｢…え？｣

直人は思わずおばあさんの顔を見る。

｢その時に、道案内してくれた男の子がいたのよ。

あなたが、その子にあんまりそっくりだったから、つい…｣

｢道案内…って…｣

飛鳥もハッと、直人を見る。

｢あの子、元気かしらねぇ…？｣

おばあさんは微笑みながら呟いた。

直人は少し考える。

｢あ、そう言えばあの子、お友達の事気にしてたわねぇ。

なんかねぇ、その道案内してくれた子のお友達が、元気がないか何かでね。

その子、私と同じように養護施設で育ったらしいんだけど。

その子は元気になったのかしら…？｣

懐かしくて仕方ないのか、おばあさんは話を進めていく。

『その子』とは、多分晶のことだろう。

直人は何と言えば良いのか、少し困った顔で考える。

｢(…あの後何日かして2人とも死んだとか…言えねぇしなぁ…)｣

無言で、眉間にしわを寄せる。

｢…2人とも、今も仲良くやってると思いますよ｣

そう言ったのは、飛鳥だった。

直人と奏子が、同時に飛鳥を見る。

飛鳥は小さく笑みを浮かべている。

｢…そうだな｣

彼女を見て、直人もニッと笑う。

｢俺も、2人とも元気にやってると思うぜ｣

｢…そうねぇ、あの男の子なら、元気にやってそうね｣

おばあさんは、安心したようににっこり笑う。

｢(…水無月…何か一瞬変だった…？)｣

奏子は直人を見ながら首を傾げる。

｢あなたたちにも言っとくわ。あの男の子にも言ったんだけどね｣

おばあさんは3人に言う。

｢人との間に、壁を作っちゃダメなのよ。

仲良くなりたければ、一歩踏み出さなきゃ。

わかった？｣

｢あぁ…｣

｢はい｣

｢前も聞いたけどな｣と思いながら、直人は相づちをうつ。

飛鳥もそれを聞くのは2度目だったが、素直に返事をした。

｢…あ、着いたよ。あたしん家｣

奏子は目の前の一軒家を指差す。

｢おぅ。意外と近かったな｣

｢ありがとうねぇ、2人とも｣

おばあさんは直人と飛鳥に笑いかける。

｢どういたしまして｣

2人はそろって返事をする。

｢ありがとう。ここまで来たらもう大丈夫｣

家のドアの前まで来て、奏子も2人に言った。

｢いいのか？｣

｢うん｣

奏子に言われ、直人と飛鳥は、ドアのそばに買い物袋を置く。

｢お茶でも飲んでいったら？｣

｢いえ、私たちはこのまますぐに帰りますから｣

おばあさんの申し出を、飛鳥が丁寧断る。

｢あら、そう？じゃあまた遊びに来てね｣

おばあさんはニッコリ笑った。

｢んじゃ、俺たちはこれで｣

｢さよならー｣

2人はおばあさんと奏子に手を振って、並んでその場を後にした。

｢いい子達だねぇ｣

おばあさんは笑って奏子に言う。

奏子は｢うん｣と返事をしつつ、帰っていく2人の背中を、複雑な気持ちで見つめていた。

｢優しそうなおばあちゃんだったね｣

帰り道、飛鳥が何気なく言った。

｢そうだな。元気そうで嬉しかったなぁ｣

直人も満足そうに笑う。

｢まぁ言われてみれば、面影がないこともないな｣

｢1日しか会ったことないのに、面影とか覚えてんの？｣

｢ま、まぁ何となく…｣

直人は目を泳がせる。

それを呆れて見た後、飛鳥はふと、こんな事を言った。

｢…うちにも、あんなおばあちゃんがいたら良いのに｣

直人は｢へ？｣と、飛鳥を見る。

｢……お前、相変わらず親とは口きいてないんだっけ？｣

｢きいてない。バイトしてるのも知らないし｣

飛鳥は苦笑して答える。

｢そうか…｣

｢まぁ、ちょっと平気になってきたけどね｣

｢うーん…｣

直人は｢何かいい方法はないかな｣と首をひねる。

｢いいよ、そんなに頑張って考えてくれなくても｣

飛鳥は小さく息をつく。

｢そのうちどうにか出来れば良いかなってぐらいだし｣

｢そうか？…まぁ、今は香月とか安斎とか、友達いるもんな、お前｣

｢うん｣

飛鳥は笑って頷く。

｢…あんたのおかげ、かな｣

｢…は？｣

飛鳥に言われて、直人はびっくりして彼女を見る。

飛鳥は少しだけ頬を赤らめて顔を背ける。

｢(…あれ、なんか、変な感じする)｣

直人は恥ずかしいような照れるような、なんだかわからない感覚に襲われた。

2人はそれぞれ同じような事を考えながら帰っていった。

｢そりゃお前、あいつに気があるんだろ｣

飛鳥と帰った時の事を話すと、薫はあっさり言い切った。

｢えぇっ！？｣

直人はぎょっとしすぎて、持っていた箸を落としそうになる。

｢お、俺が！？あいつを！？｣

落とさないように箸を握って、少し声を荒げる。

｢まぁ、その逆もありえると思うけど｣

薫は言いながらサンドイッチを口に入れる。

そういう事に関して全く疎い直人は、話についていけず呆然とする。

｢え…えぇ…？｣

｢本当鈍感だよな、お前。どうすればそこまで鈍感になれるか知りてぇよ｣

薫は呆れ返ってため息をつく。

直人は｢そんな事言われても…｣と頬を膨らませる。

｢まぁ、そういう所がいいんじゃないのか？｣

｢…なんか嬉しくない｣

直人は不機嫌そうに言い返す。

｢…全く自覚してないのか？｣

｢…うーん…何か、よくわかんねぇんだよなぁ…｣

直人は箸を咥えて腕を組む。

｢好きとかじゃない気がして…。なんかこう…“見守っててやりたい”…っていうか…。

何か、本気で応援してやりたくなるっていうか…｣

｢(…似たような事だろ)｣

直人の話を聞きながら、薫は思った。

｢…いいな、お前は平和そうで｣

不意に、薫はそう言ってため息を吐いた。

｢何だいきなり｣と、直人は首をひねる。

｢…響子は…あいつの事、どう思ってるんだろ…｣

薫は遠い目をして、机に肘をつく。

｢あいつ？あのアメリカンの事か？てか、結局どうなったんだよ｣

｢“負け犬の遠吠え”、“君に勝ち目はない”、…そう言われた｣

｢はぁ！？何なんだあいつ！！｣

短気な直人は、思わず声を荒げる。

｢…でも、あいつは響子の事を何も知らない。

あんな押し付けがましいやり方で、響子が納得するはずがない｣

｢当たり前だろ！今までお前らがどんだけしんどい思いしてきたか、あいつ何も知らないんだぞ！？

あんな奴に香月取られてたまるかよ！｣

まるで自分の事のように、直人は腹を立てて騒ぐ。

｢…でも、あいつは俺の言う事には全く耳を貸さない。

何を言っても、きっとまた“負け犬の遠吠え”って嘲笑うだけだろ。

…だから多分、俺が成績1位を取り戻す以外、あいつは納得しないだろうな｣

｢あいつが納得するとかしないとか、どうでもいいだろ！｣

｢前みたいな目には遭いたくないんだよ｣

薫は少しきつく言い返した。

そう言われて、直人はやっと、少し黙り込む。

確かに、怜奈のような行動に出られてはいろいろと面倒だ。

薫は１人で、そこまで考えていたのだろう。

そう思うと、直人はそれ以上何も言えなかった。