†horror†

それからは、学校などでデスカメラに関する死の話は一切出なかった。

響歌は拍子抜けしたと同時に安心したと思っていたが―

その翌日、朝学校に来てみると、そこに桐谷蓮の姿はなかった。

いつもは誰よりも早く来ている事が多い彼。

やがて朝の号令のチャイムが鳴る。

結局、蓮が登校してくる様子はなかった。

そこで心配した蓮の友達の一人が先生に尋ねた。

男子生徒が、桐谷はどうしたのかと聞くと

先生『桐谷はしばらく学校を休む事になった』

先生はそう重い表情で言い、それ以上は口にしなかった。

響歌は直感的に思った。

『蓮に何かあったんだ』

…と。

それからも蓮の事が気がかりで授業も集中できないでいた。

休み時間―

いてもたってもいられなくなった響歌は急ぎ足で職員室へと向かった。

胸騒ぎがしてならなかったのだ。

響歌『…真島先生はいますか？』

先生『おお、村井。どした？そんな急いで…』

先生はコーヒーカップにコーヒーを注いでいる所だった。

響歌『ちょっといいですか？』

先生を廊下に呼び出す。

先生『なんだなんだ？何か相談事か？』

響歌『蓮…桐谷君に何かあったんですか？』

単刀直入に言うと、途端に先生の表情が曇った。

先生『どうしてそう思うんだ？』

響歌『朝、先生が険しい顔してたから…』

先生『参ったな…。いやな、言ったら騒ぎになると思って言わなかったんだ』

響歌『やっぱり何かあったんですね！？』

先生『帰りの号令の時に改めて言うよ。だからホラ、教室戻って戻って！』

背中を押されて、仕方なく教室に戻る響歌。

席に着くと、七瀬とその友達数人が響歌の机の前に集まってきた。

七瀬『ねえ響歌…。キリに何かあったのかなぁ…』

響歌『…さあね。ところで話かけないって言ったのそっちだよね？』

七瀬『ぷっ。ちょっと、そんな怖い顔しないでよ。心配だと思ってさ』

響歌『…心配？』

七瀬はここで思わぬ言葉を発した。

七瀬『あれ？響歌ってキリの事が好きなんでしょ？』

響歌『……はっ？』

七瀬『だから心配するかと思ってたんだけど…そうでもなかったね。キリかわいそ～』

七瀬が笑いながら言うと、他の友達数人も馬鹿にするように笑い出す。

響歌『ちょっと待ってよ、意味不明。誰があんなやつ…』

七瀬『だって二人、最近いつも一緒にいるじゃん』

響歌『あれは……』

七瀬『ねえ、響歌。写真撮ったげようか？』

そう言って自分のバッグから取り出したのは、響歌にも見覚えのあるデスカメラだった。

響歌『ちょっと、なに考えてんの？』

七瀬『あれ？響歌ってデスカメラの事、バカバカしいとか言って信じなかったよね？だから問題ないじゃん？』

七瀬のこの言葉に、響歌は思い知らされる。

『口は災いのもと』

という言葉に…。

先生『ほらほら授業始まるぞー！』

助け舟が出されたのは、七瀬がカメラのレンズを響歌に向けた時だった。

響歌『……』

顔では余裕な表情を見せていた響歌だが、内心では動揺を通り越していた。

七瀬は慌ててカメラを素早くバッグにしまい、席に着いた。

この日を境に、響歌は七瀬に恐怖心を抱くようになる―

七瀬の言うことに少しでも反論すると、写真を撮られる―

そんな無言の圧力のような状態が続いた。

そして帰りの号令。

日直の生徒二人が席に戻ると、先生は重い口を開いた。

先生『桐谷の事なんだけどな。あいつのお兄さんが、昨日事故にあったんだ』

先生の言葉に、クラスは一瞬にしてざわめき始めた。

『うそー！』

『マジで！？』

『蓮が事故ったのかと思った…』

様々な発言があちこちで飛び交う。

先生『静かに！話はまだ終わってないぞ！』

そう言うと、今度は教室内が一瞬にして静寂に包まれた。

先生『桐谷の方も昨夜、突然原因不明の高熱で倒れたそうだ』

響歌『…蓮が…』

先生『お見舞いに行ってやってくれな。あと、お兄さんの容態については…命に別状はないとの事だ』

先生の言葉に響歌は安心したと同時に不安も感じ始めた。

『デスカメラに写された者は１週間以内に死ぬ』

蓮の兄の事故、そして蓮自身の原因不明の高熱。

『デスカメラの呪い』

こんな言葉が脳裏をよぎった。

響歌の不安をよそに、七瀬が一人手を挙げた。

先生『ん？ …どうした井本？』

七瀬『桐谷君のお見舞いは誰か一人が代表して行けばいいと思います』

先生『…ああ。それもそうだが…ここは桐谷と仲良くしてるやつ皆で行った方が桐谷も喜ぶんじゃないか？』

七瀬の発言。

響歌は少し嫌な予感がした。

そしてそれはすぐに的中する―

七瀬『あたしは代表に村井響歌さんを推薦します』

響歌『…ちょ、ちょっと！？』

止める間もなく、七瀬の友達も揃いに揃って

『賛成！』

と大喝采の渦。

先生『村井、行ってくれるか？』

響歌『な、なんで私が…』

七瀬がニヤリと響歌を見つめる。

先生『じゃあ頼むな…村井』

響歌『ちょっ…！』

結局何も言えず、蓮のお見舞いの代表に選ばれた。

下校時間―

玄関で靴を履く響歌の前に七瀬と、その友達が現れた。

七瀬『じゃあ響歌、キリによろしく言っといてね』

響歌『さっきの…どういうつもりなの？』

七瀬を睨みつけながら問う。

七瀬『だって響歌、キリと二人きりになりたいかな、と思って…』

響歌『勝手な事しないでよ！誰がそんな事頼んだ？大体、蓮の事なんか別に好きじゃないし！』

七瀬『そんなムキにならないでよ。あたしは響歌の恋を応援してるだけで…』

響歌『…は？応援？縁切られた人に応援なんてされる義理なんてないし！』

どこか、からかっているような七瀬の言葉に腹が立った響歌は、靴箱に上履きを乱暴に入れてその場から走り去った。

自分の家に向かう途中、蓮の住むアパートの前を横切った。

響歌『……』

その場で足を止め、後ろを振り返る。

響歌『お見舞い…だもんね』

自分にそう言い聞かせ、アパートの階段を上って蓮の住む部屋へ向かった。

インターホンを押してしばらく待っていると、蓮の母親が姿を現した。

『…あら、村井さんの』

笑顔でそう言って部屋に響歌を招き入れた。

中に入ると、奥の布団で蓮が寝ているのが見えた。

響歌『あの…桐谷君、大丈夫ですか？』

響歌の問いに

『熱がなかなか下がらなくて…』

…と重い表情で母親は答えた。

響歌『あの、お兄さんの方は…？』

深追いをするつもりはなかったが、この時はなぜか口が勝手に動いた。

『剛史も、左足を骨折しちゃってね…』

響歌『そうなんですか…』

これ以上かける言葉が見つからなかった。

しばらくの重い沈黙が続いた後、蓮がゆっくりと布団から起き上がった。

『蓮、具合はどう？』

母親が心配そうに言う。

蓮『まあまあ…かな』

熱で弱っているせいか、いつもの学校での元気な態度とのギャップを感じた響歌。

蓮『村井…やっぱり村井の声だったか…』

響歌『大丈夫…？』

蓮『まあな…。バカは風邪ひかないって言うけど、あれは嘘なんだな』

響歌『…ばーか』

冗談混じりに笑い合いながら言った。

『村井さん、来てくれてありがとうね』

母親が優しい目で響歌を見ながら言う。

響歌『あ、いえ…どういたしまして…』

『蓮、よくあなたの話をするのよ』

蓮『おい！勝手な事ベラベラ喋んなよ！』

顔を赤らめながら言う蓮に、響歌は一瞬だけキュンとした。

『あと少しの間だけど…蓮と仲良くしてあげてね』

母親は、思わず聞き返したくなるような意味ありげな言葉を発した。

響歌『あの…あと少しって…？』

『剛史の脚がだいぶよくなったら、私達引っ越すのよ』

響歌『え…引っ越し…』

響歌にとってはショック以外の何物でもなかった。

蓮『それまだ隠しとくつもりだったんだけどな…』

響歌『どこに引っ越すんですか？』

『私の知り合いが旅館をやっててね。結構な田舎なんだけど』

響歌『そんな…』

響歌の目から一粒の涙がこぼれ落ちた。

蓮『でも引っ越すってもさ…今の中学を卒業してからだし、当分の間はいれるぜ』

響歌『…それは…そうなんだろうけど…』

蓮『お、おい村井！泣くなって…！』

涙が止まらなかった。

必死に腕をこすりつけても溢れ出てくる涙。

それからは目の回りが赤くなるまで泣き続けた。

蓮とその母親はそんな響歌をただ、黙って見ていた―

それから１週間後―

蓮は元気になって学校に登校してきた。

蓮『よお村井、久しぶり！』

響歌『おはよ…』

蓮『俺の兄ちゃんも脚よくなってきたよ。…やっぱりあのデスカメラってやつ、結局は都市伝説だったんだよな』

響歌『…だね』

時間を忘れて色々な話をしていると、副担任が教室にやって来た。

『皆さん、ちょっと座ってください。大事なお話があります！』

小柄な女の副担任がそう言って皆を席に座らせる。

そして皆の視線は副担任に一点に集中した。

『…担任の真島先生が、昨夜亡くなりました…』

その衝撃的な言葉に、クラス内は一斉にざわめいた。

『お静かに！』

しかし一向におさまる気配はない。

『どういう事ですか！？』

『詳しく聞かせてください！』

一人一人が副担任に問い詰める。

『いいから静かになさい！』

副担任の今までにない大声で、騒ぎはピタリと止んだ。

『真島先生は昨夜…車の運転中に事故に遭いました。打ち所が悪かったようで病院に運ばれましたが、数時間後に息を引き取りました』

再びざわめき始める。

響歌『先生……』

響歌は立て続けに起きる不慮の事故に、ただの偶然とは思えなくなった。

『この後、体育館で全校集会を行います。皆さん準備をしてください』

そう言って副担任は教室を出て行った。

午前９時―

１年生から３年生まで全校生徒が体育館に集合し、集会が始まった。

ステージの上に重苦しい表情をした校長先生が上ってくる。

校長『えー、皆さんもお聞きの事と思いますが…２年Ａ組の担任をしています真島啄也先生が昨夜、事故により落命しました』

所々でガヤガヤとざわめきが起こる。

校長『昨夜車を運転中に、別の軽自動車と衝突し致命傷を受け病院に運ばれましたが、しばらくして病院で息を引き取りました』

それだけ言うと、校長先生はステージを降りた。

続いて校長とすれ違いに上がってきたのは教頭先生。

教頭『…教育委員会にはすでに事情をお話ししました。皆さんも、できるだけこの事実を口外しないようお願いします。少し早いですが、これで全校集会を終わります』

教頭の合図で、それぞれの学年のクラスの担任が動く。

『１年生から順番に教室に戻ります』

担任の誘導で、ぞろぞろと退場する。

『２年Ａ組、戻ります』

響歌のクラスが、副担任の誘導で教室へと戻った。

教室へ向かう途中、泣いている女子生徒が多かった。

皆が席につき、副担任が重い口を開く。

『皆、悲しいよね…』

生徒のほとんどが無言でコクリと頷いた。

『実を言うと私も悲しいです。真島先生には研修の時、かなりお世話になりました』

それからしばらくの間、沈黙が続いた―

この後の授業も、皆おとなしく受けていた。

時間はあっという間に過ぎ、下校時間を迎える―

いつもなら皆が騒いでいる時間帯だが、今日はシーンとしていた。

教室を出て帰ろうとする響歌の元に七瀬がやってきた。

七瀬『響歌、一緒に帰ろ？』

響歌『……』

無視して歩き続ける響歌に、後ろから七瀬が衝撃的な言葉を投げかける。

七瀬『あたし、あのカメラで真島先生を写したの』

響歌『……えっ？』

思わず七瀬の方を振り返る。

七瀬『でも響歌は信じてないんだよね？あんなカメラの事…』

響歌『……』

何と言えばいいのか、言葉が思いつかなかった。

七瀬『でも仕方ないじゃん！真島先生と副担が二人で会ってるのを見たから、あたし…』

響歌『だから…それを撮ったの？』

七瀬『写したらカメラのシャッターの音に二人が気づいて…現像された写真、真島先生に取り上げられた』

響歌『…馬鹿じゃないの…七瀬』

帰り道、二人は下を向きながら歩いた。

七瀬『響歌…怒ってる？』

響歌の顔色を伺うように言う。

響歌『…当たり前じゃん。今更謝られても許す気ないよ』

七瀬『キリの事は嫌がらせした訳じゃないよ。キリが休みって聞かされた時、あたしも心配になっちゃって…お昼にキリの家に電話してみたの。そしたら熱があるって』

響歌『…だから気をきかしたって訳？』

七瀬『響歌…本当にごめん！あたし、あのカメラの事を響歌に否定されて、ちょっとだけムカッときたの…だからつい』

七瀬はそのまま黙り込んでしまった。

響歌も正直戸惑っていた。

響歌『真島先生が死んだのはあのカメラのせい…私も今ならそう思える気がする』

七瀬『……え？』

響歌『蓮のお兄さんがあのカメラを買って自分を写して事故…それに蓮までもが原因不明の熱。蓮が風邪引いて熱出たなんて事、私が知る限り一度もない』

七瀬『…そう…だね』

響歌『私はあのカメラの事、色々と調べてみる。七瀬は…とにかくあのカメラをもう持ち歩かない事…いい？』

七瀬『…うん、わかったよ。あたしもさすがに怖い。自分のした事に…』

響歌『もう一度言っておくけど…私、まだ七瀬の事許した訳じゃないから』

七瀬『うん…わかってる』

そして二人は別れた。

家に着いた響歌は、制服を着たままで鞄をベッドに投げ机に向かった。

携帯電話を取り出し、ネット検索を行う。

『デスカメラ真相』

検索。

検索結果の一番上から順にクリックしていく。

その中で

『デスカメラを使ってみた』

という掲示板のスレッドが表示された。

――――――――――
1:名無しさん

今話題のデスカメラを闇市で買った。

届いてからとりあえずこっそり妹を撮ってみた。

それから３日後くらいかな

妹が自転車との衝突事故にあった。

結果死ななかったんだが、１週間以内になんらかの事故が起こるっていうのがわかった気がする。
――――――――――

という内容だった。

響歌『やっぱりあのカメラの…』

偶然にしては出来過ぎている話に、ついにカメラを疑う他なくなった。

そのスレッドにきたコメントをゆっくりとスクロールして見る。

――――――――――
2:名無しさん

そんなん信じてんの？ｗ

アホくさくて見てられんわ
――――――――――
3:名無しさん

噂では、その写真に写ってる人だけじゃなく、その人の身の回りの人にも不幸がくるらしいとの事。

妹さんの事を他人事みたいに言ってるけど、主さんも気をつけなね。
――――――――――

それ以降の書き込みを見たが、スレッドを立てた本人の書き込みはなかった。

掲示板の最後に

――――――――――
500:名無しさん

500なら主は既に死亡
――――――――――

と書き込みされて終了されている。

結局、真相がわからないまま響歌は携帯電話を閉じた。

翌日―

教室に入るなり、先に来ていた七瀬が友達の元から響歌の方へと走ってきた。

七瀬『響歌…あのカメラについて何かわかった？』

響歌『…わからない。七瀬はあれからカメラ触ったりしてないよね？』

七瀬『うん、大丈夫。箱に入れて机の引き出しの中にしまったよ』

それを聞いてとりあえず安心して席に座った。

しばらくして登校してきた蓮も鞄を置いて響歌と七瀬の元にやってきた。

蓮『よっ！お、久しぶりに見る光景。お前ら仲直りしたんだな』

響歌『…ばーか』

七瀬『…ははは』

一瞬、なんとも言えない空気が漂う。

蓮『…そうだ。昨日、兄ちゃんの部屋に兄ちゃんの撮った写真あったから持ってきたよ』

さりげなく言った蓮の言葉に、二人の目の色が一瞬にして変わった。

響歌『ほんと！？見せて！』

七瀬『キリ！早く！』

蓮『な、なんだよお前らその変わり様は…』

言われるがまま、蓮は自分の鞄から二枚の写真を取り出した。

響歌は差し出された写真を素早く取り上げて七瀬と恐る恐る見る。

一枚目には蓮の兄が写っている。

そして二枚目を見た二人は、一瞬にして言葉を失った。

七瀬『これ…キリだよね？』

暗い部屋で寝ている蓮が撮られている。

蓮『俺もそれ見つけた時はびっくりしてさ…』

響歌『これって、いつ撮られたの？』

蓮『俺が風邪にやられる前じゃない？だから多分、兄ちゃんがカメラ買った夜だと思う』

七瀬『これでバカなキリが風邪ひいたのも納得できる…のかな？』

蓮『おい、一言多いぞ井本！』

響歌『とにかくこの写真、焼いて捨てようよ』

蓮『…いいのか？こういう場合はまずお祓いしに行くもんじゃないの？』

響歌『お金かかるでしょ。引っ越しだってするんだし…』

七瀬『え？え？どういう事？』

二人の間に七瀬が割って入ってきた。

蓮『まあまあ、いいから！じゃあその写真の始末は村井に任せるわ。はいじゃあこの話は終わり！またな！』

そそくさと自分の席に戻っていく蓮を見送った七瀬は、視線を響歌に向けた。

七瀬『響歌…キリ、引っ越すの？』

響歌『…うん。卒業まではいるみたいだけどね』

七瀬『そうなんだ…』

七瀬の切ない表情から、何かを悟った響歌。

響歌『七瀬ってさ…』

七瀬『ん？なに？』

響歌『…なんでもない。そろそろチャイム鳴るから席戻りなよ』

そう言って、写真を鞄の中にそっとしまった。

下校時間―

蓮『村井！写真の事、頼んだからな』

響歌『うん、わかってる』

七瀬も写真の始末に同行したいと言ってきたが、断った。

一旦家に帰り、マッチを持ち出して近くの河原へ向かう。

夕暮れ時の河原。

周りには小学生数人が野球をしている。

その小学生の集団からなるべく離れた所に行き、写真を取り出す。

マッチをこすって火をつけると、二枚の写真に着火させる。

火がついた写真はみるみる内に姿形を変え、灰だけがボロボロと落ち、やがて消えた。

これでデスカメラによる呪いの連鎖は終わる…。

響歌は地面に残った灰を見下ろして、そう確信した―

それから５日経った今、響歌はあの確信を撤回せざるを得なくなる―

それは日曜日の夜、買い物帰りに信号待ちをしていた時に起こった。

信号が青に切り替わり渡ろうとした瞬間…まさに一瞬の出来事だった。

響歌『……！！』

猛スピードでやってきた一台の軽自動車が響歌の身体をはねた。

ボンネットの上にはね上げられた響歌は声をあげる間もなく、その場に倒れ、やがて意識を失った―

目を覚ますと、響歌は病院で天井を見上げていた。

意識がハッキリした瞬間、下半身に今まで経験した事もない激痛が走った。

響歌『痛っ！！』

耐えながらも首だけを動かして自分の下半身を見る。

右脚には何重にも巻かれた包帯、そしてコルセットでガッシリと固められていた。

この時、自分の置かれた状況を把握する。

響歌『私…骨折しちゃったんだ…』

時間が経過するにつれ、今までの記憶もハッキリしてくる。

買い物帰りに車にはねられた事も思い出した。

自分がしっかりと生きている事を実感し、そっと目を閉じ再び眠りについた―

響歌は夢を見た。

一人、暗闇にいる。

周りからは音が何もしない。

ただ、自分の呼吸の音と心臓の動く音だけが響く。

体が動かなかった。

まるで、両手両足を誰かに掴まれているような感覚。

次第に息苦しくなってくる。

誰かに口元を押さえられているような感覚。

響歌『くっ！』

やがて呼吸が困難になり意識が薄れてゆく。

『…歌！響歌！』

響歌『誰かが…呼んでる？』

ここでハッと目を覚ました。

ふと横を見ると、泣いている母親の姿があった。

母『響歌！気がついた？』

響歌『お母さん…』

母親は両手で響歌の左手をぎゅっと握っていた。

母『桐谷君から響歌が事故にあったって電話があったの』

響歌『……蓮が？』

母『桐谷君、ちょうど現場の近くにいたらしいの』

響歌『…そうなんだ…』

母『倒れてるのがすぐに響歌だとわかって、近くの公衆電話から救急車を呼んでくれたのよ』

響歌『……ありがとう……蓮』

母親が泣く隣で、響歌も涙を流した―

それからの響歌はリハビリを受けながらの入院生活が続いた。

蓮や七瀬、その他のクラスメイトも定期的にお見舞いに来てくれていた。

時期はあっという間に過ぎ―

無事退院した響歌はいつも通りの学校生活へと戻って行く―

久しぶりの学校、そして教室。

周りは普段通りワイワイと騒いでいる。

生徒Ａ『ねえ！出会い系殺人ネットって知ってる？』

生徒Ｂ『聞いた聞いた。出会った女の人を次々にリンチして殺してく集団なんだよね～。怖くない？』

周りはすでに違う話題で盛り上がり、次第にデスカメラの事は忘れ去られていった。

しかし響歌だけは、忘れたくても忘れられないものとなった。

響歌には恐怖のフィルムが嫌な思い出として心の中に焼き付いたままだ―

中学三年生。

早くも卒業の春を迎えた。

卒業式を終えた翌日、桐谷蓮とその家族は父親の運転する車で遠くへと越していった。

響歌と七瀬はその車が見えなくなるまで見送る。

七瀬『行っちゃった…かぁ』

響歌『やっぱ寂しいんでしょ？ナナ』

七瀬『べ、別に！』

響歌『…顔赤いよ』

こうして呪いの連鎖は終わった…と響歌は今度こそ信じた。

自分自身の身に起きた事故はただの偶然。

そう思う事にし、新しい出会いと希望が待っている高校へと進んだ。

七瀬とは学校は離れ離れにはなったが、二人は今も親友として交友を深めている―

新しい高校生活のスタート。

しかしそれは同時に現在の彼女にもおける“魔のスタート”でもあった―

第３話消失なる射影【完】

またあの夢だ。

暗闇の中で手足の自由がきかず、次第に息苦しくなり意識が薄れる。

そこで目を覚ます。

中学生の時に事故を起こした時から稀に見る夢。

夢から覚めた後も、まるで現実のようにハッキリと覚えている。

あの感覚を…。

思えばあの時から全ては始まっていたのかもしれない―

第４話【共鳴なる戦慄】

響歌『はっ！』

意識が途切れる瞬間に目を覚ます。

いつものアパートの部屋。

鳥の囀りが朝を伝える。

中学生の時のあの頃を思い出していた時に、またあの夢を見るようになっていた。

身体が重かった。

無理もない。

アルバイト先の仲間であり友達だった松下雪乃を亡くし、同じくアルバイト先の先輩だった吉田優斗が行方不明で響歌には精神的にショックが大きかった。

夜も二人の事やあの旅館での出来事などを考えると、寝られずにいる事も多々ある。

おかげでアルバイトには遅れる事もあり、店長にも幾度となく怒られる毎日が続く。

大学へは事情を話して休学届けを出している。

朝７時３０分―

なんとか重い身体を起こして、キッチンに向かい冷蔵庫を開ける。

響歌『そりゃ何もないよね』

ここ最近はアルバイトから帰って来てもすぐに布団に入る事が多く、食べ物は買い溜めしておいたカップラーメンしかない状態だった。

仕方なくコンビニ袋に入った大量のカップラーメンの中から一つを出し、携帯電話を手に取る。

いつもはここらへんで雪乃からのおはようメールが送られてくる。

しかし、もう来る事はない。

そんな事はわかりきっているのに、ついつい携帯電話を開いてみる。

響歌『………』

電話帳を開いて、松下雪乃と吉田優斗のデータを消去し、携帯電話をベッドの上に乱暴に投げつけた。

途端に食欲が無くなり、カップラーメンのフタを中途半端に開けたままアルバイトの準備に入った。

午前８時を過ぎ、溜まったゴミ袋を持って早めに部屋を出る。

ゴミ捨て場にはいつも通り、掃除をしている隣人の武田の姿があった。

武田『あら村井さん、もう出掛けるの？』

精神的にも不安定でイライラしていた響歌は、武田の言葉を無視してゴミ袋をこれまた乱暴に投げ入れ、早歩きでその場を立ち去った。

武田『…………』

武田は首を傾げながら響歌の後ろ姿を黙って見ていた。

いつものバスに乗ってアルバイト先へと向かう。

店の店長や従業員は、雪乃や優斗の事を知らずにいる。

二人とは旅館に行ったという事で響歌に色々聞いてきたが、響歌は言っても信じてもらえないと思い、わからないと言い張った。

今日も聞かれるのかと思うと、鬱になってくる。

二人の事を考えながらバスに揺られて外を眺めていると、窓の外に見覚えのある人物が目に入った。

響歌『…！！』

茶髪で長い髪をしたスラっとした体型の女性。

間違いなく、あの山の中で彼氏と思われる男性と一緒にいた女性だ。

響歌の命の恩人でもある人物だった。

早めにアパートを出た為、出勤にはまだ時間あると踏んだ響歌は、次の停留所でバスを降りて女性の元へ向かった。

響歌『あ、あの…』

女性は最初はキョロキョロしていたが、やがて振り返る。

『…はい？』

その特徴的なハスキー声にも聞き覚えがあった。

響歌『私の事、覚えてませんか？』

女性は首を傾げながら響歌の顔をジッと見つめる。

『…あっ！もしかして響歌ちゃん？』

響歌『はい！あの時はありがとうございました！』

数週間ぶりの再会。

二人はすぐに意気投合した。

女性の名前は杉本麗奈、２６歳という事だ。

麗奈に誘われ近くの喫茶店に入り、色々と話をする事にした。

麗奈『それでどうなの？行方不明の友達の事はまだわかってないの？』

響歌『…はい。手かがりが何もないそうで』

麗奈『そう…』

そう言って店員の運んできた珈琲を一口飲む。

麗奈『ウチはね…まだ許してないよ、あの男の事。…というか一生許さないと思う』

響歌『剛史さん…でしたっけ？あの、彼氏さんだったんですか？』

麗奈『まあね。剛史はウチがまだ高校の時にウチの学校に転校してきた後輩で…そこで出会ったんだよ』

響歌『…なんか運命の出会いって感じですね』

それからは、俗に言うガールズトークで少しづつ盛り上がっていった。

時間も忘れて―

現実に戻されたのは一本の電話。

ディスプレイを見ると

『店長』の文字。

響歌『あっ、やばい！バイト！』

麗奈『え？そうだったの！？ごめん…ウチのせいだね』

あたふたしながら、電話に出ると店長の怒鳴り声。

そして最後に言い渡された。

『明日からもう来なくていい』

絶望的だった。

暗い表情で携帯電話を閉じる。

麗奈『…響歌ちゃん？大丈夫？』

心、ここにあらず。

響歌は遠い目をしていた。

少し落ち着いた響歌は麗奈に話す。

麗奈『ほんとごめん！』

響歌『いえ…時間を忘れてた私が悪いんです』

麗奈『ウチにも責任あるよ。何かお詫びさせて？ね？』

二人は店を出ると、麗奈がどこかに電話をし始めた。

数分して電話を終えた麗奈が戻ってきた。

麗奈『よかったらこれから私の家に来ない？ちょっと紹介したい人もいるんだ』

響歌『誰ですか…？』

少し不安になりながら聞いた。

麗奈『剛史の弟だよ。響歌ちゃんって彼氏はいるの？』

響歌『……私、やっぱり帰ってもいいですか？』

麗奈『待って！というかね、剛史の弟が響歌ちゃんに会いたがってるの』

響歌『…どういう事ですか？』

なぜか胸騒ぎがした。

麗奈『あの後ね、みんなに話したの。全部。そして響歌ちゃんの話をしたら剛史の弟の目の色が変わってさ…』

響歌『そんな事言われても…』

麗奈『とにかくこれから行こ。近くの駐車場に車止めてあるから』

言われるがまま、響歌は麗奈について行った。

３０分くらいして、車は一軒家の前で停止した。

麗奈『じゃ、入って入って』

響歌は車から降りて何気なく見た表札に驚愕した。

『桐谷』

響歌『ま、まさか…』

心の中でそう思いながらも胸騒ぎは大きくなる。

麗奈『どうしたの？』

響歌『い、いえ。それより麗奈さんの苗字って…』

麗奈『ああ…。ウチ一人でアパートに住んでるのもなんだからって剛史の両親が一緒に住もうって言ってくれたの』

響歌『はあ…なるほど』

麗奈『ちょっと先にいってもらってていい？車、車庫に閉まってくるから』

麗奈は車の中に入り、響歌は門の前に立ち尽くす。

震えた手でチャイムを鳴らすと、しばらくしてドアから男性が一人出てきた。

背が高く、髪は茶色。

服装などもどこか今風の容姿だ。

『どちらさんすか？』

男性が響歌の顔を見るなり聞く。

名乗るのを一瞬ためらうも、口が勝手に動いた。

響歌『村井…響歌です』

そう名前を言うと、男性はピンときたように目を大きく見開いた。

『やっぱり村井か！』

響歌『え…？』

男性が近づいてくると、響歌は後ずさりしていく。

そこにやってきた麗奈の身体にぶつかった。

麗奈『わっ！響歌ちゃんどうしたの？』

響歌『あっ、すみません…』

響歌はあからさまに動揺した。

当然である。

麗奈『蓮ちゃん、響歌ちゃんに何かしたの？』

麗奈のその言葉でハッキリした。

響歌『……蓮……なの？』

蓮『よっ、久しぶり』

二人のこの異様な雰囲気に麗奈はニヤけた。

麗奈『やっぱり蓮ちゃん、響歌ちゃんと知り合いだったんだ？』

蓮『中学ん時の同級生だよ。な？村井』

響歌『え？あ、うん…』

麗奈『とにかく、話は中でしよ。さ、響歌ちゃんも入って』

中に入り、リビングのソファに響歌を座らせた。

向かいに蓮が座り、麗奈はキッチンで何かをしている。

蓮『村井、お前かなり変わったな…』

響歌『それはこっちのセリフだよ。何そのチャラチャラした格好。全然似合ってないし』

蓮『お前こそなんだよその長い髪。中学ん時は短くて男っぽかったのに』

響歌『…男っぽいは余計だし』

響歌にはこういうやりとりの感覚がとても懐かしく思えた。

麗奈『はい、こんなのしかないけど』

そう言って紅茶とお菓子を持ってきた。

響歌『あ。ありがとうございます…』

麗奈は響歌の隣に座るなり、話を始めた。

麗奈『響歌ちゃん…。デスカメラって知ってる？』

響歌『…ぶっ！！』

麗奈の言葉に思わず口にした紅茶を少し吐き出す。

その名前を聞くのは数年ぶりだったからだ。

蓮『村井、驚きすぎ…』

蓮がティッシュを数枚取って響歌に渡す。

麗奈『驚かせちゃったのかな…？』

響歌は申し訳なさそうな麗奈を気づかって、何度も気にしないでくださいと言った。

麗奈『蓮ちゃんから聞いたの。響歌ちゃん達が中学生の時に流行ってたんだよね？デスカメラ』

響歌『はい…まあ』

なぜか嫌な予感が遮る。

もう一度その名前を聞く事になるとは思っていなかった。

いや、むしろ聞きたくはなかった。

響歌にとっては苦い思い出ばかりだからだ。

その思いを堪えて、麗奈の話を黙って聞く。

麗奈『それ、剛史が以前使った事があるんだって。それで自分を撮った数日後に事故に遭ったって』

蓮『…………』

蓮も黙って下を向いている。

麗奈『剛史…蓮ちゃんも撮ってたみたいで、蓮ちゃんも原因不明の風邪ひいたでしょ』

響歌『……』

麗奈『ウチ、それ聞いて偶然とは思えなくなって、色々と調べてみたの』

と、ソファを離れて棚から一冊のノートを取り出してきた。

麗奈『まず、デスカメラは購入金額がなんで無料なのかを調べたのね。それは、お金の変わりに買った人の個人情報を取ってどこかに売ったりしてるみたいなんだよね』

それを聞いた響歌の背筋が凍った。

麗奈『響歌ちゃん？大丈夫？顔色悪いけど…』

響歌『い、いえ…なんでもないんです…』

そう言って見せる余裕の表情とは裏腹に心の中はひどく動揺していた。

数年前、なぜか響歌の家に届いたデスカメラ。

理由は、当時の響歌の親友による個人情報の悪用により響歌の家に届いた。

当時は、その個人情報が裏で取り引きされているなんて想像さえしていなかった。

今の麗奈の言葉を聞くまでは…。

麗奈『その後…剛史は個人情報を悪用されたみたい。出会い系殺人ネットっていう会員制のサイトに登録されて…』

蓮『もうやめてくれよ…その話！』

そこで麗奈の話を遮った蓮。

その表情は苦しそうだった。

響歌『蓮…？』

今まで見た事がない蓮の表情に、戸惑う響歌。

麗奈『蓮ちゃん…ウチはその連鎖を止めたいだけなの。あの山で剛史を殺したあの男ももしかしたら…』

そこまで言うと、蓮はその場から立ち上がって二階へと上がっていった。

麗奈『なんかごめんね、響歌ちゃん…』

響歌『お兄さんが死んで一番苦しんでるのは蓮だと思うんです…私も何かしてあげられたら…』

麗奈『……復讐……』

彼女は遠い目をしながらそう一言呟いた。

響歌『えっ？』

麗奈『そうだよ…あの男に復讐しなきゃ、剛史が浮かばれないんだよ…』

自分で自分に言い聞かせるように言った。

その麗奈の表情は静かだが、どこか暗かった。

麗奈の心の奥底に眠っているもう一人の自分が目覚めたように―

静まり返ったリビングには時計の針の音だけが響く。

響歌『あ、あの…』

異様な雰囲気の中、麗奈に声をかける響歌。

麗奈『…なあに？』

彼女はそう笑顔で答えたが、その表情に違和感を感じた。

何かに取り憑かれたような、何か不自然な笑顔に。

響歌『わ、私…そろそろ帰りますね』

座っていたソファから立ち上がると、麗奈の手が響歌の腕を掴んだ。

そして腕を掴んだまま、下に引っ張って再び響歌をソファに座らせる。

響歌『な、なんですか？』

少し恐怖を覚え、麗奈の手を逆の手で振り払おうとするがガッシリ掴んで離れない。

麗奈はゆっくりと響歌の方に視線を向けた。

その顔は不自然な笑顔のままだ。

麗奈『響歌ちゃん…前に言ったよね。何かお礼させてくださいって…』

響歌『…た、確かに言いましたけど、あれはちゃんと車の鍵を持ってきましたし…』

麗奈『でもウチらがあの場所を通らなかったら響歌ちゃん、今頃どうなってたかわからないよね…？』

まるで脅すような物言いだ。

今までの彼女とは別人のような豹変ぶりだった。

そして単刀直入に言った。

麗奈『あの男に復讐しようよ…』

響歌『…復讐…？』

麗奈『響歌ちゃんも親友の女の子をあの男に殺されたんでしょ？だったら…』

麗奈の手が少し緩んだのを見計らって、思い切り手から腕を放した。

響歌『麗奈さん…どうかしちゃったんですか…？そんな事しても同じ繰り返しになっちゃいますよ！』

麗奈『……』

彼女はしばらく下を向いて黙っていたが、やがて顔を上げる。

その目からは涙が溢れ出ていた。

麗奈『だって…剛史はもう帰って来ないんだよ…。ウチはこれからどうやって生きてけばいいの…？』

かける言葉が見つからなかった。

彼女の泣き顔をただ黙って見ていると、階段から蓮が下りてきた。

蓮『…どうかしたの？』

響歌『麗奈さんが…』

蓮が麗奈の元へ歩み寄る。

蓮『元気出せよ…。俺も悲しいけど、復讐なんてくだらないよ。警察に任せようぜ』

蓮が優しい言葉をかけると、麗奈は声を出して泣き始めた。

蓮『村井、悪いけど今日は帰ってくんない？』

響歌『う、うん…』

蓮の威圧感を放つ表情を見た響歌は、一言だけうなずいて家を出た。

外へ出たのはいいものの、帰り道がわからなかった為にタクシーを呼んで自分のアパートへ帰る事にした。

部屋に帰るなり、服も着替えずにベッドに身を投げる。

響歌『バイトどうしよ…』

本日付でアルバイトを辞めさせられてしまった響歌。

これからの生活の事を考えると、まさに一寸先は闇というべき事態だ。

翌日―

響歌は昨日の状態のままベッドで寝ていた。

気がつくと朝になっていた。

重い身体を起こして、洗面所で冷たい水で顔を洗う。

響歌『……』

鏡に映った自分の顔をジッと見つめる。

響歌『なんつー顔してんだろ私…』

目の回りの化粧を洗い残したまま洗面所を出て座椅子に座った。

携帯電話を開く。

新着の電話もメールもない。

ふと昨日、喫茶店で話の流れから麗奈と電話番号とメールアドレスを交換したのを思い出した。

昨日あれからどうなったのか気になった響歌はメール画面を開く。

『大丈夫ですか？』

と、宛先を麗奈に設定して送信した。