【CARTAIN CALL】美しい村の醜い男

ただ、ジェラルドには一つ問題がある。

大きな問題だ。

彼はひどい乱暴者なのだ。

僕はジェラルドと面識はなかったが、彼の噂はなんどとなく聞いた。

その中にいい噂は一つもなかった。

誰を病院送りにしたとか、二度と人に見せられない顔にされた子がいるとか、万引きをしたとか……。

噂のほとんどは真実だ。

そんなやつが目の前にいる。

しかもジェラルドは、狭い路地に座り込んでいるため、道の半分が塞がれてしまっている。

僕はその横を通り抜けなければならない。

困った……。

もしジェラルドに絡まれたら？
うっかり転んでしまって、彼を踏ん付けてしまったら？

僕は悩みながらもジェラルドに近づいていった。

相変わらず、ジェラルドはボーッとしているようで、僕になんの反応もしめさない。

これなら大丈夫かも。

足音をたてずに、慎重にジェラルドの横を進もうとした。

しかし、こんなに注意していたにもかかわらず、僕の努力は水の泡となった。

空想に耽っている様子だったジェラルドが、いきなり足を引っ掛けてきたのだ。

「うわっ！」

僕は倒れこみ、地面に顎を打ち付けた。

ジェラルドが倒れた僕の背中を思いっきり踏んだ。

思わずむせてしまう。

横目でジェラルドを見た。

彼は意地悪くほくそ笑んでいる。
天使なんてとんでもない。
あの笑顔は悪魔にしか見えない。

「よぉ、うすのろま」

「ぼ、僕はハンスだ……」

僕はうめきながらそう言った。

ジェラルドはおもしろくなさそうに、フンと鼻をならした。

僕はすかさず立ち上がる。

ジェラルドは僕と背丈はあまりかわらない。

なのに、力の差は歴然だ。

「俺は機嫌が悪い……」

ジェラルドが続きを言う前に、僕は全速力で走り出した。

逃げなきゃ……。

それしか頭になかった。

僕は逃げ足には自信があったため、ジェラルドからも簡単に逃げられると思っていた。

しかし、それは間違いだった。

ジェラルドは僕を追って走ってくる。

追い付かれることはないものの、引き離すこともできない。

ジェラルドが何か叫んでいたが、聞いている余裕はない。

僕はパニックになっていて、どこに行くかも考えず、やみくもに走り続けた。

気付いた時には、僕は森のなかを走っていた。

僕が住んでいる町は、まわりを森に囲まれた小さなもので、少しあるけば、森へと出てしまうのだった。

僕のあとから規則正しい足音が聞こえる。

ジェラルドは今だに追い掛けてきているのだ。

僕の足はそろそろ限界を迎えようとしていた。

だが、走り続けなければジェラルドに捕まり、とんでもないことになる。

絶望的だ……。

僕は、いつ走るのをやめるべきかを考え始めたときだった。
目の前に小さな家が見えたのは。

「あれは……」

息も絶え絶えに僕はつぶやいた。

あれは……魔女の家だ。

実際に魔女が住んでいるかは知らなかった。

町の間でそういう噂になっているだけだった。

ジェラルドと同様に悪い噂ばかりだったが、もしかしたら全部嘘かもしれない。

実は誰も住んでなかったり、気の優しいおばあさんが住んでいるかも。

僕は決めた。

あの家に逃げ込もう。

一か八かの賭けだ。

僕は最後の力を振り絞り、家まで走りついた。

ドンドンと必死で家のドアを叩く。

ドアは僕の背丈ほどしかない。

早くしないと……。

ジェラルドに追い付かれてしまう！

僕は無駄だと思いながらもドアの取っ手を掴み、まわした。

ギィー……

なんとドアは鈍い音をたてながらゆっくりと開いた。

僕は戸惑いながらも家に飛び込み、ドアを閉めて鍵をかけた。

ドアを閉めるとき、ジェラルドが悔しそうな顔をしているのが一瞬だけ見えた。

助かった……。

そう思ったのも束の間だった。