―温―

「ぃいっってぇぇ……。」

「だって殴ったもん。当たり前だろ。」

平然と言ってのける香月を頭を抑えながらキッと睨む。
その視線を涼しい顔でサラリと流されてしまった。

「落ち込んでる場合か。俺なんか何を言っても紅葉の心はお前ほど動かせないんだぞ。」

改めて思った。

「お前ってカッコイイよな。」

「だって人気あるもん。」

よく分からん答えだ。

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プシュー……

「着いた……。」

新幹線で３時間。バスで２時間。計５時間の道のりに私はぐったりしていた。

目の前にはドでかい旅館。まるで千と千尋の●隠し……。
ついでに頭がデカイおばあさんとか出てくるのかしら……。

旅館のすぐ近くには海があった。
防波堤を越えれば砂浜があるだろう。
風が穏やかなので波は高くなさそうだ。

荷物置いたら後で出てみようかしら。

そう思いながら足を進め、旅館へ入って行った。

「……こんにちわ……。」

受付の人におずおず挨拶をした。

「あ、いらっしゃいませ。ご予約してますか？」

着物を来た四十歳くらいの女の人に、私はコクコク頷いた。

「えっと……源さんって、ご存知でしょうか？」

「あぁ！貴方ね！ようこそ、おいでくださいました。お部屋に案内しますね。」

部屋に案内される間、従業員の後ろを歩きながら私は館内を見渡した。

オレンジ色をした証明は家なんかにある蛍光灯よりホッと落ち着く気がした。

下の赤いフワフワした床は硬い石のような物よりも好きだなぁと思った。

やがてついた部屋は、一人じゃ勿体無いほどの広い部屋で、畳の匂いがすごくした。
目の前にはさっき見た海が見えた。

「何かありましたらお呼び下さいね。」

「あ……どうも……。」

スタンと戸が閉められて、部屋が静かになった。
窓を開けてみると、潮風が入ってきて、波の音が聞こえた。

「のどか……。」

「失礼しまーす！」

いきなり誰か入ってきて、私はバッと振り向いた。

そこには私服の背の高い女の子がいた。

「貴方が紅葉？」

「はぁ……。」

女の子はニコッと笑って私の元へやって来ると握手を求めているのか手を出した。

「私は渚！１８！ここの旅館の娘で、貴方のお世話をすることになってるの！」

私は急な展開についていけず、渚と名のる女の子を凝視した。
女の子は変わらずににこにこしていて、握手を無理矢理してきた。
そして私の隣について海を眺める。

「綺麗でしょ？私もこの街が大好きなの。」

１８の彼女は、１８と思えない様な無邪気な表情でそう言った。
そんな彼女をうらやましくも思った。

私の中の無邪気な心は、どこかへ置いてきてしまったから……。

「貴方は、紅葉は、どうしてここへ来たの？」

彼女の方を見ると、私の方は見ずに海を見ながら私に問いていた。

私はまた海に目を移して、青い海に映った静流の面影を見ながらぼそりと言った。

「何も考えたくなくなったから……。」

そう答えてからは、また黙った。
渚さんもそれ以上は何も聞いてはこなかった。

そこで思った。

ここに来るお客は、私の様なのが多いんではないかと。

源さんもそれを分かっていたからここに私を預けたのかもしれない。

私にとって、有難いことだ。でなければきっと浮いて、注目を浴びていたことになるだろうから。

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「父さん！」

父さんの部屋のドアをノックもせずに開けた。
しかし父さんの姿はなかった。
どうやら仕事に行ってるみたいだ。

頭をガシガシかいて、自分の部屋へと向かった。

携帯を見ても、センターに問い合わせても、電話もメールも何も無かった。
きっと気づかないてない上に電源も切ったままなんだろう。

「はぁ……なんだよ……。」

こんなに想ってんの俺だけかよ……。

……いや、違うか。
紅葉も俺を想ってくれてたんだろう。
だからあんなに気をつかって、そして静かに身を消した……。

思い出さなければ紅葉が今までいたかどうかも忘れてしまいそうだ。

いなくなったのは今日の筈なのにもう一ヶ月ほど会ってない気分だ。

試しに電話をもう一度かけてみた。
でもやっぱり出るのはガイダンスの無機質な声だった。

またため息を深々とついて携帯をパキンとたたんでベッドに身を沈める。

頼むから……

声を聞かせてくれ。
姿を見せてくれ。

もう一度、好きだと言わせてくれ。

胸の中がむしゃくしゃして、それから逃れたくなって目を瞑った。

いつの間に、紅葉が側にいることが当たり前になってたんだろう。

だから香月の彼女になってしまった時に、事の、気持ちの重大さに気付いたんだろうと思う。