―温―

静流は穏やかに微笑んで私を見つめる。

優しくされるのは困るけど嬉しくない訳じゃない。
……でも辛い。

何も答えてあげることが出来ない自分のふがいなさに地団駄を踏みたくもなった……。

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翌日―――……

キーンコーンカーンコーン……

授業終了を告げるチャイムと共に静流は立ち上がる。

「ん？何だよ静流。そわそわしちまって。」

友達の磐城香月(いわきかつき)が静流に問う。

静流「わっるい香月。俺帰ったって担任に言っといて！」

香月「あぁ？メンド！それなら俺だって帰るし。って訳で皆おっ先ー。」

クラスのブーイングを受けながら二人は廊下へ出た。すると

「あれ。静流？」

振り向くとそこにいたのは静流の彼女。

静流「あ、双葉。」

双葉は皆から頼れるお姉さんとして人気があり、茶色がかった髪の毛はとても綺麗だ。

双葉「一緒に帰らないの？」

静流「ちょっとスーパーよらなくちゃいけなくてさ。」

双葉「あ！私も行く！買いたい物があるんだ。」

二人のヤリトリを見ていた香月は「俺は邪魔だな。」と思ったのか自主的にその場を離れた。

静流「じゃあ、行こっか。」

双葉「うん！」

二人は仲良く手を繋いでスーパーまで行くのであった。

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私はベランダの入口で座っていた。

今日は良い天気みたい。
雲は多いけど太陽はちゃんと見える。

後ろでは源さんが何かを作っているのかカチャカチャと音がする。

紅葉「何……してるの？」

源さんはドライバーを置いて私の方へニコッと笑いかけた。

源「未来で役立ちそうなロボットの試作品さ。とっても小さいけどね。」

私は側に寄って見ると、確かに小さい。
何に役立つんだろう……。家の経済ってそれで成り立ってるのかもしれない……。

源「静流君はどうだい？」

優しく奥深い目が、ボサボサの前髪から覗き私を見る。
どう答えてもいいらしい。

私は顎に手を当てて何度か瞬きしてから口を開いた。

紅葉「良く言えば優しい。悪く言えば過保護。」

そう言うと源さんはハッハッハと笑った。

紅葉「それと……。」

私が言葉を続けると、源さんは笑うのを止めて「ん？」と言った。

紅葉「男の子って皆あんなの？私、兄さんとかいなかったからわかんなくて……。」

少しズレていた眼鏡をクイッと上げて源さんは少し唸った。

源「男の子ってさ、女の子が思うほど強くなくてね。どっちかと言えば女の子より少しデリケートなんだよ。」

デリケートねぇ……。
デリケートが故に私を心配してくれてるのかしら……。

源「それと、君がとても可愛いみたい。だからつい構いたくなるんだよ。」

ふにゃあと笑う源さん。

可愛い？私が？
男の子って分かんないなぁ……。
どこをどう見て私が可愛いと言えるだろうか。

眉を寄せてる私に気付いた源さんは、頭を撫でる。

源「君にもいづれ、なんらかの感情に気づく時だってくるさ。」

もう一度微笑むと、源さんはまた作業にとりかかった。

すると足音が聞こえた。

静流「ただいまー。」

双葉「こんにちはー。」

私はびっくりして源さんの後ろへ隠れた。

誰……この人……。

源「双葉ちゃんいらっしゃい！ゆっくりしていってね。」

双葉「ありがとうございます。ん？……あ！この子ね！静流が話してた子！」

は？私を知ってる？
ってか話したって何？

女の子は興味津々で私に近づく。私はその度に一歩ずつ離れた。

双葉「初めまして紅葉ちゃん。私は双葉。静流の彼女なんだ。」

これが……彼女……？

双葉「あーホントだー傷だらけ…。痛くない？」

何がホント……？

私は嫌悪感で一杯になって静流を睨む。

紅葉「アンタ……何を離したの……？」

私が怒ってるのに気づいてないのか、静流はしれっとしている。

静流「傷だらけの子を拾って看病してるって言っただけだけど？」

拾った……とか。
間違ってないけどそれをわざわざ第三者に告げる必要がある訳?!

しかもこの女の子の無駄に馴れ馴れしい態度……。

まるで全て把握して、私を哀れんでいるその目。

私がこの世で一番大嫌いな“同情”。

双葉「紅葉ちゃん。これからよろしくね。」

握手を求められた手を、私はパチンと払いのけた。

紅葉「静流。私の素性をそんなにベラベラだらしなく喋らないでちょうだい！貴方も、初対面なのに馴れ馴れしくしないで！」

私はカーテンを閉めてからベランダに出た。
あの人が出て行くまで姿を見せたくないからだ。