-Castaway-

ｼｰﾅ｢くっ…！｣
ﾗｲﾝ｢余所見はしないほうがいい。｣

ハル・ラインが吹っ飛んだシーナとの一足で距離を詰め追撃する。
息をする暇も与えず次々と飛んでくる拳と蹴りを、シーナは捌き続けた。
素早く正確、且つ重い一撃が一分の隙もなく繰り出される。瞬きの間にもやられそうだ。
次第に柄を握る手が痺れてくる。

ｼｰﾅ(左腕もまだ感覚が無いし…ちょっとキツいかなー)

何合撃ち合っただろうか。
飛んでくる四肢の嵐を捌ききれず、とうとうハル・ラインの拳がシーナの右頬を掠めた。

ｼｰﾅ(やばっ…！)

堪らずバックステップで距離をとる。が、ハル・ラインは見透かしていたかのようにシーナと平行してくっつき、その距離は離れない。

ﾗｲﾝ｢逃がしはしない！｣

くっついた状態で撃たれた腹を狙っての右フックを、刀の横腹で受け止める。
しかし、左を狙ったフックとは別に右脇腹に衝撃が走り、シーナの体がくの字に曲がって宙を舞った。

ｼｰﾅ｢きゃあっ!!｣

数ｍ吹っ飛んで背中から地にぶつかった。
仰向けの状態からゆっくりと上半身を起こすが、嘔吐感と下腹部の圧迫痛で身動きができない。

嘔吐が混じったような咳が出る。腹筋が圧迫された感じがして息がしづらい。

ｼｰﾅ｢ごほっ！…ふふ、今の…あなた元ボクサーか何か…？｣
ﾗｲﾝ｢元ボクサーではないが言わんとする事は正解だ。……つまり、お嬢さんの肝臓をぶち抜いた｣

右フックはフェイント。
本命のリバーブローを食らって動けなかったシーナだが、刀をついて漸く立ち上がった。

ｼｰﾅ｢リバーブローね…でも、今のうちに止めを刺しちゃえばよかったのに｣

ハル・ラインが左腕を突きだし、再び構える。
表情は少し曇っていた。

ﾗｲﾝ｢女性をいたぶる趣味はないさ｣
ｼｰﾅ｢あら、余裕ねー。じゃ…ちょっとご好意に甘えようかな｣

シーナも刀を握り直し、武蔵野構え。
再び向き合い、２人の視線が重なる。

ﾗｲﾝ｢でもな、お嬢さん―――｣

言いかけの言葉を残し、ハル・ラインの姿が忽然と掻き消えた。

ｼｰﾅ｢なっ…!?｣

油断していた訳ではない。本当に一瞬で、その姿を見失った。
幻でも見たのか、という愚かな考えがシーナの頭を過った、その時。

ﾗｲﾝ｢―――少し、俺を嘗めすぎだ｣

背後からの手刀が、シーナの胸を貫いた。

ｼｰﾅ｢あ…かっ…｣

声が出ない。自分の胸に視線を向けると、ちょうど鳩尾のあたりから、自分のものではない手が突き出ていた。

ｼｰﾅ｢こんな……｣
ﾗｲﾝ｢悪いな、お嬢さん｣

ハル・ラインが手を引き抜き、シーナが力なく膝をつく。ゆっくりと倒れていく自分の体を、シーナはまるで他人の事のように感じていた。
自分が地に臥している事がはっきり分かったのはいつだろうか。気が付くとシーナの体は、血の海に俯せに横たわっていた。

ﾗｲﾝ｢心臓を貫いた。……ま、それなりに楽しめたよ、お嬢さん｣

ｼｰﾅ(やられちゃった…かな。…向こうの戦いの音はちょっと前に止んじゃったし…きっとお姉ちゃんが勝ったんだよね)

ハル・ラインは心臓を貫いた、と言っていたが、シーナの脳は冷静に働いた。
頭に浮かぶのは自分の体の事ではなく、姉の事。
姉は自分よりも数段は強かったんだから、負ける筈がない。敵も相当に強いから、姉もそれなりの怪我を負ってるだろう。
そんな考えが頭に浮かぶ。
シーナは敵に殆どダメージを与えられなかった自分に憤り、同時に、踵を返し相棒の元へ向かうハル・ラインを止めなければ、と考えた。

ハル・ラインは踵を返し相棒の元へ歩を進める。
１歩目を踏み出した時に、後ろで何かが動く気配。
まだ生きていたか。しかし何もできまい。
そう考えて２歩目を踏み出す。今度は刀が地をつき鳴いた音。
馬鹿な…まだ足掻く力が？いや、確実に心臓を貫いた筈だ。
余計な考えを振り払い、ゆっくりと前に出した３歩目。
突如として凄まじい気配が周囲をの空間包む。空気が痺れる程の殺気が、明らかに後ろから、自分に向けられている。
とうとう堪らなくなり振り返ると、シーナが立っていた。

ｼｰﾅ｢あなたを倒せば…お姉ちゃんは先に進む｣

シーナの胸には確かに穴が空いている。が、その穴はどんどん小さくなっていた。
心臓とその周囲の筋肉、肋骨、更には手刀が掠めて穴が空いた肺までもが、凄まじいスピードで再生している。
目に見える程の早さで分裂を繰り返す細胞は、音を立てて形を成していき、瞬く間に負傷した全ての臓器、筋肉、骨が繋がった。
さらに表皮がどんどん縫い止められ、ついには胸の穴が完治する。

ｼｰﾅ｢紹介が忘れていたわね…私のスキルは『ライフケール』、怪我を修復出来るの｣
ﾗｲﾝ｢馬鹿な！その再生力は…本当にスキルか!?｣

右手に握られた刀の鋒が血の海に沈む。己が主人の血を吸い上げ、その刀身を真紅に染める。
さらに血を吸い続ける刀の鍔から血が蒸気となって吹き出し、赤い靄が主人の体に纏わりついた。

ｼｰﾅ｢そうね…こんな再生力もこの赤い靄も刀も『ライフケール』には無いわ。私は…人間じゃないのかも｣
ﾗｲﾝ｢人間じゃない、か。…ならばこちらも容赦はしないぞ、お嬢さん｣

ﾗｲﾝ｢次は再生の間も与えず殺す｣

ハル・ラインが向き直り構え直す。
心臓を貫いたのだから、立ち上がれる筈がない。そう考えていたハル・ラインは内心驚いていた。
油断していた自分が悪い。せめてもの情けにと心臓を狙ったのがいけなかった。次は、確実に首をはねる。
右手に手刀を作り、一気に踏み込んだ。

ﾗｲﾝ｢その首、貰うぞ！｣

迫り来るハル・ラインを前に、シーナは微動だにせず呟いた。

ｼｰﾅ｢…やめといた方がいい気がするけど｣

言い終わる前にハル・ラインが踏み込み、渾身の一撃を繰り出す。
確実な殺意を込めて突き出されたその手刀は、先刻心臓を貫いた時よりもさらに早い。指先から衝撃波が発生し大気を切り裂くかと思うほどの手刀は、人間には到底避ける事はかなわないだろう。
しかしその手刀は、物理的に遮られる筈もない血の靄に阻まれた。
血の靄はそのままハル・ラインの腕に巻き付く。巻き付かれた腕と手から煙のような蒸気が吹き出し、皮膚が赤黒く爛れ落ちた。

ﾗｲﾝ｢ぐあっ!!｣
ｼｰﾅ｢ほらね…こうなる気がしたの｣

シーナはゆっくりと目を瞑り、身を屈める。刀は右肩に背負う担ぎ構え。
その構えはシーナの修めた柳生新陰流にはないものだ。

ﾗｲﾝ｢はあっ、はあっ………くそっ、嘗めるなぁ!!｣

ハル・ラインは無事な左手で再び手刀を作り突き出す。

ｼｰﾅ｢血桜舞い散る闇夜の白鶴―――｣

手刀が伸びきる前にシーナの体を纏う血の靄がドーム状に広がり、周囲の空間を全て包み込む。
血の霧の中で、シーナ以外の物の動きが全て止まった。

ｼｰﾅ｢―――誘い微睡み心奪うは陽に嘱された紅き三日月―――｣

シーナが目を瞑ったまま左手を柄に添える。
同時に血の霧が刀に収束し、刀身が目も眩むほどの真紅に染まる。

ｼｰﾅ｢―――刹那に翳り、墜ちる三日月、堕ちる白鶴―――｣

担がれた刀が迸る。
人の手刀などとは比べ物にならない速度で振り下ろされた一太刀が、周囲の物と同様で依然止まったままのハル・ラインを切り裂いた。

ｼｰﾅ｢―――砕け散る血桜に代わり舞うは、尽きた命の紅い血翅―――｣

紅い刀を一払いし鞘に納める。鍔鳴りの音と共に周囲の物に時間が戻り、ハル・ラインの胸の裂目から鮮血が吹き出した。

ﾗｲﾝ｢ごはっ…!!｣
ｼｰﾅ｢―――静寂の闇夜で賤しく響くは妖魅の三日月の笑い声―――｣

シーナは鮮血を身に浴びながらも、目を瞑ったまま微動だにせず俯いている。
やがて吹き出す血が尽き、倒れる体を征すものが無くなったハル・ラインが膝をつく。

ﾗｲﾝ｢…見事…だ……シーナ…｣

シーナがゆっくりと瞼を上る
青い澄んだ瞳で、地に倒れ臥していくハル・ラインに囁いた。

ｼｰﾅ｢……再び見える時は地獄で、ね｣

ｼｰﾅ｢―――なんて、すぐに再戦できそうだけど｣

シーナが刀を取り落とす。刀と一体化していた右腕の皮膚がはち切れ、あちこちから血が吹き出した。

ｼｰﾅ(これで…お姉ちゃんは先に進める。…私もちょっと休んでからすぐに行くわ…)

血を吐き、力なく地に倒れ込む。軈てゆっくりと瞼を閉じた。

ﾘｰｻﾞ｢シーナ!!｣
ﾚｲﾝ｢間に合わなかったか…!｣

倒れている妹と弟の元に、姉と兄が駆け付ける。
後ろにはラスダンと、ガリアスの母親と共に囚われていた女性…ハル兄弟の母親がいた。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢くそっ！…２人は？｣
ﾘｰｻﾞ｢シーナは…息があります…！でもラインさんが…｣
ﾚｲﾝ｢相当やられているが、治せるさ｣

ハル・レインがハル・ラインの裂目に手を当てる。
手が金色に光り輝き、裂目に被さるように光が覆った。

ﾚｲﾝ｢『ツインキャンサー』発動中の俺達は一心同体。俺の自己治癒力をすべてラインに注げば大丈夫だ｣

ﾗｽﾀﾞﾝ｢そんな事を…君もダメージはあるのに｣

ラスダンがリーザとハル・レインに目をやる。２人ともダメージは大きいようだ。
ハル・レインの顔は頬が裂け、脇腹には血が滲んでいる。体の至るところに刺突と裂傷を受けていた。
それはリーザも同じ。服は所々破けており、頬には擦過傷、腕や足には沢山の打撲が見られる。
どうやらラスダンが到着し囚われていたハル兄弟の母親の事情を説明したのは、２人が戦いを始めて暫く経ってかららしい。

ﾚｲﾝ｢はははっ、これぐらいどうってことはない。あんたが母を助け出していなかったら、俺は今頃おっ死んでたさ｣

ﾘｰｻﾞ｢いいえ、レインさん。貴方も素晴らしい腕前でした…もしかしたらやられていたのは、私の方かも｣

微笑みあい談笑する２人からは、戦闘意欲は感じられない。
お互い志の高い武士同士、和解するのは早かったようだ。
ラスダンが安心したように笑みを溢したあと、表情を引き締める。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢僕は一旦京介のところへ戻るよ。うまくやってるか気になるしね｣
ﾘｰｻﾞ｢分かりました。…私達も、少し休んですぐに向かいます｣

ラスダンが踵を返し、来た道を再び走る。
リーザはラスダンのを見送ったあと、自分の妹に目をやった。
見たところ右腕にしか傷はない。相当に疲労しているのか、深い眠りについていた。
ここに駆け付ける前に、紅い霧が見えた。まさか…
複雑な表情で妹の顔を眺めていると、隣のハル・ラインが身を起こした。

ﾗｲﾝ｢もう…大丈夫だ、兄貴。ありがとな｣
ﾚｲﾝ｢まったく、こんなに完膚なきにやられやがってだらしない｣
ﾗｲﾝ｢まったくだ。敵を嘗めていたのは俺の方だな｣

笑いあいながら、ハル・ラインが立ち上がり伸びをする。
ハル・レインは未だ目を覚まさないシーナと、その側で横座りしてシーナを優しく見つめているリーザに向き合った。

ﾚｲﾝ｢さて…頼みがある。俺達の母を安全な場所まで避難させてくれないか？｣

リーザが一度ハル・レインに視線を向ける。
真剣な表情でこちらを見るハル・レインからは、１つの覚悟が感じられた。
リーザが再びシーナに視線を戻し、哀しそうな笑みと共に溜め息を溢す。

ﾘｰｻﾞ｢それで構いません…もうシーナを戦わせるわけにはいきませんから。…私達は、ここでリタイアね｣

目を閉じて静かに喋るリーザの表情は愁いに満ちていた。
それを見たハル・レインは少し申し訳なさそうな顔をしたが、すぐに表情を引き締めた。

ﾚｲﾝ｢感謝する。後は俺達に任せてくれ｣

一礼して踵を返す。後ろで腕を組んで立っていたハル・ラインの横を通りながら鼻で笑った。

ﾚｲﾝ｢まぁ、よくもここまで人をコケにしてくれるよなぁ？｣

ハル・ラインは後ろの要塞入口に向かう兄を尻目に、俯いてクックッと含み笑いをした。
すぐに踵を返し、意地悪な笑みを浮かべながら兄と肩を並べて要塞へ歩き出す。

ﾗｲﾝ｢ま、落とし前はきっちりつけてもらうさ｣
ﾚｲﾝ｢そうだな。顔面フルボッコにしてやるか｣

リーザが心配そうに見送る前方で、要塞への大扉に２人が手をかける。

ﾚｲﾝ｢行くぜ。元上司へのお礼参りだ｣
ﾗｲﾝ｢ウォルサー総指令官グラシアを…ぶち殺す｣

扉を開けた兄弟が、反旗を翻すために駆け抜けた。

-母親らが囚われていた地下牢-

ラスダンが地下牢への階段を足早に降りていく。最後の３段を一足で飛び越え、尚走る。
暫く走っていると、鉄格子に凭れて座る京介の姿が見えた。奥には倒れ臥しているリッキーの姿。
肩で息をしながら、ラスダンが安堵の溜め息を洩らした。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢倒していたんだね｣
京介｢全然楽勝だったよ｣

膝に頬杖をつき、向かいの牢をぼんやりと眺めながら京介が呟く。
怒っているわけでも哀しんでいるわけでもないのに、その表情は少し沈んでいた。

京介の体は既に正常に戻り、赤い光も発していない。だが、少し近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。

京介｢さ、早く行こうぜ｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢…あ、あぁ｣

ラスダンは少し不安になりながらも、牢の奥へ歩いていく京介についていく。
歩いてる最中でもそのよくわからない不安は消えず、ラスダンは急がねばならないのに走るのも忘れていた事に気が付いた。
一体何があったのかは分からない。だが今は藍を助け出すのが先決だ。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢京介、走ろう。一刻も早く藍ちゃんを助けないと｣

京介｢……そうだな｣

京介は無言で止まり、目を瞑って俯き、両手で勢いよく頬を叩いた。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢京介！どうしたのさ？｣
京介｢何でもない！行くぜ！｣

京介が走り出した。
ラスダンには京介の胸中など知る由も無かったが、何かを吹っ切ったんだろうという事は伝わった。
ラスダンは満足げに笑い、京介の後を追って走る。

軈て、扉が見えてきた。

扉を開けると、薄暗い通路があった。
コンクリートの壁に蛍光灯が天井に点々と続いており、まるでトンネルのようになっている。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢多分、この先に中央要塞の入口があるはずだよ…行こう！｣

京介が頷き走り出す。ラスダンも後に続いた。
扉はすぐに見えてきた。

京介｢よし！待ってろ藍！｣

扉を勢いよく開け、要塞の中に駆けていった。

-突入･内藤の場合-

内藤が突入したのは倉庫の奥の扉。中に入るといきなり昇り階段に直面した。他に道も見当たらない。

内藤｢何だこりゃ…外に階段つけろよ、スペースの無駄遣いしやがって｣

文句を溢しながら階段を上る。
内藤以外の者が入った場所とは違い、内装は綺麗で証明も明るい。階段を上りきった先に自動ドアがあることからも、明らかに人が使っているだろう。

内藤｢２足歩行戦車もあったしメタルギアの気分だな…気を付けるか｣

内藤が自動ドアの前に立つ。ドアが機械音を立ててスライドし、中に入った。

そこは居住区として使われているようだ。
ロビーのテーブルに置かれたコーヒーカップや、談話室のソファーに開いたままで置かれている雑誌など、人の存在を匂わせるものが多々あった。
左の壁に並ぶ部屋は個室か寝室だろうか、ドアに数字が書かれている。
それらの全ては、つい先程まで使われていたような感じがした。
ついさっき出動した戦車隊の居住区か、それとも内藤らの侵入に気付いて既に退避した後なのか。

内藤(後者は…あまり考えたくはないな)

周囲を探りながら歩いていると、壁に地図を発見した。
ここはやはり居住区で、今内藤が居るのは２階。キッチンやバスルーム、談話室といった生活空間と、居住者の寝室の一部がある。１階の戦車格納庫へ続く階段があるあたり、恐らく戦車隊の居住区なのだろう、と内藤は胸を撫で下ろした。
３階は全エリアが居住者の寝室となっている。中央要塞への入口も３階にあった。
２階は粗方調べていた内藤は中央要塞の構造を覚えてから、３階へ向かった。

３階への階段を上り、廊下を歩く。
２階で寝室を調べようとはしていたが、プライベートルームだからか全てに鍵が掛かっていた。
一応３階でも調べようとするが、やはり鍵が開いている部屋はない。藍の救出という目的が先にあった内藤は、ドアを破ってまで調べようとはせず、鍵が掛かっていたらそれ以上そこに留まろうとはせずに進む事にしていた。
だが、廊下の奥にあったドアの前で内藤は完全に留まった。

内藤｢これは…怪しさ満点だな｣

そのドアには、チェーンがぎっちりと掛けられている。
ドアノブと蝶番にやりすぎな程にチェーンが巻かれ、さらにkeep outのテープのようにドア全体にもチェーンが張られ、その終端は壁に釘で打ち付けられていた。

内藤｢引いて開けるのはめんどくさそうだな…押し破るか｣

内藤が身体教化スキルを発動。
重心を落とし、手は開いて腰に構える。

内藤｢勢!!｣

今まで何度も見せてきた掌呈突きで、チェーンのかかったドアを容易く吹き飛ばした。

破られたドアが部屋の奥に激突するのを眺めながら、ドアが無くなった入口に張られているチェーンを引き契る。

内藤｢ちっ、面倒だな｣
｢あら、その声…♪バニッシ…じゃなかった、内藤ちゃんじゃない？♪｣

部屋の中から聞き覚えのある声が聞こえてきた。
内藤が一瞬手を止めて中を覗くが、ちょうど入口からは見えない場所に声の主がいるようだ。
急いで全てのチェーンを引き契り中に入ると、奥のベットに手首と足首を縛られ座る女性がいた。

内藤｢やはりお前だったか。語尾に音符なんてつける馬鹿は、俺の知る中じゃ１人しかいないからな｣

ｱﾘｻ｢あら、酷いわね馬鹿だなんて♪｣
内藤｢何でもいいが…なぜこんな監禁紛いな事を…？｣

中にいたのはアリサだった。カッターシャツににプリーツのスカートを穿いている格好は変わらない。
外見を見た感じでは怪我などは負っていないようだ。

ｱﾘｻ｢あなたのお仲間さんにここの場所教えたのがバレちゃって♪｣
内藤｢なるほど…バウンサー本部での『思念』はお前だったか。…て事は外の戦車はお前の所為かよ｣

アリサが恥ずかしそうに笑い視線を横目に逸らした。
内藤はまだ罠の可能性も考え、話はするものの手足の枷を解放させる事はしていない。
内藤が部屋にあった椅子に腰掛け、煙草を取り出す。
口にくわえて先端に着火し、深く一吸い。携帯灰皿を取り出し、灰を落とした。

内藤｢んで…なんでお前はウォルサーを裏切ったんだ？｣

内藤が両膝に肘をつき、視線をアリサに向ける。
アリサは俯いたままで話し出した。

ｱﾘｻ｢最初から話すわ♪……私のお母さんが…ね、人質に取られてたの♪｣
内藤｢やっぱりか…さっきラスダンから、ガリアスとハル兄弟の母親が囚われていた、と『思念』がきた。……お前の母親も行方不明になっていたよな｣

内藤が再び煙草を吸う。アリサは、その様子を黙って見ていた。

内藤｢お前がパンデモを出たのは、その暫く後だったか―――｣

登場人物の過去

-パンデモの一族･アリサと内藤-

―――…

地球とは違う異世界『ディフェレス』。
その世界の辺境、方角で言えば東の最果てに、ある一つの集落があった。
草が生い茂り、浅い小さな谷が連なる場所。周囲には高い山々が聳え立っており、その谷は盆地のようになっていた。
その谷には、木造の建物があちこちに点在している。その真ん中を突っ切るように真っ直ぐに大きな川が流れており、川の付近は谷の他の場所に比べ人が少し多い。小さな市場のようなものもできている。
パンデモの集落は、集落と言うには少し大きめで、村、或いは里と呼べるぐらいの大きさだった。

その谷の外れ、深い山の麓近くに空地のような場所があった。
そこは半径２０ｍ程の小さな草原となっていて、周囲は小さな崖に囲まれている。
修練場として使われているようで、中央には特に何もなく、端の方に撃ち込み用の丸太があったり、的のような丸い円が書かれた紙が崖に貼り付けられたりしている。
その場所で、１人丸太を相手に撃ち込みをしている若い男がいた。

(バニッシ。『内藤篤史』として京介と藍のクラスの担任になるのは、この４年後の事です)

>>1-50
>>51-100
>>101-150
>>151-200

失礼しました｡
頑張って下さい☆

>>189
安価＆支援ありがとうございます(^^)
今から更新します。

その頃、修練場から少し離れた場所で、辺りを見回しながら歩く１人の女性がいた。

(アリサ。この時は、まだ語尾に音符はつけていません。理由は後々明らかになります)

ｱﾘｻ｢もう…何処に行ったのかしらバニッシちゃん｣

アリサは周囲の家の裏を除いたり、或いは集落のすぐそばに広がる雑木林をじっくり眺めたりしながら、集落の端を伝うように歩きバニッシを探す。
その最中に、撃ち込みの反響音が聞こえてきた。
アリサは嬉しそうに笑い、修練場に小走りで向かった。

バニッシが次々と拳を、または蹴りを撃ち、丸太が木片を撒き散らす。丸太はどんどんささくれ、ぼろぼろになってく。
撃ち込みの音は囲まれた崖に反射して反響し、辺りにこだました。
１０合ほど撃ち込みを続けて、一旦手を休める。袖で汗を拭っていると、高く透き通った声が聞こえてきた。

ｱﾘｻ｢もー…またやってる。そんなに強くなってどうするのよ｣

バニッシが修練場の入口に目を向ける。
アリサが呆れた顔をしながら、崖に挟まれた狭い道の真ん中に立っていた。

嬉しそうに手をふるアリサの元へ、バニッシが歩いていく。

ﾊﾞﾆｯｼ｢別に意味は…｣
ｱﾘｻ｢あー、また袖で汗拭いてる！汚いから駄目だっていつも言ってるじゃん！もー…ほらこれ使って｣

バニッシの言葉を遮り、怒りっぽく言いながら、持っていたタオルを手渡した。バニッシが受け取り顔を埋める。

ｱﾘｻ｢ったく、いっつもそうなんだから｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢いいじゃねーか、んなもん｣
ｱﾘｻ｢よくない！汚い！｣

アリサが腰に手を当てて、少し説教臭く喋る。バニッシは鬱陶しそうに視線を逸らし、耳を塞いだ。

ｱﾘｻ｢ちょっとー、聞いてるの？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢聞こえません｣
ｱﾘｻ｢こらっ！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢あー、もーいいって。これありがと｣

少し乱暴にタオルを返し、修練場を出ていく。アリサは不機嫌そうに頬を膨らませながら、振り返ってバニッシと肩を並べた。
集落までの道を歩きながら、バニッシが訊いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢そういや、今日は何しに来たんだ？｣
ｱﾘｻ｢やっぱり忘れてる！今日の御上祭り一緒に行くって約束したじゃん！｣

御上祭り(みかみまつり)とは、パンデモで年に一度開催される祭り。
パンデモ一族にも族長という身分の人間が存在し、パンデモの初代族長の誕生日は、地球で言う元旦と同じ。その日に、その年の豊かな実りと安寧を願って開かれるのが御上祭りだ。
パンデモ一族の殆んどはこの行事に参加するが、バニッシは決まって毎年すっぽかしていた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢んー…そんな約束したか？｣
ｱﾘｻ｢しました。あなたいっつもすっぽかすんだから、たまには参加しなさいよ？｣

バニッシが眉間に皺を寄せながら後頭部を掻く。どうにかアリサにバレずにすっぽかす方法はないか、と考えていた。

その様子を見ていたアリサが、少し意地悪く笑った。

ｱﾘｻ｢ふふっ、今どうやって逃げようか考えてるでしょー？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢別に考えてない｣
ｱﾘｻ｢本当にー？でも残念ながら、今日はお祭りが終わるまで１人にはさせないからね！｣

アリサが楽しそうにバニッシの前に回る。
バニッシは呆れながら、また後頭部を掻いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢……今から家帰るんだけど｣
ｱﾘｻ｢じゃ私も一緒に帰ろーっと｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢本気かよ…｣

項垂れるバニッシを余所に、アリサは楽しそうに口笛を吹きながら、バニッシの家に向かう。
バニッシ達は集落の中心部の方に歩いていた。周りの景色は、最初は畑や田圃が多かったが、徐々に家が増えていく。
暫く歩いていると、周囲に比べ一際大きな家が見えてきた。

ｱﾘｻ｢はーっ、やっぱいつ見てもおっきい家よね｣

木を連ねて作られた塀に囲まれた大きな敷地の奥に、バニッシの住む大きな家が聳え立っている。
バニッシとアリサは共にパンデモの中でも高い身分の家系。特にバニッシはパンデモの最上流家系の一角を占める家の現当主だった。

ﾊﾞﾆｯｼ｢まぁ…そうだな｣
ｱﾘｻ｢てゆうか、中に入るのは初めてね。緊張するなー｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何でだよ｣

バニッシが笑いながら玄関の扉を開け、中に入る。
長い廊下の奥の部屋、バニッシの部屋に入った。

部屋には特に何もない。寝床のような床に藁が敷いてあるだけで、あとは服等が隅にたとんで置かれていた。
元々パンデモ自体が人里離れた山の中にあるので、文明の利器など存在しない。
アリサも何もない事を特に不思議がらなかった。

ﾊﾞﾆｯｼ｢さてと…じゃあ俺寝るから時間になったら起こして｣
ｱﾘｻ｢えっ…ちょっとそれじゃ、あたしはどうするのよ｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢好きにしてな。祭り終わるまで俺から離れないんだろ｣

そう言うと藁の上に横になり、眠り始めた。

ｱﾘｻ｢何それー！…ったくもー、信じられない！｣

アリサは怒って喚くが、既に寝息を立てているバニッシは反応しない。
アリサは少し呆れたが、バニッシの隣に横座りになっりバニッシを見つめる。
静かに眠るその顔からは修練場の気迫は感じられない。何処か幼さも感じられる寝顔を、柔らかく微笑みながら眺めるアリサが、小さな溜め息をついた。

ｱﾘｻ｢…無防備に寝ちゃって｣

壁に凭れて、静かに天井を眺める。
その表情はどこか嬉しそうな感じがした。
そのまま時間の経過を待つ内に、いつの間にか眠ってしまった。

日が西に傾いた頃。
バニッシは家の炊事場の竈に火を着け、湯を湧かしていた。
文明の利器が存在しないパンデモでは、食品調理は火を起こすところから始まる。
程好い熱さになったところで鍋を竈から離す。急須のような物に熱湯を灌ぎ、それと壁に干してある短い草のような物、土で出来た深めのコップを持ち、部屋へ戻った。
三角座りで寝息を立てるアリサを余所に、急須のような物に干し草を入れてコップへ灌ぐ。その姿はまるで日本人が茶を淹れているようだ。
ゆっくりと飲み物を啜る横で、アリサが目を覚ました。

バニッシが欠伸をしているアリサに話し掛ける。

ﾊﾞﾆｯｼ｢やっと起きたか｣
ｱﾘｻ｢……ん……あっ、おはよー…｣

眠そうに目を擦るアリサに、呆れたように言った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢何がおはよーだ。起こせって言ったろ｣
ｱﾘｻ｢へっ？………あー!!｣

アリサが跳ね起き、慌て外を見る。
川の近く、普段なら集会場となっているところが、提灯の灯りでぼんやりとオレンジに光っている。姿は見えないが、太鼓を叩く音や笛の音が鳴り、時たま拍手や歓声が沸き起こる。恐らく今は、踊り子が舞を踊っているのだろう。

ｱﾘｻ｢もう始まって結構経ってるじゃん!!｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢そうだな｣

外を眺めていたアリサが部屋に視線を戻し、素っ気なく飲み物を啜るバニッシを睨んだ。

ｱﾘｻ｢いつ起きたのよ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢さぁ…祭が始まる１０分前ぐらい？｣
ｱﾘｻ｢何で起こしてくれなかったのよー…｣

項垂れながらその場にへたり込むアリサを見て、バニッシが楽しそうに鼻で笑った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢起こしてくれとは言われてないし｣

バニッシが飲み物をすべて飲み終え、急須と土製のコップを持って部屋を出る。アリサはそれを眺めながら溜め息をついた。

ｱﾘｻ｢もー、自分が行きたくなかったから起こさなかったんだわ絶対…今から行っても遅いし…｣

アリサが膝の中に顔を埋める。そんなに背が高くないアリサのその姿はかなり小さい。

ｱﾘｻ(…今年こそ一緒に行きたかったのに…)

アリサは、一緒に行きたかったのに、寝てしまった自分に呆れ、溜め息混じりの笑みを溢した。

ﾊﾞﾆｯｼ｢溜め息吐くと幸せが逃げますよー｣

器具を片付けてバニッシが部屋に戻ってきた。

ｱﾘｻ｢それは嫌！｣

アリサは少し慌てて、吐いた息を吸う素振りを見せる。

ﾊﾞﾆｯｼ｢はははっ、ベタな事してんなよ｣
ｱﾘｻ｢何よー、自分が振ってきたんじゃない｣

からかうように笑うバニッシの態度に、少しふて腐れたように頬を膨らませる。別にバニッシに会えなくなる訳じゃない。また来年、一緒に行ければいい。
そんな事を考えていたアリサの顔は、既にいつもの表情に戻っていた。

ｱﾘｻ｢はーっ、それじゃあたしはそろそろ帰ろっかな｣

アリサが立ち上がり、少し伸びをする。

ﾊﾞﾆｯｼ｢あ、送ってくわ｣

そう言うとバニッシも立ち上がって玄関へ向かう。
バニッシの気持ちは嬉しかったが、アリサは今日これ以上バニッシと一緒にいると泣きそうな気分がした。

ｱﾘｻ｢あー…いいよ、うん。まだそんなに暗くないし。大丈夫！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…そうか？｣

頑張って作った笑顔が不自然に見えたのか、バニッシが怪しむようにアリサの顔を覗き込む。
アリサは自分の顔が赤くなっていくのがはっきり分かった。

ｱﾘｻ｢大丈夫だって！あたしだって一応パンデモの人間なんだよ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢いやそれ、ここら辺の人間全員そうだと思うけど｣
ｱﾘｻ｢とにかくいいから！大丈夫！｣

恥ずかしがってか視線を合わせないアリサ。
そんなアリサから何かを感じ取ったのか、バニッシが不意に言った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…じゃあ俺、今から散歩行くわ｣

そう言って、座って靴を履いているアリサの横に座る。
アリサには、無言で靴を履くバニッシの行動の意図がよく分からなかった。

ｱﾘｻ｢へっ？何で？どこに行くの？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢適当に行く。別に理由はない｣

アリサは自分の家に向かって歩いていく。バニッシは何も言わずに、アリサと肩を並べて歩いていた。

ｱﾘｻ｢…ねぇ、どこ行くの？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢気の向くままに｣

一応聞いてみたが、態度は少し素っ気ない。もしかして、と思ってはいたが、やはり家まで送る気だろう。
自分の右を歩くバニッシとの距離は、少し腕を伸ばせば手を繋げられそうなくらい近い。そのせいか、背が高いバニッシが余計に高く見えた。
アリサは少し俯いて、嬉しそうに笑った。

軈てアリサの家が見えてきた。
パンデモの中でも五指に入るバニッシの家系程ではないが、アリサも上流家系の人間で、家は大きめ。
アリサは家の鳥居のような門の前で止まって振り返った。

ｱﾘｻ｢えっと…どうするの？｣

訊かれたバニッシは無言で俯いている。アリサも暫く黙っていると、突然バニッシがアリサの手を引き歩き出した。

ｱﾘｻ｢えっ？ちょっと、どうしたの？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢いいからついてきて｣

バニッシが少し早足で何処かへ歩いていく。アリサは小走りになりながら肩を並べてついていった。

向かった先は修練場だった。崖に囲まれた空間を横切り、真っ直ぐに撃ち込み用の丸太のある場所まで歩いていく。

ｱﾘｻ｢ちょっと、もしかして今から修行でもする気？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢違うよ｣

そう言うと、アリサの脇の下に腕を回し、抱き上げた。
突然抱かれたアリサは、少し顔を赤くして狼狽えた。

ｱﾘｻ｢えっ、何？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢捕まってろよ｣
ｱﾘｻ｢へっ？…きゃっ！｣

バニッシがアリサを抱えて、４ｍはあろうかという崖を一足で乗り越えた。
突然感じた浮遊感に、アリサが反射的に瞼を閉じる。どうなったのかとゆっくり目を開けると、眼下に修練場が見えていた。

バニッシが抱えていたアリサを地に下ろす。
崖の上には、雑木林が広がっていた。日は殆ど沈んでいるため真っ暗で、奥の方は殆ど見えない。
修練場の方を振り返ると、集落のほぼ全景が見渡せた。パンデモの集落は谷の合間にあるため、緩やかな階段状になっている。修練場は集落の外れ、一番上に存在した。
パンデモの集落となるのは、その修練場の崖まで。そこを越えてどこへ行くのだろうか。
アリサがまた振り返ると、バニッシは既に雑木林を歩いている。

ｱﾘｻ｢ちょっと、先々行かないでよ！｣

慌ててバニッシの後を追い掛け、雑木林に入っていた。

雑木林の中は、外から見るよりもさらに暗い。目の前を歩くバニッシの姿もよく見えないぐらいだ。
灯りとなるものも持っていなかったので、地面に転がっている石に躓きそうになる。
それを見ていたバニッシが手を差し出してきたので、恥ずかしそうに手を繋いだ。
バニッシが躓きもせずに歩けるのは何でだろう、とアリサが少し感心していた時、バニッシが不意に止まった。アリサはすぐ後ろを歩いていたので、バニッシの背中に鼻をぶつけた。

ｱﾘｻ｢いたっ！…ちょっと急に止まらないでよ！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢見てみな｣

バニッシが、背中に埋まるアリサに顔を向けながら、前方を指差した。

アリサがバニッシの背中から顔を覗かせ、指の先を辿る。
そこは今まで歩いてきた場所と違い明るい。数ｍ先に小川が流れているのがはっきり分かった。
明るみの正体は、小さなエメラルドグリーンの光。点々と幾つもの光が舞うその様は、まるで動く星郡のようだ。

ｱﾘｻ｢すごい綺麗…｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ここ座れよ｣

バニッシが小川の側の木の下へ、アリサを宛がう。
アリサは言われるままに、ちょこんと三角座りをして、動く光を眺めた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢あれ、実は『ホタル』っていう虫だったり｣
ｱﾘｻ｢そうなの？でも綺麗ねー…｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢今日お前を起こすの忘れてたお詫び、かな｣

ｱﾘｻ｢へっ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何でもない｣

驚いたアリサが目を丸くして、左隣に座るバニッシの方を向く。バニッシは木に凭れ掛かって左を向いていて、顔は見えない。
そんなバニッシの様子を見ていると、恥ずかしさと嬉しさが同時に込み上げてくる。膝の間に顔を埋めたが、軈て嬉しそうな笑みを浮かべながら、再びホタルを眺めた。

少しの恥ずかしさからか、バニッシの反対側を向いてホタルを眺める。
バニッシもホタルを眺めているのか、小川のせせらぎ以外の音は聞こえない。

沈黙が続く中、アリサは俯いた。
自分の気持ちを、今なら言えるかも知れない。

バニッシの親とアリサの親は仲が良く、家族ぐるみの付き合いをしている。物心ついた時には既に、少し年上のバニッシがいつも側にいた。
幼い頃は、本当の兄だと思っていた。遊ぶ時も、ご飯の時も、寝る時も一緒だった気がする。
バニッシを意識し始めたのはいつ頃からだろう。年齢よりも大人っぽく感じるバニッシの言動に、年齢よりも子供っぽいアリサは、いつもどきどきしていた。

大人っぽくてもどこか面倒臭がりでひねくれているバニッシと喧嘩して、距離を置く事もよくあった。
喧嘩している時に、こっそり修練場に行く。バニッシは、アリサと居る時以外は大抵は修練場にいた。修行に打ち込んでいるバニッシの真面目な表情を見ると、素直になれない自分が少し恥ずかしくなる。
どんなに静かに見ていても、撃ち込みを終えたバニッシは必ずアリサに気付く。汗を袖で拭きながら無言でやってくるバニッシに、喧嘩していたのも忘れて袖で拭くと汚いと注意する。その後はいつも一緒に帰って、いつの間にか仲直りしていた。

アリサが俯いたまま、ゆっくりと瞼を閉じる。
バニッシとの思い出を振り返り、頭の天辺から足の先までバニッシの事を考えてみる。
再び目を開けた時には、心にほっこりと暖かい感情が芽生えた。
アリサは心の中で、今、自分の気持ちを伝えよう、と思った。
気持ちを伝えた結果がどうなっても、今ならすっきりできる気がした。

ｱﾘｻ｢……ねぇ、バニッシちゃん｣

意を決して、隣に座るバニッシの方を向く。
だが、そこにバニッシはいなかった。

ｱﾘｻ｢……あれ？バニッシちゃん…どこ？｣

――…
ﾊﾞﾆｯｼ｢お前を起こすの忘れてたお詫び、かな｣
ｱﾘｻ｢えっ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何でもない｣

何でもない、そう言って少し恥ずかしさが込み上げてきた。
こんな顔は見られたくない、と思ったバニッシは顔を背けた。
暫くして静かに振り向くと、アリサが嬉しそうな笑顔を綻ばせながら、ホタルを眺めている。
その表情を見たバニッシは嬉しくなったが、少し複雑な気分になった。
アリサの、自分に対する気持ちは分かっている。でもそれに応える事はできない。だが、アリサを嫌いな訳ではなかった。

バニッシは、いつかパンデモを出ようと考えていた。

理由は分からない。でも、何故か自分はパンデモを出なければいけない気がした。幼い頃から、自分は何かを為し遂げなければならない、と誰かに言われてる気さえした。
なぜそんな気がしたのかは全く分からない。だが、その分からぬ答を探すためにも、バニッシはパンデモを出る事を決意した。修行に明け暮れるのも、パンデモを出る事が理由だった。
そして、これは自分１人の問題。何があるか分からないのにアリサを巻き込む訳にもいかない。
どうせ叶わない想いなら、忘れた方がいい。
だが、いつからだろうか。そんな自分の気持ちとは裏腹に、日に日にアリサとの距離は縮まっていった。

アリサは、俺の胸中を知ればどうするだろうか。
いや、答えは分かってる。好奇心の強いアリサの事、危険を知ってでも必ずついてくるだろう。
…こうなったら、俺の気持ちを話してみようか。
必ず戻る自信も無いのに、待ってろとは言えない。だが、ついてくるなら、全力をかけて守ればいいだけだ。

バニッシが溜め息混じりの笑みを溢した。
今日の自分はどこかおかしい。こんな事を考える自体、今まで無かっただろう。
こんな気分になれるのも、今日が最後かも知れない。

どちらにしたって、アリサはいつか自分に気持ちを伝える。
だが、俺の気持ちをアリサが知らない限りは、黙って断るしかないだろう。
それは絶対に嫌だ。

バニッシは、今まで黙っていた自分の気持ちを、自分の目的を話そうと、アリサの方を向く。
アリサは少し俯いて、何か考えているようだ。

バニッシが口を開きかけたその時、背後で一瞬だけ何かを感じた。
不安を駆り立てるような、形容しがたい何かの気配。
驚いて気配の方向に視線を向けるが、そこには何もないし誰もいない。

アリサは俯いたままで、恐らく気配には気付いていない。
バニッシは神経を研ぎ澄ませ、ゆっくりと音をたてずに立ち上がる。小川を背にして、雑木林の暗がりを静かに見つめた。ホタルの光に照らされて、ぼんやりと見えるその場所には何も見えない。
だが、確実に『何か』がいる。
隠れているのかどうかは分からないが、底知れぬ不安感がバニッシを包んだ。
こちらには気付いているのだろうか。もし来るようであれば、アリサだけでも逃がさないといけない。
バニッシが静かに拳を握り、ゆっくりと腰を落とす。

ｱﾘｻ｢何やってんのそんなところで？｣

不意にアリサの声がした。振り返ると、アリサが首を傾げて立っている。バニッシがいない事に気付き、探していたようだ。
バニッシが我に帰ったように辺りを見回した。
謎の気配は、既に消え失せている。一応確認してみるが、勿論そこには誰もいないし何もない。気のせいだろうか。
だが、底知れぬ不安感はまだ残っている。なにか、悪い事が起きる。そんな気がしてならなかった。

ｱﾘｻ｢ちょっと、どうしたのよ？｣

アリサが後ろで焦れったそうにしている。
アリサは何も分かっていないようだし、わざわざ話す必要も無いだろう。

ﾊﾞﾆｯｼ｢何でもない｣

バニッシが元の場所に座る。アリサもそれに倣って隣に座った。

ｱﾘｻ｢本当にー？さっきから『何でもない』って言ってばっかりじゃない｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢本当に何でもないって｣
ｱﾘｻ｢また言った｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢いやいや、今のは違うし。つうか別に…｣
ｱﾘｻ｢『もういいって』でしょ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢いや、まぁ…｣

言葉を遮られて、困ったように後頭部を掻きながら俯くバニッシを見ながら、アリサが小さく呟いた。

ｱﾘｻ｢…まだあたしは話してないのに、よくないよ｣

ﾊﾞﾆｯｼ｢えっ、何て？｣

頭を上げて聞き直すバニッシに、意地悪に微笑んだ。

ｱﾘｻ｢何でもない｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢お前も言ってるじゃん｣
ｱﾘｻ｢さっきのお返し｣

そう言うと、アリサはそっぽを向いたように再びホタルを眺めた。アリサの表情を見たバニッシは、はにかむように笑みを溢し宙を見上げる。
さっきよりも数が増えたホタルの光がより一層辺りを目映く照らし、静かに響く小川のせせらぎは耳に心地好い。
バニッシは、ずっとこのまま時が止まればいいのに、と思った。

ホタルを眺めるバニッシは、さっきの気配の事は頭から離れていた。
気のせい等ではなく、気配を感じた場所には本当は人が居たというのに。

？A｢…なかなか勘の鋭い若造だな｣
？B｢こんなところに人が居るとは思ってはいませんでしたが…まぁ問題はないでしょう｣

謎の２人が話をするのは、気配を感じた場所の上。２人は密集する木の枝の上で、今度は完全に気配を殺して、バニッシとアリサを見下ろしていた。

(グラシア。今はまだ組織にはなっていないウォルサーの、総司令官です)
(クルサ。地球に『扉』を出現させ、京介と藍をディフェレスに移動させた張本人です)

ｸﾞﾗｼｱ｢まぁ気付いてないようだしな。早いとこ移動するぞ｣
ｸﾙｻ｢分かりました｣

クルサは返事をすると背を向け、枝から枝へ次々と縫うように素早く、しかし静かに飛び移っていく。残像だけが残り、あっという間に姿が見えなくなった。
グラシアは踵を返して顔だけ振り向き、眼下のバニッシとアリサを一瞥する。
楽しそうにホタルを指差すアリサを、バニッシが優しい表情で見ている。

ｸﾞﾗｼｱ(…そうだな。間接的に、あの娘を少し利用してやるか。…若造が嘆き叫ぶ顔を見るのが、今から楽しみだ)

グラシアが唇を歪め歯を見せ、声を出さずに含み笑いをする。
そのまま振り向いて枝を飛び移っていき、闇夜の雑木林に中に消えていった。

グラシアは枝を飛び移って、どんどんとパンデモに近付いていく。軈て雑木林を抜け、拓けた崖の上に出た。
グラシアが出たのは修練場。中央には、既にクルサが立っていた。グラシアも崖を飛び降り、クルサに近付く。
歩いてくるグラシアにクルサが話し掛けた。

ｸﾙｻ｢誰でもいいのですか？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢いや…さっきの若造の隣にいた娘の母親だ。知ってるか？｣
ｸﾙｻ｢あの男はバニッシ、娘はアリサ、アリサの母親はイルリナです｣

クルサが無表情に答える。
グラシアは嘸機嫌がいい、といった感じに含み笑いをした。

ｸﾞﾗｼｱ｢お前を連れてきたのは正解だ｣

グラシアのスキルは『アナザーコンプリート』。人、又はスキルを支配する事ができる。
人の場合は本人の意思に関係なく、グラシアの意思に沿って動かす事ができる、洗脳のようなもの。ただし、これは悪意のない人間を支配する事はできない。
スキルの場合は、レンサーの持つスキルを支配し、使用する事ができる。元々の所持者は、支配されている間はスキルを使えなくなる。これはスキルの『使用権』がグラシアに移るだけで、スキルを所持するレンサーが死ぬ・気絶するなどしてスキル発動不能状態になると、グラシアもスキルを使えなくなる。
支配できる人間やスキルに制限は無いが、２つの支配を同時に１人に使うことはできない。

グラシアは、このスキルを使い戦力を増やしていた。
人体支配が及ぶ人間は支配し、支配は出来ないが有能な者は人質を使い、配下にした。

そして、クルサは人体支配を受けた、パンデモ一族の人間だった。
クルサは１人パンデモを出て旅をしている最中、グラシアに支配を受けた。

クルサのスキルを知ったグラシアは、ライフアンドデスを支配しようと試みた。
しかし、クルサは既に人体支配されているので、スキル支配を使うことはできなかった。
そこで、パンデモ一族の人間を捕え、スキルを支配しようと、パンデモを知るクルサを連れてパンデモに出向いたのだった。

ｸﾙｻ｢始めてもよろしいですか｣

会話の時も、クルサは表情１つ変えない。
最早、パンデモの事は知識以外、両親や仲の良かったバニッシ・アリサとの思い出や感情も、全て忘れてしまったようだった。
支配されたのは、１人旅で訪れた先々の影響で、ほんの僅かな悪い心ができたからだろうか。

ｸﾞﾗｼｱ｢ああ。始めろ｣
ｸﾙｻ｢では…｣

クルサが膝をつき、両手を重ねて前に突きだす。
手が翳された空間が歪み、黒くなっていく。

クルサのライフアンドデスで所持しているスキルの１つだろうか。
軈て地面も同様に一部分が黒くなる。黒くなった部分は円を形成していき、地面の黒と繋がり円柱のような形になった。

ｸﾙｻ｢ドリフターポート、ターゲット、イルリナ―――｣

クルサが呟くと、黒い円柱がその場で高速回転しだした。回転速度で土埃が舞い上がる。

ｸﾙｻ｢―――ポートアボート！｣

瞬間、黒い円柱が煙を巻いて消え去る。
消え去った跡には、女性が立っていた。

祭りがあったからだろうか、少し豪華な格好をするその女性は、驚いた様子で辺りを見回す。
整った顔立ちに、長い黒髪を複雑に束ね、金の簪と金の櫛で止めている。茶色い胴着のような服に赤い単を纏うその姿は、とても綺麗だ。

(イルリナ。アリサの母親です)

ｸﾞﾗｼｱ｢初めまして、イルリナさん｣
ｲﾙﾘﾅ｢ここは…修練場？なぜ急にこんなところに…それに貴方達は…｣

イルリナは言いかけて、知ってる人物がそこに居ることに気が付いた。

ｲﾙﾘﾅ｢あなたっ…何でクルサちゃんがここに居るの？つい１か月くらい前にスキル収得の旅に出たはずじゃない！｣

イルリナが口調を強めてクルサに迫る。
クルサは俯いたまま表情を変えず、視線も合わせず、口も開かない。イルリナはそれを見て不信に思ったのか、後ろでほくそ笑むグラシアを睨んだ。

ｲﾙﾘﾅ｢あなたが…何かしたのね？私をここに喚び出したのは何のためかしら｣

イルリナが半歩下がり、構えようとする。
だが、それを遮ったのはクルサだった。

クルサは下がろうとするイルリナに素早く足を掛け、後ろに回り、握られる拳をイルリナの背中で抑えた。
その力は強く、イルリナが振りほどこうとするも、後ろのクルサは全く微動だにしない。

ｲﾙﾘﾅ｢ちょっとっ…どうしたのよクルサちゃんっ…！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢彼は俺が『支配』したのさ｣

イルリナはゆっくりと近付いてくるグラシアを、敵意を込めて睨み付けた。

ｲﾙﾘﾅ｢なんてことを…！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢おっと、動くなよ。女性相手に悪いが、失礼する｣

グラシアはそう言うと、イルリナの胸元に手を置いた。

グラシアの手が一瞬青く光った。

ｸﾞﾗｼｱ｢失礼した。…もういいぞクルサ｣

クルサが押さえ付けていた手を離す。急に離されたためイルリナが躓くようによろめいた。
イルリナが１歩下がり、自分の胸元に手を当てる。体は、特に何もおかしな所はない。意識もはっきりしているから、支配されたという訳でもなさそうだ。

ｲﾙﾘﾅ｢…今私に何をしたの？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢その質問は後で答えよう。とりあえず、俺達と一緒に帰ってもらおう｣

クルサが今度は立ったまま手を重ね、イルリナに向ける。

ｸﾞﾗｼｱ｢別に抵抗してもらっても構わない。どうせ無駄だがな｣

ｲﾙﾘﾅ｢…ふざけてるの？ここから逃げるぐらいなら……っ？｣

イルリナが何かしようとして動きを止めた。
ライフアンドデスによって所持しているスキルが、使えない。使えば逃げる事ができるスキルが、発動しない。
それならば、と攻撃用のスキルを試みるが、やはり発動しない。
イルリナは驚愕と憔悴の入り交じった表情で、視線を落として困惑した。

ｲﾙﾘﾅ｢スキルが…なんで…｣
ｸﾙｻ｢ドリフターポート、パーティネガション｣

気が付くと、イルリナ・グラシア・クルサが立つ地面と頭上に、黒い円ができている。

イルリナがバックステップで黒い円から逃れようとする。
が、今度は体が動かない。視線だけを上げると、グラシアが嘸可笑しいといったように顔を歪めて歯を見せていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢やはり無駄だったな｣

イルリナは何かを喋ろうとしたが、もう声も出せなかった。
地面と頭上の黒円が繋がり、３人を黒い円柱が包む。

ｸﾞﾗｼｱ｢なーに、殺しはしないさ。今はな…｣
ｸﾙｻ｢―――ポートアボート！｣

グラシアの笑いを残し、円柱が３人と共に煙を上げて消え失せた。

飽きることなく、楽しそうにホタルを眺めるアリサ。
そんなアリサを見て、バニッシはアリサを連れてきて良かったと思っていた。
パンデモを出る事は、今はいい。また今度にしよう。
そんな事を考えていた、その時。

ﾊﾞﾆｯｼ｢―――！｣

バニッシがまた、謎の気配を感じて立ち上がる。今度はさっきよりもはっきりとした気配が、さっきよりも遠い所にある。
その気配は自分らに気付いてる風ではない。だが、忘れかけていた不安感が再び、克明に蘇ってくる。

アリサが立ち上がってるバニッシに気付き、少し呆れたような顔をした。

ｱﾘｻ｢また？さっきからちょっと変…｣

アリサの言葉を待たずに、バニッシが駆け出した。

ｱﾘｻ｢あっ、ちょっと！…もー！｣

アリサが追い掛ける。
だがバニッシの駆ける速度は速く、どんどん差が離れる。
周囲の暗さも相まって、バニッシを見失ってしまった。

ｱﾘｻ｢…見失っちゃった｣

アリサが項垂れながら辺りを見回す。
戻ろうにも、自分が今何処にいるか分からない。
仕方なく立ち止まり、その場でバニッシを待つことにした。

その後ろに、黒い円柱が現れた。

バニッシは雑木林を抜け、修練場に辿り着いた。中央に歩いていき、辺りを見回すが、例によって誰も居ない。
気配は確かに修練場から感じた筈だったが、また逃げたか若しくは隠れたか。
バニッシが眉間に皺を寄せ、深刻な表情で頭を掻く。
今日はもう帰った方がいいな、と思った時に、大事な事に気が付いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢しまった…アリサ連れてくるの忘れてた！｣

バニッシが慌てて崖に走っていき、一足で飛び越える。
飛び越えた崖の上には、雑木林から出てきたアリサが立っていた。

ｱﾘｻ｢もー、１人でどっか行かないでよ！｣

アリサが怒ったように口を尖らせる。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…お前、１人でここに来れたのか？｣
ｱﾘｻ｢誰かさんのせいで迷っちゃったけど、適当に走ってたらね｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ、悪い｣

あの小川への道は結構複雑だ。途中に深い谷があったりして、知らない者がそこへ行くのは難しい。本当にアリサは１人で来たのだろうか。
バニッシはそう思ったが、一応アリサは無事だったので、黙って帰ることにした。

２人で肩を並べ、アリサの家に向かう。バニッシは、横を歩くアリサの肩が震えているのに気付かなかった。
修練場を出て、細い道を歩く。家が増えるにつれ、ざわめきが目立った。
バニッシは不安が募った。やはり何かあったのだろうか。そう思った時、後ろから声がした。

｢兄ちゃん！｣

２人が後ろを振り返る。バニッシはその声を知っていたので、同時に返事をした。

ﾊﾞﾆｯｼ｢どうしたんだバン？｣
ﾊﾞﾝ｢あっ、アリサ姉ちゃんもいるや。ちょうどよかった｣

そこに居たのは少年だった。
背は150センチ前後ぐらい、半袖のシャツに７分丈のズボンを履いている。一見すると小学生くらいに見えるその少年は、少し息を切らしながら後ろから走ってきていた。

(バン。バニッシの歳の離れた弟です)

ﾊﾞﾆｯｼ｢何かあったのか？｣
ﾊﾞﾝ｢うん。お祭り終わった頃からイルリナおばちゃんがどっか行っちゃって、まだ帰ってきてないんだ｣

バニッシは心臓が大きく鳴った。イルリナが消えたのは、あの気配の主の仕業に違いないだろう。

ﾊﾞﾝ｢２人ともどこ行ってたの？イルリナおばちゃん見てない？｣

バニッシは驚いているであろうアリサに顔を向ける。
だがアリサは別段驚いている様子はなく、素っ気ない顔をしていた。

ｱﾘｻ｢さあ…あたし達は見なかったよね？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢え？…あ、ああ。まぁ見てない｣
ｱﾘｻ｢大丈夫よバンちゃん、そんな心配しなくても。前にもこんなことあったし、そのうち帰ってくるわよ｣

また『続き』って出てしまったorz

読んでくださってる方、亀更新すみませんm(__)m
最近忙しいために、平日は１～２レスぐらいしか更新できません;;;
今日はこれで終わりになります。明日は少し余裕があるので、多少更新できると思います。

ちなみにアリサと内藤の過去話はもうちょっと続きます。

アリサは再び歩き出した。
バンとバニッシは共に訳が分からない、といったように顔を見合わせた。

ﾊﾞﾝ｢どうしたのかなアリサ姉ちゃん？心配しなくても、って言われても｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢……もう夜も遅いし、とりあえずお前は家に戻ってな。イルリナさんはアリサを家に送ってから俺が探してみる｣
ﾊﾞﾝ｢分かった。じゃ先帰ってるね！｣

手を振って走っていくバンを見送ってから、小走りでアリサを追いかけた。
アリサに追い付いた頃には既にアリサの家が見えていた。
アリサが門の前で振り返る。

ｱﾘｻ｢じゃ、ありがとね｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ん。…お前の母さんは…｣
ｱﾘｻ｢だから大丈夫だって！探したりしちゃ駄目よ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢……あの小川でお前を置いてきた時に、何かあったか？｣

バニッシが溜め息をするように呟いた。アリサは俯き、バニッシと視線を合わせない。

ｱﾘｻ｢……ねぇ、あたしが明日パンデモを出る事になったらどうする？｣

アリサが唐突に言った。バニッシは驚いたように顔を上げる。

ﾊﾞﾆｯｼ｢え？｣
ｱﾘｻ｢…なんてね、冗談。じゃあね！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢っておい…｣

バニッシが何か言う前に、アリサは家に入っていった。

バニッシは考えながら自分の家に向かった。
修練場で感じた気配、イルリナの足取り、アリサの異変。バニッシはこれらが全て関係がある気がしてならなかった。
考えてるうちに、家についた。バニッシは上着を着て、行灯のようなものを持ち、再び外に出る。

ﾊﾞﾆｯｼ(…とにかく、イルリナさんを探さないと)

バニッシはそのままイルリナを探しに行った。
もう月も高く昇っていた。辺りは暗く、明かりが無ければ歩けなかっただろう。
集落の中はバンや他の人が探しただろうと考え、集落の外、雑木林や近くにある深い渓谷など、一晩で出来る限りの範囲を探した。

イルリナは見付からなかった。

次の日からも、バンやバニッシ、その他の人もイルリナを探すが、依然見付からないままだった。

アリサは毎日少し変わった行動をとっていた。
朝に家を出て、夜に帰ってくる。何をしているのかは分からないが、バニッシとは一度も会おうとしなかった。

そして、イルリナが行方不明になってから１か月が経ったある日。
修練場に、腕を組んで立つバニッシの姿があった。
バニッシは、アリサに修練場に呼び出されていた。

軈て、アリサが歩いてきた。
アリサとは、イルリナが行方不明になった日から一度も会っていない。バニッシは少し懐かしい感じがした。

ﾊﾞﾆｯｼ｢どうしたんだ？｣
ｱﾘｻ｢ごめんね、呼び出したりしちゃって♪｣

バニッシはアリサの話し方に驚いた。以前のような幼さの残る話し方ではない。声は前より甲高く、イントネーションは上がり気味。
バニッシは眉間に皺を寄せた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…その話し方は何だ？ふざけているのか？｣
ｱﾘｻ｢楽しいからかな♪この１か月でいっぱいスキルも手に入ったし♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢スキル…？｣

アリサは手を後ろに組み、愉快そうに話している。

ｱﾘｻ｢１か月間、パンデモの人からスキルをいっぱい集めてたの♪バニッシちゃんにはスキル貰わなかったけど♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…何をするつもりなんだ？｣

バニッシは、以前とは全く違うアリサを少し警戒していた。まるでアリサを知らないかのように話していた。

ｱﾘｻ｢これから戦う事もあるかも知れないんだし、スキルは多い方がいいでしょ？♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢戦う？｣
ｱﾘｻ｢だって、世界征服しようなんて考えてる人に付いていくんだから♪｣

その時、アリサの後ろに２つの黒い円柱が現れた。

円柱が割れて、中から人が出てきた。バニッシは片方の人間の気配を知っていた。
以前、アリサと修練場の奥へ行ったときに感じた気配の主。オールバックがかなり威圧感を出していた。
バニッシは完全に警戒心を顕にし、１歩下がる。もう１人に視線を向け、驚いたように声を上げた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢クルサ!?お前は確か、収得に出ていたんじゃ？｣

クルサとは１年前にパンデモを出るまで、アリサと３人でよくつるんでいた。
仲が良かった２人が、今は恐らくは敵であろう側にいる。

ｱﾘｻ｢彼もあたしと同じよ♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何故だ？何故、世界征服を企んでるような奴と一緒に居るんだ？｣

ｸﾞﾗｼｱ｢おい、話は手短にしろ。本来なら直ぐに発っていたんだぞ｣

オールバックの男、グラシアが会話に割って入った。

ｱﾘｻ｢あら、ごめんなさい♪｣

グラシアとクルサの方へ歩いていくアリサが、途中で振り返った。

ｱﾘｻ｢…そうそう、今日バニッシちゃんを呼び出したのは、お別れを言うためなの♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…パンデモを、出るのか｣
ｱﾘｻ｢色々楽しかったわ♪今までありがとね♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢目を覚ませ…行かせないぞ｣

バニッシがアリサに近付く。
それを止めたのはクルサだった。

アリサとの間に割って入ったクルサを、バニッシが睨んだ。

ﾊﾞﾆｯｼ｢クルサ、お前も…｣
ｸﾞﾗｼｱ｢やって構わんぞ｣

グラシアがバニッシの言葉を遮る。それとほぼ同時に、クルサが拳を撃ち出した。
バニッシは顔を後ろに反らせ、そのまま１歩下がる。拳はバニッシの頬を掠めた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢昔馴染みとはやり合いたくはないが…｣

バニッシが頬を擦りながら呟く。既にグラシアの横に立っているアリサに一瞬目をやった。
俯いて黙っているアリサを見て、拳を握り構えて腰を落とす。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…仕方無いな｣

ガールフレンドと親友の目を覚ますため、バニッシが踏み込んだ。

バニッシはクルサに勝てる自信があった。昔は何度も手合わせし、毎回勝っていたからだ。
クルサを全力で叩き伏せ、グラシアからアリサを奪い返す。そのあとクルサに謝れば、それで終わりだ。

ﾊﾞﾆｯｼ｢悪いけど…我慢しろ！｣

バニッシは全力で拳を撃ち出した。
しかし、その拳はクルサの掌にいとも容易く止められた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢なっ…｣
ｸﾙｻ｢ドリームカットアウト、発動｣

クルサが拳を払いのけ、手を前に出す。すると、青い袋が出現した。

青い袋の封が独りでに開き、口を下に向け、袋の中のものが地面に落ちる。袋から出てきたのは、無数の紙吹雪。
バニッシは山のように積まれた紙吹雪を警戒し、バックステップで距離を取る。

ｸﾙｻ｢カットアウト、群れる隼―――｣

クルサが呟くと、紙吹雪がもそもそと動き出す。地面を伝うように動き、何かの形を成していく。
軈て地面に、紙で描かれた無数の鳥が出来上がった。

ｸﾙｻ｢―――ドリームアウト！｣

無数の鳥が地面から剥がれるように飛び出す。先ほどまで２次元だったそれは立体の紙鳥となり、全てがバニッシに襲い掛かった。

バニッシが迫る紙鳥をギリギリまで引き付け、後ろに跳ぶ。
紙鳥は地面に次々とぶつかり紙吹雪に戻ったが、半瞬も経たずに再び形を成し、隼の大群に戻った。今度はバニッシの四方を囲むように紙の嘴を向けた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢なかなか猪口才なスキルだな？｣

バニッシが周りの紙隼を横目で一瞥しながら、面倒臭そうにクルサを見る。
クルサは相変わらず無言で無表情のまま。バニッシは一瞬腰を落とす。

ﾊﾞﾆｯｼ｢そんなんで、俺に勝てると思ってるのか？｣

足下を抉り、爆発的に駆け出した。

クルサとの距離は約１０ｍ。それをバニッシは一瞬で２ｍにまで詰め寄った。
駆け出したバニッシに平行するように紙隼の群が追うが、バニッシのスピードには追い付けない。紙隼を振り切り、クルサ目掛けて拳を振りかぶった。

ｸﾙｻ｢紙潜龍―――｣

バニッシの視界から一瞬クルサが消えた。
次の瞬間に打ち出されたバニッシの拳は、しゃがんだクルサの頭上を通過する。
クルサの足下に置かれている青い袋の口は、バニッシに向いていた。

ｸﾙｻ｢―――カットアウト｣

しゃがんで俯いたまま呟くクルサの前で、紙の龍がバニッシを飲み込んだ。

龍が空高くまで昇り、急降下した。
滝坪にいるかのような音をたてながら、まるで壷に吸い込まれるかのように袋に戻っていく。
龍の尻尾まで全て入りきった袋の上に、バニッシが仰向けに横たわっていた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢ぐっ…｣
ｸﾞﾗｼｱ｢おいおい、やられてるじゃないか。さっきの台詞はどうした？｣

バニッシが顔を上げる。意地悪く顔を歪めるグラシアの隣のアリサと目があった。
アリサは反射的に目を逸らす。表情は明らかに曇っていた。
目の前にいるクルサは全く表情を変えず、地面の一点だけを見つめていた。

バニッシは目を細めて溜め息をついた。
イルリナが行方不明になったのは、グラシアの仕業だろう。
アリサはグラシアに脅されてるに違いない。あんな奴に好き好んで付いていくなんてあり得ない。
クルサは何らかの方法で、グラシアに操られてるのだろう。
バニッシが拳を握り締め、ゆっくりと立ち上がった。

ﾊﾞﾆｯｼ｢あんなアホ笑いする奴にいいようにされちゃ、たまんねぇだろ｣

俯いて笑っていたグラシアが突然笑いをやめて、顔を上げる。

ｸﾞﾗｼｱ｢聞こえたぞ？なんならこの場で２人を殺してやっても…｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢黙ってろアホ｣

グラシアが言い終わる前に、バニッシが足下の青い袋を蹴り上げた。袋はグラシアの顔に被さる。
ずり落ちていく袋の下で、グラシアが眉間に皺を寄せて目を細めながら、唇の端を持ち上げた。

ｸﾞﾗｼｱ｢…人を馬鹿にするのが好きみたいだな｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢馬鹿にしてるんじゃない、アホにしてるんだよ｣

バニッシは歯を見せて笑った。
表情だけ見ると、どうと言うことはなさそうだが、龍にやられた痛みからか腕を押さえている。
グラシアはそんなバニッシを一瞥して、呆れたような顔をした。

ｸﾞﾗｼｱ｢そんなボロボロで何ができる？強がりはよすんだな｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢これぐらいどうってことはない｣

バニッシは言いながら、１歩下がった。
体の調子に関してはグラシアの言う通りだ。先刻の攻撃で体のあちこちが痛い。
だが、このまま引き下がる訳にもいかない。

ﾊﾞﾆｯｼ｢刺し違えてもお前は１発ぶん殴るぞ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢やってみたまえ…出来るならな。やれ、クルサ｣

グラシアの言葉に反応し、クルサが両手を前に突き出す。
グラシアの足元に落ちていた青い袋がクルサの背後で浮き上がり、口をバニッシに向けた。

バニッシは溜め息をつきながら頭を掻いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢操られるお前もお前だよ…まったく｣

バニッシの背後で地面に伏し、静寂を保っていた紙隼のが、袋目掛けて飛び出した。
袋と紙隼の延長線上にいたバニッシが横に跳ぶ。バニッシの横を紙隼の群れが飛び去っていき、次々と袋に飛び込む。
紙隼が戻りきってから再び繰り出されるであろう紙吹雪の攻撃をを避けるべく、バニッシが後ろに跳ぼうとしたその時。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん？｣

修練場の入口から、バンのか細い声が聞こえてきた。

バンが、バニッシと対峙するように並ぶ３人に視線をずらした。

ﾊﾞﾝ｢あっ、アリサ姉ちゃんとクルサ兄ちゃんも…｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢馬鹿…！何で来たんだ！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢ほー、あれはお前の弟か？クルサ、あいつをやれ｣

グラシアの嫌らしい声を聞いたバニッシが、バンの元へ駆け出す。
だがそれよりも早く、袋から紙龍が飛び出していた。紙龍が口を開けて、駆けるバニッシを軽々追い越した。

ﾊﾞﾆｯｼ｢しまった！｣
ﾊﾞﾝ｢うわっ！｣

バンが突然の出来事に目を瞑る。

数秒後、何事もなく目を開けると、目の前にバンが知らない男が立っていた。

バンの元へ急がねばならないのに、先刻クルサにやられた怪我で早く動けない。
自分の横を紙龍が追い越していく。手を出して止められる筈もないだろう。
為す術もなく、龍が土埃を巻き上げてバンに襲い掛かかっていく。

その時、バンの前に人影が飛び込んだ。
飛び込んだかと思うと、袋に戻った時のように、人影に龍が吸い込まれていく。
その勢いで一層土埃が舞い、バンと謎の人影を完全に包んだ。

ｸﾞﾗｼｱ｢誰だ今のは？｣

グラシアが呟いた。その場の全員が土煙を見詰める中、バンとは別の声がした。

｢スティーブがこの辺に迷い込んだんだが…お取り込み中だったかな？｣

土煙が徐々に晴れていく。
しゃがみこんでいるバンの視線の先に、声の主が立っていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ハルキン！貴様…!!｣
｢おお、誰かと思えばグラシアじゃないか。お前いつからこんな小さなガキ追い掛け回すようになったんだ？｣

声の主は左手をポケットに突っ込んで、右手でバンの頭を撫でた。

(ハルキン。反ウォルサー組織『バウンサー』を設立し会長となるのは、この３年後です)

ｸﾞﾗｼｱ｢何しに来たんだ！｣
ﾊﾙｷﾝ｢スティーブが迷い込んだって言っただろ。お前の脳味噌は猿以下か？｣

余裕の表情で喋るハルキンとは対称的に、グラシアの顔ひきつっていた。

ﾊﾙｷﾝ｢しかしお前がショタコンだったとは思いもしなかったな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢…お前は本当に人を怒らせるのが得意な奴だよ｣

怒りからか、グシラアの声は少し震えていた。
バニッシはそれを見て小馬鹿にしたように笑っていた。

ﾊﾙｷﾝ｢そうか？お前が馬鹿なだけだろう｣
ｸﾞﾗｼｱ｢クルサ！やれ！｣

ハルキンを指差し、叫ぶように指示する。
クルサが青い袋の口をハルキンに向けると、中から紙龍が飛び出した。

ﾊﾙｷﾝ｢一度防がれた攻撃をまた使うか…だから馬鹿だと言うんだ｣

ハルキンが右手でバンを下がらせながら、左手をポケットから抜いた。手を開き、前に突き出す。
襲い掛かった龍はまるで穴に飛び込むかのように、音も立てずに突き出された掌に頭から吸い込まれ消えていく。

ﾊﾙｷﾝ｢まぁ、これはお前が食らってろ｣

吸い込まれていくのと同時に、グラシアの眼前に紙龍が現れた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぐあっ！｣

紙龍は勢いよくグラシアを飲み込んで、修練場の壁となっている崖に激突した。

ﾊﾙｷﾝ｢おいおい、支配してる人間の技にやられてどうする？｣

ハルキンが冷ややかな目で笑った。
呆然とするバニッシを横目に、崖に埋まるグラシアにゆっくりと歩いていく。

グラシアは瓦礫の中から、こちらに歩いてくるハルキンを見て、思案した。
クルサのスキルは他にもあるが、恐らく結果は同じだろう。
さっきから俯いたまま何も喋らないアリサは、命令を聞くかどうかすら分からない。
グラシアにとって、ここは一旦退くしかなかった。

ｸﾞﾗｼｱ｢戻るぞクルサ！｣

クルサが声に反応して、手を地面につける。アリサ、グラシア、クルサの３人の足下と頭上に、黒円が出現した。
アリサが顔を上げる。訳が分からず呆然としているバニッシと目があった。

ｱﾘｻ｢ねえ、あたしが今パンデモを出るとしたらどうする、って聞いたの…覚えてる？｣

アリサが唐突に呟いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…ああ｣

忘れてはいない。
あの問いかけ以降、１か月近くアリサに会うことがなかった。
ある種、最後に聞いた言葉だ。
質問の意味はもう分かっている。

ｱﾘｻ｢…じゃあ、どうする…？｣

バニッシが問いかけに険しい顔をしたのを見て、アリサが悲しそうに俯く。
その周りを、徐々に黒い円柱が覆っていった。

今のバニッシには、この状況はどうする事もできない。救いを求めるアリサに何もしてやれない。
だが、いつか必ず助けてやる。そう自分に誓って、アリサの足下を指差した。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…いつか必ずそこへ行ってやる。動かずに待ってろ…！｣

アリサが目を瞑って、満足そうに小さく微笑み、頷いた。

ｱﾘｻ｢じゃあ、ずっと待ってる。……ここで、ね♪｣

アリサが嬉しそうに顔を上げると同時に、黒い円柱がアリサ、グラシア、クルサの３人の体を完全に包み込む。

円柱が土煙を巻き上げて回転し、そのまま弾けるように消え去った。

バニッシは土煙が完全に晴れてもまだ、アリサがいた場所を見つめていた。
自分に力が無いせいで、親友と愛友が連れ去られた。バニッシはやるせなさと呆れから、溜め息が止まらなかった。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん、溜め息吐いたら幸せ逃げるよ｣

後ろからバンの声がした。振り返ると、ハルキンを引き連れて、バンが腰に手を当てて立っている。
自分もアリサに同じ事を言っていた思い出し、思わず笑みが溢れた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢やっぱり兄弟だな｣
ﾊﾞﾝ｢え？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何でもない｣

そう言ってバンの頭を押さえ付けるように撫でながら、ハルキンと向き合った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢こいつを助けてくれてありがとう。あんたは…｣
ﾊﾙｷﾝ｢ハルキンだ｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ。ハルキンはなぜここに…｣

バニッシが言いかけた時、バニッシの頭上を何かが飛び越えた。その何かは、そのままハルキンの足下に擦り寄った。

ﾊﾙｷﾝ｢お、スティーブ。探したぞ｣

ハルキンが、スティーブと呼ぶ動物を片手で抱き上げた。
スティーブは見たところ犬のようだが、犬にしては体が小さく、ハルキンの片手に収まるぐらいの大きさしかない。薄い紫色の体毛がふわふわと揺れている。
パンデモにも犬はいる。しかし、バニッシはこんな犬は見たことがなかった。

ハルキンは、スティーブを一頻り撫でて肩に乗せ、話し出した。

ﾊﾙｷﾝ｢今逃げていった奴…グラシアは、いつか必ず『事』を起こす｣

視線をバニッシとバンに交互に向けながら、ゆっくりと話す。

ﾊﾙｷﾝ｢今みたく偶々出会っても、あいつは逃げ足が早いからな。奴が『事』を起こす前に、奴に対抗できる戦力を探さないといけない｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢なら、俺も連れていってくれ！｣
ﾊﾙｷﾝ｢お前では力不足だ｣

ハルキンは冷たく言い捨て、踵を返した。

ﾊﾞﾝ｢待って！｣

バンが修練場を後にしようとするハルキンに飛び付くようにしがみついて、ハルキンの動きを止めた。

ﾊﾞﾝ｢アリサ姉ちゃんとクルサ兄ちゃんは？どうなったの？｣

バンがハルキンを見上げる。
ハルキンはやれやれ、といったように頭を掻き、しゃがみこんでバンの頭を撫でた。

ﾊﾙｷﾝ｢助けたいか？｣
ﾊﾞﾝ｢当たり前じゃん！だってさっきの人って悪い奴なんでしょ？｣

ハルキンはそれを聞いて、満足そうに含み笑いをした。立ち上がり、こちらを見ているバニッシを一瞥して再び踵を返した。

ﾊﾙｷﾝ｢……１年後、もう１度ここに来よう。『必ずそこへ行ってやる』んだろ？｣

そう言い残し、バニッシは修練場を出ていった。

バニッシは修練場を出ていったハルキンを見て、ふっと溜め息をついた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢１年後、か…｣

バニッシに、ある１つの考えが過る。
そこへバンが走って近付いてきた。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢バン、母さんと父さんに、１年後に帰ってくるって伝えといてくれ｣
ﾊﾞﾝ｢えっ？｣

バニッシはバンの肩を叩き、修練場を出ていく。
早足で歩くバニッシを、バンが小走りになりながら追い掛けた。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん、どこ行くんだよ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢パンデモを出る。修行だ、修行｣

あっけらかんと言うバニッシに、バンが目を丸くした。

ﾊﾞﾝ｢待ってよ！俺はどうするんだよ！てゆうか別に今すぐ出なくても…準備とかは？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢時間が惜しいからな。準備なしで出るのも修行だ｣

バンは、バニッシがおかしくなったのかと思った。
ずかずかと歩いていくバニッシは、とうとうパンデモの集落の入口へついた。
振り返り、小走りで自分を追ってきたせいか、少し肩で息をしているバンに向き直った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢お前はまだ小さいから危険だ。お前は、ここで強くなれ｣

バンが膝に手をつきながらバニッシを見上げる。
バニッシの目に、覚悟の焔が宿っていた。

ﾊﾞﾝ｢…分かったよ。父ちゃん達には伝えとく｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢悪いな｣
ﾊﾞﾝ｢その代わり、約束｣

バンが小さな手に拳を握り、前に突き出した。

ﾊﾞﾝ｢絶対強くなってくる事｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…お前に言われなくても、なってやるよ。約束だ｣

バニッシが笑いながら、自分の拳をバンの拳に軽くぶつけた。
そのまま踵を返す。

ﾊﾞﾝ｢気を付けなよ、兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ。じゃあな｣

バニッシが、生まれ故郷を後にする。
親友を助けるために。
愛友との約束を守るために。

バンは、集落を出て山を下るバニッシを、いつまでも見送った。

１年後。

バンは、集落の入口の門の前に立っていた。
今日がバニッシが出てからちょうど１年経った日であり、ハルキンが出てから１年経った日でもあった。
暫く立っていると人影が見えてきた。バンが駆け寄っていく。

ﾊﾞﾝ｢あっ、ハルキンさんと…誰？｣
ﾊﾙｷﾝ｢お前は…あの時のちびっこか。ちょっと背が伸びたんじゃないか？｣

バンの視線は、ハルキンの両脇にいるバイクに乗った人物に向けられていた。
ハルキンがバンに気付き、頭を撫でながら言った。

ﾊﾙｷﾝ｢…ああ、こいつらは俺が見付けてきた連中だ｣

｢俺が兄のジェイト・ブロックだ｣
｢俺は弟のジェイト・フラット。よろしくな｣

ジェイト兄弟が挨拶代わりといったようにスロットルを回し、エンジン音を響かせた。

ﾊﾞﾝ｢何これ？｣

バンが興味深そうにバイクを眺める。
パンデモに文明機器は存在しないので、バンは当然バイクなど見たこともなかった。

ﾌﾞﾛｯｸ｢これはバイクだ。凄い速く走れるぜ｣
ﾊﾙｷﾝ｢なんでもいいがエンジンは切っといてやれ｣

ジェイト兄弟を諌めるハルキンを見て、バンがある事に気付いた。

ﾊﾞﾝ｢あれっ、スティーブは？｣
ﾊﾙｷﾝ｢勿論いるぞ。呼んでやろうか｣

ハルキンが親指と人差し指で輪を作って口にくわえ、音を鳴らした。
すると、ハルキンの背後の山道の草陰から、大きな動物が飛び出してきた。
スティーブは１年前に比べ、とても大きくなっていた。サイズは、ジェイト兄弟の乗るバイクと同じぐらい。
威嚇している訳でもないのに、紫の体毛が逆立ち、針鼠のようになっている。
そのままハルキンに飛び付いて擦り寄った。

ﾊﾞﾝ｢何て言うか…デカくなってない？｣
ﾊﾙｷﾝ｢そうか？｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢いや普通にデカくなってるし｣
ﾌﾗｯﾄ｢てゆうかスティーブって絶対犬じゃない気がするんだけど｣

ﾊﾞﾝ｢何でもいいけど大きくなったなー｣

バンがスティーブに近付いて、しゃがみこんでスティーブの頭をわしゃわしゃと撫でた。
バンは、喜ぶスティーブ越しに見える山道に、人影がいる事に気が付いた。

ﾊﾞﾝ｢あっ…兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢よぉ、バン。ちょっと背伸びたんじゃないか？｣

バニッシがゆっくりと歩いてくる。
見た目は変わらないが、威圧感のようなものが感じられた。
ハルキンが俯いて、満足そうに笑みを溢した。

ﾊﾙｷﾝ｢まぁマシにはなったみたいだな｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…じゃあ、もう１度言わせてもらう｣

バニッシがハルキンに向き直る。

ﾊﾞﾆｯｼ｢俺を…連れていってくれ｣

ジェイト兄弟がにんまりと顔を見合わせる。
ハルキンが唇の端を持ち上げ、目を細めた。

ﾊﾙｷﾝ｢乗った船からは降りられないぞ｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢上等だ｣
ﾊﾙｷﾝ｢その意気、忘れるな。…お前は今日から俺達の仲間だ｣

ハルキンが手を差し出す。
バニッシはほくそ笑んで、がっちりと握手を交わした。
その様子を見ていたバンは嬉しそうに笑い、咳払いをする。

ﾊﾞﾝ｢俺はここに残るよ｣

バニッシが、バンに近付いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…そうだな、お前はやっぱりまだ小さい。父さん達にはよろしく言っておいてくれ｣
ﾊﾞﾝ｢分かった。それから…｣

バンが、１年前と同じように拳を突き出す。

ﾊﾞﾝ｢絶対にアリサ姉ちゃんを助けること！｣

バニッシが拳を見つめて、小さく溜め息をついた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢お前に言われなくてもな…そのために出るんだよ。…約束だ｣

バニッシが１年前と同じように拳をぶつけ、踵を返した。ハルキンが満足そうに笑う。

ﾊﾙｷﾝ｢それじゃあ、行くとするか｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ…行こう｣

見送るバンを尻目にバニッシが仲間と共に山を下りていく。
アリサとの誓いを胸に立てて―――

――――……

ウォルサー本拠、兵隊居住区３階の最奥の部屋。

内藤はゆっくりと煙草を吹かしながら、目を瞑って物思いに耽っていた。
アリサは暫く黙って見ていたが、少し遠慮がちに話を再開した。

ｱﾘｻ｢…母さんは、もうすぐ用済って事で殺されるわ♪多分、クルサちゃんも…♪｣
内藤｢……グラシアが、京介のスキルを支配したら…か｣

内藤が、既に許容範囲を超えて吸殻が詰め込まれている携帯灰皿に、今しがた吸い終えた４本目の煙草を押し付ける。
携帯灰皿をしまい、座ったまま軽く前屈みになって、アリサを見上げるように視線を上げた。

内藤｢…リッキーは、既に京介を『写した』んだな？｣

内藤が顎に手を当てながら訊いた。

アリサ｢そうよ♪…だから、早くしないと…｣
内藤｢その前にお前だ―――｣

内藤がアリサの言葉を遮り、おもむろに立ち上がった。そのままアリサに近付いて、手足に縛られていた縄をほどいた。

内藤｢―――待たせたな、アリサ｣

４年越しの約束が、果たされる。
アリサは恥ずかしそうに、内藤の胸に顔を埋めた。

ｱﾘｻ｢…遅いんだから｣
内藤｢悪いな｣

内藤が照れ臭そうに、アリサの頭を撫でつづけた。

>>287
あげどうもです
今から更新します^^

>>286
内藤｢…さてと、残りのパンデモの人間も助けないとな｣

少しの沈黙のあと、自分の胸に顔を埋めるアリサの肩を掴んで引き離す。
２人ともベットに座ったまま向き合った。

ｱﾘｻ｢母さんはどこに捕まってるか分からないわ…♪でもクルサちゃんなら、グラシアの側にいるはずよ♪｣内藤｢そうか…｣

内藤が少し思案する。
２階で見た地図には、牢屋等の類は中央要塞には見当たらなかった。
管制コントロール室に行けば監視カメラを使って分かるかもしれないが、位置的に遠い。

内藤｢…先にクルサかな。お前はどうする？｣
ｱﾘｻ｢あら、そんなの決まってるじゃない♪｣

アリサを勢いよく立ち上がり、拳を内藤に突き付けた。

ｱﾘｻ｢あたしをこんな話し方にしたグラシアを、ぶっ飛ばすのよ！♪｣

自信満々に言うアリサを見て、内藤がニカッと歯を見せて立ち上がった。

内藤｢よーし、なら行くか。多分浅香も一緒にいるはずだ｣

２人が顔を見合せ、肩を並べて部屋を出、中央要塞の入口へ。
行き先は１つ。グラシアの待つ、敵陣の一番奥へ。

内藤｢いざ、司令室―――４年前の借りを返しにな！｣
ｱﾘｻ｢見てなさいよ、グラシア！♪｣

パンデモの絆を取り戻すために、扉を開けて駆け出した。

-ウォルサー基地外部･トンネル付近-

京介とラスダン、ハルキンとラスカ、内藤とアリサ、シーナとリーザに代わりハル兄弟。それぞれが中央要塞に突入した頃。

京介達が乗ってきた車の側で、ジェイト兄弟がバイクに跨がり要塞の様子を見ていた。
中央に聳え立つ要塞の前には、５機の２足歩行戦車が機能を停止して蹲っている。
対戦車隊の殿戦闘は、少し前に終わっていた。ジェイト兄弟は、次にどう動くかを思案していた。

弟｢やっぱ行った方がいいんじゃない？｣
兄｢でもなぁ、行ったところで銃器は弾切れ、合体無しのソードはそんな強くないしな…｣

問題は武器。
ジェイト兄弟の武器は、殆んどが弟ジェイト・フラットが駆るジェイトドットに搭載されている。
搭載されている武器の内、銃器は対戦車バルカン、対歩兵マシンガン、ランチャーグレネード。その全ては弾薬がもう残っていない。
両刃剣ジェイトソードは、合体しなければバイクに乗って剣を振るのとたいして変わらないだろう。
そんな状態で援護に行ったところで役に立たないのは明白だったが、かといってこのまま何もせずにいる訳にもいかなかった。

兄｢どうするかなー……あれ？｣

項垂れる兄の視界が、遠くにいる人影を見つけた。

兄｢誰だあれ？｣

人影は左側の倉庫からこちらへ走ってきている。
見たところ、１人ではなく、誰かを背負っているようだ。

弟｢誰かが怪我でもしたかな？｣

弟も気付き身を乗り出す。
軈て車まで走ってきたその人物は、負傷した味方ではなかった。

兄｢おっと、ガリアスじゃねぇか｣
弟｢『思念』で話は聞いてるけど、人質取られてたんだって？｣

やって来たのは、自分の母親を背負っているガリアスだ。

ｶﾞﾘｱｽ｢……ああ、母さんが監禁されてたんだ｣

息を切らしながら、母親を背中から下ろす。
そのまま車のドアを開けて、母親を車内に入らせた。

ｶﾞﾘｱｽ｢車、使わせてもらうぜ？｣
兄｢ああ、使え｣

ガリアスが返答を確認してから、車のドアを閉めた。
そのままジェイト兄弟と向き合った。

ｶﾞﾘｱｽ｢なぁ、ずっとここにいるのか？｣
兄｢今のところはな｣
ｶﾞﾘｱｽ｢なら、母さんを護っていてくれ｣

ガリアスが言いながら踵を返す。

弟｢お前は？｣
ｶﾞﾘｱｽ｢もう一度要塞へ行く。グラシアを殴らないと気が済まない｣

ガリアスが目を細くして要塞を眺める。
中央に聳え立つ要塞。その右側にある倉庫から、人影が近付いてきているのが見えた。

ｶﾞﾘｱｽ｢あれは誰だ？｣

兄｢ん？どいつだ？｣

ジェイト兄弟がガリアスの指先を追う。
その人影も、後ろに誰かを背負っている。まだ遠くて顔はよく分からないが、剣袋には見覚えがあった。
軈て負傷した仲間が車まで走ってきた。

兄｢リーザ！シーナは何かあったか？｣
ﾘｰｻﾞ｢ええ、ちょっと敵との戦闘で｣

リーザが息を切らしながら車を開けると、中にいたガリアスの母親が視界に入った。

ﾘｰｻﾞ｢…後ろ、失礼しますね｣

リーザが軽く会釈をし、後部座席にシーナを寝かせてドアを閉める。
そのままジェイト兄弟に向き合った。

ﾘｰｻﾞ｢私はもう一度要塞へ向かいます。私に代わって、シーナを預かってもらえませんか？｣

リーザが要塞を横目に訊いた。

弟｢あれ…これなんてデジャヴ？｣
ﾘｰｻﾞ｢どうしました？｣
弟｢あ、いや何でもないよ。シーナちゃんは護っとくよ｣
兄｢ところで２人共走ってきたばっかなのに大丈夫か？なんなら俺が送っていくぜ？｣

兄が、要塞を見据えるガリアスとリーザに訊いた。
２人共、返答は同じ。

ｶﾞﾘｱｽ｢いや、いい。『ヴィエロシティー』を使えばすぐ行けるし｣
ﾘｰｻﾞ｢私も大丈夫です。それに、それでは２人を護る人がいなくなりますわ｣
？｢護る人がいればいいんじゃない？｣

突然の何者かの声に、全員が振り返る。
トンネルの入口に、１人の男が立っていた。

兄｢バンじゃねぇか！どうしてここが？｣

兄が車に近付いてくる男に訊いた。

(バン。内藤の弟です)

ﾊﾞﾝ｢そろそろ最後の戦いになるらしいから、って兄ちゃんに言われて。助太刀に来たよ！｣

バンが車のドアの前に回り、腕を組んで仁王立ちした。

ﾊﾞﾝ｢ここは俺が護っとくから、ジェイトさん達も行ってきなよ｣
兄｢…悪いな！さぁ、２人共そうゆう事だ、乗りな｣

兄が笑って２人を見る。
ガリアスが兄の後ろ、リーザが弟の後ろに座った。

リーザは後ろを振り返って、心配そうに訊いた。

ﾘｰｻﾞ｢彼に任せて大丈夫なんでしょうか｣
弟｢多分、今の俺や兄ちゃんよりかは強いよ。大丈夫さ｣

弟が後ろを振り返る横で、兄がスロットルを回す。弟もそれに倣った。
雪山にエンジン音が響く。マフラーの排気熱で、足下の雪が水に変わっていく。

ｶﾞﾘｱｽ｢てゆうか俺は別に１人でも大丈夫なんだけど…｣
兄｢何言ってんだよ、俺達も行こうってのに。ノリ悪いな｣
ｶﾞﾘｱｽ｢つうか俺のスキル使った方が…｣
弟｢何でもいいから早く行こう！｣

ガリアスはまだ愚痴っていたが、弟の声を合図にバイクが駆け出した。

２台のバイクが雪煙を撒き散らしながら、基地を縦断していく。
兄弟が胸元から何かを取り出しながら、後ろに乗る２人に話し掛けた。

兄｢今の俺達は屋外では戦えないから、要塞のすぐ側で待機しておく！｣
弟｢何かあったらこれで知らせて！｣

風のせいで大声になりながら、後ろ手で取り出したものを渡す。
兄弟が渡したものは、小型の無線機だった。ガリアスとリーザがそれぞれ受け取り、懐にしまい込んだ。
それを確認した兄弟が尚スピードを上げて、要塞に向けひた走る。
ジェイト兄弟の視界の中で徐々に大きくなっていく要塞を見据え、突破口となる場所を探した。

一番最初に目に入ったのは、要塞の正面中央にある大きなシャッター。
恐らくは大型戦車等が出撃するためのものだろうが、安易に正面から侵入するのは避けたい。
シャッターの隣に自動ドアのような入口を見付けたが、これもまた正面玄関らしい雰囲気。中に何があるかは分からない状況で、正面突破はやはり無理があった。
ジェイト兄弟がそんな思案をしている内にも、バイクは刻一刻と要塞に近付いていく。
兄が焦燥感で眉間に皺を寄せた時、弟が要塞を指差して言った。

弟｢ねぇ！あの窓からは入れないかな!?｣
兄｢窓!?｣