皆の動きが、一斉に止まる。
話し声すら消え去った。
しん、と静まり返る教室。
ごくりと音がして、生唾が喉を伝った。
目だけを動かして、辺りを探る。
出来るだけ音を拾うように、耳の神経を研ぎ澄ませた。

「……ぅ…」

聞こえた。
辺りにうめき声が、微かだが確かに響いた。

それは家庭科室独特の特殊な形状をしている机の数々の更に奥…
司たちとは反対側にある教室の片隅の机の影から、聞こえた。

「……っぁ…」

怪我をしているのか、苦しそうな声であった。
無意識に出ているに違いない。
いや、意識すら朦朧としているのかも知れない。
そうでなければ司たちの気配に気付かないはずがない。
武器を持つ手に力が入る。
司は、足を前に出した。

動きだした司に皆がついていこうとする。
それに気付いた司は立ち止まると右手を上げて制止させた。

「様子をみてくるだけだ…待機していてくれ」

体は正面のまま、首だけを後ろに向けて囁くような声を出した。
信一が代表して頷くと、視線で「気を付けろよ」と送る。

「大丈夫さ」

視線の意味を察してか否か、静かに微笑むと顔を正面へ戻した。

再び、歩を進めた。
息を殺して、ゆっくりと地面を踏みしめる。
物音を立てないように注意を配りながら前進していった。
数多の屍が司の行く手を阻んだ。
倒れている屍の隙間を探しては、その足場となるわずかな空間に静かに足を下ろした。
いくつも死体の山を乗り越えて、目的の教室の奥を目指す。
短い距離だが音を立てないように意識したため、時間が掛かってしまった。
ようやく、机が近づいてきた。

あげる

申し訳ありません。
調子に乗って学校で携帯を弄っていたら(理由があるのですが)無実の罪で理不尽な理由を突き付けられた揚げ句没収されました。
Ｎでしか書けないヘタレですのでしばしお待ち下さい。

不意に、司の動きが止まった。
司の視線があるものを捉えたのだ。

――――人だ。
いや、正確には人の足であった。
机の影から、二人分の足が出ていた。
聞こえてくる呻き声に合わせて、時折動いている。
まだ、生きているのだ。

ふと、司はある物に気付いた。
二人の履いている上履きのラインだ。
青色であった。
色褪せた上履きには青色のラインが入っていた。

二年か？…いや待て。
決め付けるのはまだ早い。
ここで飛び出して一年だったらどうする？三年だったら？
俺たちを欺くために履いているとしたら？
司は思いとどまった。
罠かも知れない。
それが頭を過った。
警戒するに越したことはないだろう。
司は金属バットを握り直した。
バットを持つ手にじわりと汗が滲む。
確認しようと、一歩を踏み出した。
その時であった。

「わ…わあぁぁぁ！！」

突然、机の影から何かが飛び出した。
人間であった。
司に背を向けて座っていた二人ではない。
―――三人目だ。
司からは死角となる机の影に隠れていたのだろう。
司と同じ制服に身を包んだ男子は、叫びながら司に突っ込んできた。

「何っ…！？」

司は完全に油断していた。
いや、警戒はしていたのだ。
しかし、人数は二人、しかも怪我人。と無意識に決め付けていたのだ。
その僅かな油断が、反応を鈍らせた。

至近距離に居たため、一気に間合いを詰められてしまった。
猛然と迫る男子の手には、小型のナイフが握られていた。
キラリと鋭い輝きを放って、司を襲う。

「くっ…！」

間一髪といった所で、反射的に体が動いて何とか避ける。
刃先が脇腹を掠め、制服をわずかに切り裂いた。
司は、体ごと突っ込んできた相手の手首を器用に押さえれば、あまりの勢いに歯止めが効かなくなったのか、男子は簡単にバランスを崩した。
それでも体を立て直そうと前のめりの上半身を捻るが、足元の死体に躓くと豪快に転んでしまった。