*柴日記*

「なんかさ」

「わ！さ、桜、おかえり……」

突然出てきた桜に私は跳び跳ねた。

「な、何？」

「普段すぎるよね。柴。いつも通りお姉ちゃんに甘えてるし。私はもっとそれなりの場面に遭遇するとか思ってたのに」

それなり……？

確かに皆の前では柴はいつも通りだ。
皆の前では……ね……。

――――――――…………

ご飯を食べ終え、空と苺と桜は２階へと上がる。
柴はソファーでテレビを見ていて、私は後片付けをしている。

冬なのでお湯で洗い物をしている。
温かいお湯が手に当たる度ホヤーと和む。

と、急に後ろに気配を感じる。
振り向こうとする前に抱き締められる。

柴だ。

いつもの甘えるみたいな抱き締め方じゃなくて、ギュッと体を押しつけるみたいにする……。

そうなのだ。
柴は２人きりになると、急に大胆さを増す。
そんな事に慣れてない私は、いつも胸がドキドキする。

「し、柴、寒いんでしょ？コタツに……」

「越の方があったかいよ。なんで？」

クスリと笑った時の吐息が、軽く耳にかかる。

絶対柴はＳだ……っ。
自分でＭだとか言ってたけどぜーったい、ぜー……ったいＳだ……っ！

「こ、子供体温だからじゃない……？」

「じゃあなんで顔が赤いの？」

指先で私の顔を柴の方に向ける。
柔らかい笑みなのに、滲み出ている意地悪オーラ。

いつもの柴らしくないから、私は戸惑ってばかりだ。

「や、だ……柴……。私今片付けしてるの……っ！」

毅然と言ってみるも、そんな私の態度すら楽しいのか、柴はクスクス笑う。

皆さぁぁん！
ここに隠れドＳがいまぁぁぁす!!

柴はこめかみにキスすると、またソファーへと戻って行った。

柴が行ってしまってから、私はお湯で洗っていたのを水に変えて洗い始めた。

この頃いつ心臓が破裂するのかと、心配でなりません。
こんな時、どう対処すればいいんだろう……。

誰か分かる人いないかなぁ……。

―――――――…………

「どうすればいい……ですか……？」

学校の昼休み。
相談をしてみたのは椿。

椿は大きな目を更に大きく開いてパチパチ瞬きさせる。

「私は、上手く説明出来ないですよ……」

「第一椿のフィアンセは越んとこと違って純粋なんて言葉なさそうだしねー」

横から入ってくる美嘉を、椿と２人でなだめる。

「別に相手のペースに合わせなくても、越ちゃんのペースでお付き合いなさったらいいんじゃないんですか……？」

「だっ……だってぇ……」

ついこの間まで、このドキドキはなんだとか、柴を見るだけでなんで切なくなるのかと分からなかった子供同然の私なのだ。

柴は年上だし、色々経験してるだろうし……実際早代さんとだって……。

すると胸の中がなんだかモヤッとした。
「ん？」と思いながら、胸をさする。

「だって……何？」

美嘉が話の先を促す。

「え？あぁ、だってね、あんまり動揺したりしてついていけなかったらさ、柴、めんどくさいとか思わないかな……」

「そんなん思ったら男失格でしょ。むしろ最低。美嘉ならぶっ飛ばす」

最後の部分は共感したか分からないが、椿も美嘉と同じ考えのようで、うんうんと頷く。

恋愛って、両想いになっても大変なんだなぁ……。

「…………あれ？」

「どうしたの？」

「……。―――っ！あぁ―――っ！」

「だから何ぃっ！」

忘れていた。
柴が勝手に解釈して、そのままズルズル過ごして来たけど……。

私、柴に好きって言ってない…………っ。

――――――…………

だからと言って、言えと言われて言えるものじゃないんだよねー……。

と遠い目をしながら自転車に乗り、いつもの道のりを帰っていく。

柴は、大胆になってから、昨日みたいな行動で気持ちを表してくれるし、時たま好きと言ってくれる事もある。

恥ずかしいけど、とても嬉しい。

そう思えば、私ばかり喜んでばかりで駄目じゃないかとか思う。

だからと言って……となると、またさっきの考えになって、結局は堂々巡りなのだ。

柴が帰ってくる前、言おうと決意したけど、言わず終いだったのを忘れていた。

柴が気にしてなきゃいいけど……。

「……ん？」

家の前に白い車が停まっているのが見えた。
それは近づけば近づくほど、高級な外車だと分かる。

なんで家の前にこんな車が……？

自転車をガレージになおす間も車をジッと見ていた。

「ただいまー」

「お姉ちゃんっ！」

桜が玄関まで走って来た。
どうやら今日は部活が休みらしい。

「おー桜ただいまー」

「そんな呑気な事言ってる場合じゃないのっ！」

小声で慌てて言う桜。
どうやら何かあったらしい。

眉を寄せて、首を傾げる。

「どうしたの？落ち着いて」

桜はちらりとリビングへ続く入口を見てからまた私の方へと向き直る。

「柴の……お父さんが来てるの……」

私は驚いて、急いで靴を脱ぐ。

まさか……っ！
柴を連れ戻しに来たとか……!?

戸口に立って、中を見れば、楽しそうに話をしているお母さんと柴、それに、柴のお父さんだろう人がいた。

勝手に連れ戻しに来たと解釈していた私は、その和やかなムードにポカンとしてしまった。

すると、柴が私に気づいた。

「越おかえりっ。父さん、この子だよ。さっき話してた越。俺の大切な人っ」

と、私のそばまで来ると、ギュッと抱き締められる。

初対面の人の前で抱きつくものだから、私は顔を赤くした。

柴のお父さんは、優しく微笑むと、私の近くまで歩いてきて、握手してくれた。
その柔和な雰囲気は、柴が普段まとっているものと似ていて、「あぁ、やっぱり親子だなぁ」って思うのと同時に、柴から聞いてるお父さん像とはまったく違うものだと思った。

「はじめまして。大和……じゃない、君のところでは柴かな。柴の父の宗平です。息子がいつもお世話になっています」

「い、いえ、こちらこそっ。長女の越ですっ」

「越さぁ、この場合、恋人の越ですって自己紹介してよ」

出来るわけないでしょ。

「あのね越、今日、伊勢屋さんが来て下さったのは、柴がお世話になってるから、下宿させてると思って、家賃を払わせてくれないかっておっしゃってくれたんだよ」

お母さんの言葉を聞いて、私はホッとした。

なんだ、連れ戻しに来た訳じゃないんだ……。

「だからずっと一緒だよ、越」

と、私の髪に頬ずりしてくる柴。
いくらなんでも、お母さんや柴のお父さんがいるのだからもう少し節度ある行動をとってほしいものだ……。

柴のお父さんはクスクス笑う。

「本当、大和は越さんが好きなんだな」

「うんっ」

そうやって素直な返事をされては、突き放そうにも放せなくなるじゃないか……。

「越さん。少し話をさせて頂けますか？」

「え……。あ、ハイ……」

･････････････････

夕暮れで寒くなった外に出て、門の前で私と柴のお父さんは話す事にした。

「貴方と出会って、大和は変わった気がします……」

「そうなん……ですか……？」

「少なくとも、あんな風に甘えている姿は見た事はありませんよ」

私は逆にあんな柴しか知らない。
それか、出会った頃の、闇の底にいそうな柴しか……。

「全て、私の責任なんですがね……。少し、複雑な心境ですよ……」

と、柴のお父さんは苦笑いした。

きっと、誰よりも柴と一緒に過ごしたかったのは、お父さんなんだろうな……。
そしてお父さんも、お父さんのお父さんと、楽しく過ごしたいって、思ってたんだろうな……。

「でも、柴、前よりもっともっと幸せそうに感じます。そうなったのは、やっぱり、お父さんと和解したからじゃないでしょうか？」

家族との繋がりって、友達よりも、……大好きな人よりも、きっと大きいものだと思う。

実際柴は、前よりも明るくなって、柔らかな雰囲気が、より柔らかくなった。
……２人っきりの時は別としてね……。

「だから、溝を埋めようとかじゃなく、もっと仲良くなって、楽しいって思いで今までの記憶を上書きしちゃいましょうよ」

柴のお父さんはキョトンとしていた。

……あれ？
私なんか変な事言った……？

２人の間を、一陣の冷たい風がふいていく。

すると、柴のお父さんはプッ！と吹いて、喉で笑い出した。

「なるほど、大和が越さんに夢中になる筈だ。私達に無い発想をおもちのようだから」

「は……はぁ……」

柴のお父さんは門を出て、車に乗る。
帰るのかと、私も門を出る。
柴のお父さんは、ウィンドウを開ける。

「これからちょくちょく、大和をお借りしてもよろしいかな？楽しいで上書きしたいのでね」

嫌味も何もないその言葉は、私の思いをちゃんと分かってくれたようだった。
嬉しくて、私は心からの笑顔を向ける。

すると柴のお父さんは、ウィンドウから手を出して、冷えてしまった私の指先をふわりと握った。
そして微笑む。

「私も、あなたに会えて良かったです」

そう言って手を放し、ウィンドウを閉めて、帰ってしまった。

「…………」

やっぱり、雰囲気が柴にそっくりだなぁ……。
……さりげないボディータッチ(？)も、そっくりだなぁ……。

「越」

柴が玄関のドアから顔を出す。

「マフラーくらいしたら？」

「あ、いいの。お父さんもう帰ってしまったし」

「なんだ、帰ったんだ。なら早く入りなよ。風邪ひくよ」

「うん！」

私は家へ入った。
今になって体が冷えてしまったのが分かって、ブルッと震える。

「寒い？」

「大丈夫だよ」

あと１歩でリビングに続く戸口に着く所で、柴が後ろから私を抱き締めた。

今は２人っきりじゃない。
こんな所で、裏柴になられたらヤバイ……っ！

「体冷たい……。本当に大丈夫？」

私の心配はよそに、柴は普段の柴だった。

「……大丈夫。ありがとう」

素直に笑顔を向けると、トンと背中に壁を感じた。
「ん？」と思っていると、柴の顔が近くにあった。

「え!?え!?柴っ!?あの……っ！」

「そんな可愛く笑う越が悪い」

ハイ―――ッ!?

実を言うと、好きって言ってない上に、柴とキスをした事はまだない。
頬とか、おでことかはあるけど、口ではまだ……。

原因はこうなるとパニックを起こす私のせいなんだけど……でも……。
いざと言う時どうすればいいのぉ――っ!?

「しばちゃぁんっ！」

後ろから膝カックンを苺にされた柴は立てなくなって私に勢いよく寄りかかる。

そのせいで私は派手な音をたてて頭を打った。
そしてその音で何事か？と、リビングにいたお母さん達が出てきた。

「お姉ちゃんどうしたの!?」

「苺に攻撃された」

どこか不機嫌そうな柴が答える。

実はキスをしていない原因は、私にもあるけれど、タイミング良く現れる苺にも原因があったり……。

そのせいで、お預け状態の柴。
密かにホッとする私。
それって変な事なのかなぁ……？

―――――――……

「お姉ちゃんのガードが堅い……ねぇ……」

今日は土曜日。
越は友達と遊びに行くと言って朝早くに家を出た。

空と苺は仲良くビデオに熱中してる。

残された部活がなく休みの桜と、越がいなくてつまらない柴はリビングでテーブルはさんで喋っていた。

ついでなので、最近の越について柴は桜に相談している。

「堅いってか……ガチガチに緊張してるんだよね。前よりもすっごく。それも２人っきりになれば」
「柴さ、お姉ちゃんの性格分かってんでしょ？鈍くてうぶ。今まで恋愛経験なんてなかったって言うか、好意さえ悪気なくスルーしてたお姉ちゃんが、いきなり恋愛モードに集中出来るとは思えないね」

柴はテーブルに顎をのせ、頬を膨らます。

「柴も越より年上なんだから、余裕もたなきゃ」

それでも性急な柴だ。
触れていたいし、触れて欲しいと思う事すらいけないのだろうか。

「お姉ちゃんはノロノロが１番なの。理性が強いのよ。柴みたいな狼精神がある人は刺激が強いのっ」

人をまるでケダモノみたいに……。

ますます頬を膨らます柴。
それを見て呆れたようにため息をつく桜。

「せめて今はいつもみたいに甘えて抱きつくぐらいにしてあげて。じゃないとお姉ちゃん、いつか知恵熱出ちゃうよ」

困らせるのは好きじゃない。

柴もため息をつく。

ただもう少しリラックスしてくれたらいいのにとだけ思う。

「ってか柴……お姉ちゃんに何かしたの……？」

「普通に恋人達がするような事しかしてないよ」

「ちょっと、あんまりお姉ちゃん虐めないでよー？」

虐めてるつもりはないと言おうとしたが、顔を赤らめる越が面白くてからかっている柴は、やっぱり虐めてるのかなと口を閉める。

「ところで桜は好きな人とかいないの？」

「皆ナヨナヨしてるから恋人とか当分はいらないね」

「桜に敵う人はゴリラくらいだもんね」

その後しばらく、神田家には、叫び声が聞こえていたらしい。

―――――――…………

美嘉と椿と遊んでいた私は、ふと後ろを振り返る。

「どうかした？」

美嘉の問いに、首を傾げながら答える。

「いや、なんか……桜の雄叫びみたいなのが聞こえた気がして……」

ポリポリと頭をかきながら、また足を進めた。

「さて、映画も見終わったし、次どこ行く!?」

「どっかでお茶でもしよっか」

と言いながらも、今は３時。
お茶する時間帯なので、どこの喫茶店もいっぱいだ。

しかも今は寒い。

暖をとる為に居座ってる人も少なくないだろう。

寒い中、暖かい飲み物でも買って公園で喋るのも悪くないと思ったけど、椿がいるので少々心配だった。

「じゃあ、買い物しに行こうか！」

私の提案に、２人ものってくれたので、近くのデパートに行った。

周りを見れば、ふと気づく。

「そういえば……もうでクリスマスシーズン？」

「あ、そうだね。美嘉の祭大好きな血が騒ぎだす！」

そうか、もうそんな時期かぁ……。

「あ、ねぇ、椿はどうするの？要さん……だっけ？と過ごすの？」

私の頭の中には、高級な夜景の見えるレストランで、綺麗な恰好した２人がグラスを交わしているなんともベタな姿しか見えない。

セレブって素敵だなぁ……。
柴ところもやっぱり豪華だったのかなぁ……。
でも柴は、あまりその頃あまり楽しくなかったのかもしれないなぁ……。

「アイツなら、年始までフランスだって」

「えぇっ!?」

妄想……いやいや想像していたビジョンが見事に崩れ去る。

「なんで？」

椿は苦笑いする。
そんな彼女の代わりに、美嘉が説明してくれた。

「世界のデザイナー達が集まるクリスマスファッションショーとお正月ファッションショーがあるんだってさ。当然ファッション業界に君臨してるアイツは、顔出ししなきゃいけないって訳」

改めて、椿の婚約者さんは凄いんだなぁと感じる。

「会いに行けばいいじゃない。椿は寂しくないの？」

そう言いながら、この前自分が感じた寂しさを思い出して、少し胸が苦しくなった。

「会いにいけば、きっと迷惑がかかりますから」

「美嘉はアイツが会いに来る気がするけどね」

どうやら要さんは椿にメロメロなご様子。
椿は要さんの事やっぱり好きだよね？

迷惑だからとか言ってるけど、本当は会いたくて仕方ないんじゃないのかなと思う。
私の場合はそうだった。

そう思えば…………たった今、柴に会いたくなった。

そんな思いをかき消すように、私は言う。

「なら、今からプレゼント探しに行かない？」

「美嘉はあげる人いないよー」

「椿にあげたらいいじゃい」

私は家族皆にあげたい。

この何ヶ月かのうちで、私は改めて家族の大切さを学んだ。
愛情の大切さを知った。

それを教えてくれたのは、柴であり、神田家の皆だ。

血が繋がってるとか繋がってないとかなんて、大した事じゃない。
その人達を思い、思われたなら、それはもう家族なんだ。

デパートで、それぞれのプレゼントを選ぶ。
少し浮き足だってるのは気のせいではないだろう。

その時、プレゼントを選んでいた椿の手が止まった。
何を見つめているのかと思えば、携帯を見ていた。