ギンリョウソウ

こちらは真剣に悩んでると言うのに、驚くほどあっけらかんに美嘉は言った。

「なぁんだ。アンタも年相応な考え持ってんじゃん」

「は……？」

「誰だって好きな人の全ては欲しいし、貪欲にだってなるでしょうよ。潰してしまうかもとかマイナスな思考じゃなくってさ、どれだけ好きか分かってもらおうってプラスの思考で考えなさいよ」

要はぽかんとしていた。
どうしてあっさりと物事をそんな風に考えるのか、要には分からなかった。

すると美嘉はカラリと笑った。

「アンタ頭良いくせに意外にあったま悪いんだね！なんかちょっと親近感湧くわ」

「はぁ……」

「でもっ！」

美嘉は要に指を突きつける。
ビクリとしながら要は複雑な顔をして美嘉を見る。

「アンタの事、認めた訳じゃないんだからっ！」

それだけ言うと、満足そうに美嘉は出て行った。

「だから……なんなんだ……」

半ば唖然として要は呟く。
するとクスクスと笑っている声が聞こえた。

「大久保……いるなら入ってこい……」

ドアの陰から、大久保が姿を見せる。
おかしそうに笑いながら。

そして持っていた紅茶のセットが乗っているトレーをテーブルの上に置く。

どうやらお茶を持って来たが、入ろうとして話が聞こえ、立ち聞きされていたらしい。

「随分と明るいお嬢さんで。椿さまのお友達だというのがなんだか分かります」

「そうかい……。僕は眩しいくらいだよ」

これは決して悪口ではない。
寧ろ要はそんな美嘉が羨ましくさえ思う。
そして椿も、美嘉と同じくらい眩しい。

２人とも、あまり素直で、純粋すぎる。
自分には持っていないものだった。

「そろそろ、けじめをつけなくてはならないのでは？」

意味深に微笑みながら、大久保は言った。

「……まあね……。」

―――――――――…………

ガヤガヤと、帰る学生で校舎内はうるさい。

椿は廊下掃除をしながら、今日も１日終わったとホッとしていた。と同時に、もうすぐ中間テストだと言う事実に少しばかり気が滅入っていた。

勉強は嫌いじゃない。
だがいい加減な点数を取ってしまえば野々垣家の恥だと椿は思っている。

父は成績なんて気にしなくていいと言うが、普通の学校に行かせてくれたワガママをきいてもらったと思っている椿は、成績だけは優秀でいようと心に決めていた。

もたろん父は、その事だって気にしちゃいない。

「椿ー！」

遠くから越が駆けて来た。

「ハイ。なんでしょうか？」

「今日、放課後遊ばない？珍しく桜が部活無いから、家の手伝いしてくれるって言うの。美嘉も誘ってさ！」

桜とは、彼女の妹だ。
それならばと、椿は頷く。

「掃除は？もう終わり？」

「あとゴミを取れば……」

「じゃあ教室で待ってるねっ」

･･････････････････

掃除を全て終えた椿は、教室に戻ってきた。

「椿っ！美嘉ね、椿に行って欲しいとこがあるんだ！」

入るなり、美嘉が椿に言う。
行って欲しいところ？と椿は首を傾げて瞬きを繰り返す。

「美嘉と越は先回りして待ってるから、１０分ぐらいしたら車に乗って！行き先は運転手さんが知ってるからー！」

「え……、美嘉ちゃ……」

美嘉はまるで逃げるように越を引っ張って行ってしまった。

ポツリと残された椿は困り果てる。
何かびっくりさせたい事でもあるんだろうか？

仕方ないので、１０分教室で過ごした椿は美嘉の指示通り、校門まで行き、いつもの迎えの車に乗り込む。

「あ、あの、尾崎さん。一体どこへ……？」

椿は運転手に訊く。

「申し訳ありませんお嬢様。美嘉さまに言わないよう言われておりますので……」

椿は背もたれにもたれ、過ぎ行く街並みを見る。

一体どこへ連れて行かれるのだろうと不安になりながら。

しかししばらくして、椿は気づいた。

１度しか通っていないがこの景色は知っている。
混乱し始めた椿は運転手に話しかける。

「え……!?あの、尾崎さ……。行く場所って……っ！」

「あと少しですので、もうしばらくお待ちください」

そうは言っても、不自然に心臓が鳴り出す。

だってこの道は……っ。

安全に車は停止する。
運転手は後部座席のドアを開ける。
促されるままに、椿はゆっくり足を地につける。

「なんで……ここに？」

そう、目の前にあるとても大きな、そしてデザインされている屋敷は、どう見たって要宅だった。

「美嘉さまがどうしてもとおっしゃるので。ではいってらっしゃいませ……」

深々お辞儀をする運転手に、帰ると言えなくなった椿は、足を進めるも戸惑うように何回も振り返った。

そして呼び鈴を鳴らせば、見知った従者が出てきた。

「椿さまっ！如何なされたんですか？」

「こ、こんにちわ大久保さん……。えと、私もよく分からなくて……」

>>282

誤]あまり素直で
正]あまりに素直で

「どうしましょう……要さまは、今留守してまして……」

戸惑っている椿と同じくらい大久保も戸惑っている。

「え、そうなんですか？」

「ハイ。ユイコさまとお食事に行かれるそうで、私は着いて来なくていいと言われ、屋敷に残ったのですが」

椿の心臓が一際大きく鳴る。

―――――ユイコ……。

「じ、じゃあ私は……帰ります」

椿は徐々に後ずさる。
胸の奥が、鋭い痛みに襲われる。

後ろ手にドアノブを持つと、反対側から回されたので、椿は手を放し、その方へ振り向いた。

「……椿？」

ドアを開けた人物が言う。
椿は驚いて目を見開く。

「要……さま……」

２人はお互い驚き固まる。
そんな要の後ろから、小柄な女の子が顔を出した。
椿はその女の子に気づく。

「椿……？」

可愛らしい声を出したその子を、椿はユイコだと直感で思った。
思ったと同時に、いても立ってもいられなくなって、屋敷を飛び出した。

[第７話]

呆然としていた要はハッとして振り返る。

「ユイコ。ちょっと待っとけ！」

「あ、ハイ……」

椿を追いかける要に、返事が届いたかは分からない。
ユイコは大久保を振り返る。

「あの方が椿さまですか？」

「ハイそうです」

「あの方が……」

･･････････････････

広く長い屋敷から門までの道なりを走り抜けるなど無駄な事だった。

そしてそれは体を気遣い、普段運動をしない椿なら尚更辛いものだった。

諦めて椿は歩く。

「あの方が……ユイコさま……」
ふわふわと綺麗な栗色の髪で、可愛らしい人だった。
要と並べばいいカップルに見える。

それがなんだか嫌で、椿は逃げ出した。
せっかく美嘉が作ってくれた機会だと言うのにと、椿は落ち込んだ。

じわりと滲む涙を手の甲で拭い、足を進める。
すると後ろから腕を引かれた。
息をのみ、目を向ければ、息を切らした要がいた。

「待ってよ……」

椿は目を伏せて口を閉じる。

「大体なんで君がここに？」

「美嘉ちゃんが……連れて来て下さったんです。ご挨拶をしようと思っただけですので、もう帰ります」

再び歩き出そうとする椿を、要は慌てて止めた。

「待ってって！なら会ったんだからさ、少しくらい話をしようよ」

「駄目です……っ、そんなの……」

貴方には大切な人がいるのに。
私は邪魔する事は出来ない……。

「駄目？駄目ってなんで？」

よく分からないと言った風に要は困った顔をした。
椿は下唇を少し噛む。
そしてやんわりと要が掴む腕を要の手からはずした。

「私は、今…、いえ、要さまのそばにいる事は許されないのです」

「え？椿？」

「…………どうかあの方と、お幸せに」

苦しそうにそう告げ、椿は歩き出す。
これで終わった。
全て終わった。
椿は聖史を選ぶのみしか、道はなくなったのだ。

…………と、本人は思っていあ。

「待ってーっ!!」

今度は両肩を掴まれて向き合うように体を回される。

「なんか誤解してない!?何お幸せにって！」

何が誤解なのか、椿にも分からなかった。
だって要と一緒にいたのは……

「思ってらっしゃる方なんですよね……？」

要はしばらくフリーズしていた。何の事かさっぱりなので、今頭の中で、物事を整理している最中らしい。

「……え？唯子の事……？」

椿はうつむいて、小さく頷く。

「な、ばっ……！あれは妹だよ！」

これには椿も目をまんまるくした。

そしてすぐに悲しそうな顔をする。

「いいんです。要さまが婚約を解消すると言うなら私は了承しますし……」

「違っ、あの……っ。……あー！もういい！ちょっと来て！」

腕を強く掴まれ、引っ張られる。
抵抗なんてなんのそので、要は椿をズルズルと容赦なく屋敷へ連れて行った。

また屋敷に入ると、玄関ホールには大久保と唯子がいた。
何かを察知した大久保は、意味深に微笑みを椿に向ける。

「改めまして、要さまおかえりなさいませ。そして椿さま、いらっしゃいませ」

椿は頭の中を上手く整理出来ず、大久保の言葉にも反応出来ずにいた。

そして要は少し怒ったように声を上げる。

「聞いてよ！椿が唯子が僕の想い人だと言って本当の事を理解しないんだ！」

一瞬玄関ホールがシンと静まる。と、誰かが吹き出した息の音を合図に、玄関ホールに笑い声が谺(ｺﾀﾞﾏ)する。
唯子もクスクス笑い、要だけが「ホラ見ろ」と言わんばかりに椿を見る。

「椿さま、それは禁忌ですよ。いくらなんでもそれはございません」

「え、あの、ですが……」

チラリと唯子を見ると、視線に気づいた唯子はフワリと柔らかく微笑んで履いていたスカートをひと摘まみすると、昔の姫君のようにお辞儀した。

「はじめまして椿さま。唯子と申します。お兄様とは２つ離れた兄妹でございます。お目にかかれて光栄でございます」

嘘を言っているのだろうか。
でも、要の顔も、大久保の微笑みも、唯子の挨拶も、嘘だとは思えなかった。

そして自分の勘違いだと気づけば、椿は消えてしまいたい程、恥ずかしくなっていた。

･･･････････････････

「ごゆっくりと……」

パタリとドアを閉められれば、部屋に要と２人っきりになってしまった。

テーブルに置かれている紅茶は湯気が出ている。

そんな紅茶のように、椿も湯気が出そうな程まだ真っ赤になっていた。

テーブルを挟んで目の前に座っている要は呆れていれため息をはいた。

「まったく……しょうもない……」

「ごめんなさい……」

謝るしかない椿。
自分が情けなすぎて、顔すら上げる事が出来ない。

[椿さまの事は、兄からお聞きしていますわ。早くお会いしたかったのですっ]

花のように笑う唯子は本当にそう思ってくれてるらしかった。