○アダムの唄○

「運命ねぇ……」

時刻は６時４８分。

央里はベッドの上で枕元の時計をのぞき込みながら呟いた。

今日は日曜日ということで学校は休みなのだが、毎日の習慣というものは恐ろしく、央里はいつもの起床時間に目が覚めてしまっていた。

昼間の焼き付けるような太陽の光とはうって変わって、カーテンから溢れ出す早朝の太陽は、寝起きの央里の目を優しく刺激する。

時計をみた後で仰向けの体勢へと体を傾けた央里は、そのままの体制で左手だけを伸ばし、一気にカーテンを開けた。

カシャっとレールの擦れる金属音を残し、露わになった窓からは目もくらむような眩しい朝日が部屋に差し込む。

「ちょ、央里。眩…し……い」

その後まもなくベッドの一段下、すなわち床からうめき声が。

その声の主は朝の光を拒絶するように左腕で両目を塞ぐ。
そして数秒もしない内にまた規則正しい寝息が始まった。

「ったく、部屋が余ってないからって何で傳と同じ部屋で寝なきゃなんねーんだよ……」

そう言うと央里は体を起こし、欠伸を一つこぼしてからまだ眠っている傳を跨いで部屋を後にしたのだった。

部屋を出た央里は、よれよれのＴシャツにダボダボの短パン姿で洗面所へと向かった。

蛇口をひねり水を出す。

蛇口から流れる水に手を添えれば、形のつかめない液体が柔らかい抵抗を手に与え、寝起きの火照った央里の体温を冷ましていく。

水をすくい、眠気眼を洗い流すと靄が取れたように央里の頭はスッキリと活動し始めた。

「運命ねぇ……」

前髪に水滴の付いた鏡に映る自分を見ながら、またも呟く央里。

――――――………

――――………

「央里。これは現実であり同時に真実でもあるんだ……」

「分かったよ!!
現実だって事は分かった。
でもさ、俺は何をしたらいいわけ？てゆーか、何かしなくちゃいけないわけ？」

眉間にしわを寄せ全てがかんに障り、気に入らないとでも言うように、ぶっきらぼうに央里は言い返す。

「落ち着け央里。今から、これからのことを説明してやる」

またも衛が宥めるように言った。
その姿はまるで怒り狂った牛を抑える闘牛士。

「お前は何もしなくていいんだ。お前が存在するだけで運命は常に変化し続ける」

“運命を変える才”ってのはアダムの能力の中でも一番力のある才と言われていてな。

アダム自身も、自分の強大な力のことはよく理解できていたらしく、その力が暴走して多くの運命の歯車が狂いださないように特別な封印を施した。

その封印とは“運命を変える才”を使うには『イヴ』を理解し、共にいるという条件を満たしたときにのみ発動できるというものだ。

このことは“アダムの唄”にも記してあるから、まず間違いはない。

「イヴって？」

眉間に寄せていた皺をより一層深くして、央里は問う。

「イヴってのは、アダムと一緒に地球に降り立った人間……と、されているんだけど詳しいことは“アダムの唄”にも明記されていない…ん……だ」

申し訳なさそうな声を出して、央里のイヴへの疑問の答えを導き出してくれたのは榎久だった。

「なるほど。まさに未知の生物って奴ね。……なぁ、さっきから聞こうと思ってんだけど榎久は何でそんなにこの話について詳しいんだ？」

「ほぇｯｯｯ？」

榎久はいきなり話題を降られたことでビクッと肩を揺らした。
クリクリの目をさらに驚きに丸める。

「えっとね、“アダムの唄”のこととかは学校で習ってるんだ。小学校の時からずっと」

「あれ？でも俺習ってないよ？今初めて聞いたし」

「兄ちゃんはほら……
この話の当事者だから、先生達も兄ちゃんが分別のある年になるまで秘密にしとこうって言ってたよ」

「分別、ねぇ……普通こんな大切なこと秘密にするか？」

央里は呆れたように首を横に振る。

「仕方ないよ。“運命を変える才”を持つのは世界で兄ちゃんだけだし、何より未来を変える救世主だからね!!」

榎久は目を輝かせ、兄である央里のことを誇らしげに言う。

「はぁ……
で、親父と榎久の話からすれば、俺はイヴってやつを探せばいいのか？そうしたら地球滅亡の運命は変わるんだろ？」

「そうだ。少なくとも、今までの研究ではそれが一番確率の高い地球滅亡の回避方法だと言われている」

衛は間髪入れずに央里の意見を肯定する。
まるで央里がその答えにたどり着くのを待っていたかのように素早い応答。

「そこでだ!!準備が出来次第、央里は傳君と共に旅にでてもらう」

「はぁぁぁああ!?」
「すいません、お茶を注いでいただけますか？」

驚きを隠せず目を丸める央里とは対照的に、傳は真紀にお茶を要求するほど落ち着き払っていた。

「目的地は傳君が知ってる。だから央里は、ついて行くだけでいいよ」

「兄ちゃん、旅するなんてうらやましいなぁ～。救世主っぽいよ!!なんか色々と頑張ってね!!」

追い打ちをかけるように、榎久までも央里に無邪気な笑顔でエールを送る。

“もう、引き返せない……”

その夜、央里には落胆のため息を吐くことしかできなかった。

――――――………

――――………

「くそっ。あのバカ親父。勝手に決めやがって……」

衛への行き場のない怒りはピークを迎え、ついには溜め息しか出てこなくなった。

時刻は７時６分。

“日曜だし、どうせだれも起きちゃいないだろうな”

と一度は思ったものの、早朝から予想以上に泣きわめく腹のムシを黙らせるために台所へと向かった。

「あら、おはよう。おうちゃん起きてたの？」

父の趣味である観葉植物たちが立ち並ぶリビングを通過し、台所へと足を踏み込むと真紀の姿があった。

「はよ……。目、覚めちゃってさ。それよりなんか食べるもんある？」

だが、よく見れば真紀は赤いチェックのパジャマ姿。
真紀も今起きたばかりなのだろう。

そんな母に起きてすぐ食べ物を要求するなんて……。

央里は俯き、自分の食い意地にほとほと呆れた。

「お腹すいたのね。何か作るわ」

「ん……。ありがと」

しばらく冷蔵庫を漁る真紀を見ていたが、

「なに見てんのよ……」

とドスの利いた声と共に睨まれた央里は、仕方なく衛の観葉植物たちに水をやることにした。

日曜の朝と言うこともあり、外から全く音がしない。

たまに何か聞こえたかと思っても、台所からの真紀の鼻歌ぐらいのもので、心地良い静けさが央里の耳を包んでいた。

数分後、台所からは何かを炒めるような油の音と、食欲をそそる香ばしい匂いが。

「おうちゃーん!!出来たよ～!!」

水やりをしていた手を止め、央里はいそいそと台所へ向かう。

「……うまそっ!!」

央里の目に、テーブルの上に温かい湯気を出しながらも美味しそうな匂いを放っている目玉焼きと白ご飯が飛び込んできた。

「はい、ケチャップ」

央里は醤油派でもソース派でもなく、胡椒のたっぷりかかった目玉焼きにケチャップをかける派だった。

「ありがと。いただきまーす」
テーブルに腰掛け目玉焼きを食べる央里の真ん前にコーヒーを持った真紀も座る。

「美味しい？」

「う、まい……よっ!!」

口いっぱいに白飯と目玉焼きを頬ばって、モゴモゴとしゃべる央里はまるでハムスター。

真紀自身も気付かない内に頬がゆるみ、榎久とそっくりなクリクリの目で温かく央里を見つめていた。

その後も一心不乱に目玉焼きを食べていた央里だったが、しばらくして唐突に口を開いた。

「お袋さ、昨日の夜すげー悲しそうな顔してたけど……何で？」

「あら、母さんそんな顔してた～？見間違いじゃないの～？」

ケタケタと不自然なほど笑いながら真紀は答えた。

だが、央里は黙ったまま真紀を見つめる。
心の中を探るように、切れ長の目を真っ直ぐに真紀に向けて。

「……このご時世に、自慢の愛息子が旅にでちゃうのよ？それも人類の未来を背中に背負った上での危険な旅に」

真紀の手にあるコーヒーの水面が揺れる。

微かに、震えているのだ。

「あなたが生まれた時から、いつかはこうなるって分かってた。でも……!!」

マグカップを勢いよく机に置き、そのまま両手で顔を覆った。

「不安でたまらないのよ……」

今にも消え入りそうな声で胸の内を話した真紀は、
いつもの威勢のいい真紀ではなく“母”であるがゆえに背負っている辛さを耐えている一人の人間だった。

きっと央里を不安にさせないように、この今にも全てを侵食していくような不安という暗闇を、押し込めてきたのだろう。

「お袋……」

「ごめんね。こんなこと言ったら不安になるのは央里なのにね……」

真紀は顔から両手をはなし、ぎこちない笑顔で央里を見る。

「俺は大丈夫だから!!
それにそんなに心配しなくても俺、絶対帰ってくるし!!」

白い歯を見せてニカっと笑う央里。

「まったく、その自信家なところは誰に似たんだか……」

「お袋からの遺伝だよ!!」

自然と真紀の口元にも笑みが広がった。
その顔を見て、満足そうに央里は立ち上がり食器を台所へと運ぶ。

「央里」

名前を呼ばれた央里は、台所からリビングに顔だけ出して真紀を見た。

「頑張りなさい」

央里は食器を置いてそれに答えるように、右手でピースサインを表した。

――――――………

――――………

あれから一週間。

央里と傳はまだ出発していなかった。

衛が言うには、これから行く目的地へ送った手紙の返事が帰ってこないらしく、本当に訪れていいのか定かではないのだそうだ。

そして出発できない理由の一つに、傳の体調が優れないという事もあった。

この一週間の間にまたも黒スーツの男が央里の命を狙ったのだ。

「次がないんだ……」

と独り言のように何度も呟き、いつも以上にしつこく追ってきた。

それから逃れるために“アダムの唄”を連続して使ったために、傳の体が耐えきれず倒れてしまっていた。

「傳!!今日の体調はどうだ？」

お粥の乗ったお盆を左手にもち勢いよく部屋に入る。

この一週間、傳に自分のベッドを占領されている央里たが、自分を助けるために倒れたということを考えると何もいえなかった。

「だいぶ、ま…し……」

「そうか!!まぁ、無理すんなよ」

そういって傳にお粥を渡す。

“アダムの唄”を説明した時とはまるで別人のように無口になった傳。

央里は以前、なぜ喋らないのかと問うたことがあった。

「喋るのは嫌じゃないけど、口の筋肉動かすと、疲れるじゃん……」

いかにも傳らしい答え。

その時、央里も傳に

「なんで、いつも教室で一人なの……？」

と問われていた。

央里も学校では遠巻きに扱われ、一人疎外感を感じるときがあった。

馬鹿みたいに群れるのが嫌いなだけで、人と喋るのは嫌いじゃない。

むしろ好きな方。

ただ、人が怖いだけなのだ。

相手が心の中で自分をどんな風に思っているのか。

自分は嫌われているんじゃないのか？

そんな誰しも心に秘める他人への恐れが、央里にはとても巨大な壁のように感じられていた。

「俺が一人でいるのは、お前と似たよーな理由だよ」

そんな針鼠のような外側にトゲを持つ央里の心は、自分と傳は似たもの同士だと思っていた。

だからアダムの話も信じたし、傳が倒れたときは大きな責任が重くのしかかってきたのだ。

「はやく元気になれよ!!ちゃちゃっとイヴを探して安全になろーぜ」

央里はちょびちょびとお粥を食べている傳にピースサインを送る。

「…………」

傳はコクリと肯くだけ。

それだけで満足したかのように、央里はお盆と傳を残して部屋から出て行った。

――――――………

――――………

夏も終わりに近づき、刺すような日差しが少しだけ柔らかくなった８月中旬。

ようやく出発の日が決まった。

時刻は９時１３分。
央里、傳の二人は玄関で最終チェックを受けていた。

「おうちゃん!!ハンカチ、ちり紙持った!?」

「…………」

「傳君!!“アダムの唄”持ったかい？」

「…………はい」

必要以上に世話を焼く二人。

何かしてないと落ち着かない、そういったかんじだ。

白のＴシャツにジーパンの央里の手荷物は、今はいているジーパンの中の携帯と財布のみ。

ボタンをあけた紺に白の細いボーダー柄のシャツを着た傳も同じ様に、スーツケースのような大きな荷物は持っていない。

かわりに小さな白地に緑のロゴの入ったエナメルバックを肩から下げているだけだった。

「なぁ、本当にこれだけでいいのかよ？」

荷物はできるだけ少ない方がいいだろうが、さすがの央里もこの少なさには焦りを隠せなかった。

「大丈夫。これ見せればみんな協力してくれる……」

傳はエナメルバックを指差す。
エナメルの中身は間違いなく“アダムの唄”。

「……はぁ？」

央里ひ信じられないとでも言うように首を傾げた。

「さぁさぁ、二人とも時間だ」
だが、そのことにそれ以上ふれることなく、衛が出発を促した。

「じゃあ、さくさくっとイヴ見つけて帰ってくるから」

央里は衛、榎久を見た後真紀をゆっくりと見てからピースサインを向ける。

真紀の瞳には今にもあふれ出しそうなほどの涙が。

だが、その滴で自分の頬を濡らさぬよう精一杯の笑顔を作り

「いってらっしゃい」

とだけ言った。

「傳兄ちゃんも気をつけてね!!」

両手でガッツポーズを作り榎久はエールを傳に送る。

「ありがと……」

照れくさそうに左手で鼻を擦りながら傳も笑顔で答えた。

「疲れたらすぐに帰っておいで。おまえたちの家は此処なんだから」

「おう!!じゃあ、いってきまーす!!!」

元気よく玄関の扉を開けると、澄み切った青空が広がっている。

空も央里たちを応援するかのように眩しく煌めく。

こうして運命を背負った二人は“イヴ”を探すという運命の歯車を回し始めた。

――――――…………

―――――……

「衛さん。親が待ってるだけなんて寂しいわね……」

「なぁに、あいつ等は運命を変えて、すぐに帰ってくるさ!!」

二人は央里たちの出て行った玄関を見つめながら、そっと寄り添った。

「ねぇ父ちゃん……」

「ん？何だ榎久？」

「兄ちゃんに“宇峰”の姓のこと話してないよ。
“14番目”のことも“ネイク”のことだって話してないけど、よかったの？」

「……あﾞあﾞぁぁぁぁ!!言うの忘れてた!!」

衝撃を受けている衛をよそに、真紀と榎久は呆れたようにため息を吐き、冷たい視線を送った。

「だ、大丈夫!!
央里たちが向かった場所で誰かが話してくれるよ!!!!」

目を泳がせながら、衛は逃げるように一歩また一歩と後退りする。

「こんな親父で、可哀想な兄ちゃん……」

………央里と傳の前途多難な旅は、始まったばかりである。