日射しが強い。

見渡す限りの砂漠。渇いた砂粒が吹き荒ぶ中、幾重にもうねる砂丘の中腹に彼女はいた。
焼き付くように照りつける太陽の光を背に受けて、彼女はうずくまっている。

やがて小さなため息をつき、目の前にある中身のない宝箱の蓋を静かに閉じた。

「これもハズレかぁ……」

手にしていた巻き紙を広げ、目を細めて繁々とそれを眺めた。


１人の男が残した置き手紙。
祖国の英雄であり、実の父親でもあるその男が彼女の前から姿を消したのは、およそ２年前。

早朝、彼女が男を起こすために向かった時には、すでにもぬけの殻と化していた部屋。
その中央に置かれた羊皮紙には、ある大陸の地図に加えて男の筆跡で一文が記されていた。

『近く蛻と成るその日までここにいる。願わくば捜し当てよ』

当時は祖国から捜索隊が編成されもしたが、消えた目的すら不明なために暫くして捜索は打ち切られた。

だが彼女は捜し続けた。
『蛻』とは死者の事。つまりそれは、男の死期が近い事を示唆する手紙だった。

彼女は手紙が自分宛であると思っていた。
俗世を嫌った父親の最初で最後の我儘に、自分を付き合わせたのだろう、と。


「……次は何処だっけ」

物思いに耽る思考を振り払い、紙を丸めて立ち上がる。
コンパスを取り出して目指す指針を確認した。
次は、北だ。

「絶対に見つけてやるんだから」

果てなく続く砂漠の道を、彼女は１歩踏み出した。