先輩と旅立ちの唄

昼休み―
私といのちゃんと彼女の同中の子の三人は、
今いる棟と、目の前にある理科棟とをつないでいる、
外の渡り廊下で昼食を取ることにした。

ふと見上げると、三年生の階がよく見える。
今日の青い空に続いて、最高の景色だと思った。

「ねぇ、いのちゃん。
昼ご飯はいつもここで食べようよ！」

「うん、いいよー。
ここあったかいしねー。
光合成しそうな勢いだわー。」

「アハハ！
いのちゃん植物じゃん！(笑)」

もしかしたら、先輩の姿を見れるかも知れない楽しみと、
仲の良い友達とご飯を食べる二つの楽しみ。

私は久しぶりに、お母さんのお弁当の美味しさを実感した。

掃除の班も、いのちゃんと一緒で、心細さもなく、
そこからまた友達の輪がどんどん広がっていった。

帰りの船の中では、翔馬と「今日、教室でこんなことがあったよね」とか、
それぞれ友達間であった出来事などを話して、笑いあっていた。

「去年のクラスの雰囲気とは全然違うな！
一年の時は…亜矢子たちが怖くて、自分の教室なのに、居づらかった。

新しいクラスは、いのちゃんっていう心強い友達も出来たし、
翔馬もいるし、皆優しいし。
本当に良かった良かった。」

ある日の休み時間。
私はいのちゃんの席までいって、
前の席の人のイスを借りて彼女と二人で話していた。

「いのちゃんは好きな人とかいるの？」

「いる訳ないよ～。
あかりちゃんはー？」

「私ね、三年の塩見タクロウ先輩って人のことが好きなんだ！

帽子被ってる先輩だよ、見たことあるかな？」

「ああ、その人なら知ってるよ。
だって、あたしが街行った時、いつもその人が友達とタバコ吸いながら
たむろしてんの見るもん。」

「…え！それ本当！？」

「うん、間違いないよ。」

「そうなんだ…
先輩、タバコ吸ってたりするんだあ…」

「まあ、学校でも真面目そうな雰囲気はないよね。」

「うん。そうかもね。」

いのちゃんの話を聞いて、私はますます先輩との距離を感じた。

私なりに、中高生らしいランクをつけるなら、
タクロウ先輩は派手でイケイケな上層部、
私はせいぜい何の変哲もない中層あたりの部類である。

いつかの保健室での出来事みたいに、先輩や先輩の友達を目の前にすると、
あの人たちは、自分とは別世界にいるように感じて、
緊迫という縄に絡まり、ほどこうとして、もがき続ける自分がそこにいる。

「…私なんか、先輩とは釣り合わないよね。」

「私はあかりちゃんみたいに、その人に特別な感情は抱いていないから、
釣り合うとか釣り合わないとかはわかんない。」

「…。」

「てか、あかりちゃんはどうしたいの！？
塩見先輩と付き合いたいの？」

「へっ！？」

「まあ、そんな風になれたら嬉しいけどさ…。
たぶん、てかきっと無理だよ。」

「ふぅん。
私は未成年で喫煙してるイメージしかないけど、
あの人のどこが良かったわけ。
てか、いつ好きになったの。」

「うーん…。」
私は腕を組み、目を閉じ、人差し指を額に当てて、改めて考えてみた。