先輩と旅立ちの唄

私はその間、タクロウ先輩の姿を、意識して見ないようにした。

練習は一時間ほどで終わって、生徒は解散をした。

放課後、私は一人で学校の近くのコンビニに、お菓子を買いに行った。

日が暮れるのもすっかり早くなってきた。
駅に向かっている時だった。

学校の目の前にある川沿いの道で、タクロウ先輩が一人、反対方向から歩いていた。

先輩は、紺のマフラーを首に巻いていた。

「あ…。」
先輩の姿に気づいた私は、無意識に声を出してしまい、その場で足を止めた。

先輩も私の目の前に立った。

「あ…あのぅ…、
卒業、おめでとうございます…。」
社交辞令にと、こんな台詞を言った。

「ありがと。」
辺りが暗くてよく見えなかったけど、先輩が微笑んでるのが読み取れた。

「じゃ、また…。」
お辞儀をして、その場を後にしようとした。

「ああ…。」
先輩も、反対側から歩き始めた。

そして、卒業式本番―

式は順調に行われていた。

卒業証書授与の時―
三年五組の担任の先生が、一人一人の生徒の名前を読み上げていた。

「…小松順也。」

「あーいっ。」
タクロウ先輩と一番仲の良い順也先輩が、
真面目な式とはそぐわない、ひょうきんな返事をした。

静まり返った会場に、一瞬小さな笑いが起きた。

私もおかしくて、顔がニヤニヤしていた。

「…塩見タクロウ。」

そして、タクロウ先輩の番が来た。

「はあぁぁいっっ！！」
先輩はこれでもかという大きな声で、起立をした。

クスクスクス…
順也先輩の時と同様、再び小さな笑いが起こった。

私が好きだった時の先輩だ―

確かに、先輩はふざけることが多いし、下品なことばかりやってみせるし、
何でこんな人を好きになったんだろう？と思うこともあった。

でも確かに私は、そんな先輩に恋をしていて、憧れていた。

私の目には、自然に涙が溜まっていた。

先輩に接触をしようと、あれこれ考えていた時のこと、
先輩と初めて会話した時のこと、
先輩をとにかく、追いかけていた日々。

今、私の視界には、ここから旅立とうとしている、先輩の姿しか見えていない。

式最後の、卒業生退場の時―

パンパンパンパン…

在校生や先生たちで、拍手でその姿を見送る。

私は両手が痛くなる位、大きな拍手をした。

そして、タクロウ先輩が起立をし、その場を立ち去ろうとした。

振り返った時、先輩は私の方を見ていた。
偶然なのか必然なのかは分からないが、私たちは、目が合った。

先輩はフッと視線を逸らし、会場を後にした。

三年生全員が会場から姿を消した後、
二年生も、脚立イスを直したりした後、先生の指示で教室へと戻った。

各クラスのホームルーム中…
今頃、上の階にいる卒業生たちも、最後のホームルームを行っているだろう。

時々、上から拍手や歓声の音が聞こえた。

「あかりちゃん。」

帰りの会が終わった後、いのちゃんが話し掛けにきた。

「三年生、個性的で面白い人が多かったから、何だかもういなくなるなんて、寂しいね。」
いのちゃんが窓の景色を見ながら、私に言った。

「うん…。」

「あー！」
突然、いのちゃんが叫んだ。

「な、何、いのちゃん！？」

「あかりちゃん、カモノハシのキーホルダー、自分のかばんに着けてどうすんのよ！？」
いのちゃんが、机の横に掛けていた、私のかばんを指差しながら言った。

「え？えっと…」

「これは塩見先輩にあげるものでしょ！？
自分のものにしちゃいけないじゃん！」

「タクロウ先輩のことは、竜樹くんに忘れるって言ったから…。」

「それとこれとは、話が別じゃない！？
あかりちゃんいつも言ってたじゃん、塩見先輩に『ありがとう』が言っていたって！」

「塩見先輩とは、もう会えなくなるんだよ？
このままだと、後悔しちゃうんじゃない？」

「うっ、うん…。」

「あたし、塩見先輩のことが好きなあかりちゃんが、好きだったよ。
あの頃のあかりちゃんの為にも、ここは一つ、いい踏ん切りをつけようよ！」

私といのちゃんは、一つ上の卒業生の階へと上がった。
私の右手には、カモノハシのキーホルダーが握られていた。

全クラスはまだ、ホームルームが行われているようで、
廊下は人っ子一人いなかった。

私たち二人は、三年五組の教室の前で立っていた。

他の教室から、わらわらと卒業生が、廊下に出てきた。

「あ！あかりちゃん、ちょっと人捜ししていい？
三年五組はまだ終わってないみたいだし…」

「うんっ。」

私といのちゃんは、いのちゃんと同中だった先輩に声を掛け、少し談話をした。

「あ！五組の方、終わったみたい！
もっかいあっち行こ！

じゃあ先輩…また！」

私といのちゃんは、再び五組の教室まで駆けていった。

廊下には人が密集してて、少し通りにくかった。

私たちは周りにいる人を避けながら足早に歩いた。

「すみません！塩見タクロウ先輩いますか？」
私は五組の人らしき男の先輩に、声を掛けた。

「えっ？しおみんならさっき帰ったみたいだけど―…」

―
あまりに一瞬のことで、私は言葉が出なかった。

咄嗟に、いのちゃんを置いて、足は玄関の方へと向かっていった。

階段を四階分下り、室内スリッパのまま外を飛び出した。

すると、昨日タクロウ先輩と会った川沿いの道に、彼の姿が―

息を切らしながら、先輩に追い付こうと、全速力で走った。

「し…塩見先輩っ！」

私の呼ぶ声に、先輩が振り返った。

「こ、これ…。
お、遅くなったけど…修学旅行の…お土産…です…ハァハァ…。」
やっとの思いでいいながら、カモノハシのキーホルダーを目の前に出した。

「タハハ。またマイナーなのを買ったもんやな～。」
私の手からキーホルダーを受け取った先輩は、まじまじと見つめながら言った。

「塩見先輩…。
私、一年の頃から、先輩の生き方とか明るさに、ずっと憧れてて…

皆の中心、って感じだし…
本当すごいな、っていつも思ってて…。

先輩に、いつかこの気持ちを伝えたいな、って思ってて…
…私と出会ってくれて、本当にありがとうございます。」

「俺なんかにそんなん思ってくれてても、しゃーねって！(笑)
でも、こちらこそわざわざありがとうな。」

「先輩、今年の春から東京行くんですよね？

色々あると思いますけど、先輩のパワーがあるなら乗り切れると思います！

私、こっちでずっと応援してますから！」

「おう！それに俺には、コイツもいるしな。」
キーホルダーを見ながら、先輩が言った。

「先輩…。
またどこかで、お会いしましょうね。」

数日後―

タクロウ先輩との、卒業式の日の出来事を、竜樹くんに話した。

「俺、前みたいにヤキモチなんか妬いたりしませんから。

それに、過去を無理に忘れさせようとする方が、間違ってますよね。

何か、あかり先輩が一つ前に進めたみたいで、俺も嬉しいです。」

「ありがとう。
てか、『ありがとう』っていいよね。

沢山言ったり、言われたりする人生にしたいな。」

「…今度は先輩が最上級生っすね。

一年経った時、ここで旅立ちの唄を歌えるように。
また一緒に、歩き出しましょう。」

「うん。」
空を見上げた。
沢山の雲が、ゆたゆたと移動をしている。
文句なしの青空だった。

ガタンゴトンガタンゴトン…。

私、木村あかり。
現在、高校三年生。

受験生という意識を少しずつ持ちながら、毎日学校に通っている。

去年仲良しだった、いのちゃんとは同じクラスで、
藍美とは別のクラスになったが、それでも変わらずに、二人との交流は保っている。

幼なじみの翔馬とも、クラスは離れ離れになってしまったが、
私たち離島出資者が交通手段としている、船の中などで、しょっちゅう話したりしている。

後輩の怜香とも、毎日色んな話をして、地元にいる時よりも、仲が深まっていると思う。

一つ年下の、彼氏の竜樹くんは、優しくて頼りがいのある人だ。
未だに所々、敬語で話すところが愛らしい。

―今、朝の通学電車に揺られながら、窓の景色を見ている。

ふと、同じ車両に座っている一人の子に、目がいく。
というか、立っている私の目の前に、座っている。

同じ制服を着ており、表情の初々しさからして、きっと新一年生であるだろう。

今年の春から、毎日見るようになった。
私が電車に乗る時には、彼女は既に、この定位置に座っている。

数日後―
彼女の隣に座った私。

お互い、目が合った。

「一年生？」

「はい。…先輩の方ですか？」

「私は三年だよ。」

こんなやり取りから、私たちの会話が弾んだ。