微妙な１０センチ｡～最終～

渡された資料と同時に、迎えの人として聞いていた名前を､とりあえず言ってみる｡
胡散臭い男は､すっくと立ち上がり､ちび助の私には迫力満点の威圧感を出しながら､私の名前を確認した｡今度は私が返事をして頷く｡

『遠いところ､お疲れ様でした｡宜しくお願いします〃』

胡散臭い…いや西条さんは､くわえていた煙草を､携帯灰皿にくしゃりと押し込むと､サングラスを取って微笑んだ｡

その衝撃はEXI○Eのあ○しばりだった｡

『お待たせしてすみません｡』

あまりの衝撃に吹き出しそうになるのを､ぐっとこらえて､私はそつない挨拶をする｡
そんな私に､西条さんは､笑顔を向けて

『いえいえ｡時間通りですよ』

と…言ったはず｡

いや｡私も標準語とは言いませんが､さすがに､仕事中は､なるだけイントネーションには気をつけて話ますよ｡
それをこのお方は､爽やかな笑顔で､一瞬躊躇する程の方言｡
あまりのダブルパンチに腰が砕けるかと思った程だった｡

まあ､そんな事は､彼自身､もちろん気付いてない訳で｡

立ち尽くす私の手に握りしめられた､一週間分の荷物を､乗せますよと言うように､手を差し出してくれた｡
私は､放心に近い状態で､バックを渡す｡
細い体が､重い荷物を軽々とトランクに詰め込んでくれた｡

『とりあえず､今日は､エリアを経由してホテルまでお送りします｡それでよろしいですか?』
（※何度も言うが､おそらく､彼はそう言ってると解釈した｡）

『はい｡今日の予定は､特に急ぎではなかったはずなので､お任せします｡』

会話が成り立ってるか不安だったが､そう答えてみた｡

なんとか､成り立ったみたいだった｡

西条さんは､一世風靡したヨ○様ばりの微笑で､運転席に回る｡

チンピラかと思ったら
ｺﾞﾙﾌの､り○う君?スマイルで｡
美しい日本語を使うかと思ったら､なまり万歳で｡
もやしかと思ったら､大根で｡
挙げ句にヨ○様ですか…

私は､あまりの衝撃に､運生まれたての仔羊のような足腰で(※実際は違うけど､そんな気分)なんとかヘナヘナと車に乗り込んだ｡

この衝撃的な彼｡西条さんが､後に､私と､なおちゃんの別れ道のキーマンになってくる｡

まだまだ､この時は､そんな事は､蚊の脳みそサイズ程思ってもいない｡

私の未来は…

あの懐かしい田舎街で｡
口が悪くて､偉そうで｡
へんこつ野郎で､ついてけないけど､本当は寂しがり屋で優しい…

あいつの隣にあると､まだまだ思っていた｡

―――――――

暖かい日差しの中で､車は進んで行く｡
簡単な打ち合わせを済ませた後､目的地までしばらく移動になる事を知った私は､流れる景色を見ていた｡
西条さんは､真っ直ぐに前を向いて､ゆっくりと前に車を進ませる｡

ラジオから､楽しそうな話題が流れ､DJが楽しそうに笑っている｡
時折､世間の流行りらしい音楽が車内を華やかにする｡
遠い世界のようだった｡

膝に置いたバックの中｡
マナーモードにしたままの携帯電話は､いっこうに震えない｡
そのくせ､スーツのポケットに入れた携帯電話が､望んでもいない着信音で､時折､私を呼ぶだけだった｡

『お疲れですか?』

市をまたぎに､またいで､目的地まで､あと少しといった所で､西条さんが､そう声をかけてきた｡
駅で会って以来の声だった｡

『いえっ…〃あまりにもいい天気で〃』

無難な答えを咄嗟に放つ｡そんな私に､西条さんは､昨日までは雨だったんですよと教えてくれた｡
そうですか｡と笑って見せて､私は､どうりで暑いと思った｡なんて話をつなげる｡
西条さんは､そろそろ､本格的な梅雨ですねと笑って言った。
嫌な季節になりますね。と私も笑った｡

天気なんてどうでもいい｡

早く､一人になりたい｡
一人になって､震えない携帯電話を確認したい｡
もしかしたら､震えてた事に気付いてないだけかもしれない。それなら早く返事しなきゃ。

何してた?
ごめんね。気付かなかったよ。
元気?
私ね､今出張で､○○に来てるよ。
一週間くらいかかるかな｡お土産何がいい?

言わなきゃ。

全ての思いを､また押し込んで､私は西条さんに笑いかけた。

出張一日目は､一週間中の担当エリアの下見をして､現地責任者と軽い打ち合わせもどきをして､そのままホテルへと向かった。

ホテルへ向かう間も､相変わらず､西条さんは黙々とハンドルを握って､ゆっくりと前へ進めるのみ｡

これから一週間｡
私は､この謎の西条さんと､行動を共にする｡
いわゆる､彼は私の現地パートナーであり､私の補佐だったのだ｡

名刺には

西条祐介｡

ご丁寧に､携帯番号に携帯メールアドレスまでが記載されていた｡

ロータリーで交わした名刺を､今更ながら､眺めていると､彼は､今ですか?とクスクスと笑った｡
すいません｡と照れ笑いをしながら､私は､手帳に挟む｡そうしていると､ホテルの駐車場へと滑り込んだ｡
我ながら､やりすぎたと思える程の馬鹿でかい荷物を､車からひょいとおろすと､彼はまた運転席に戻った｡

『じゃ｡明日､９時に迎えに来ますから｡』

『はいっ｡有難うございました｡お疲れ様でした〃』

『何か不都合があれば､連絡下さい｡その名刺にねっ〃』

悪戯な笑顔で､さらりと言う｡見かけによらず､嫌みなやつだ｡