こいごころ

そこに、小さな袋が入っていた。

中身は、宗助の面紐だ。

前にもらったものを、小さく切って、リボンのように結んで、袋にお守りのようにいれた。

宗助だけでなく、皆の必勝祈願の意味も込めて……。

でも誰を１番応援したいかなんて、もう分かっていた。
でも、応援出来るだろうか。

応援してほしいのは、いつだって……。

「茉里ちゃん？」

綾香の声に、茉里がハッと我に返る。

｢あ、ごめん｣

会場近くまで行くバスに乗り込む。
バスで１０分ほどだ。
着けば他校の人たちもいて、茉里たちは挨拶する。

その中に、見慣れた人物がいた。

｢おはよう、加賀さん｣

｢沢口くん……｣

夏祭り以来、口をきくのは久々だ。
地区大会もあったりしたが、姿を見ても喋ることはなかった。

｢おはよう｣

｢寒いね、山奥だから余計に｣

無邪気に微笑まれれば、罪悪感が胸をよぎった。
そんな茉里に気づいた沢口は、少し困ったように笑う。

｢フラれたくせに、喋りかけるのは、迷惑だったかな？｣

｢ち、違うの！普通に喋ってくれて、すごく嬉しいから｣

そういえば、沢口はまたいつもの微笑みにもどり、茉里はホッとした。

｢先生がいた。行くぞ｣

宗助が皆に言った。
タイミング的に、沢口との会話を遮ったような気がしたが、自分の良いように考えすぎだと頭を切り替える。

沢口に｢また｣と言って、茉里はその場を後にした。
茉里の背中を見ていた沢口は、視線を感じたのでその方を見る。

その視線の先には、宗助がいた。

沢口をじっと見つめる。
確か茉里は彼の事が好きだったはずだ。

彼も、彼女が？と首をひねるが、なんだか違う気がする。

恋人同士にしては、２人に距離を感じた。

そして茉里も、夏休みに、彼女に会いに行ったときのような雰囲気をまとっていた。

つまり、恋人がいるから、幸せという感じではない。

あの２人は、一体どういう関係なんだ？

沢口はそう思いながら、会場へと入っていった。

―――――――――…………

試合が始まれば、応援にスコアの記録に、水分の用意。
マネージャーとしての仕事に、茉里は忙しく動いていた。

何人かは負けてしまったが、綾香と宗助、そして男子副キャプテンは残っている。
そして沢口も。

決勝までいけば、宗助と沢口はあたることになる。
｢私たちの勘違いだったんだね｣

試合待ちをしている綾香が言った。

茉里は綾香のたすきを赤から白に変えている途中で、綾香の言葉に首をひねる。

｢なにが？｣

｢先に帰るね｣

｢笹部くんと付き合ってると思ったら、沢口さんと付き合ってたんだ｣

茉里は口を閉ざす。

たすきを袋に入れていると、異変に気づいた綾香が恐る恐る尋ねる。

｢違った……？｣

｢……うん｣

また気まずい空気が流れる。

｢怒った？｣

さりげなく微笑み、茉里は首を横に振る。

｢でも正直に言っちゃうと、私は宗助が好きだったよ｣

驚いて振り向く綾香だが、茉里の顔を見て状況を悟ったのか、小さく｢そう｣とだけ言った。

何も言えなくて、また２人は黙る。
会場の体育館に、竹刀や声援が響くのをしばらく聞いていた。

｢綾香ちゃんは好きな人いる？｣

静かな問いに、綾香は茉里の隣に座り直し、こくりと頷いた。

｢片思いだけどね。でも、そばにいれて、何気ない会話が出来たら、それだけでもう満足って言うか、嬉しいの｣

少し頬を染めて笑う綾香は、なんて可愛らしいんだろうとぼんやり思う。

こんな風に、綺麗な気持ちで好きでいられたら良かった。

いつだって、独占欲や嫉妬心でいっぱいで、泣きじゃくって、足掻いて……。

私の心は、こんなにも汚い……。

｢フラれたくせに、まだ好きだなんて、格好悪い……｣

｢どうして？｣

｢見込みないから｣

あの日の宗助が、瞼の裏によみがえる。
泣きそうになる。

｢無理に諦めなくてもいいんじゃないかな｣

竹刀の音の隙間に、綾香の声を聞いた。

体育館に響いている音に比べれば、微かな音量なのに、何故かはっきりと聞こえた。

｢茉里ちゃんが一途なのは見てればわかるよ。それを急に諦めろなんて無理な話だよ。それに好きだった人を思い続けるのは、格好悪いの？｣

過去の茉里であれば、一途なことは素敵なことで、自分にとって、恋で一番大事だと思った。

でもあの日、宗助にフラれた日、一途の重さや苦しさを知ってしまってから、一途なことが大事なのかわからなくなった。

というか、恋愛自体がなんなのかがわからなくなったのかもしれない。

｢でも一番大事なのは、無理に気持ちを封印させないことだと思うよ。気持ちを押し込めるのは、とても苦しいから｣