こいごころ

そんな彼女に、ときどき心苦しくなる時がある。

だから、自分が表現出来る限りの｢好き｣を彼女に表す。

｢許してほしいけど、許してもらえば苦しい。複雑で歪んだこの茉里への感情は、唯一、僕に残った罰なんだ｣

｢もし、茉里が許すと言ったら……？｣

そう言うと、裕之は黙ってしまった。

宗助はふと思う。

茉里はもしかして、自分が｢唯一の罰｣だと感じている？
だから許せないのかもしれない、と。

それなら、もうそんな役目はやめてやってほしい。
茉里は、そんなことを望んではいない。

沈黙が続いたまま、車が停まった。
停まったのは、またもや茉里の家だった。

｢もう遅いし、ご飯食べて帰りなさい。家の人には連絡するといい。……というか、予定は大丈夫かな？｣

｢はい。今日は母が仕事休みですから、妹は１人にしてないので｣

｢そうか。今日は悪かったね｣

今思った。

裕之の笑った顔は、茉里と似ているんだな、と。

家に入ると、ドアの開いた音を聞いて、馨がやってきた。

｢おかえりなさい。……あら？｣

不思議そうに宗助を見る。
初めて見る茉里の母に、宗助も思わずじっと見つめ返してしまう。

するとまるで目で話しをきいたかのように、馨は急に納得して、茉里を呼ぶ。

｢茉里ー、彼氏さんが来てるわよー｣

馨の言葉に、遠くから｢ええっ!?｣と驚いた声がきこえたかと思うと、茉里が転ぶようにして玄関へやって来た。

｢宗助！ど、して……っ｣

｢僕が夕飯に誘ったんだ。馨、夕飯はたくさんある？｣

｢ええ。丁度作りすぎたぐらいですから｣

｢この匂いは……。僕の好物だね｣

｢正解です｣

夫婦の間に流れるやわらかな甘い雰囲気に、見てるこちらが恥ずかしくなりそうだったが、茉里は慣れっこなのか、手招きして宗助を家に入れる。

｢ああなったら長いから。ほっといてかまわないよ。いつまでも新婚気分だから｣

２階に上がると、木製のシンプルなドアがいくつかあった。

手前から２番目のドアが茉里の部屋のものらしく、茉里はそこを開ける。

妹の華名や栞とは違う、年頃の、しかも彼女の部屋に入るとなると、どこかドキドキするものだとは思うのだが、あっさりと通されれば、ドキドキすることすら忘れてしまっていた。

茉里の部屋は、洗いたての洗濯物のような、優しい匂いがした。
家具もベーシックな色で、宗助は落ち着いて入れた。

妹の華名は、淡いピンクだとはいえ、なんとなく落ち着かないのだ。

ところどころに小さなぬいぐるみがあったり、ポストカードが貼られているのを見れば、落ち着いた部屋にも女の子らしさを感じる。

ベッドが目に入った時に、少しだけドクリと血が熱くなったのは、男ならば仕方ないことだ。

｢アイツと……なんの話してたの……？｣

そのベッドに、茉里が腰をかけるものだから、宗助は少しドキリとする。

躊躇ないその行動は、宗助を信頼してるからこそだとは思うが(下に親もいるし)、信頼されすぎもちょっと困るものだと、心の中で苦笑いした。

｢あのお２人の過去だよ｣

｢……そう｣

｢なあ茉里。親父さんを許せないのは、今も変わらないか？｣

｢……宗助……？まさか、アイツの話に同情したとか｣

｢そうじゃない｣

言葉を途中で遮るように、宗助は否定する。
茉里の近くに座り、思ったことを言ってみる。

｢おれは、茉里がもう許したいんじゃないかと思ったから｣

｢私が……？｣

茉里は訳がわからないとでもいうように顔を歪ませる。

｢怒らないでくれ。そんなつもりで言ってるんじゃないから｣

茉里はそれでも、眉根を寄せたままだ。
怒っているというよりは、戸惑っているのだろう。

茉里の心情を確認してから、宗助は言葉を続ける。

｢茉里はもしかして、親父さんの思ってることをわかってるんじゃって思っただけ｣

｢あいつの思い？｣

｢うん｣

｢なに？あいつの思いって｣

｢親父さんは……。茉里に嫌われたままでいることが、唯一の罰だって言ってた｣

茉里は眉間のしわをさらに深くするが、その目は、どこか悲しそうに揺れていた。

｢どうして私が、あんな奴の思うつぼにならなきゃなんないの……。それに、それが罰だと思ってるなら、万々歳よ｣

｢本当に？｣

宗助はじっと茉里の目をみつめた。
問いただすように。
茉里の真意を見出だすために。

茉里の目は透き通っていて綺麗だが、その奥は暗く深くなっている。
彼女はきっと、その闇から出てこれずにいる。