幼い心に刻まれてしまった深い闇は、色を増していくばかり。

その闇を、どうすれば、薄めてやれる？
あとどれぐらい白を混ぜれば、灰色になる？
そして、白くなる？

茉里も宗助の目をみつめかえす。宗助の目はとても好きだ。

真面目で、けれど柔らかく自分を見守ってくれているから。
けれど今は、まるで脳天からまっすぐ棒をいれられたように突き抜けそうで、怖くて、そらしたくて仕方ない。

｢…………っ｣

何を言えばいい？

宗助は私に、どんな言葉を待っているの？

私に許せというの？
あんなひどいことした奴のことを？

私は許したい？
あの大きな手でまた、頭を撫でてもらいたい？

私は…………。

｢わからない…………｣

一粒だけ、涙が落ちた。
何が悲しいかわからない。
もしかすれば、嬉しいのかもしれない。
そんな感情すらも、わからなかった。

｢本心は、許したいとか……思ってるかもしれない。でもそれはすぐに、大嫌いとか、許したくないとか、そんな思いに潰されて消えていく……。じゃあ許したいと思ったのは、偽善みたいなもので、もしかしたら、それよりひどい、あいつを憐れに思う心からくるものなのかなとか……｣

許したい。
許さない。
大好き。
顔もみたくない。

光と影のように、いつも心にその２つはあって、結局自分は、どちらの思いが強いか、わからなくなっていった。

考えれば考えるほど、混乱して、吐きそうになって、考えるのをやめにした。

許したい。

でも許せばあいつばかりが救われる。

許さない。

それが自業自得というものだ。

｢いや……。どうして……｣

宗助、どうしてそんなこというの……？

近くにあったクッションを急に掴んだ茉里は、宗助に投げつける。
突然のことに戸惑った宗助は、まんまとそのクッションの餌食になった。
けれどそれだけじゃおさまらず、茉里は周りのまだあったクッションやら枕やらを投げてくる。

幸いなのが投げてくるのが柔らかいことだと、次々に飛んでくるものを避けながら宗助は呑気にもそう思った。

｢どうして宗助が私の家族関係にそこまで首をつっこむの!!私の家族のことじゃない!!宗助は関係ないじゃない!!｣

｢ま……っつり……、ちょ……!｣

｢私があいつを許そうが許すまいがどうでもいいじゃない!!｣

｢茉里!!｣

ようやく茉里の腕を掴んで制止させると、そのまま引っ張って、抱きしめる。
それでも、茉里は暴れた。

｢ほっといて!!もうほっといて!!こんな……こんな思いさせないで!!｣

宗助は力をいれておさえようとする。
女の子だと思って油断すると、拳で殴ってきそうな勢いだ。

茉里は泣いてない。
ただ混乱して、その混乱の中で更に混乱している。

｢大嫌い大嫌い大嫌い!!宗助なんか大嫌い!!私は彼女でしょ!?彼女をこんな風にして楽しいの!?｣

｢落ち着け茉里……っ｣

｢帰って!!もう２度と私の前に現れないで!!もう宗助なんか……っ｣

｢落ち着け!!｣

その鋭い声に、茉里はようやく動きを止めた。
力は入っているので、いつまた暴れだすかはわからないが、とりあえずは大人しくなった。

そんな茉里の頭を、慎重に撫でながら、宗助は話す。

｢まず……、ごめん。こんな風になると思わなかった｣

まだ力は入っている。
叫んでいたからか、茉里の呼吸も鼓動も、少し早い。

｢あと、俺が心配なのは、茉里の家族関係じゃない。茉里、アンタだ｣

もちろん、家族だって大切だ。
でも何より、茉里が壊れてしまうことが恐い。

茉里のことはよく知っている。
辛いのに笑ったり、本当に信頼した人にしか本音を吐かないし、弱音も吐かない。

体は１つなのに、体の隅々、足の指から毛の先まで、いっぱいを使って、我慢を蓄積する。

だから、もう、そんなことはしてほしくなかった。

｢俺は別に、仲直りしろって言ってるんじゃない。ただ、恨むのは、恨まれるよりもきっと辛い｣

それならもう、恨むのを諦めてほしかった。
この体が、壊れる前に。

｢茉里に少しでも許そうって心があるなら、行動してみればいい。思っても、すぐに別の思いが邪魔するなら、また次にしよう｣

そしてそれが積み重なって、疲れて、もう何も考えたくないと言うならば。

｢俺がちゃんと、茉里の思いをきくから。今みたいになっていい。だから、全て突っぱねてしまうことだけは、やめよう｣

例えば同じ空間にいること。
例えば一緒にご飯を食べること。

全てを拒否してしまえば、機会なんてうまれない。
それなら少しだけ機会が作れるようにしよう。

｢…………結局、俺も言いたいことまとまってないよ｣

ハハハと渇いたように笑うと、茉里の体の力が徐々に抜け始めた。
宗助はホッと静かに安心する。
茉里は力を抜くと、甘えるように、宗助の胸に頭をぐりぐりと押しつけながら埋める。

宗助は、優しく茉里を抱きしめる。

｢……さい｣

｢ん？｣

｢ごめんなさい……。大嫌いとか……色々ひどいこと言った……｣

｢あー……。おあいこだろ、この場合｣

ようやく元に戻った茉里の頭を、優しく撫でる。
撫でる度、いい香りがした。

裕之が言っていた甘い香りとは、このことだろうか。

｢好き……｣

｢ん｣

｢『ん』……って……。もうちょっとなんかあるでしよ……｣

｢なんかって……｣