こいごころ

一向になんの反応もないので、そろりと宗助を見れば、弁当の方に目をやっていたが、口元が仄かに微笑んでいた。

それは、ただ単に弁当が美味しいのか、それとも茉里の発言を許してくれたのかは分からない。

けれど、二人の間に流れる沈黙は、居心地の悪いものではなかった。

少しだけ、その心に触れることを許してくれたのかな……。
だったら、嬉しいな……。

「アンタの親は？」

「え？」

「働いてるのか？」

「うん。ダメ親父がね」

茉里の顔が少しだけ険しくなる。宗助は茉里に質問することをためらった。

「……訊いちゃ、ダメだったか？」

「全然。むしろ聞いてほしいくらい」

けろりとした茉里の表情にホッとした宗助は、茉里が再び口を開くのを待った。

「私のダメな馬鹿親父はね、無駄に顔がかっこいいのそりゃ、小さい頃は自慢だったよ。茉里ちゃんのパパはかっこいいねーとか、うらやましいとか言われたし。自分の親が褒められるって、悪い気はしないじゃない？」

「まあな」

「でも……小６の時だった」

茉里はおにぎりを包んでいたラップをギュッと握った。

「アイツ、浮気したの」

夜中、喉が渇いて、リビングにやってきた茉里は聞いてしまった。両親のケンカを。

[今日、電話があったわ。あなたと別れてほしいんですって]

母の抑えたような声は、初めて聞くもので、すごく悲しそうだったのを今でも覚えている。

リビングに入れずにいた茉里は、ドアの前で二人の会話を息をひそめて聞いていた。

[……すまない]

[どれくらい付き合ってるの？]

[……３年]

その答えに、茉里は驚いた。

３年間、今まで平然と帰って、おかえりと迎えた茉里を抱き締め、母の手料理を世界一だと言っていたのだ。

茉里は怒る気力すらなく、自分の部屋に帰り、枕に顔を埋めて泣いた。

母も損な性格で、父に謝られれば、許してしまった。
１度好きになった人を、簡単に突き放せない。

きっと茉里は、母に似たのだろう。

しかし、それから父は、茉里が知っている限りでは、今までに４回浮気を繰り返してきた。

１度、母のように、浮気相手からの電話をとったことがあった。

{あなた……お子さん？}

[はあ……]

{やだ……あの人が奥さんと別れたら、あなた、ついて来ないでね}

どうしてそんなことを、浮気相手に言われなきゃならないのか。

怒りに任せて、茉里は電話を切った。

母は、それだけ浮気されても、やっぱり別れなかった。
未だに仲良く暮らしている。もちろん茉里も。

でも茉里は、１度目の浮気発覚以来、父とまともに話さなくなった。

「……ってわけ」

おにぎりを口に運んで、もぐもぐと噛みながら、慣れたことのように話す茉里の一方、宗助は食べる事も忘れて、口を半開きにさせて茉里の話を聞いていた。

そんなドラマのような世界が、現実にあるものなのかと。

「その頃かな。私は絶対一途でいようって、絶対、好きな人を悲しませないって思った」

「その……親父さんのう……わき、今は？」

「さあ。今は珍しくしてないんじゃない？まあ、時間の問題だとは思うけど」

平気そうに話すが、いつもの茉里のように、口調は弾んでなかった。

どこか冷静なその口調は、冷たささえ感じた。

―――――――――…………

時刻は５時。

そろそろ帰るかと、片付けを始める。
夏の日はまだ長く、夕暮れと言うにはまだ明るい。
道を歩けば、影が長く伸びる。

宗助は、あまり口を開かなかった。
茉里も今度こそ、やってしまったかと口数が少なくなっていた。

茉里の家の話をすれば、大抵が同情されるか、引かれるかのどちからだ。

宗助は、どちらなのだろうか。

ホームに電車が来ても、帰宅ラッシュでいっぱいの電車に乗り込んでも、会話はそんなになかった。

茉里の降りる駅まで、あて２駅の時だった。

「そうやって……」

「え？なに？」

唐突に宗助が話し出したので、茉里は宗助を見上げる。

密着しそうなくらい、近い宗助。
宗助はずっと外を見ている。

「そうやって、裏切られたのに、加賀が変わらず、人の愛情や優しさを信じている人になってて、俺はよかったと思う」

茉里は目を見開く。

ずっと、言葉を考えていたのだろうか。

それは同情なんかじゃなく、突き放すような言葉てもなく、茉里自身を心配した、優しい言葉だった。

泣きそうになって、歯をくいしばる。

下を向いた時、電車が大きく揺れる。
急ブレーキをかけたらしい。かと思えば、信号待ちだとアナウンスが流れた。

宗助は、ドアに手をついて、茉里をかばうような体勢になっている。
茉里は大きな揺れによって、宗助の胸に顔を埋める形になった。

茉里はバレないように、宗助のシャツを掴む。

今、とても抱きつきたい気持ちになった。
でも、そんな事出来ないから、しばらくこのままで……。

電車が再び動き出す。

もしかしたら、宗助は気づいていたかもしれない。

でも、それ以降はまだ何も言わず、茉里の態度に文句も言わず、寄り添うように、そのままの体勢で、駅までいてくれた。

宗助……。もう少し、近づいていいって、思ってもいい……？