こいごころ

こんな顔をさせるのを、茉里は望まない。
いつだって、相手に罪悪感を抱かせないように、笑ってた。

頑張って、本当に欲しいものを我慢した。

それでめ、ミュシャの怒りがおさまるわけではない。

「自分が許せないなんて被害者ぶらないで。一番、中途半端な事をして、辛い思いをさせるだけさしたのはアンタよ！」

宗助はなにも言わない。
口を真一文字に結んで、下を向いている。

「結局、アンタは茉里を利用したのよ」

宗助の肩が、少しだけピクリと動く。

「自分の心の傷が少しでもいたくならないように、どうでもいい奴に甘えて、自分を守ったのよ」

「どうでもいいなんて俺は……っ」

「言い訳なんてしないでっ！」

宗助の言葉は遮られた。
ミュシャを見ると、蜜色の目が少しだけ潤んでいた。
口も少し、わなわなと震えている。

そんなミュシャに、宗助はもう口を開く事は出来なかった。

茉里とミュシャがどれだけ仲が良いのかは知らない。
でも２人もいつも一緒にいるから、親友だと言えるくらい仲が良いのだろう。

そんな大切な友達が傷つけられて、しかもそれをそばで見ているのは、辛いだろうと分かるから、宗助はミュシャを見つめるしか出来なかった。

「どんなに茉里に対して贔屓だと思われたっていい……。とにかく私はアンタを許さない。２度と、茉里に思わせぶりなことしないで。アンタに次なんて……ないんだからね」

最後にドンと宗助の胸を軽く拳で叩いてから、ミュシャは教室に入った。

宗助はその場から動けず、ただあの日、最後に見た茉里の悲しそうな笑顔を思い出した。

この先、彼女の悲しみを癒してあげられるのは、誰なんだろう。

何故かその事ばかり、頭の中を回る。

そんな事、思う権利なんてないのに。

どうかしてる……。

―――――――――…………

一足早く、道場に来た茉里。

宗助はしばらくの休みで友達と別れるのが寂しいのか、茉里と２人きりになるのが気まずいのか分からないけれど、宗助とは別々にきた。

今１１時半。練習は１２時半からだ。

きっとまだ誰も来ていない。
お昼ご飯を買いに行ったり、まだ教室にいたり。

だから自分が一番だろうとおもっていた、が、道場の戸が開いていた。

誰か来てるの？

道場に入る茉里。
しかしそこにいたのは、今一番、会いたくない人物だった。

「あ、茉里ちゃん、こんにちわ」

爽やかな笑顔に、茉里の胸はかき乱される思いがした。

「……どうしたんですか……」

「皆とご飯食べたいなって思って。練習は何時から？」

「……あと１時間くらいです」

「そっかー。じゃあもうちょって待とっと」

茉里は一緒にいたくないので、更衣室にでも行こうと思って、踵を返した。

「あ！茉里ちゃん、この前はごめんね」

足を止める。

この前？

思い当たる事がいっぱいありすぎて、もうどれの事を言ってるかすら分からない。

謝ってほしいというか、嫌な思いをしたことなんて何度もあったから。

「何がですか……」

「一昨日。宗助と一緒に帰ってるのに宗助取っちゃって」

「べつに……私は……」

「いつ頃から？付き合ってるんでしょ？」

耳を疑った。

何を言ってるの？

茉里の胸が、怒りで熱くなる。
その熱をくすぶらせたまま、言葉を発する。

「付き合ってません」

それだけを言うのが精一杯だった。
感情をコントロールする事に目一杯意識を集中させる。

「そうなの？てっきり……」

先輩は心底驚いた顔をする。
先輩はそんなつもりないのかもしれないが、わざとらしささえ感じるその態度に、茉里は拳を握りしめる。

そんな茉里に気づかず、先輩は子供のように好奇心に満ちた目で茉里を見る。

「でも茉里ちゃんは好きなんだよね？見てたら分かるっていうかさー」

見てたら……分かる……？

茉里は小馬鹿にされたように感じた。

気づいてるくせに、宗助に抱き締められたり、相談してたって言うの？

なにそれ。

人の気持ちを知っておきながらそんな態度をとるなんて……。

信じられない気持ちでいっぱいになる。
握りしめた拳が、震えはじめる。爪が掌に食い込んでも、痛いと感じない程に、茉里は全身怒りで覆い尽くされていた。

「宗助もまんざらでもないと思うんだよねー。いつも茉里ちゃんの事を気にしてるし」

宗助がいつ、自分の事を気にしていただろうか。
彼の視線の先には、いつでも先輩がいた。

あの雪の中で言った、宗助の悲痛な声。

今でも耳に残っているくらい、忘れられないものだった。

それを、この人は知らない。

知らずに、気持ちをもてあそぶようにして無邪気に接して、無邪気に傷をえぐる。

もう出そうになりそうだった「待って」や「行かないで」といったいくつもの言葉を飲み込んだ私を、この人は……知らずに、笑っているんだ。

「宗助、優しくていい子だよね。きっと茉里ちゃんとお似合い……」

音が道場に響く。

え……。何の音……？

目の前に、頬をおさえてる先輩。

茉里の視界には、自分の右手があった。

そこで初めて、平手をかました自分に気づいた。

どうしよう、と一瞬戸惑うが、胸の中に残るこれまでためていた怒りは、それだけで済むはずがなかった。

「知らないくせに……」

なにも知らないくせに。
宗助の気持ちも、自分の気持ちも、これまでになにがあって、どうやってきたかなんて、なに１つ、知らないくせに……。

悔しい……。
どうして私じゃない。

どうして私はいつも、１番にはなれないんだろう。

「先輩なんて大嫌いっ！私に無いものいっぱいあるに贅沢ばっかり言って……人の気持ちを踏みにじるばかりしてるくせに……っ!!」

目が潤む。
先輩がどういう顔をしているか分からない。
でも吐き出してしまえば、それまでなんとか必死に抑えていた感情が、一気に涙となって流れてきた。

「分かったように……理解者みたいに語らないでくださいっ……」

宗助のこと、分かったように言わないで。
一番、先輩が分かってない。
どれほど、宗助が先輩を好きか。
どんなに辛い思いをしたか。

その一因に、自分も入ってしまっているけれど、でも、自分なんか本当に小さな存在だった。

宗助の悩みのほとんどは、先輩だったから……。

「そんなに宗助を気に入ってるなら……、付き合えばいいじゃないですか」

言い終わると同時に、戸が開く。
振り返ると、そこに立っていたのは、宗助だった。

茉里は冷静さを取り戻したはいいが、さあっと血の気が引く音を聞いた。

余計な事を言ってしまったのと、先輩を殴った犯人は明らかに自分で、幻滅されると思ったからだ。

いや、もう幻滅されようとなにされようて、自分には関係ないか……。

「え、どうか……したん……すか？」

宗助の問いかけに、茉里は口を結んだ。
ちらりと先輩を見れば、頬が赤くなっていた。

しかし先輩は苦笑するだけだった。

やがて鞄を持って、茉里の横を通り過ぎた。

「ちょっと用があって、茉里ちゃんと話してただけ。試合明日なんだし、今日は気合い入れて練習しなよっ。じゃあね、宗助、茉里ちゃん」

笑顔と同じように、先輩は爽やかに出て行った。
まるで、わだかまりなんてないかのように。

しかし、茉里はそうもいかないから、そのまま立ち尽くしている。
ギシッと床が軋む音がしたかと思えば、すぐ後ろに気配を感じる。

でも茉里は振り返らず、それ以前に微動だにしなかった。

「……なにかあったのか？」

「……」

「……加賀？」

突然、茉里は方向転換して、駆け出した。
驚いた宗助は、一拍おいてすぐに身を翻した。

「か、加賀……っ！ちょっと待って！」

思わず宗助は茉里の腕を掴む。
茉里の顔を見ると、今にも大声で泣いてしまいそうな顔をしていて、宗助は驚いた。

こんな顔をしているのは先輩と何かあったからか？
それとも自分が……？

何も言えず、静寂が２人を包む。

「……ごめん」

しばらくして、茉里が呟くように言った。
ちゃんと耳をすまさなければ、聞こえないくらいの音量だ。

「なにが……？」

出来るだけ怖がらせないよう、宗助は茉里に優しく問いかける。

しかし、茉里は答えない。

「加賀？」

「……ごめん……」

２回謝った茉里は、静かに宗助の手をほどいた。
自分の鞄から小さめのタオルを取り出し、洗面所で濡らした。
ゆるめに絞って、それを宗助に渡した。

「なに？」

「先輩のほっぺ……。わたしてくるといいよ」

鞄を持った茉里は、道場を出ようとする。

「加賀っ！」

再び宗助が茉里をとめる。

唇をかみ、茉里は出来るだけ明るい声を出そうとする。

声が震えてしまわないよう、意識しながら。

「綺麗な顔に、傷つくっちゃったから、早く冷やしてあげて」

惨めな気持ちが、胸を埋め尽くす。
きっと今、ひどい顔してるに違いない。
でも、笑顔になれなんて、そんなことできっこなかった。

―――――――――…………

今日は練習少なめで、後は明日の準備に時間を費やした。

「加賀」

先生が茉里を呼び、メモを渡す。

「コールドスプレーとテーピング、きれてるから買っといてくれ」

「はい、帰りに防具屋さんに寄ります」

メモを片手に、道場をあとにする。
すると戸を出たところで、宗助がまた茉里を引きとめた。
早いことに、もう着替えている。

「なに？」

さすがに茉里は眉を寄せた。

「……一緒に、帰らないか」

「私、買い物が」

「ついて行く」

「なんで？なにがしたいの？」

「なにがって……」

困惑する宗助を見て、茉里の心は嫌な気分でいっぱいになった。

罪悪感があるとかで優しくするならやめてほしい。
そんなのいらない。
欲しいのは……そんな事、今更か……。

気持ちが欲しくても、欲しがることは宗助を傷つけるだけだと分かったから、自分は引き下がった。

いっそ、冷たく引き離した方が、宗助にも、自分にも、為になるかもしれない。

「一昨日のことをまだうじうじ悩んでるわけ？」

それは自分だ。

「馬鹿じゃない？」

それも自分だ。

「そんなこと心配してる時間があるなら、先輩と付き合う作戦でも考えなさいよ！」

宗助の顔が、痛そうに歪む。
だから茉里も怯むが、これも自分たちの為だと思えば、心を鬼に出来た。

宗助にもう苦しんでほしくはない。
そんな悲しい目でもう見ないで。
悲しい声で呼ばないで。

その度、流したりない涙が流れそうだから。

「私たちはただのクラスメート兼同じ部の仲間。ただそれだけ。これ以上、私に変な気まわさないで」

それだけ言うと、茉里は逃げるように宗助から離れた。

茉里の姿が見えなくなるまで、宗助はそこにたたずんでいた。

宗助には分かっていた。
素っ気ない態度の理由も、強い喧嘩腰の口調の理由も。

父親のことで傷ついた茉里。

彼女はその痛みを表には出さなかった。
しかしそれは耐えていたのだとあとから分かった。

彼女のそういった態度は、心の深いところで傷ついてる証拠なのだ。

胸が軋む。

それだけ自分は彼女を傷つけたということだ。

傷つけたくない、利用なんかしていない。
そう言っても、最終的にはそういう結果になってしまったのかもしれない。

でも加賀。
昼間のゴメンは、一体なんの謝罪……？

――――――――…………

見事な晴れ具合。
そして腫れ具合……。

鏡を見て驚いた。

目が、いつもの１.５倍……。

昨日、帰ってきてからほぼ部屋で泣いていた。

そしていつの間にか寝てしまって、起きたらこれだ。

某ドラマの人物ではないが「なんじゃこりゃ」と言わずにはいられない事になっていた。

そしてこの嫌味な程の快晴ぶり。寒い体を温めてくれる太陽すらうっとおしく感じる。

しかも今日、出がけに母が言った。

[お父さんが今日ディナー行こうって。茉里は？]

行くわけがない。

「試合なのに無理に決まってるでしょ。２人で行ってきなよ。外で食べるし」

って、んなわけない。

何が悲しくてクリスマスを祝うカップルで溢れかえっている街にご飯を、しかも１人で食べなきゃならんか。

家でも１人、自分は１人か……。

苦笑しながら、集合時間に間に合うように行った。

駅周辺は自分たちと同じように防具を持った人がちらほらいた。
そして待っていれば、だんだんと皆が集まる。

宗助も、やってきた。

でも茉里は気づかないフリをした。
目を合わせば、自分がどんな顔をしているか容易に想像出来る。

フと、鞄の中を見る。

そこに、小さな袋が入っていた。

中身は、宗助の面紐だ。

前にもらったものを、小さく切って、リボンのように結んで、袋にお守りのようにいれた。

宗助だけでなく、皆の必勝祈願の意味も込めて……。

でも誰を１番応援したいかなんて、もう分かっていた。
でも、応援出来るだろうか。

応援してほしいのは、いつだって……。

「茉里ちゃん？」

綾香の声に、茉里がハッと我に返る。

｢あ、ごめん｣

会場近くまで行くバスに乗り込む。
バスで１０分ほどだ。
着けば他校の人たちもいて、茉里たちは挨拶する。

その中に、見慣れた人物がいた。

｢おはよう、加賀さん｣

｢沢口くん……｣

夏祭り以来、口をきくのは久々だ。
地区大会もあったりしたが、姿を見ても喋ることはなかった。

｢おはよう｣

｢寒いね、山奥だから余計に｣

無邪気に微笑まれれば、罪悪感が胸をよぎった。
そんな茉里に気づいた沢口は、少し困ったように笑う。

｢フラれたくせに、喋りかけるのは、迷惑だったかな？｣

｢ち、違うの！普通に喋ってくれて、すごく嬉しいから｣

そういえば、沢口はまたいつもの微笑みにもどり、茉里はホッとした。

｢先生がいた。行くぞ｣

宗助が皆に言った。
タイミング的に、沢口との会話を遮ったような気がしたが、自分の良いように考えすぎだと頭を切り替える。

沢口に｢また｣と言って、茉里はその場を後にした。
茉里の背中を見ていた沢口は、視線を感じたのでその方を見る。

その視線の先には、宗助がいた。

沢口をじっと見つめる。
確か茉里は彼の事が好きだったはずだ。

彼も、彼女が？と首をひねるが、なんだか違う気がする。

恋人同士にしては、２人に距離を感じた。

そして茉里も、夏休みに、彼女に会いに行ったときのような雰囲気をまとっていた。

つまり、恋人がいるから、幸せという感じではない。

あの２人は、一体どういう関係なんだ？

沢口はそう思いながら、会場へと入っていった。

―――――――――…………

試合が始まれば、応援にスコアの記録に、水分の用意。
マネージャーとしての仕事に、茉里は忙しく動いていた。

何人かは負けてしまったが、綾香と宗助、そして男子副キャプテンは残っている。
そして沢口も。

決勝までいけば、宗助と沢口はあたることになる。
｢私たちの勘違いだったんだね｣

試合待ちをしている綾香が言った。

茉里は綾香のたすきを赤から白に変えている途中で、綾香の言葉に首をひねる。

｢なにが？｣

｢先に帰るね｣

｢笹部くんと付き合ってると思ったら、沢口さんと付き合ってたんだ｣

茉里は口を閉ざす。

たすきを袋に入れていると、異変に気づいた綾香が恐る恐る尋ねる。

｢違った……？｣

｢……うん｣

また気まずい空気が流れる。

｢怒った？｣

さりげなく微笑み、茉里は首を横に振る。

｢でも正直に言っちゃうと、私は宗助が好きだったよ｣

驚いて振り向く綾香だが、茉里の顔を見て状況を悟ったのか、小さく｢そう｣とだけ言った。

何も言えなくて、また２人は黙る。
会場の体育館に、竹刀や声援が響くのをしばらく聞いていた。

｢綾香ちゃんは好きな人いる？｣

静かな問いに、綾香は茉里の隣に座り直し、こくりと頷いた。

｢片思いだけどね。でも、そばにいれて、何気ない会話が出来たら、それだけでもう満足って言うか、嬉しいの｣

少し頬を染めて笑う綾香は、なんて可愛らしいんだろうとぼんやり思う。

こんな風に、綺麗な気持ちで好きでいられたら良かった。

いつだって、独占欲や嫉妬心でいっぱいで、泣きじゃくって、足掻いて……。

私の心は、こんなにも汚い……。

｢フラれたくせに、まだ好きだなんて、格好悪い……｣

｢どうして？｣

｢見込みないから｣

あの日の宗助が、瞼の裏によみがえる。
泣きそうになる。

｢無理に諦めなくてもいいんじゃないかな｣

竹刀の音の隙間に、綾香の声を聞いた。

体育館に響いている音に比べれば、微かな音量なのに、何故かはっきりと聞こえた。

｢茉里ちゃんが一途なのは見てればわかるよ。それを急に諦めろなんて無理な話だよ。それに好きだった人を思い続けるのは、格好悪いの？｣

過去の茉里であれば、一途なことは素敵なことで、自分にとって、恋で一番大事だと思った。

でもあの日、宗助にフラれた日、一途の重さや苦しさを知ってしまってから、一途なことが大事なのかわからなくなった。

というか、恋愛自体がなんなのかがわからなくなったのかもしれない。

｢でも一番大事なのは、無理に気持ちを封印させないことだと思うよ。気持ちを押し込めるのは、とても苦しいから｣

そう言って、綾香は面をつけ始めた。

気持ちを押し込める……。

でも気持ちをさらけ出しても苦しいときは、どうしたらいいんだろう。

｢あっ！｣

綾香が面越しに声をあげる。

｢どうしたの？｣

｢笹部くんが倒れた！｣

えっ?!

宗助の試合場を見れば、確かに誰か倒れていた。
そして動かない。

茉里は慌ててそこへと向かう。

>>331

｢先に帰るね｣の言葉は、操作ミスですんで、気にしないでください

｢どうしたの？｣

宗助を応援していた男子の後輩に茉里は訊いた。

｢相手に無理矢理、場外に押し出されたんですが、バランス崩したみたいで、頭打ったみたいなんです｣

宗助はやっぱり動かない。
どうやら脳震盪らしく、気を失っている。

防具を取り、宗助は医務室に運ばれることになった。
他の部員は試合がある為、スコアなどを任せて、茉里は宗助についていく事になった。

頭の打ち所が悪くなければいいんだけど……。

無意識に、スカートに入れていた、面紐が入っている袋を取り出し、握りしめる。

今日、初めて宗助の顔をまともに見た。
眼鏡を外せば、整った顔がそこにある。
顔を見てしまえば、やっぱり切なくなってしまう。

涙がじわりと、出てきてしまう。
[好きだった人を思い続けるのは、格好悪いことなの？]

綾香の言葉が、頭をよぎる。

今までは、フラれたら｢またか｣とすぐにではなくても諦めることが出来た。

フラれる理由が一緒だからだ。

でも宗助は違うから。

茉里の中身をちゃんと理解してくれる人なんて、初めてだったから……。

諦められない。……いや、諦めたくない。

依存だとか、往生際が悪いって言われても、これが本当の気持ち。

宗助を諦めるなんて、絶対出来ないんだ……。

叶わない恋なのにと、自分で呆れる。
素晴らしいくらいに馬鹿だ。
この目に、自分が映る日なんてこないのに。

いつの間にか、涙が頬を伝う。
袋を握りしめている手に、ぼたりと雫が落ちる。

すると、その音にまるで気づいたかのように、宗助が目を開けた。
その瞬間を見逃していた茉里は、起きた事に驚き、涙を拭く余裕がなかった。

そして涙を流している茉里に気づいた宗助は、驚いて目を見開く。

｢あ……アンタ、なんで泣いて……｣

そこまで言ったはいいが、頭を打ったせいで痛みが宗助の頭を鋭く突き抜ける。

その隙にとばかりに、茉里は急いで先生を呼びに行こうとした。

｢待て！｣

しかしそれを宗助が止めた。
痛みに耐えながらも起き上がり、茉里の手を力強く握る。
振りほどこうと立ち上がる茉里。その反動で何かがパサリと落ちる。

それに気づいた茉里と宗助は、２人してその落ちた物を見た。

それを見て、茉里は凍りついたまま頬を赤らめ、宗助は見覚えのあるそれを見入るようにじっとしている。

茉里の膝の上に乗っていた袋は、床に落ちた事によって紐が解け、中にある面紐が出てしまっていた。

｢これ……｣

｢違う！宗助のじゃないっ！｣

赤い顔をしながら言っても説得力がない。
茉里の腕を握る手に、さっきより力が加わる。

｢は……放して……っ｣

｢加賀、少し話をしよう｣

｢話す事なんてないっ！｣

｢俺はある！｣

強い言葉にびくりとした茉里は、動きをとめる。

宗助の強い眼差しに、クラクラした。

｢話、させてくれるな……？｣

[１０]霧の中の答え

気を失ってる間、暗闇の中で誰かいた。
座り込んで、泣いているのか、顔を両手で覆って、うつむいている。

どうした？

声をかけても反応がない。
気になって近づこうとすれば、それを拒否するかのようにその姿がまた遠のく。

何回かそれを繰り返していると、その誰かは立ち上がり、くるりとこちらを向いた。
その顔は、よく知る人物だった。
｢加賀……？｣

――構わないで。

口を動かす茉里だが、その動きはひどく遅く、声が聞こえる速さと合わなかった。

――なぜ放っておいてくれないの？

それは……。

自分でもわからない。
その華奢な肩を、どうしても抱きしめてあげなければ、守ってあげなければって。

心の深いところで、叫んでいる。

――残酷だね。

茉里の目から一筋、涙が伝う。

――先輩がいるからって言ったの、宗助でしょ？

言った。そして
茉里を深く傷つける結果になった。

わかっていた。
ああ言えば、心の傷を封印して、笑顔で何もないように振る舞うだろう彼女のことを。

先輩の所へ行く足を止めて振り返れば、小さくなっていく茉里の背中が、とても痛々しかった。

――都合がいい奴が去るのは、そんなに名残惜しい？

そんなこと、思ったことはない。
自分の背中を、茉里が傷ついてでも押してくれて、そんな自分をずっと好きでいてくれた。

優しい細い腕に、いつも励まされた。
子供みたいに笑う茉里に、気づかないところで癒されていた。

調子を狂わされていても、一緒にいれば楽しかった。

そんな彼女の弱さを、守ってやりたいと思った。

――それでも、先輩がいれば、先輩を優先させるでしょ？

それは……。

――結局そういうことだよ。

そういうこと？

――先輩がこちらに向かない虚しい気持ちを、私で補ってたんでしょ？

｢違う！｣

――利用したんでしょ？

｢そんなこと、１度もしたことない！｣

――それはさぞかし罪悪感がいっぱいでしょうね。

｢違う！アンタが言ってることは何もかも違う！｣

容赦ない茉里の言葉を、宗助は全否定した。

違う、そんなんじゃない。
利用したなんて、そんなことない。
先輩の代わりだなんて、考えたことはない。

ずっと、茉里自身を見ていた。

――そこまでいうなら、なにか示して。

なにか？

――そろそろ、フラフラした考えに決着をつけて。

その言葉を聞いた途端、意識が急に現実に戻されたのがわかった。

吐き出す息が、少し震えている。

どうして泣いているんだ？

目を瞑っているのに、誰が泣いているかがわかった。

俺が悪いのか？
だったら謝るから、泣かないでくれ。
アンタに泣かれたら、俺どうしていいかわからなくなるんだ。

おかしな話だよな。
先輩には、すぐに頭でもなんでも触れられたのに、どうしてアンタは、壊れそうだからって、触れることすら出来ないんだろう。

ゆっくり目を開ける。

どこかに横たわっているのがわかる。

首を動かせば、茉里が口をきゅっと閉めて、嗚咽が漏れないように泣いていた。

その姿が、胸を締め付ける。

少し見入っていると、茉里がこちらに気づいた。

｢あ、アンタ……、なんで泣いて｣

痛い。
頭が痛かった。

そういえば、自分は確か試合中で、相手に押され、宙に浮いたと思えば、もうそこから記憶がない。

どうしたものかと、ゆっくり起き上がろうとすれば、茉里がその場から逃げようとした。

痛いのも忘れてしまうくらい早く起き上がって、その腕を掴む。

｢待て！｣

しっかり起き上がりきると、また痛みが頭を突き抜ける。

それでも逃げようとする茉里の腕を強く握ると、何かが落ちる音がした。

何かと見れば、それは袋で、中に見た事があるものかだあった。

もっともそれは、元は長いものだったはずなのだが、どうやら彼女が短く切ってしまったらしい。

｢これ……｣

｢違う！宗助のじゃないっ！｣

そんな赤い顔で言われれば、宗助の物だと言ってるようなものである。

話そう。

今の気持ちを、聞いてもらいたい。

傷つけたかったわけじゃない。
利用してもいいと言われたが、利用した事なんてない。

信じてくれ、それだけは。

｢話、させてくれるな｣

まっすぐ見つめれば、赤い顔をしたまま茉里は固まる。

しかし、その顔は怯えている。

わからない。
自分の何が彼女を怯えさせているのだろうか。
せめてもと、宗助は握っていた手の力を緩めた。

｢どうして、泣いてんの……？｣

とりあえず、手始めにその事を訊いてみる。

茉里の顔は更に赤くなる。
下唇を噛み、答えたくなさそうにしている。

｢……関係。どこで泣こうが、私の勝手でしょ｣

｢勝手だけど、俺の事が関係ないなら喋れるでしょ？｣

｢どうして……。私の事なんてどうでもいいでしょ｣

カッとなって、宗助は茉里の腕を引いた。
あっけなく、茉里は宗助がいるベッドの上、いや、膝の上に座ってしまうこととなった。

思いがけず、２人の顔が近づく。その距離に驚く間もなく、宗助が口を開いた。

｢利用したとか、どうでもいいとか……もう聞き飽きた……。確かに、アンタには最低な事をした。自分でも、そんな事わかってる｣

あの時のように、苦しげな声。

無意識のうちに、宗助を傷つけたのは、また私なの？

｢けど、アンタがどうでもいいから傷つけたんじゃない！いや、違う、傷つけたくなかった、絶対に！｣

強い言葉が、胸に突き刺さって溶けていく。
まるで告白されてるような感覚になる。

まだそんな事思う自分に呆れたけれど、こんなに間近に鋭く見つめられては、勘違いしても仕方がないのかもしれない。

｢あの時は、ああ言ったけど、今はわからない｣

宗助は少し目をそむける。

｢……何が｣

小さな声だと自分でも思うくらいの声で訊いた。

｢アンタの事｣

｢……どういう……こと……｣

怖い。そう思う。
もう自惚れるのはこりごりだ。

散々痛い思いをしてきた。
心に傷を作って、闇色に染まるのはもう嫌だ。

だから、宗助の一挙一動、一言一句、それが全部怖い。

走馬灯のように、一瞬瞼の裏に、幼い頃の自分が映る。

枕に顔を埋め、中途半端に成長した心が、大声で泣くのを許さないように、声を押し殺して泣く。

もう大好きな人に、心を潰されるのは嫌だ。
奥深いところに隠された茉里の闇は、深いと言うよりは濃いのだろう。

その闇の色が。

再び目を合わせた宗助の目つきは、先ほどよりも切なく、けれど強いものだった。

｢アンタに対する気持ちと、先輩への気持ちが｣

耐え切れなくて、身を引こうとしたら、捕まれている腕に力を入れられて、引いた分宗助が近づく。

｢頼む、逃げないで。嫌なんだ。アンタの後ろ姿を見るのは……辛い｣

｢そんな事言って……｣

きっと、先輩ん選ぶ時なら、たとえ私の後ろすがたを見たとしても躊躇なき先輩の方にいくくせに。

｢気持ちがわからない上で、俺から頼みがある｣

｢……なに｣

言いよどむように、宗助は視線を泳がす。
時計の音と、少し離れた場所で試合の音が聞こえる。

そして宗助は驚く事を口にした。

｢俺を……｢仮彼氏｣にしてくれないか｣

驚きのあまり、目が落ちそうなほど目を見開く。

｢なにを……い、言って……んの？｣

｢アンタが言ってた｢仮彼女｣の制度とはまた違うけど、俺は自分の気持ちがはっきりとわかるまで、｢仮彼氏｣にしてほしい……｣

しばらくは宗助の言葉に耳を傾けていた茉里だが、驚きに満ちていた顔が、宗助の言葉が最後に向かうにつれて今度は段々とその表情を曇らせていく。

途中から首をゆっくりと小さく横に振り、最後まで言った瞬間強く振った。

そして言う。

｢いやよ｣

強くはっきりと茉里が言うものだから、宗助は言葉を失う。

正直に言えば、否定はされないだろうなどと甘く考えていた。

きっと、茉里の気持ちはまだ完璧には離れていないはず。
ならばもう１度２人一緒にゆっくりと歩み寄ることを望めば、茉里はその思いに同意してくれるものだと思っていた。

しかし彼女の返事は、その甘い考えを見事に崩し、｢何故？｣と言う言葉すら宗助から奪った。

｢気持ちがはっきり……ってことは、私じゃない可能性だってあるんでしょ？｣

そう言われて宗助はハッとした。
茉里が言った事を、何も考えていなかった。
つまり、自分の提案は、茉里をまた傷つけることになるかもしれないのだ。

｢……その時、私はどうすればいいの？｣

｢……それは｣

｢その可能性がないにしても、考えさせて。……私、今すぐ答えを出せない。……無理だよ｣

せき止めていた涙がおさえれず、１粒、２粒と落ちていく。

｢そんな簡単に決められるほど、いい加減な気持ちで宗助のこと好きになったんじゃない……っ！｣

掴まれていた腕を乱暴に振り払って、茉里は医務室を出た。
背中でドアを閉めて、もたれたままズルズル座り込む。

胸がズキズキと痛い。

どういう痛みかはわからない。
それでも涙は流れる。

喉も、嗚咽をこらえればこらえるほど、焼けるように熱くなる。

自分が相変わらず馬鹿だと思った。

あんな真剣な顔をされて、真剣な声で話されて、もしかしたら先輩よりも自分を選んでくれたのかと期待した。

なのに彼から出た言葉は、｢仮｣彼氏にしてほしいだった。

しかもその内容にも、失望した。

茉里の場合は、１人をこちらに向かせる事を目的としたことだった。

でも宗助は違う。

想う人が２人いて、もし１人の人に気持ちがしぼられれば、どちらかはもう……。
そうなれば、もしかすれば友達にすら戻れないほど立ち直れないかもしれない。

宗助は、そこまで考えてくれていたのだろうか。

いや、考えてくれてなかったよね、あれは……。
それなら私の気持ちは……。
届いてなんか、いなかったんだ。

涙はしばらく止まってくれなかった。

――――――――…………

｢頭は平気？｣

もう大丈夫だろうと医務室を出た宗助に話しかけてきたのは、皆から王子様と呼ばれている沢口だった。

肌の色の白さが、余計に王子様のような顔を際立たせ、制服を着れば、きって剣道で激しく動く沢口を想像出来ないだろう。

男同士ですら、声をかけられれば戸惑ってしまう。

｢ああ、大丈夫｣

｢そう、それは良かった。……ところで訊くけど、医務室から出てきた加賀さんは、どうして目を腫らしているの？｣

息を吸って、止めた。

沢口を改めてみると、微笑んでいるのに、まとっている空気は寒さすら感じるほど冷たいものだった。

｢わからない。君は何を迷っているんだ。もう答えは出ているのだろう？でなきゃ他の男に喋りかけられている加賀さんを見て、あんな敵意丸出しの態度はとらない｣

今朝、茉里が沢口と話していた時のことだろう。

｢……お前に、関係ないだろう｣

｢あるよ。僕は加賀さんに好意があるし｣

治ったはずの痛みがまた復活しそうで、宗助は頭をおさえた。

｢認めたくないんだ……｣

小さい声は、沢口に届いたのだろうか。
沢口は片方の眉をひそめて、怪訝そうな顔をする。

他に向くほど、自分の気持ちが軽かったのかと、認めたくなどなかった。

そうだ。そんな自分勝手な気持ちが、彼女を追い詰めたのだ。

最低だなんて、わかっているんだ。
そうやって責められても、まだ足りないと思うほどに……。

｢こらー。私の可愛い後輩をいじめないでくれるかなー｣

流れている空気を無視するように、聞き慣れた声が茶化して入ってきた。

その方をみると、千早先輩がそこに立っていた。

制服ではなく、今日は私服だ。

そんな先輩を見ても、宗助の胸が高鳴ることはない。
しかし、そんな自分に宗助は気づいていない。

｢沢口くんだっけ？｣

２人の間に入るように、それでいて当たり障りないように微笑みながら、宗助を助ける。

｢あんまり責めないでやって。この子それでなくても自分追い詰めちゃう子だから｣

その笑顔に、引き下がるべきだと感じた沢口も、少しだけ作ったような笑顔を見せてからその場を去った。

｢まったく。アンタは何を落ち込んでんだか｣

千早先輩は、宗助の頭を軽く叩く。
されるがままの宗助は、さらに悲しい顔をする。

｢先輩……、俺……｣

｢ん？｣

｢……先輩が、好きです｣

先輩は口に笑みを浮かべたまま、宗助の頭から手を下ろした。

｢……うん、わかってる。でもね宗助、その好きはどんな好きだろう？｣

宗助は小さく｢え……｣と呟く。

そんなの、決まっているじゃないか。

｢１人の女の人としてです｣

｢そうかな｣

訊かれて、ますます宗助の頭にハテナが舞う。

｢最初は確かにそうだったかもね。宗助の想いを否定はしないよ。でもね、慕っているっていうのと、好きって気持ちを間違えちゃダメだよ｣

慕っている……。

｢目をけらしてよく見てみなさい。大切にしたいのは……笑顔がみたいのは、誰？｣

自分でも驚くぐらい、その笑顔を浮かべるのは早かった。

彼女の心からの笑顔を、ここ最近見れていない。
宗助の瞼の裏に映った、彼女の新しい記憶での顔は、泣いている。

｢宗助は優しいから、慕ってくれてる私の事を気にしてくれてたんだよね。そのせいで、見つけるべきものを見つけられずにいたね。……それは、私のせいだ｣

そう言われて、改めて考えた。

彼氏とケンカした先輩を見たとき、自分はどう思った？

――早く元気になって、彼氏と仲直りしてくださいと思った。

彼氏と別れた時、あれほど泣いている先輩を見て、どう思った？

――大丈夫。また新しい恋が出来るはずだと思った。

どうして、先輩に自分が彼氏になると、守ると、思わなかったんだ。そして、言わなかったんだ。

そこでもうわかってしまった。
霧は晴れた。

そこにあるのは……。

宗助の様子に、千早先輩は頭を撫でた。

｢大丈夫、わかったならまだ間に合う。精一杯、伝えれば、きっと願いは叶うから｣

試合頑張れ。そう言って、先輩は回れ右をした。

―――――――――…………

この人はよく現れるな、と思う。

さすがに今回の試合は地元から離れているから、来ないと思って射たのに。

昼休憩にはいり、後輩が群がる原因の人物を見て、茉里はそう思った。
その光景を遠めで見ながら、茉里は午後からの試合の為の準備をする。

外に置いてあるヤカンに用があったので、外に出ると、しばらくして声がかけられた。

｢大変だね、手伝おうか？｣

手を止めて、ゆっくり顔を上げれば、それと同時に千早先輩がしゃがみこみ、茉里と目線を合わせた。

ニコニコしている先輩に、茉里は思わず戸惑う。

｢……いえ｣

｢ごめんね｣

唐突に謝られて驚くが、この間のことだということはよくわかった茉里も完璧に作業をとめて、先輩に向き直る。

｢私も、手を出しました……。ごめんなさい……｣

｢いいの。おかげで目が覚めたでていうかねっ｣

ぺたりとコンクリートの２、３段ほどしかない階段に座る。
茉里もその隣に座ることにした。

｢ねえ、茉里ちゃんから見てさ、私ってどんな性格？｣

｢えっと……。しっかりものっていうか、潔いっていうか……｣

｢そう、そのイメージが１番強いでしょ？だからさ、どうしても誰にも寄りかかることって出来なかったのよ。それは私のわがままで、どうしても、皆の求めてる自分でいたかったっていうか、ね｣

先輩は空を見上げる。

寒いが、その寒さゆえか、空はとても澄んでいて綺麗だ。
ときどきトンビなんかが微かに翼を動かして飛んでいるのが微かに見えるくらいの高さで見える。

そんな空を見上げる先輩は、どこか清々しい感じがして、綺麗で、茉里は少し悔しくなる。

神様は平等じゃない、と。

｢……でも、それを見抜いたのは、宗助だった｣

その名前を出されて、反応してしまう。
しかし先輩は気づいた様子もなく、ただ淡々と話す。

｢それが嬉しくてね。私はつい、宗助に甘えちゃったの。宗助はわかってくれる、宗助にだけなら本当の自分を出しちゃえってね……。でも、これだけはわかってね｣

スカートの上に置いていた茉里の冷えた手の上に先輩の手が重なり、優しく包む。

｢宗助が好きなのは、やっぱり茉里ちゃんなの｣

それを聞いて、茉里は一瞬固まるが、すぐに勢いよく首を横に振る。

｢そんな、わけな……っ、宗助はずっと……｣

｢ねえ茉里ちゃん、茉里ちゃんが変質者に襲われそうになった時のこと覚えてる？｣

丁度、梅雨の頃の話だ。

間一髪で、宗助が助けてくれたあの時。

しかし、茉里はアレ？と思った。変質者に襲われたのを知っているのは助けてくれた宗助、そして友人のミュシャ。

どうして先輩が？

そう顔に書いてあったのか、先輩は答えてくれた。

｢実はね、私たまたまそれ見たのよ。ほら、駅のホームって途中から屋根がなくなって、壁が鉄格子になってるところあるでしょ？｣

茉里たちの最寄り駅は、電車の先頭に乗車する場所のホームは、先輩がいうような状態になっており、鉄格子越しには、学校から駅までの通学路が見える。

｢最初見たとき、雨降ってるわ暗いわ遠いわで、何をしてるかわからなくてね。でもよくよく見れば様子がおかしくて、思わず助けようと鉄格子登ろうと思ったのよ。……そしたら｣

｢宗助が……来てくれた｣

先輩の続きを茉里が繋げ、先輩は頷いた。

｢じゃあ宗助は、先輩よりも早く鉄格子を……？｣

その茉里の問いに、先輩はきょとんとした。
確かその時、宗助と先輩は一緒に帰ったはずだった。

｢え？宗助から聞いてない？宗助、私を駅までの送ってくれた後、道を引き返したのよ｣

え……。

｢でも、私、あの日デパートに行くって……｣

｢あれ、茉里ちゃん気づかなかった？自転車置き場の前通り過ぎた時、私たち丁度その向かいの外にいたのよ｣

デパート側ではないもう１つの通学路は、道と自転車置き場が平行にあり、その間をフェンスでしきっているだけのため、学校の中が見えるようになっている。

傘と、落ち込んでいたので足元しか見ていなかったのが重なり、茉里は２人に気づけなかったらしい。

｢私、先生に用事があったのを思い出して、正門近くから引き返して校舎に一旦帰ったのよ。だからその時間差も……。って、茉里ちゃん私より早く更衣室出てなかったっけ？｣

更衣室に先輩が入ったのが早くても、もともと着替える必要のない茉里の方が早いのは当たり前で、その時の茉里の複雑な気持ちなんて知る由もない先輩は、デパートに行ったはずの茉里が校内に残っているのが、ただただ不思議だった。

ああ……なんてあほらしいの……。

思わず茉里は頭を抱える。

｢……それは、いずれ話ます……｣

｢うん、ありがとう。だからね、きっと宗助はその時から茉里が気になって仕方なかったのよ。だって、宗助言ったもの｣

[先輩、加賀が心配なので、戻ってもいいですか？]

その言葉に、、茉里は目を真ん丸に見開く。

勘のいい宗助だから、茉里がデパートに行かない事もお見通しだったのかもしれない。

なによ……。
心配なんてしてないみたいに言ってたくせに……。

県大会の帰り道、宗助が何故あの場所にいたかを訊いた時のことだ。
宗助は、嘘でも心配なんて言ったら、茉里が調子のる、だから内緒だと言ったのだ。

なによ……なによ……。
結局宗助は、いつもそうやって自分を気にかけてくれてたんじゃないか。
うそつき。
好きになる保障なんてないって、断言したのは、誰よ。
そんなに心配してもらってただなんて、私……。

｢知らなかった……｣

宗助の気持ちを、１番理解出来ていなかったのは、自分だ。

｢あの子の気持ち、もし伝えてきたら、受け止めて、茉里ちゃんなりの正直な気持ちを答えてやってね｣

そうやって笑う先輩の笑顔は、今度は悔しいなんて思わず、心から綺麗だと思えた。

―――――――――…………

試合も終わり、全員解散した後、またバスに乗って帰る。

街はイルミネーションで彩られ、そこで今日がクリスマスだったことを思い出した。

きっと今頃、茉里の両親はディナーで幸せなひとときを過ごしているのだろう。

娘はボロボロなのに……。
少し恨めしい……。

｢ねー、皆でなんか食べて帰ろうよー｣

駅に着いてから綾香が言った。

私も帰ったところでな……

｢行く人おー｣

ほとんどが手を挙げる。
もちろん茉里も挙げる、つもりだった。
挙げるつもりだった手は、途中で止められた。

｢悪い、俺たち用事があるから｣

そう言って、止められた手をそのまま握られ、引っ張られる。

茉里は思考がついていけずにいた。
だって引っ張ってるのは。

｢そ、そうすけ……っ！｣

さっさと切符を買い、帰る方面のホームへ、宗助は一言も話さず引っ張っていく。
少し強引なくらいに。

一同は口を開けてポカンといった風な表情で２人を見送る。

こんな事をしてしまえば、きっと次の稽古ではからかわれる。
宗助が好まない状況になる。

それでも宗助は止まってくれず、あまり人が乗らないだろう乗車位置の場所で、ようやく止まってくれた。

息があがる茉里。
男子と女子とでは歩幅が違う。
そんな些細な事すら気にしないくらい、何かに没頭していただろう宗助は、未だ茉里の手を握ったままだ。

｢……な、なに……｣

｢言わなきゃ、ならないことを、言っておかなきゃならないと思ったから……｣

息と共に、動悸も早くなってくる。
じっと見つめられれば、息が止まる。

そんなにじっと、みつめないでほしい。
ちゃんと目が見れないじゃない……。

｢今日言ったことは、忘れて｣

｢い……いつの……｣

｢医務室。“仮彼氏”のこと｣

｢……わかった｣

不安がよぎる。

また違うの？考えすぎなの？
自惚れすぎなの？
もう……気持ちが通じることはないの……？

｢そのかわり、別の頼みがある｣

握ってる手が、さらに強く、けれど痛くならない程度に力をこめられる。

｢こっち、向いてくれない？｣

自分でも気づかないほど、茉里はうつむいていた。

でも期待と、期待を裏切られないかの不安で、頑なにうつむいたままだ。

すると握っていた手が放された。急に温かさがなくなったので、手の温度が下がる。

なんで放したのかと疑問に思う暇もなく、その手が、頬にきた。
触れられて一瞬ビクッと震えてしまう。
その手が、そのまま上を向かせる。

宗助と目があってしまう。
顔が赤くなっていくのが自分でわかる。

｢俺を……加賀の彼氏にしてほしい｣

茉里は目を見張る。

｢……え｣

かすれた声しか出ない。
ここには止まらない電車が通り過ぎていく。
その風で、２人の髪が巻き上がる。

前髪が長く、表情がわかりにくい宗助の顔が、それによってわかるようになる。

せつないその表情はは、今言った事が嘘ではないことを物語っていた。

｢もう絶対に傷つけない。約束する。だから……｣

一途であることは、とても罪だと思ったあの日。

もう諦めるしかないと思った。
諦めて、恋愛の仕方を変えようと思った。

だって自分のこの想いは、人を苦しめたり、傷つけるしか出来ない。
そんな気持ち、いらないと思ったから。

でも。

見開いた目から、一筋の涙が落ちる。
それはクリスマスで飾られたイルミネーションで綺麗に光る。
その光に、宗助は眩しそうに目を細める。

一途であれば、通じる想いがあるのを、こんな自分を求めてくれる人がいるのを、今わかった。

重いなんて思わない人が、こんな自分を１番だと言ってくれる人が、ここにいる。

それが、なにより嬉しくて、茉里は唇を震わせる。

喉が詰まり、声にならない嗚咽が漏れる。

｢私が……それをどれだけ望んでたか……知ってるでしょ？そんなこと、訊かないでよ……っ｣

その可愛くないＯＫサインに、宗助は柔らかく笑った。
頬に触れていた手が、頭にきたかと思えば、宗助の胸に引き寄せられる。

自分から触れたことはあっても、宗助から触れるのは初めてで、ドキドキと高鳴る心臓とは裏腹に、涙が次から次へと溢れて、止めることが出来ない。

宗助も安堵しているのか、抱きしめる腕に力をいれる。

キンとした、肌を切るような寒さの中、まるで暖めあうように２人はしばらくそのまま抱き合っていた。

茉里にとっても、宗助にとっても、忘れられないクリスマスになった。

[１１]いとおしい

試合が終われば、もう年末で、試合後の休みが明けてから１日しか練習はなく、早めの長期休暇に入った。

茉里の予想とは違い、部活に来ても、２人をからかったり騒ぎ立てたりする事はなかった。

もしかすると、たまたまあの日に茉里の複雑な想いを知った綾香が注意してくれたのかもしれない。

その気遣いに感謝しつつ、茉里は宗助と仲良く手を繋いで帰っていた。

｢明日から来年の４日まで部活休みだねー｣

｢冬休みの課題終わらすチャンスだな｣

色気のない会話だなー……。
デートに誘うとかしてくれなうのかなー……。

｢年末は何してんの？｣

宗助が訊く。

｢片付けとかかな。あとは１人で夜になるまで出かける｣

｢なんで？｣

｢くそ馬鹿親父が家にいるから｣

にっこりと笑って嫌味を言う茉里に、宗助は苦笑する。

毎年２９日に茉里の父は休みに入り、家にいる事が多くなる。
顔を合わせるのが嫌なので、茉里はいつも出かけるか部屋にこもるかしていた。

幸い部屋にはテレビもＤＶＤレコーダーもあるので、見たい映画をレンタルで貸りたりすれば、すぐに飽きることもない。

それに茉里は本好きで、部屋に行けば本があるので、１度見たものでもまた読んだりしている。

｢でも夜までなんて危ないだろ。冬場は日暮が早いし｣

｢大丈夫よ。別にそんな危ないところに行くわけじゃないんだから｣

｢変質者に襲われかけた奴がなにを偉そうに｣

｢ちょっと、なにその言い方｣

｢心配してんだよ｣

あっさりと言われて、思わず立ち止まる。

｢なに？｣

｢宗助ってそんなキャラだった？｣

｢キャラって……なんの話？｣

｢そんなことサラッと言うタイプだっけ？｣

ムッと眉を寄せ、少し顔を赤らめる宗助は、ふてくされたように横を向く。

｢じゃあもうなにも言わない｣

｢えー！ヤダヤダ！ごめんごめん！｣

｢じゃあさっさと歩く！｣

繋いでいた手をグンと引っ張られ、前につんのめる。
キャハハと茉里は子供のようにはしゃぐ。

｢で、話戻すけど｣

｢え、なんの話してたっけ？｣

｢アンタの話だろ！｣

｢もー怒んないでよー！｣

片耳を繋いでない方の手でふさぎ、うるさいとアピールする。

そんな茉里に宗助は角を生やす。

｢アンタが脱線させるわ忘れるわのせいだろ！｣

｢脱線ついでにいいかしら？｣

もう突っ込む元気もなくなった宗助は、脱力しながら｢なに｣と訊いた。

｢いつになったら私の名前を呼んでくれるの？｣

｢呼んでるだろ、加賀って｣

｢それは苗字でしょ、それ｣

｢別にいいだろ名前なんて｣

｢名前なんてえ?!ちょっと聞き捨てならないわよ！｣

それきり、本題はどこかへ行ってしまい、ずっと名前のことで言い争いながら帰ってしまった。

―――――――…………

次の日。
茉里は朝早くから家を出ていた。

父が仕事が終わって、朝に帰ってくると母から聞いたからだ。

ばったり会いでもすれば、その日１日は最悪な日になると茉里は思っている。

なのでそうならないように外に出た。

朝９時なのに、街中は若者がそれなりにいるのは、冬休みで皆浮かれているせいかもしれない。

ただ困るのは、この時間では、茉里が入るような店が開いていない。
開いているとすれば、コンビニか、流行りのカフェぐらいだ。

仕方ないので、その流行りのカフェで、キャラメルラテを買って、呑気に近くの公園で過ごすことにした。

うーんこれからどうしようかな……。

その時、どこからともなく、バドミントンの羽が飛んできた。