サークルｰ番外編ｰ

私のために、助手席に身を乗り出してドアを開ける姿に、朝からにやけてしまった。

大学に着き、車を降りるとき

「今日、あの自転車の検証するけど来る？」

と聞かれた、私は頷いた。

検証？と疑問に思いながらも、講義が終わるとすぐに部室へ行った。

部室には、一人だけ名前のわからない女の人がいた。

私と目が合うと一瞬驚いた顔をした彼女は、すぐに笑顔になった。

「今日はまだみんな来てないんですよ。でもすぐ来ると思うから、座ってゆっくりしてて下さい」

リスとかハムスターとか、小動物みたいな彼女は桃と名乗った。

話をしたら、私と同じ年だと分かった。

「桃でも、桃ちゃんでも、呼びやすいように呼んで下さいね」

タメだというのに、敬語を崩さない桃ちゃんに

「私のことも呼び捨てでいいよ」

と言うと、何故か桃ちゃんは照れたような顔をした。

「千晃だと恥ずかしいからちーちゃんって呼ぶね」

桃ちゃんはそう言ったけど私的には、ちーちゃんのほうが照れくさい気がした。

次に来たのは純さんだった。

桃ちゃんの話によると、純さんも同じ年らしい。

桃ちゃんが純くんと呼んでいたので、私も便乗して、純くんと呼ぶことにした。

亮太さんや空さんに比べてまだあどけなさの残る彼は、純さんより純くんの方がしっくりきた。

純くんが来てすぐに空さん、亮太さん、優さんも集まって検証開始となった。

私の自転車のまわりに全員が集まった。

中古のママチャリが、こんなに注目される日が来るとは、自転車自身も予想していなかっただろう。

亮太さんが「念のために」と、自転車の写真を撮った後で、純くんが自転車に乗った。

「とりあえず適当にその辺走ってこい」

亮太さんにそう言われた純くんが、息を切らして戻ってきたのは20分ほど後のことだった。

ブレーキでも壊れたのか、勢いを緩めることなく私たちの立っている場所に向かってきた。

「避けて下さい！」

純くんが、そう叫んでいることに気付いた時には、自転車はすでに目の前まで迫っていた。

（…ぶつかる！）

逃げるのも忘れ、固く目を閉じた私の体を自転車から守ってくれたのは、亮太さんだった。

頬が赤く染まるのを感じたのと同時に、自転車と純くんが地面に転がるのを見た。