†horror†

血を目で追っていた先にある玄関の戸が開いている。

響歌はすぐに状況を察知できた。

響歌『あの人、ここから外にあれを捨てに行ったんじゃない？』

雪乃『気味の悪い事言わないでよ…』

響歌『ねえ…帰る準備ができたら、あの女将さんが何してるか見に行かない？』

響歌の言葉に、雪乃は顔をしかめた。

雪乃『やめようよ。見つかったら何されるかわからないよ』

響歌『大丈夫。こっそり…ね？』

雪乃『…………』

響歌の表情はさっきまでとは違い好奇心に満ち溢れていた。

鬼の間に戻り、荷物をまとめた２人は立ち去るように旅館の外へ出た。

外に垂れている血を目印に響歌はゆっくりと歩いていく。

雪乃は不安な顔をしつつも、それに続いた。

そして―

雪乃『ねえ…何か煙臭くない？』

響歌『うん…それに臭い』

かすかな煙の匂いと、鼻にツンとくる異臭がする。

匂いを辿っていくと、裏庭らしき所に女将の姿があった。

すぐそばには大きな古びた焼却炉。

煙と異臭はその焼却炉から出ているようだ。

２人は木の影から息を殺して女将の行動を見る事にした。

女将は鼻歌を歌いながら地面にしゃがみ込んで何かをしている。

やがて立ち上がり、２人の気配に気づいたのか後ろを振り返った。

手には血まみれの包丁。

そして女将の顔に視線をやると、その顔はまるで肉を食い漁った獣のようで、血走った目で口元には大量の血。

響歌『うっ！』

あまりの光景に吐き気がしてきた響歌。

雪乃『大丈夫？』

響歌『は、早く行こう！』

逃げようと木からそっと離れる。

それとほぼ同時だった―

２人に気づいた女将が、突然２人に向かって走り出してきたのだ。

響歌『きゃあああ！』

雪乃『早く！』

雪乃が響歌の腕を素早く掴み、逆方向へと走る。

どこまで走ったのかわからなくなるほど、とにかく前へ前へと走る。

捕まったら殺される―

それだけを考えながらとにかく走る。

しばらく走って、後ろから追ってくる気配はなかったが決して一度も後ろを振り返らなかった。

気づくと山の中に座り込んでいた。

雪乃『はあ…はあ…』

響歌『はあ…はあ…』

２人は無我夢中で走った為に息切れ状態になりつつある。

女将の気配はすでになく、山の中は小鳥のさえずりだけが聞こえていた。

雪乃『結構深い所まで来ちゃったね…』

響歌『私達、帰れるのかな…』

辺りはすでに夕暮れ時。

木はまるで唸るように、風によってざわざわと音をたてて動いている。

響歌はバッグから携帯電話を取り出した。

圏外―

その表示がある限り、助けを求める事はできない。

響歌『どうするの？これから』

雪乃『わからないけど…とにかく歩いてみよう』

２人はあてもなく山中を歩き始めた。

沈黙の中、ザクザクと歩く音が響く。

東西南北のどの方向に進んでいるのかもわからずに歩く。

歩いて行けば、じきに携帯電話が繋がる範囲の場所にたどり着けると信じながら。

響歌は携帯電話のディスプレイをちらちらと見ながら圏外の文字が消えるのを待った。