○アダムの唄○

パンパンと手を叩いて、手に付いたチョークの白い粉を払う。

先程まで円の輪郭だけ描かれていたものが、今では紅の身長よりも大きく、中心部まで全て白く塗りつぶされた円が出来上がっていた。

「よし。帰りますか!!」

浅葱は円の中心部に手を添えると、次の瞬間、その手はゆっくりと幹の中に吸い込まれていく。

「紅ー!!早くしないと道閉じちゃう!!」

木の幹から顔だけひょっこりと出し、浅葱は叫ぶ。

「はいはい、じゃあ失礼します」

そして紅も浅葱の作った不思議な空間に身を沈めたのだった。

――――――…………

――――………

「これが、役場？」

紅たちが朽葉の命令通りネイク本部へ帰宅している間に、央里たちは單柵村の役場にたどり着いていた。

「役場だね……」

二人の目の前には弥生時代に出てきそうな、木と藁でできた建物がどっしりと構えていた。

しかし、いくらどっしりとしていても建物の大きさは普通の一軒家程度。
周りに立ち並ぶ住居となんら変わりない。

違うものといえば、住居に比べ建物が大きいことと、入り口の前に【單柵村役場】と書かれた標識が立っているだけ。

「じゃあ、入ろうぜ」

そう言って央里は戸に手をかけた。ガラガラと音をたて、役場の戸を右方向にスライドする。

「こんにちはーって、あれ？」

入ってすぐ、央里は違和感を覚えた。

戸を潜り抜けると目の前には、いくつもの鉄でできた机が立ち並び、クリーム色の壁には高級そうな絵画が飾られ、至る所に観葉植物たちが育てられている。

まるで、どこかの高級ホテルのロビーのよう。

……だが、ここには普通、あるべき“モノ”がなかった。

この部屋に漂う違和感はそのせいだろう。

央里が感じた違和感とは……

「人がいない？」

外見からは想像できないほど綺麗に整えられた役場内部には、誰一人として“働く人”の姿が見られなかった。

いくら小さな村とは言え、村の中心である役場に人がいないなんて不自然きわまりない。

「傳、どーゆう事だよ!?」

空っぽの部屋に驚きを隠せず、央里は左後ろに立っている傳を振り返り、声を荒げる。

「僕に八つ当たりされても困るよ……」

傳も不思議そうに眉をひそめ、一歩、また一歩、役場の中へ入っていく。

「だけど、こんな「二人とも何してんの？」

不意に、傳のさらに後ろから声が飛び出した。

突然の声に二人は一瞬驚きに肩を震わせた。

だがそこに立っていたのは、

「羽梶ハルキ……さん？」

思ってもみない登場に二人は目を丸める。

ハルキの家がどこにあるのかは知らないが、３０分ほど前に彼女は央里たちに背を向けて走り去った。

ならば家は南の方角にあると考えていいだろう。

南にある家に荷物を置き、反対側である北の役場に着くのが央里たちとほぼ同時というのは、いくら何でも早すぎる。

ハルキの呼吸は落ち着いたもので、走ってきたわけではなさそうだ。

「もう一回聞くけど、アンタ達何してんの？」

開け放たれた戸に寄りかかるような体勢をとりながら央里達を見るハルキの瞳には、少しだけ苛立ちの色が現れていた。

心なしか、風になびく灰色の髪でさえ刺々しく見える。

「いや、だから、君に言われたように役場に来たんだけど……」

「アンタ達……。どう見たって、ここに人がいないでしょ!?だったら他の階を探すとか、人を探すとか、なんか色々できるでしょ!!黙って見てれば……応用力のない人間ね!!!!」

ハルキの苛立ちの原因は、部屋の中に呆然として立ち尽くしている央里たちにあったらしい。

「あんたらそれでも運命を変える救世主なわけ!?ったく苛々する!!!!!」