○アダムの唄○

マサムネもその行為を止めようとはせず、いたたまれないといった様子でハルキを見送った。

「あの、どうかしたんですか？」

ハルキの出て行った障子とマサムネを交互に見ながら、央里は声を潜める。

「これから話すことは未だにハルキのトラウマなんじゃよ。
先程、耐え難い事件があったと言ったじゃろ？その事件でハルキはハルキの弟を死に追いやってしまったんじゃ……」

こうも毎日戦に加われば、「ヤマト」に対して怨みを抱く者もでてくる。

もちろん儂等はそれに気付いておった。必要に応じて邪魔者となる組合は何度となく消してきたからの。

じゃが、彼奴等はそこらへんに居る邪魔者とは格が違った。

その名も「ムサシ」。

儂等の最後の敵じゃった。
そしてハルキの弟、ナツキを殺したのも奴らじゃ。

ナツキは元気な子供じゃった。

体術こそ苦手にしていたものの、何に対しても好奇心を持って接し、一度興味を示すとそれ以外目に入らぬほどの集中力。

ハルキとナツキは儂の自慢の孫じゃったよ。

そして事件が起きたあの日。

朝焼けがすごくての。血のように空が紅に染まっておったわ。

……これだけは言わせてくれ。ハルキは何も知らなかった。
知らなかったんじゃ。

ここ一帯に立ち並ぶ山々の向こうには「ムサシ」の勢力が、今か今かと戦を待っていたなんて。

だから……

あの日も、まだ幼い弟の修行を手伝い森へ入っていった。

そして「ムサシ」連中は戦の始まりを告げるように……

何のためらいもなくナツキを、まったく無関係なナツキを……
戦いの合図として見せしめに殺したのじゃ。

あの時儂が山に入るのを止めてさえいれば……

ナツキは死なんですんだじゃろ……

「マサムネさん……」

マサムネの頬には一筋の滴が流れ落ちていた。

両膝の上に置いてある両拳を小刻みに震わせながら。

「央里殿、傳殿。どうかあの子を救ってくれんか？

過去の罪の意識からハルキを救ってやってくれ……」

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《数多の決意を花束のように》

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單柵村の中心部である大きな樹の周りを傳は独りで歩いていた。

先程まで目がくらむほど晴れ渡っていた空には薄暗い雲のカーテンが姿を見せ、じめじめとした生ぬるい風が辺りをその懐に忍ばせようと、憂鬱な湿り気をだしていた。

「もうすぐ雨が降るな……」

確固たる自信でもあるのか、誰もいない道の真ん中で傳はそう呟いたのだった。

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―――――…………

「マサムネさん。涙を拭いて下され」

そう言って重守は懐から、白いハンカチをマサムネに渡した。

「……すまんな。儂にとってもこの話は苦手なようだ」

ハンカチで両目を隠しながら苦笑いをこぼす。

「マサムネさん……だけど、俺らは一体何をしたらいいんだ？ハルヒの罪の意識を無くすだなんて……」

おずおずと、慎重に言葉を選びながら話す央里は彼なりにマサムネに気遣っているのだろう。