俺が答えると、返事の代わりに陶器のカップの音がカチャカチャと聞こえてきた。
やがて先生が２人分のコーヒーをお盆に乗せてやって来る。

「はい、コーヒー。確かシロップとミルクは無し、砂糖が１つだったわね」

「サンキュ」

角砂糖を１つ溶かし、カップを口へ運ぶ。

先生がいつも淹れてくれるコーヒーも、俺が理科室に足を運ぶ理由の１つかもしれない。
ちょうどいい苦味が心を落ち着かせてくれる、そんな気がした。

「あなた最近元気ないわね」

先生がコーヒーにミルクを混ぜながら聞いた。

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俺が答えると、返事の代わりに陶器のカップの音がカチャカチャと聞こえてきた。
やがて先生が２人分のコーヒーをお盆に乗せてやって来る。

「はい、コーヒー。確かシロップとミルクは無し、砂糖が１つだったわね」

「サンキュ」

角砂糖を１つ溶かし、カップを口へ運ぶ。

先生がいつも淹れてくれるコーヒーも、俺が理科室に足を運ぶ理由の１つかもしれない。
ちょうどいい苦味が心を落ち着かせてくれる、そんな気がした。

「あなた最近元気ないわね」

先生がコーヒーにミルクを混ぜながら聞いた。

「うーん…」

「授業もサボりがちみたいだし。学校は楽しくない？」

「……どうなんだろ」

つまらない訳じゃない。
友達もそれなりにいるし、放課後の理科室も好きだ。

けど、何か物足りないというか、満たされる事がない。
やりたいことがあるわけでもない。
何もしていないのに疲れていくような感覚がある。

心から楽しいかと言われると、たぶん楽しくない。

「やっぱりアレね、女よ女。彼女作っちゃいなさい」

「いいよ、彼女なんて。めんどくさいし」

「いい若者が何言ってるの。あなた黙ってればそれなりにカッコいいんだから、彼女ぐらいすぐできるわよ」

「どういう意味だよ…」

「そのままよ。あなたのお守りも楽じゃないんだから」

「…そういう事ね」

コーヒーを一気に飲み干し、カップを置く。
少しだけ口に苦味が残っていた。

彼女ができたところで、俺の気分は晴れないと思う。
曇りの原因は分からないけど、そんな気がする。

「ご馳走さま」

「おかわりはいい？」

「うん」

俺はまた天井を仰いで、目を閉じた。

やっぱり、ここが一番落ち着く。
いつもボーッとしてるか先生と世間話をしてるだけだけれど、それだけで気分が良くなった。

ふと目を開けると、先生がかなり間近で俺を覗きこんでいた。

「…顔が近いよ、顔が」

「寝られでもしたら困るからね。ドキドキした？」

ふふっ、と笑いながら、カップとお盆を片付けに再び給湯室に向かっていった。

それを目で追っていると壁の時計が視界に入った。
すでに午後５時半を回っている。

俺は少ない荷物を持って立ち上がる。
ちょうど給湯室から先生が出てきた。

「んじゃ、帰るわ」

「うん、おつかれさま。気をつけてね」

そのまま踵を返し、ドアに向かう。
ドアノブに手をかけたところで、また呼び止められた。

「明日の放課後もちゃんと来なさいよ」

見ると、先生がひらひらと手を振っていた。

「……気が向いたらね」

帰り道、理科室の方に目をやると、俺が座っていた回転椅子に先生が座っているのが見えた。

たぶん、明日の放課後も俺はあの椅子に座っているのだろう。
俺は少しだけ笑って、自転車を漕ぎだした。

>>281
>>283-285
『放課後の理科室』
bbs1.ryne.jp/d.php/illust/1144/68No.027
bbs1.ryne.jp/d.php/illust/1144/97No.036

>>282はスルーで。
作者のツレの実体験をちょっといじってみた。

現代とはまた異なる世界。そこには、半獣と呼ばれる人達が暮らしていました。
ライオンの半獣ライとウサギの半獣ビイは仲良しです。

「ね、ライ。肩車して」

「肩車好きだな、ビイは。ほら」

「わぁ、高い高い！」

無邪気に喜ぶビイを、ライは微笑ましく眺めています。

そこへ、どこからか小鳥がやってきました。
鳥たちは楽しげに囀り、ビイの回りを飛び回ります。

「やっぱりライに肩車してもらうと楽しいね」

「そうか。それならいつでもしてあげるよ」

「やったぁ！」

ビイは喜び、鳥たちと一緒に口ずさみました。
ライは嬉しそうにそれを眺めていました。

>>287
『肩車』
bbs1.ryne.jp/d.php/illust/1144/70
bbs1.ryne.jp/d.php/illust/1144/71

狐っぽい奴は話が思い付かなかったので出せませんでした。すまん

（うおー！　待ちに待った初デート！　どうしよう何喋っていいか分からないぞ…何の話題がいいんだろう？　趣味とか？　いやそれじゃありきたりすぎるよな…いや、こうしてる間にも時間は過ぎていくんだ、何としても彼女が飽きないようにしなければ！　何を喋れば…いや、ここはひとまず行動だな…よし！）

（キャー！　まさか彼から誘ってもらえるなんて…どうしよう緊張して何すればいいのか分からない…うわっ、いつの間にか変な歩き方してた！　恥ずかしー…彼は見てないっぽい、かな…どうしよう何か変な間ができちゃった、あたしのせい？　あたしのせいよね？　謝った方がいいのかな、いやでもいきなり謝るのも何か変だし、でも何か変な空気だし、せっかく誘ってくれたのに…うん、とりあえず謝ってみよう…よし！）

「「…あのっ！」」

「…え？　あ、いや…どうしたの？」

「ううんあたしは別に…あなたこそ…　……？」

「？　…あっ、雪だ…」

「………ふふっ」

「………あははは」

「…綺麗ねー…」

「そうだね」

「…あの、今日は誘ってくれてありがとう」

「いや…うん。…じゃあ、行こっか」

「……うん！」

完…？

>>289
『初デートなシュール』
bbs1.ryne.jp/d.php/illust/1144/73

人生初のデートって無駄に考えるよね。

サンタクロース。
クリスマスの前夜に、子供たちへ夢と笑顔を運んでくるお爺さん。

出身地はデンマーク領のグリーンランド。
現在、公認サンタクロースは１２９人いて、クリスマスイブの夜にトナカイが引くソリに乗って子供たちにプレゼントを配る。

恰幅のよい体型に真っ白でふくよかな口髭、赤と白のサンタ服に身を纏った、夢と希望の象徴だ。

「──っていうのがサンタクロースだと思ってたんだけどな、俺は」

「ハン、そんなもん人間が作り出した偶像じゃろが。実際は赤いブーツと白い口髭以外自由じゃわい」

「口が悪いサンタだな…」

「知っとるか？　サンタは良い子にはプレゼントを配るが、悪い子には豚の内臓を配るんじゃよ」

「やめてくれ、気分が悪くなる」

１２月２４日深夜、イギリスはマンチェスター郊外の小さな酒屋、その裏手。

俺は『本物の』サンタクロースに弟子入りした。
その修行として、今からヨーロッパ地区の子供たちにプレゼントを配るところだ。