WHITE★CANDY

風呂上がりに、パジャマ姿のままでリビングのベランダに出てみた。
見上げて見るお月様は、満月に近い形をしていた。

瞬く満天の星に、人はそれぞれどんなことを思うのだろう。

私は明日も明後日も夜を迎える度、こうして星たちを眺めていたいよ。

辛い時も、楽しい時も。
何事もなく終えた日でも。

自分の命が瞬き続ける限り、目の前にあるものを受け止めていく。

私はそう、生き続けたいんだ。

弥生と町田の噂はたちまち他のクラスにも広まり、それ以降彼女に親しく声を掛ける者は少なくなっていった。

以前、町田と付き合っていた子に言い寄ってしまった男子が、その後町田に一発殴られたという。

その一件もあって、下手に彼女を近づいたり傷つけたりして、町田に因縁をつけられることを、皆は恐れているのだ。

そんな中、エリは変わらず転校してきた頃のように、積極的に彼女に話し掛けたりしていた。

町田との交際が噂された当初は驚いていたようだったが、少し経つとそのことにも気にも止めなくなったみたいだ。

移動教室の時は彼女も誘ったり、休み時間に勉強を教えてもらったりするエリは、楽しそうだった。

数日後の昼休み、私は優平と屋上に来ていた。

弥生が何か訳がありそうな雰囲気あり、それを私に伝えようとしていることを、優平に話してみることにした。

「きっと、村上さんは誰かに自分のことを理解して欲しいんじゃないかな。」

「理解？」

「うん。ずっと、寂しかったんだと思うよ。」

ああ、そうか。
彼女を初めて見た時、その瞳は孤独で淋しそうに見えたんだ。

放課後、トイレを済ませ教室に戻ろうとした時だった。

「真ー希ちゃんっ。」

弥生に後ろから肩を軽く叩かれた。

「Ｆ組の桜井くんだっけ？彼、奥手そうだね。
そういう男と付き合うと、後々じれったくて面倒になるわよ。
他の男に乗り換えたら？」

腕組みをしながら、私の隣を歩く。
身長はクラス内で低い方だが、どこか威圧感がある。

私と二人きりになると、彼女は少々毒舌になるようだ。
彼女自身が言う、『本性』といった所か。

「…弥生ちゃんは、町田くんのどんな所が良かったの！？」

「え？」

「私、知りたいな。弥生ちゃんのこと、色々と。」

嘘じゃない、全くの本心。

彼女が意表をつかれたという顔をしていると、教室から出て来たエリが「真希ー、遅い！帰るよー！」といいながらこっちに来たので、会話は中断した。

その後、いつものようにエリと一緒に帰る。

「ねえ真希、弥生ちゃんってどう思う？」

西洋を意識した通りに差し掛かった所で、エリが口を開いた。

「んー、正直、どこか陰のある子だなって。」

「私も思った！だからその分、色々と気になっちゃうんだよね。」

その後、無言で下を向くエリ。

「…真希たちには言ってなかったけどね、私中学の時にハブられてた時期があってね。
ほら私、気がついたらついついうるさくなるでしょ？
それで一部の子たちから、『調子乗ってる』って言われだして。」

突然、エリが辛かった過去を告げてきた。
私が黙ったままでいると、彼女は話を続ける。

「やっぱり、その時は全然楽しくなかったよ。学校に行きたくないって思った時もなかったし。
だから、一人ぼっちにしてる子とか、気になっちゃうんだよね。
『独りは寂しいでしょ？』って。」

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>匿名さん

アンカーありがとうございます！(*^-^*)

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「エリには言ってなかったけどね、前元基が言ってたの。
"エリは優しくて可愛い子だ"って。
私もそう思う。エリの気持ちは、皆に届いてるよ。」

私はずっと、人付き合いとやらが苦手だった。

父親以外の人と接するのが億劫で、こんなことが一生続くのかと思ってた。

だからずっと、友達と呼べる人がいなかったんだ。

中２の時の担任の先生が、クラス初めてホームルームで、こんな言葉を贈ってくれたっけ。

『親と先生は裏切っても、友達は絶対に裏切るなよ。
孤独で寂しい人生になるから。』

正直、その時はイマイチ意味が分からなかったんだ。
トモダチという価値を見いだせなかった。

どんなに仲が良い者同士でも、女子は平気で相手の陰口を叩くし。

"友情は一生物"だなんて話を耳にすると、迷信を聞いた時の感覚に陥ってた。

でも、エリと出会って、自分の中で何かが変わったんだ。

私には分かる。
彼女はどんな時も、決して友達を見放したりはしないだろう。

彼女から話し掛けてくれた時、本当は嬉しかったんだ。
心の中ではずっと、孤独を感じていたのかも知れない。
"一人の方が好き"なんて、無意識に意地を張っていたんだ。

もし自分が将来学校の教員になり、教壇に立ったその時は、あの時の先生の言葉をそっくりそのまま引用させてもらうだろう。

そして、エリと出会っていなければ、私は優平のことをその存在も知らぬまま、高校生活が終わっていただろう。

そんなことをふと考えると、ぞっとしてしまう自分がいるんだ。

エリも、元基も、優平も、自分にとって、父親と同じ位なくてはならない存在。

そう、友達がいるだけで、友達を大切に思うだけで、こんなにも日常は幸せで溢れているんだ。

数日後の日曜日、父の提案で我が家で焼肉パーティーが開かれることになった。

転校生も是非連れて来なさいと言うことで、エリたちに加え、弥生も予め誘った。

彼女は嫌がる様子もなく、すんなりと承諾してくれた。

夕方の４時頃、エリたち参加メンバーが我が家にやって来た。

東吾兄もこの日はどこにも出掛けず、転校生見たさにパーティーの手伝いを積極的にやっていた。

子供たちで、リビングのテーブルに囲む。
父が台所で準備をしている間、皆で団欒をしていた。

「へぇ、エリちゃんと元基くんは付き合ってるんだ！
となると残りは…。」

東吾兄が私と優平の顔を、ニヤニヤとした表情で交互に見回す。

「真希ー、いつもの特製のタレも出来たぞー。」

反論をしようとしたら、大皿などを持った父が、ニヤニヤとした表情でこちらにやって来た。

「おじ様、特製のタレって？」

エリが興味津々に尋ねる。

「真希は辛口７：甘口３の配合で作るタレが好きなんだ。
でも自分で作ろうとすると失敗するから、おじさんがいつも作ってやってるんだ。」

「アハハ。雨宮さんもまだまだ子供だね。」

キャップを被ったままのますちゃんが笑う。

「うー、ますちゃんには言われたくない。」

私はそのキャップを取ってやった。

ホットプレートの上で焼かれる肉が、じゅうじゅうと香ばしい音を出す。

「さあ皆、遠慮せずどんどん焼いて食べて！
桜井くんもしっかり食べて栄養をつけて！」

父が優平の皿に、ピーマンばかりを次々放り込む。
優平は緑一色になった皿を見て、少し困っていた。

「ちょっとお父さん、こんなにピーマンばっかり食べられないでしょ？」

私は優平に変わって注意した。

「ああすまん、桜井くんが『緑マントのピーマンマン』に似てたもんで、つい。」

「意味不明！」

「城さん、桜田くんを『要注意人物』として見ているらしい。」

隣に座ってた東吾兄が、小声で話し掛けてきた。

「何それ？因みに桜井だから。早く覚えて。」

「マキロンに近づく男どもは、一刀両断だって。」

「何それ、呆れた…。」

それでこんな嫌がらせを？
『幸せになれ』って言ったのは、一体何処のどいつよ…―

「お父さん、お父さんにタレ作ってあげたよ。」

顔に笑みを浮かばせながら、父に新しく皿を渡す。

「おお！ありがたやありがたや。
真希が作ってくれたのなら、ご飯が何杯でも食えそうだ。」

父は早速焼いた肉を取り、そのタレに浸けて食べた。

「って、辛～っ！！」

そのリアクションに、私は笑った。
父に渡したのは、辛口のタレに唐辛子を沢山投入したものだった。

優平のこといじめたら許さないんだから。

「弥生さん、新しい学校にはもう慣れたかな？」

コップの水を飲み干した後で、父が隣の弥生に質問をしてきた。
今日集まったのは、彼女との親睦をより深める為でもある。

「はい、おかげさまで。」
弥生が気品漂う感じで返事をする。

「そうかぁ、そりゃ良かった。何かあったら、皆を頼っていいからね。」

「はい。ありがとうございます。」

弥生がニッコリと微笑む。
彼女は食事にほとんど口をつけていなかった。

肉や野菜がほとんどなくなった頃、私はトイレへと向かった。

洗面所で手を洗い、リビングに戻ろうと振り返った所、弥生が腕組みをして立っていた。

「真希ちゃんは幸せ者だね。
かっこよくて優しくて、何よりも真希ちゃん思いのパパがいて。

今日アタシを誘ったのって、嫌味のつもりなのかしら？」

先程リビングで皆に見せていた時とは、似ても似つかないような顔をしていた。

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>麗さん

アンカーありがとうございます！(o^-^o)

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「そんなつもりはないよ。
それに、弥生ちゃんにもお父さんがいるじゃない？」

「…アタシが少６の時だったわ。
つい魔が差してね、ある日本屋で万引きをしちゃったの。
でも、あっけなく店の人に補導されてね。

保護者として迎えに来た父は、必死こいて店員に謝ってた。

でも、帰り際に私に放った言葉は『何てことをしてくれたんだ。これが会社の人にバレたら大事だ』だったわ。
娘のことより、世間体の方が気になるみたいよ。」

「…若気の至りで、避妊もせずに快楽に走るから、私なんかが産まれたんでしょ！」

誰に言う訳でもなく怒鳴ると、弥生は再びリビングへと戻った。

初めて見た、彼女のヒステリックな表情。
彼女は実の父親を憎んでいるようだ。

私と弥生は家族構成は似ているが、家族環境はどうやら正反対のようだ。

幼い頃にぞんざいに扱われた経験が、彼女の心にひたすら闇と空虚さを生んだのかも知れない。

その日の夜、これまでの弥生とのやり取りを父に相談してみることにした。

「…今日彼女を呼んだのって、かえって逆効果だったのかなあ。」

クッションを抱き抱え、ソファーに座った。

「そんなに落ち込むことはないぞ。
逆に、皆に見せない顔を見せるってことは、それほど真希に心を開いてるってことじゃないか？」

父は私の前にしゃがみ込み、ポンッと軽く私の頭を叩いた。

「ありがとうお父さん。
私、弥生ちゃんの心に潜む影を取り除いてあげたい。」

「それでこそ我が娘だ。」
そう、この時はまだ、私は彼女の心の暗雲を知る由もなかったんだ。

私自身、生きるということが希望に満ち溢れていたから。

それと全く正反対の人がいるということを、理解していたようで出来ていなかったんだ。

この時から彼女は、生きるという希望を失っていたのかも知れない。

Chapter05 END.―

Chapter06
「真希のアタックNo.1」

私の通う学校では、年に一度、体育祭とはまた違う大きなスポーツイベントがある。

『クラス対抗スポーツ大会』
それぞれのクラスが一丸となり、様々なスポーツを用いて勝敗を競い合う。

優勝したクラスには、学校から長野のスキー旅行がプレゼントされる。
したがって、この業者を煙たがったりサボろうと思う者はほとんどいない。

そして、その季節が今年もやって来た。

スポーツ大会の日にちが決まった放課後、級長を中心に話し合いが行われた。

級長が、黒板に数種類の球技名を書く。

そして、これから友達と話し合う時間を設けるから、１０分後のチーム決めの際、一番やりたいものに挙手をするようにと指示した。

「真希ー！一緒にバレーやろー！」

級長の話が終わると、エリが私の席に近づいてきた。

「エリって、卓球やバドミントンが好きじゃなかった？」

「最近全日本バレーで賑わってるじゃん。その影響。」

エリはバレーのトスの振り付けをしながら、ウキウキとしていた。

彼女は流行やその時の話題に敏感な子だった。
好きな芸能人も今注目を浴びている人だし、ケータイの着信音も今話題の曲だ。

彼女の胸ポケットからはみ出していたケータイのストラップも、今人気のキャラクターの物だった。

バレーか。体育の授業でしかやったことないけど、たまにはいいかも。
中学の時、バレー部に入ろうかと考えたこともあったしね。

「それに…Ｄ組の鈴川姉妹覚えてる？」

「去年、うちらがバドミントンの決勝で対戦した双子の姉妹？」

「そう！奴らは今年、再び姉妹揃って今度はバレーをやるって噂よ！」

「奴らのお陰で、去年はバドミントン女子一位を逃したのよ～！
このまま黙って寝過ごすエリ様じゃないわ！真希、リベンジするよ！」

「え？私は何とも思ってないよ。
彼女たち強かった…」

「とにかーく！今年は真希と私の黄金コンビで、クラスを優勝に導くわよー！」

私が言い終わる前に、闘志に満ちたエリが私の肩を抱く。
半ば強制的に、私はエリの私情に飲み込まれた。

私には、彼女の額に"闘魂"の二文字が浮かび上がったように見えた。

「元基も優平もバスケにしたの？
へぇ、じゃあもしかしたら２人の対戦が見れるってことね。」

翌日の昼休み、いつもの４人でベランダに集まった。
話はスポーツ大会のことで盛り上がる。

「俺、サッカー以外のスポーツには自信がないよ。
公平さを求める為とかで、所属してる部活の種目には参加できないのが、この大会の決まりだからなぁ。」

優平が困ったように、髪の毛をワシャワシャと掻く。

「またまたそんなこと言ってー、去年ハンドボールで大活躍して、女子から黄色い声援を貰ってたくせに～！」

「そうそう。元基のアホの失点を、上手くカバーしてくれたのよね～。」

「ムッ…。そういうエリこそ、今年は真希の足手まといになるなよ！
去年の決勝、後半のミスが目立ったぞ。」

「ハァ…、そうなのよ。
でも、２人には悪いけど、今年は私と真希率いるＢ組が優勝なんだからね～！」

エリが左手を腰に当て、右手でガッツポーズをする。
多分、彼女がクラスで一番張り切っているに違いない。

その週の日曜日、私とエリはとある小学校の体育館へと足を運んだ。

それは、ほんの数日前のことだった。

『元基のお母さんが、最近ママさんバレーにハマッてるんだって。
私たちも参加させてもらってさ、クラスマッチに向けて猛特訓しようよ！』

教室に入ると、朝一番にエリがこんなことを伝えに来た。

そして今、体育館シューズや体操着を持って、ママさんバレーとやらが行われている場所に向かっていった訳である。

体育館に入ると、沢山のお母さんたちで賑わっていた。

数人で座って談笑していたり、ウォーミングアップを始めていたり、試合前の自由な時間を過ごしていた。

『ママさんバレー』というネーミングだけれど、中年男性もちらほらいるのが見えた。

「私たちも、あっちでジャージに着替えよっかー。」

玄関先で体育館シューズに履き換えると、エリがステージ近くにある着替え室を指を差す。

体育館の左隅を一直線に、着替え室まで歩く。

「きゃあっ！」

その途中で、履いていたスカートをめくられる感触があった。

「こら栄基、ダメでしょう！」

エリが、走り回る小学生位の男の子の腕を掴んでいた。
どうやらこの子の仕業らしい。

「エリ、この子と知り合い？」

男の子を掴んで離さないエリに尋ねてみた。

「羽田栄基。元基の弟よ。」

「えっ、そうなの！？」

元基は３人兄弟の長男だったけ。
そう言われてみればこの子、元基に目元が似ている気がする。

「エリのブ～ス。ペチャパイ。」

「何ですってー！！」

エリの腕を払いのけ、栄基は子供たちに人気の『ブレイブマン』の立ち去るポーズをしながら、私たちの元を走り去っていった。

「もー！相変わらず生意気なガキなんだから！」

「お母さんについて来たのかな！？」

「そっちでやってる、ちびっこバレーってのに参加してんのよ。
マセたガキのくせに、あれでもなかなか上手いらしいわよ。」

丁度私たちのいる真横では、子供たちがソフトバレーを楽しんでいた。
ネットの高さは大人たちの半分以下だった。

体育館を横半分に区切り、ステージ側のコートは子供たちの、後ろの玄関側のコートはお母さんたちのスペースとなっているそうな。

着替え室で、エリは水色のＴシャツに紺色の短パン、私はピンク色のＴシャツに黒色の長ズボンジャージに着替えた。

そして着替え室を出てから、お母さんたちの元へ駆け寄る。

「あなたが羽田さんの知り合いの娘さん？
うーん！やっぱ若い子がいると活気が溢れるわね～！」

「いえいえ、おば様も十分若いですってー！」

「まー、お世辞が上手な子ねー！」

愛嬌のあるエリは、すぐにお母さんたちと打ち解けていた。

午前１０時、ようやく最初の試合が始められることとなった。

チーム分けのじゃんけんの結果、私とエリは偶然にも同じチームになった。

試合は本格的なスタイルにこだわらず、前衛に３人、後衛に３人の形でローテーションをする。

最初の礼を済ませ、私は前衛のレフトに移動した。
エリはその隣のセンターに位置している。

試合開始は、私たちのチームからのサービスとなった。
試合の人が、笛を鳴らす。

「真希ー、いくよっ！」

「はいっ！真希っ！」

エリは試合中、回ってきたボールを必ず私の方に渡す。
どうやら彼女は、私にアタックを決めさせたいらしい(全日本バレーの影響をされすぎだ)。

身長はそこそこ高いが、バレーについては素人なので高度なプレーは無理だ。

それでも相手チームの穴となっている所にひょいと投げ込んで、次々と点数を入れていった。

「お嬢ちゃんたち、若いだけあってなかなかやるねぇ！」

相手チームに５点差をつけた所で、私の同じチームの中年男性が、私たち２人に声を掛けてきた。

「そうなんです！特にこの雨宮真希は、クラスの女子一足が速いんですよ！」

エリが私を名指し、自分のことのように得意げな顔をして話し始める。
それは関係あるのかと思いながら、私はバレーボールの楽しさを味わっていった。

審判の人が、ピーッ！と笛を長く吹いた。
２４対１６で、私のエリのママさんバレー初試合は、勝利を収めた。

１０分後に他のチームたちが試合を始めたので、自販機でジュースを買って休もうとした。

そう思った時、エリがバレーボールを片手に、私の行く手を封鎖する。

「さあ真希、試合がない間は、２人でパスの練習をしましょう！」

「…。」

彼女に抜かりはなかった。

その後も試合を重ね、３勝１敗と、まずまずの試合成績を残した。
午後２時、ママさんバレーは終了した。

皆でコートの片付けを済ませ、お母さんたちに来週もまた来ることを約束した。
それから、再び着替え室へと向かっていった時だった。

「おい。そこのペチャパイ星人と白パンツ星人。」

元基の弟・栄基が私たちを指差してきた。
私は勝手に"白パンツ星人"とやらに命名されていた。

「何よ、何か用？このハナタレ小僧。」

バストアップの為、毎朝牛乳を飲んでいるエリは、胸のことを言われ、明らかに勘に触っているようだった。

「お前ら、俺たちと勝負しろ！俺たちに負けたら、皆にジュースを奢ること。」
栄基の周りを、５人の子供たちが囲っていた。

彼らも栄基に続くように、"勝負しろー！""勝負しろー！"と金切り声で叫ぶ。

「ハハーン。クソガキの分際で、このエリ様に盾突く訳ェ！？
いいわよ、その代わりあんたらが負けたら、すんなりとエリ様の配下になること！分かったわね！？」

エリが栄基たちの要求を飲み込む。
エリは半分キレ切み、半分ノリノリだった。

「ちょっとエリ、大丈夫なの？負けたら奢りだよ？」

「なーに弱気になってんのよ。私と真希の黄金コンビなら、こんなクソガキ共コテンパンにやっつけられるわよ。」

こうして、あっさりと子供たちと２対６の試合をすることとなった。

「ブレイブアタッーク！」

「うわっ！」

エリの放ったアタックを、栄基は受け止めることが出来ずに、ボールは次々遠くに飛んでいく。

「あらあら、最初の意気込みはどうしたのかしら、羽田栄基くん。」

「…くそっ…。」

本気と化したエリは、強くたくましくなっていた。
小学生相手と言えども、容赦しなかった。

「白パンツ星人、今度はお前だっ！」

「真希、ボール来たよっ！」

栄基はエリばかり狙うと油断していた時、栄基がボールをこちらに飛ばしてきた。

咄嗟に、エリにパスを出さず力強くアタックしてみた。
ソフトボールなので、通常のボールより威力を増す。

相手側のコートにボールが入ると、ボンッ！と激しい音がした。
栄基を狙ったつもりはなかったが、結果ボールは彼の顔面に直撃していた。

ぶつかった衝撃で、栄基は後ろへと倒れ込んでしまった。

「大丈夫！？」

硬いボールじゃなくて幸いだと思いつつ、私は倒れた栄基の元へと駆け寄った。

「栄基、大丈夫かぁ！？」

栄基と同じチームの子供たちも、心配して近くまで寄る。

「痛ぇ～…。」

栄基は表情を歪ませながら、頬に手を当てていた。

「ごめんね。立てる？」

私は彼の両手を掴み、上体を起こそうとした。

栄基は身体を立たすと、私にこんなことを問いただしてきた。

「…お前、強いな！もしかしてオーランド組織の者か！？」

「え！？」

「なーに訳のわかんないこと言ってんのよ。
真希は普通の高校に通う、普通の女子高生です～！」
向こう側のコートにいるエリが、栄基の話に指摘を入れる。

「マキ…！？やっぱりお前…いや、貴方様はブレイブマンがこの世で最も尊敬する、マキロン隊長だな！？」

何を思ったのか、栄基が更に私を見る目を輝かせた。

偶然にもそれは、東吾兄が普段私を呼ぶ時の愛称と同じだった。
(もしかしたら、そこからあやかったのか？)

栄基の話に便乗して、子供たちが次々に"隊長""隊長"と、私の周りに集まってきた。

私は子供たちに、心身共に押し潰されそうになった。

「皆、この試合は中止だ！マキロン隊長、部下どものご無礼をお許し下さいませ～！」

「申し訳ございませんでしたー！」

子供たち全員が、私に向かって敬礼する。
彼らは皆、アニメと現実の世界が交互に入り交じっているようだ。

私もこれくらいの頃は、机の引き出しから未来型ロボットがやって来るのを待ちわびていたものだ。

「因みに私は、ブレイブマンの恋人エリリン姫よ～。」

「そんな人物登場しないぞ。」

栄基が怪訝そうな顔で、エリを見つめる。

「うるさーい！クソガキ共そこにひざまつけ。」

エリは半分キレ切み、半分ノリノリだった。

子供たちの注目は一気に私へと向けられ、試合は途中までて中止となった。

それでも私とエリの圧勝だった。

皆様お久しぶりです。
暫く入院して続きを書けずにいました。
読んでくれてる人はいないと思いますが、最後まで責任を持って書き上げていこうと思います。。

次の日、ベランダでいつもの４人で集まった。

「昨日、ママさんバレーに行ったら栄基にさんざんな目に遭わされたよ。
真希はスカートめくられるし。」

「な、何だってー！！」

優平がスカートの下りで過剰反応を示した。

「おーワリィワリィ。家できつく言っておくよ。」

アハハとへらついた表情で、あっけらかんとしている元基。
この兄にしてあの弟アリ…か。

「ん…。」

数日後、夢の中にいると誰かからのメールで起こされた。
時刻は朝の５時。

メールの相手はエリだった。

『体力作りの為、今日から早朝ジョギングするわよーん。』

もはや口にする言葉もなかった。

私たちはエリの家の近所にある小さな神社で鉢合った。
軽くストレッチをしてから、同じペースでジョグをすることにした。

コースは住宅地を大まかに一周するようにと決めた。

「…真希って、中学の時も帰宅部だったんだっけ！？」
「うん。家のことが気になるから。」

走り込みながら話をする。

「私もソフトテニス部だったけど、一年で辞めちゃった。」

私たちの走る音だけが、早朝の静けさ漂う街の中で響いている。

「私と真希ってさ、一緒の部活に入ってたとしても、きっといいコンビだったと思うなー！
インターハイも夢じゃなかったかもね！」

エリが夏に輝く太陽のように笑う。
何となく、元基が彼女を離さない気持ちが分かる気がした。

「ところでさ、エリってどうしてこの大会に毎年熱入れてるの？
体育の授業での試合なんかは、別に勝ち負けにこだわったりしてないじゃん。」
少々疑問に思っていたことを、彼女に伝えた。

「去年真希・元基・優平と同じクラスになって、絶対優勝してさ、皆でスキー旅行の思い出を作りたいと思ったの。
でも、叶わなかったでしょ？
だから今年こそは優勝して、真希と女だけの旅行に行ってやるんだって、固く決めてるの！」

初めて知ったエリの小さな想いに、胸に込み上げるものがあった。
私たちのグループの中で、私たちのことを一番考えてくれるのは間違いなく彼女。

「ほら、ペース上げるよ！
ちんたら走ってても体力はつかないよ！」

私は走る歩幅を上げ、彼女より少し前をリードしてみせた。

私も、この大会に賭けてみようと思った。
小さなことかも知れないけど、何か一つでも熱くなれるものがあるのって素敵なことだから。

そして何より、エリの気持ちに応えたい。

「ブレイブアターック！」

「痛っ。いきなり何？」

その晩、家にあったソフトボールを、
夢中になってＴＶ番組を観ている東吾兄の頭部目掛けて打った。

「ひどくない？
あだ名の由来がアニメの登場人物だなんて。」

ＡＢ型の私は妙な所で根に持ったりするタイプだ。

「あ、気付いた？
でもマキロン隊長は神様みたいな存在なんだぞー。」
「はいはい。」

私はＴＶの近くに落ちたソフトボールを拾った。

「おっ真希、今度の大会のバレーに向けて練習かい？」

父が人数分のオレンジジュースを持ってやって来た。

「…お父さんって高校の時何か部活やってたっけ？」

「３年間ずっとバスケをやってて、３年の時にはキャプテンを勤めてたぞ！
エッヘン！」

得意げそうに、大きく胸を張る父。

父のその姿に目も暮れずに、東吾兄がジュースをごくごく飲む。

「元基と優平も、今度の大会でバスケするらしいよ。」

「んー、あの２人じゃ父さんの持つボールすら奪えないだろうな。
ハハハハハハ。」

「ブレイブアターック！」

「痛っ。」

私は父の顔面を的にソフトボールを撃った。
調子に乗るその口を塞いだ。

次の日の昼休み、大会のバレーのチーム全員で話し合いが行われることとなった。

事の発端は今朝のジョギング中、エリがふと口にしたことがきっかけだった。

『私たち２人が腕を上げてもさ、他の人が弱かったりチームワークが悪かったりしたらなーんにもならないじゃない。』

一理あるその発言に私たちは他のメンバーに呼びかけをし、こうして今使われていない空き教室に集まったのである。

「これから毎日、昼休みの時間を利用してバレーの練習をします。
帰宅部の人は、放課後出来るだけ屋上でやる練習に来て下さい。

日曜日は、私と真希が通っているママさんバレーに、皆も参加してもらいます。
何か意見のある人はいますか？」

皆の代表となってエリが話を進める。
その問い掛けに、「ないです」「ありません」の声が飛び交うと少しホッとした。

聞く所によると、大会の日程が決まってから、大半の人がやる気に満ち溢れ毎日の運動量を上げていたらしい。

このクラス、というかこの学校、勝負事になると本気で燃えるみたいだ。

放課後、さっそく屋上で練習が行われた。
集まったのは私とエリを含む４人。
他は部活生らしい。

私たちは２人組のペアを作り、パス練習をひたすら続けた。

「夕日をバックにバレー練習に打ち込む私…。
全ては勝利の為…。
うーん！これぞ正に青春って感じ～！」

２人でパスを続けながら、何やら自分に酔いしれるエリ。

私たちの腕はみるみると破れた毛細血管によって、赤い斑点模様が浮かんでくる。
固いボールで打ち付けられることによる腕の痛みも、回数をこなす毎に慣れていたった。

同じ週の日曜日、バレーチームの皆でママさんバレーが行われている体育館へと向かった。

予めママさんバレーの代表の人にこれからこのチームで参加することを伝えると、快く歓迎してくれた。

毎週必ず都合が悪い人が出て来て、集まるメンバーが不揃いらしかったからだ。

そして若い子たちの活気で溢れる方が、試合をする意欲がもっと湧くと言ってくれた。

体育館に入ると、いつもと違う光景が視界に入った。

「真希、遅かったじゃないか！
父さん待ちくたびれてかれこれ３０分はパス練習をしてたぞ！」

「お、お父さん！？それに東吾兄まで！」

私の視線の先に、見慣れた２人がパスをしていた。
その後ろにはいつかの東吾兄のバンドメンバーの人達もいるではないか。

朝２人共出掛けてると思ったら、先回りしてここに来てたという訳か。

「マキロン、今日は俺たちが試合相手になってあげるからな！」

私の知らない所で、２人は着々と今日の準備をしていたらしい。
わざわざバンドメンバーの皆さんまで巻き込んで。

「昨日、バレーサークルに乱入した甲斐があるかな～。」

バンドメンバーのリーダーの、藤野さんがぽつりと言った。
意外と皆はママさんバレーの参加を楽しみにしていた。

「ふふふ。強い相手との勝負の方が燃えるってことよ。
じゃーん！昨日コレ買っちゃったー。」

男性陣との試合予定に、気持ちが高揚するエリ。
彼女の指差す両膝には、サポーターが当てられていた。

「ほら私、この中で一番身長が低いでしょ？
だから、率先してレシーバーに回ろうかと思って。
一番おいしいトコ(アタック)は真希の役目ね！」

１０分後、私たちのチームと父と東吾兄率いるチームで試合が行われることとなった。

「俺たちは人数が１人少ないけど、男だらけというハンデってことでいいよ。」

最初に東吾が私たちにこんな説明をしてくれた。

そして、私と東吾兄でサービス権を決めるじゃんけんをした。
私が勝った。

バシッ。バシッ。
ボールの叩きつけられる音が何度も床に鳴り響く。
敵チームのアタックが次々と決まる。

１１対２。
試合が開始して間もないというのに、たちまち点を入れられ大きく差をつけられてしまった。

「ハハハ。父さんは可愛い愛娘にでも容赦しないぞ！」

向こうのコートで父が高らかに笑う。

「皆、相手のペースにのまれちゃ駄目だよ！
声を出そう、声を！」

チーム内にどんよりとしたムードが差し迫った時、エリがチーム全体に大声で呼びかけた。
その前向きな指示に「うん！」と皆が意思表示をする。

自分達の未熟さと、体育館の蒸し暑さに気負いそうになる。
でも、一度やり始めたことを途中で投げ出したりしたくない。
私は額から落ちる汗を拳で拭った。

２４対１１。

いよいよ相手チームのマッチポイントとなった。

佐々木さんの緩やかなサービスがこちらのコートに入る。
それを後衛のライトにいた林さんがレシーブをした。

次に、エリがそのボールの下に回って高くジャンプトスをする。

初日の頃はトスをすることすらままならなかったのに、見違えるほどにそれは上達していた。

「真希！！」

私の名を呼ぶと同時に、後ろに数歩下がるエリ。
私が"打ち"やすいようにと、スペースを作ってくれたのだろう。

私は１歩、２歩と前衛の中央に上げられたボールに近づく。

そして３歩目と同時に勢いよくジャンプした。

―エリ、私にアタックを打たせる為に沢山練習したんだね。
この１球は外させない。

空中で右腕を後ろにやり、標的のボールに向かって回す。
手首を返す感じに振り、手の平にボールを当てた。

―バシッ。
気持ちのよい音が私の頭上で生まれた。

両足が床に着くと、上手くバランスを取れず後ろに倒れ込む。
相手コートに向かったボールがどうなったのかは見えなかった。

その数秒後、ピッというホイッスルの甲高い音が鼓膜を一瞬刺激した。

「アウトっ！試合終了！」
次に、審判係のおじさんの太い声が聞こえる。

私が初めてやってみせたスパイクは、大きくラインを越えてしまっていたようだ。
試合が終了した。

「皆、ごめんね。私のせいで負けちゃった。」

試合終了後の挨拶が終わってすぐ、私は皆に詫びを告げた。

「何言ってんのよ真希！
この試合は大きな収穫よ！

スパイクにおけるフォームは完成しつつあるみたい。
本番では正確なアタックが打てるようになるって！」

エリが興奮ぎみに、私の肩を叩きながら話す。

他の皆も「惜しかったね」とか「形が綺麗だったよ」などといった言葉を掛けてくれた。

>>200-300
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昼の１２時を過ぎた所で、元基と優平がバスケの練習がてらに体育館にやって来た。

優平は黒のノースリーブに白いジャージズボン、灰色のヘアバンドを身につけていた。
腕についた程よい筋肉が、スポーツマンを感じさせた。

元基は白のノースリーブに白の短パンと、頭に白いタオルを巻いて、全身白で統一していた。

「ねえ２人共、今から１対１で勝負してみなさいよ！
先に相手ゴールにボールを入れた方が勝ちね。
私は優平が勝つに１票～。」

エリが思いつきで２人にゲームを進める。

「ちょっと、俺の強さを見くびってるなぁ？
確かに優平はサッカー部のエースだけど。」

元基が持っていたバスケットボールを回し、人差し指だけで支える。

エリの一言で、ちょっとしたミニゲームが行われることとなった。

エリが審判係となり、ボールを高く上げる。
最初にボールを取ったのは優平だった。

その後、奪い奪われの接戦が続く。
元基がシュートを決めようとすると優平が上手く阻止し、優平がドリブルをしている途中で元基が素早くボールを取る。

日頃部活で身体を鍛えている２人だ。
少しやってみせただけで、バスケのコツを掴んだのだろう。
２人の動きの機敏さに、時々目が追い付かなかった。

私は男同士のバトルにくぎづけとなった。

優平がゴール目掛けてシュートを入れようとした時、

「ブレイブマン参上～！！」

元基の弟・栄基率いる子供たちが優平のプレーの邪魔をしにやって来た。
優平は「うわっ。」と小さく叫ぶと、子供たちの波にのまれる。
ボールがコロコロと転がる。

その隙に元基がボールを取りに行き、急いで優平側のゴールにボールを入れた。

―パシュ。
ボールと網が擦れる音がした。

「イエーイ。俺の勝ち～！」

「ちょっとぉ、今のは反則じゃない？
コラ栄基！お兄ちゃんたちのゲームの邪魔しない！」
栄基にげんこつをするエリ。
怒られた彼は膨れっ面をしている。

「いや、俺の負けでいいよ。
ハァ、疲れた。もう動けない。」

優平が床に倒れ込む。
息が荒く、全身汗だくだ。
元基も優平に続くように、息を切らしたままその場に座り込んだ。

私は自分たちの試合と同じくらい、男子バスケの本番がどうなるか楽しみになって来た。

月日は重なり、いよいよ大会前夜となったその日。
私は大会の日程が決まってからの、これまでの出来事を振り返ってみた。

全日本バレーの試合は欠かさずチェックした。

「アタック革命」というコミックも全巻読み上げた。

バレーの歴史についてもインターネットで調べてみた。

部活並の練習量も、ほぼ毎日こなしてきた。

とにかく毎日バレーのことばかりを考えた。

この日々を通して、私も部活をやっていたらまた違う人生だったのかなと思った。

夏の全国高校野球を毎年ＴＶで観る度、勝利をひたすら追いかけ、
一試合一試合にチーム一丸となって真剣勝負を挑むことの素晴らしさを感じる。

青春で流す汗は一生ものだ。
少なくとも今だけは、帰宅部の私も彼らと同じ気持ちになれているかも知れない。

明日の勝敗は明日になってみないと分からないけど、きっと後悔はないだろう。
それほど毎日を駆け抜けたのだから。

次の日。
天候に恵まれ、涼しい秋風に包まれながら大会は開催された。

最初に体育館で開会式が開かれ、準備体操や校長先生の挨拶などが淡々と順番どおりに行われた。

そして式の終わりに、体育の細野先生がステージ場に立つ。

ラグビー部の監督も務めている人で、真っ黒に焼かれた肌とプロテインでムキムキに鍛え上げた全身の筋肉が特徴的だ。
冬でもノースリーブ１枚で過ごす為、よく生徒からボディビルダーの真似をしてくれとせがまれる。

先生はステージの中央に立つと、スタンドマイクの高さを合わせる。

「皆、優勝したいかぁ～！」

「オーッ！」

「長野のスキー旅行に行きたいかぁ～！」

「オーッ！」

毎年お馴染みの、宗教じみた掛け合いが体育館の熱気を上げる。
私も抑揚のない表情で、周りと同じタイミングで拳を挙げる。

このやり取りをする度、昔こんなクイズ番組があったことを思い出す。

私たち女子バレーは、生徒会の説明により第２体育館で試合が設けられることとなった。

まず、Ａ・Ｂ・Ｅ・Ｆ組が第１ブロックでそれぞれ他の３クラスと対戦をし、
Ｃ・Ｄ・Ｇ・Ｈ組が第２ブロックで同じように試合をする。

そして、各ブロックからそれぞれ白星の多かった２組が準決勝進出となる。

私たちＢ組の第１試合の対戦相手は、隣のＡ組であった。

相手チームは小柄な子が多く、おどおどと動く球を怖がる子ばかりだった。

多分、運動に自信のある子は他の種目に回って、余った子たちがバレーに寄せ集めといった感じになったのだろう。

勝敗が決まるのにそんなに時間は掛からず、私たちは２５対１０という圧倒的な形で最初の勝利を収めた。

続いて、優平のクラスのＦ組との試合。

最初の号令で１列になった時、相手のチームに竹下さんの姿があることが分かった。
私と目が合うと、彼女が"負けないわよ"と口を動かした。

そして、相手チームのサービスから試合が始まる。

４対６。
押しつ押されつつの試合が、初めは繰り広げられた。

２２対２５。
約３０分後、試合が終わった。

ラストを決めたのは、Ｆ組のチームで１番背が高い子の後衛のライトに向かったレシーブだった。

Ｆ組の子たちは後ろのコートのラインぎりぎりにボールを落とすのが上手かった。
私たちがボールカットに間に合わないことで、敵チームに点を入れる結果に繋がってしまった。

私たちに最初の黒星がついた。
第２試合とまだまだ試合は始まったばかりだ。
皆の顔に不安が過ぎった。

「皆、暗い顔しない！
次の試合で勝てば準決勝に進めるんだし。

過ぎた試合のことなんか忘れましょ！」

試合終了後、エリが明るく皆に声を掛ける。

周りにじめじめとした空気が漂うと、彼女は率先してその空気を取り払う役に回る。

本心なのか頑張ってそうしているのかは分からないが、彼女はどんな時も落ち込んだりはしなかった。

彼女のあっけらかんとした性格が、これまで何度もチームの危機を救ってきた。

その後１試合空いて行われた、Ｅ組との第３試合。

２５対１３で私たちは第１ブロックで２勝１敗という成績を残した。

Ｅ組はＡ組同様、運動に自信のなさそうな子が多かったので、
相手チームのグタグタなプレーがそのまま彼女らの自滅を呼んだ。

Ａ組が０勝３敗、Ｅ組は１勝２敗、Ｆ組は３勝０敗。

準決勝進出は、私たちＢ組と全勝したＦ組に決まった。

「皆、とりあえず準決勝進出おめでとう～！」

昼休み、私たちのチームは教室の机を固め、皆で輪になって昼食を取ることにした。

「長谷部さんと雨宮さんの仲良し２人が息ピッタリで、こっちまでびっくりしちゃった！」

「正にあ・うんの呼吸だね！」

皆がこれまでの試合の内容を振り返りながら、弁当に手をつける。

「本当、雨宮さんって凄く頼りになる！
部活動やってないのに運動神経抜群だし。

午後からの試合でも活躍を期待してます。」

私の隣に座る高山さんが、私に向かって小さく微笑んだ。

彼女も同じ帰宅部で、放課後下駄箱で一緒になった時は、笑顔で挨拶してくれる印象がある。

ママさんバレーでの試合の時も、「雨宮さん凄いね！」などといった台詞を何度も言ってくれていた。

他人の良いと思う部分があれば、正直にそれを口にするタイプの人間なのだろう。

「準決勝までまだ時間があるわね。
真希、男子バスケの方観に行ってみようよ！」

昼休みが終わり、チーム皆で少し談笑した後、
私とエリは男子バスケの試合が行われている第１体育館へと足を運んだ。

ちょうど体育館はＢ組対Ｃ組の試合がやっていた。

私たちが２階の見やすい席に移動したと同時に、
ますちゃんが元基にボールを奪われ、そのままゴールを決められてしまっていた。