先輩と旅立ちの唄

次の日の学校―

「克っちゃんにねー、修学旅行終わった後、Ｗデートしたいって言ったらいいよ、ってー。」
放課後、教室で課題のやり直しをしながら、藍美とお洒落をしていた。

「本当に？楽しみだなー。竜樹くんにも言っておくね。」

「そういえば土曜のデートどうだった？」

「え？ああ、いつものように楽しかったよ。」

「進展なしかー！(笑)
でも私も、意外と地味にコツコツいってるから、大丈夫よ。」

藍美は奥手な私を何かと気にかけているようだった。

彼の家に一晩泊まり、キスをし、胸を揉まれたことは、内緒にしておこうと思った。

「あかりちゃんっ。遅くなってごめんね。はい、これ。」
私たちの所に、同じクラスの下田さんという子がやって来た。

下田さんの実家はカメラ屋で、私は彼女に、文化祭の時に撮った写真の現像をお願いしていた。

「下田さんー。ありがとう。」

「ううん、全然。お金は明日でもいいから。」

私はさっそく、出来上がった写真を見ることにした。

藍美やいのちゃん、たくさんの友達と、笑顔で映ってる写真で溢れていた。

「ソーラン節、本当頑張ったよねー。」
クラス全員で、本番後に撮った写真を二人で見ながら、藍美が言った。

「あ…。」
私は一枚の写真に、目をやった。

はにかみ過ぎて顔の表情がおかしくなってる私と、
ニッコリ微笑んでるタクロウ先輩のツーショット写真。

体育祭の放課後、名美佳に協力してもらって、撮った写真だった。

「タクロウ先輩、笑ってくれてる…。」

先輩は、怠そうに映ってるだろうと想像してたから、何だか余計に嬉しかった。

「藍美、私、タクロウ先輩にも、修学旅行のお土産買いたいな。変かな…？」

「んー？もう恋愛感情ないんでしょ？」

「あ、そういう意味じゃなくて…日頃のお礼したいなって。」

「まあね。タクロウ先輩を思ってる時のあかり、輝いてたもんねっ。
あっ、今ももちろんそうだけど。
せっかくこうして出会ったんだしね～。」

「うん！先輩に『ありがとう』って。
今年で卒業だしさ。」

そして、修学旅行が始まった―

早朝５時半に港に集合と、ハードスケジュールであった。

私は前日に、お母さんと一緒に学校の近くのホテルに宿泊していた。

そこから港まで、二人でタクシーで向かった。

既に港には、クラス分のバスが並んでいた。

私は母に別れを告げ、三組のバスに乗り込んだ。

クラスの半分くらいの人が、ぽつぽつと座っていた。

「あーかりっ。おはよっ。」
藍美に声をかけられた。
私は彼女の隣の席に座った。

私はよく寝坊をして学校を休む、翔馬のことが気になった。
まだ来ていない。
まあ、さすがの翔馬も、修学旅行には遅れず来るよね。

バスが走り出す―
先生が、出席を確認する。
クラス全員いるみたいだ。
バスの後ろからは、翔馬の笑い声が聞こえてくる。

バスは空港へと走っていった。
これから、長い旅が始まる―

ゆっくりと時間をかけて、バスは空港へと到着した。

生まれて初めての飛行機。
生まれて初めての海外旅行。

夏休みの合間に作成しておいた、パスポートに目を光らせる。

「いのちゃん～！オーストラリア、ワクワクするねぇー。」

「おう、あかりちゃん。パスポートなくさんごとよ。おっちょこちょいなんやけん。」

「はーい(笑)。」

私たちの目的地はオーストラリアだが、
まずはシンガポールへと、飛行機は旅立っていった。

機内食は主食がタイ米で口に合わなかったりと、
次から次にフライトアテンダントさんがサービスをしてくれたりと
心も浮き立つ感じだった。

私は機内に設置してあるゲームをしたり、
パンフレットを読んだりしていた。

夕方４時過ぎ頃
飛行機は、シンガポールに到着―

初めての海外という感想は、"時差ぼけ"の意味を、理解出来たような気がした。

オーストラリア発の飛行機の出発時間まで、空港内を自由行動となった。
私はいのちゃんとお土産屋さんを回った。

そして、時間は夜へと変わり
本日二度目の飛行機―

今日の所は、機内で就寝となるようだ。

私はまたゲームをしたり、邦画を観たり、それなりに航空を楽しんでいた。

やがて、日付が変わると共に、機内の照明も全て落ちた。

辺りが一斉にしーんとなる。
私も、眠りに就こうとした。

ＢＧＭにと、ヘッドフォンでセットされてある音楽を聴く。

せっかくの機会なので、普段聴かないような系統をセレクトした。

男性シンガーのバラード曲が、私の体全体を包む。

なぜだか、涙がぽろぽろと出てしまった。

ちょっと前まで恋心を抱いていた、タクロウ先輩のことが頭に浮かぶ。

本当は、いつも心のどこかで、悲しみに暮れたいと思っていた。

その気持ちを抑えることで、自分の無力さを実感することから逃れていた。

涙が止まらない。

世の中には、報われないものもあるということを、思い知らされた恋だった。

でも今、私には竜樹くんという、大切な人がいる。

私の帰りを、待ってくれている人がいる。

『人は誰かを愛した分、誰かに愛される』
というようなことを、どこかで耳にした記憶がある。

これでいい―
これがいいんだ―

最近、この台詞を口癖のように唱えるようになった。

次の日―
飛行機は無事に、オーストラリアへと着陸した。

空港前に待機していたバスで、宿泊先のホテルに直行した。

各部屋は二人一組と決まっており、私はいのちゃんと相部屋をすることに、予め決まっていた。

みいさん

アンカー有難うございますm(__)m

宿泊先の部屋は、それぞれ広めのユニットバスがついており、清潔で快適なものであった。

私といのちゃんは、部屋にある小さい金庫に、パスポートを保管することにした。

「７０７０(ナオナオ)」と、いのちゃんの下の名前をあやかった暗証番号を登録した。

「いのちゃーん。テレビどこの局も英語でやってるよー！」

「当たり前やんあかりちゃん(笑)。
ここはオーストレィリアなんやから、オーストレィリア。」

「はぁ…今日夜勉強会なんて嫌やねー。
なにも海外まで来て勉強するなんてさ～。」

「しょうがない。一応進学校っちゅう面目があるけん。
勉強したくてうずうずしとる人もおると思うよ。」

「うげぇー(笑)。」

ホテルで夕食を済ませ、
この日の夜は、二時間ほど広場で、先生から与えられた課題をやることが義務付けられていた。

出題されたものは、数学だった。

私は理系クラスに所属していながら、理系教科を何よりも不得意としていた。

数人の男子と一緒に考えるフリをしながら、彼らの答案を少々写させてもらった。

修学旅行とあってか、問題は少し易しく作られており、思っていたよりも苦痛を受けずにいられた。

勉強会の後は、班長会議というものが行われた。

私といのちゃんを含む班の班長は、成績優秀の唯ちゃんという子だった。

私といのちゃんは、その時間の合間に、代わりばんこでお風呂に入った。

班長会議が終わった後は、各班長は自分たちの班に、会議で決まったことを報告をする、というものだった。

私たちの班は、唯ちゃんたちの部屋に集まった。

明日は班毎で自由行動。
ここは日本じゃない、気を引き締めていかなきゃ―

次の日―
私たち一行を乗せたバスは、首都キャンベラへと向かった。

目的地に到着し、バスから降りた時、
他にも日本人の修学旅行生が、何校もいたことに驚いた。

キョロキョロ辺りを見渡す私。

その時、一人の男性に一目で視線がいった。
「えっ？…。」

「タ、タクロウ先輩…！？」

長身で、黒ぶち眼鏡をかけていて、黒のニット帽を被った男性がいた。

先輩の見なりにそっくりだったが、すぐに現地の人だと気がついた。

「…アハハ。こんな所にいる訳ないじゃん…。
馬鹿だなぁ、私…。」
先輩を追いかけていた時と、同じ鼓動の音がしていた。

そして、昼から夕方にかけて、各班の自由行動となった。

私たちの班は、まず集合場所の近くにある、デパートの中に入った。

２階、３階とエスカレーターで上りながら、順番に店内を見ていった。

最上階は、グッズ屋さんという感じだった。

私たちは、しばらくそこをバラバラになりながら見ていた。

私は、白いコアラの人形が陳列してあるのを発見した。

「わあ！いのちゃん見て見てー！
可愛いー！」

一目惚れした私は、それを買うことにした。

パン屋さんやスーパー、
日本の店などを回っていった。

会計する時、現地の店員さんとメモで会話したりと、
意思伝達のやり取りに、新鮮味を覚えた。

国籍が違っても、伝えたいという気持ちは双方同じであった。

「意外と通じるもんだよねー。
あ、あかりちゃん、このパン、部屋に戻ったら一緒に食べよー。」

その夜―
今日の自由行動も難無く終わり、それなりに楽しんだ。

夕飯は、ホテルのフルコースが、次々に出てきた。

お腹も十分に膨れ、いのちゃんと部屋に戻った私は、
今日買ったものをベッドの上に並べていた。

「このコアラのマウスパッドは、
パソコンをよく使うお兄ちゃんに！

あ！このコアラのぬいぐるみは竜樹くんにあげようっと！
ねぇ、いのちゃん、この子に名前つけたいと思うんだけど、何がいいかなぁ？」

「うーん、そうだなぁ…シロ、クリーム、ホワイトコアラ…。」

「…ホワちゃん！ホワちゃんにする！
ホワイトだから！」

「うん。いいんじゃない。
かわいいよ。」

修学旅行三日目―

今日は街を色々と観光した後、アトラクションのある所で、また班毎に、自由行動をするといった予定だ。

私は朝から、ひどい生理痛に見回れていた。
ずっと我慢をしていたが、あれこれ移動をしている内に、遂にそれにも限界がきた。

バスで相席をしていた藍美に、その痛みを訴えた。

「もっと早く言えば良かったのに！
私、鎮痛剤持ってるからあげる！」

「う、うん…。
ありがと…。」

私は次の美術館見学には行かず、
バスの最後列の席で寝ていた。

車内は、私と運転手さんだけ。

運転手さんは、ひたすら街を走行していた。

早く痛みが引いて欲しい―
神経をこの思い一点に集中させて、私は浅い眠りに就いた。

再び目を覚ました時―
運転手さんは、まだバスを走らせていた。

藍美に貰った薬が効いたのか、生理痛はすっかりおさまっていた。

バスは皆のいる所へ向かっていった。
次に行われるのは、写真撮影―
私は合流することにした。

「さっき行った美術館に、お笑い芸人のハンディの二人がいたよ～！」

「えー、そうだったのぉ！？私も見たかったなぁー。」

クラスの集合写真で形をつくってる時、藍美と隣同士で、こんな話をしていた。

その後に、バスは自由行動を取るであろう場所に向かい、
まずは全校生徒で、外の景色が展望できるレストランで昼食を取った。

続いての自由行動では、私たちの班は、水族館やお土産さんを見て回った。

皆との思い出が、どんどん写真の中に収まっていく。

「見て見ていのちゃんっ。
帽子屋さんで、コアラのキャップ見つけたよ！
お母さんへのお土産！」

「キャハハハ！何コレ、可愛いやん。」

その日、ホテルに戻って―
今日買った、キャップ全体が、コアラの頭部になっているものを、いのちゃんに見せた。
耳もきちんとついてある。

「お母さんウォーキングが日課だから、これ被って歩いてほしいな。」

夜の１１時半―
部屋を暗くし、二人とも就寝しようとする。

「そういえばさぁ…
私、いのちゃんの恋愛について、何も聞いたことないなぁ。」

窓側のベッドに寝ているいのちゃんに対して、こんなことを尋ねてみた。

「萩原まい先輩知ってる？」

「ん？うん。
陸上部のエースだよね？

江戸川小春先輩とたまに一緒にいるから、分かるよ。」

「あたし、あの人と同じ中学だったんだけど…
あの人、ずーっと好きな人がいたのよ。」

「そうなんだ。」

「で、そのまい先輩が片思いしてた人に、あたしが告られた訳。」

「えー！そうなのぉ！？
いのちゃん、何て返事したの？」

「…まあ、今では元彼っていう存在かな。」

「付き合ったんだ。」

「悪いことしたかなって、まい先輩に、って時々思うね！」

「うーん…それはしょうがないんじゃない？
男の人は、いのちゃんを選んだんだしさ。」

「あたし、塩見先輩に彼女が出来たって時、
あかりちゃん見るの辛かったなぁ～。

"あの時のまい先輩、こんな感じやったかんなぁ"って。
まい先輩の気持ち知ってて、付き合ったから。」

「そんなに自分を責めなくて、大丈夫だよ。

タクロウ先輩を好きになって、幸せなことも苦しいこともあったから、
今、竜樹くんと真っすぐに向き合えてると思う。

人を思うことがどんなのかってことが、生かされてるよ。」

「なんだ結局、最後はノロケかい(笑)。」

「アハハ(笑)。」

「でもね、最近…
また時々タクロウ先輩を好きだった時のこと、思い出してるんだ…。

彼氏いるのに…これって、いけないことだよね。」

「…んー、一年以上も思いを寄せてた人を、簡単に忘れる方が、無理な話なんじゃないかなぁ。」

「私、先輩に修学旅行のお土産渡そうと思うんだ。
…ためらって、まだ買ってないけど。」

「本当の意味で前に進むために、それはそれでいいと思うよ。」

「うん！ありがとう！」

「まあ、そろそろ寝ますか。
明日も早いし。」

「今日はいのちゃんのことが聞けて嬉しかったな！
いつも私の話を聞いてばかりだったからさ。

私、今日のやり取りのこと、一生忘れないね！」

「そんな貴重に思わんくてもいいから！
恥ずかしいやん～(笑)。」

「アハハ。明日もいい一日になるといいね。」

修学旅行四日目―
午前に、現地の高校生との、交流会が開かれた。
スポーツやゲーム、クイズなどをして楽しんだ。

昼過ぎになり―
バスは空港へと向かう。

オーストラリア最後での自由行動、空港内のお土産屋さんを、ひたすら回った。

「あかりちゃーん。もうすぐ時間なるよー。」
いつまでもぐずぐずしている私を、いのちゃんが店の前で声を掛けてきた。

「うん、ちょっと待ってー！
…あ、コレにしよ！」
私は一つのキーホルダーを手に取り、会計を済ませた。

その日の夜―
航空便は、またもやシンガポールに到着。
マーライオンや様々な観光地を訪ねた。

夕食のレストランで、中華料理を堪能する。

明日はいよいよ、我が家に帰る予定だ―
夜遅くに、日本行きの飛行機に乗り、私は土産話に思いを膨らませた。

次の日―
飛行機は地元の空港に到着し、私たちは災難に遭うことなく、日本に戻った。

帰りの船の中―
翔馬と、それぞれ旅行中に起こった出来事を、ひたすら話すのに盛り上がった。

「本当に楽しかったね。
またオーストラリアに行きたいな！」

「…ああ、俺も。」

修学旅行の後の、休み明けの学校―

「はい竜樹くん、オーストラリアのお土産だよ！」
放課後、私は缶のお菓子と、コアラの人形、
シンガポールで買った携帯ストラップを竜樹くんに渡した。

「わぁ！こんなにいいんですか？
あざーす、嬉しいっす！」

「この人形はホワちゃんっていう名前だよ。
このストラップは、私とお揃い。エヘヘ。」
私は同じのをつけてある携帯を、彼に見せた。

「そういえば、もうすぐクリスマスだね。
私、未央姉に竜樹くんのこと紹介したいな！」

「えっ！悪く思われたら、どうしよう！
でも、クリスマスは先輩と、都会の綺麗なイルミネーションを見て歩きたいな。」

「うん！行こうね！」

オーストラリアから帰った後も、私たちの仲は順調だった。

ある日の休み時間―

「見て見てーいのちゃん。
日本に帰る前の空港で、こんなへんてこなの見つけた。」
私はあの時買ったキーホルダーを、いのちゃんに見せた。

「これ、カモノハシじゃない？
癖になるかわいさやね。」

「カモノ…ハシ？
タクロウ先輩へのお土産にしようかなって思ってるよ！」

「このカモノハシのアホな感じが、塩見先輩のイメージにぴったりやね(笑)。」

私はこの日一日、キーホルダーをクラスの子に見せて回ったり、
いのちゃんと遊んだりしてた。

タクロウ先輩にどうやって渡すかは、あまり考えてなかった。
しばらく、かばんの中に入れておく日々が続いた。

二学期も、終盤に差し迫った頃―
夜、翔馬の家に、借りてた漫画を返しに行った。

翔馬の家は、私の家と近所だ。
彼の部屋で、二人でお喋りをしていた。

「なあ、お前、学校の掲示板見てる？」
翔馬が私に尋ねてきた。

「ネットの掲示板？
あるのは知ってるけど、見たことはないなあ。」

「じゃあ、これちょっと見てみろよ。」
翔馬が自分の携帯を、私に差し出してきた。

画面は、話に出ているサイトに、接続されてある。

『しおみんとエドコハちゃん、別れたらしいな！』

『まじで？仲良さそうやったのにー。』

『今度は俺が、小春を頂くゼ！(笑)』

『何で別れたんやろ。』

『エドコハの周りに対して無頓着な所が、
ねちっこいタクローと合わなかったんやない？』

掲示板には、匿名同士でこんなやり取りが、交わされていた。

「う、嘘…。本当に…？」
私は目を見開いて、ひどく動揺した。

携帯を持つ手も、震えてきた。

私の頭の中で、初めて先輩を見た時の光景が映った。

「先輩には幸せになって欲しかったのに、残念だ。

今、どんな気持ちでいるんだろ。」

「さあ…。
まあ、学校での様子で分かるんじゃね。」

「タクロウ先輩…。」

家に帰ってからも―
さっき知った事実が、頭から離れられなかった。

もし、竜樹くんと出会っていなかったら、
私は今頃、どうなっていたのだろうか…―？

布団の中、ついこんなことを考えてしまった。

それからの学校で見かける先輩は、いつもと変わらないようにも見えたし、空元気な風にも見えた。

翔馬から掲示板のＵＲＬを送ってもらって、時々サイトをチェックするようになったが、
あれ以来、それ関連の書き込みは見受けられなかった。

そして、終業式の日となった―
私は結局、タクロウ先輩にお土産を渡せないままでいた。

２５日のクリスマスの日―

私と竜樹くんは、朝早くに特急列車で、未央姉の住む街へと向かった。

これから宿泊するホテルの手配などは、全て竜樹くんがやってくれていた。

私たちは列車の中で、旅行パンフレットを見ながら、お互い行きたい店などを言い合ったりしていた。

駅に着くと、未央姉と秋人さんが、入口の所で待ってくれていた。

「この子があかりの彼氏！？
ジョニーズにいそうね！」

それから私たち四人は、未央姉の車で、アミューズメントパークへと向かった。
秋人さんが助手席、私と竜樹くんが後部席といった感じだった。

車内で、これから行く場所の様子を、私と竜樹くんに説明する、未央姉たち。

久しぶりに会った二人は、一段と見なりに気をつけているように思えた。

未央姉は髪の毛がより明るくなっており、
ストレートロングの髪を、今日は派手に巻いていた。

秋人さんの方は、身に纏ってる全ての物が、高そうに見えた。

目的地に到着し、まずはイタリアンレストランで、皆でパスタを食べた。

食べ終えて少し雑談をし、席を立とうとした時、
「あー、ここは俺が全部払うから。」
と、秋人さんが私たちに言った。

私たちはその言葉に、甘えることにした。
竜樹くんが秋人さん位の年齢になった時は、
こんな風に、さらりと気を遣える人になって欲しいと思った。

「せっかく二人、ここまで来たけん、
これからは自由行動しようか！
色んな店があるけん、楽しんでおいで。」
店を後にしてから、秋人さんがこんな提案をした。

秋人くんの意見に従った私と竜樹くんは、
男性用の服屋を見て回ったり、このパークの名物である、巨大観覧車に乗ったりした。

夕方になって、私たち二組は再び合流し、乗ってきた未央姉の車まで、パークを後にした。

「私と秋ちゃんは、これから私の家に行くけど…
二人は街で遊ぶ？夜になると、イルミネーションが綺麗よ。」

「うん、そうする！」

「じゃあ、そこまで車出しとくわね。
困ったことがあったり、分からないことがあったりしたら、また連絡して。」

数十分して、車は繁華街に着いた。

クリスマスということもあって、街はカップルでごった返していた。

私と竜樹くんは、二人に別れを告げ、目についた店にひたすら入っていった。

外の景色も、すっかり暗くなってきた頃―

「竜樹くん！
少し時間もらっていい？」

「ん？別にいいすけど。」

「ごめんね。すぐ戻ってくるから！
その辺ぶらぶらしといて。また連絡する！」

私と竜樹くんは、一旦別行動を取ることにした。

彼と離れた後、私はとある人に、携帯から電話を掛けた。

プルル、プルル―

「…もしもし？」
二回ほどのコール音で、向こうは電話を取った。

「あ、もしもし悠介くん？
久しぶり、あかりです。

今、そっちに来てるんだけど…これから少し会えないかな？」

相手は夏休み、秋人さんを通じて知り合った、堀之内悠介くんであった。

１５分ほど経ってから、私が悠介くんがやってきた。

彼はフード着きの灰色の服に、迷彩柄のズボンを履いている。

彼が、この繁華街の近くに住んでいることは、以前に聞いていた。

「ごめんね、突然呼び出して。」

「あ、いや別に…。
…それより、どうしたの？」

「はいコレ、メリークリスマス。」
私はチョコレートのお菓子を、彼に差し出した。

「こないだ修学旅行で、オーストラリアに行ってたんだ。
夏休み図書館に付き添ってたお礼に、と思って。」

「…あ、ありがとう…。」
彼はそれを受け取った。

「…今も秋人さんの彼女さんの所に遊びに来たの？」
首元を掻きながら、悠介くんが私に尋ねてきた。

「ううん。今日は彼氏とデートしに来たんだ。
あ、前言った片思いの人じゃないよ、エヘヘ。」

「…あ、そうなんだ…。
彼氏、出来たんだ…。」

「うん。今も待たせてるから、そろそろ行かなきゃ。
ごめんね、自分から呼び出しておいて。」

「…あ、別に。家で家族と過ごしてたから…。」

「それじゃあ、来年はお互い、受験頑張ろうね！」

「あ、あの。」
その場を去ろうとした時、彼が私を呼び止めた。

「ん？何？」

「…彼氏、どんな人なの？」

「んー、一つ年下だけど頼りがいがあって、優しくて面白い人だよ！」
私は笑顔で質問に答えた。

「…そか。お幸せにね。」

それから、また竜樹くんと合流し、手をつなぎながら街を歩いた。

未央姉が言っていた通り、あちこちにあるイルミネーションが宝石のように輝いていた。

夜の８時半頃、私たちは予約していたホテルに、チェックインしに行った。

ホテルの部屋で―
私たちは予め約束していた、プレゼント交換をすることになった。

私はアクセサリー店で買った男物のネックレスを、
彼はバーバリーのマフラーを、それぞれに渡した。

「ありがとう！すごく嬉しい！
これ、高かったでしょ？」

「親父の元でちょいと雑用して、そのバイト代で買いました(笑)。」

「ホテル代も全額出してくれるなんて…お金、大丈夫なの？」

「うちの家、金があるだけが取り柄ですから(笑)。」

彼の父親は、自営業をしているらしい。
彼の家に初めて行った時、そんな感じがしていた。

「んっ…。」
彼が私に、キスを求めてくる。
いつもとは違い、舌を入れてきた。

二人の舌が、口の中で絡まる。
激しいキスが続いた。

「…お風呂、入ってくるね。」
私は、続きを察したかのように、今自分が取るべき行動を取った。

私がお風呂から出た後は、今度は彼が入浴しに行った。

私は、ホテルにあった薄いバスローブみたいなのを、着用していた。

彼がお風呂に入っている間、一人ベッドで横になっていた。

２０分くらい経った後、彼が、腰にバスタオルを巻いたまま出てきた。

ベッドは部屋に二つあるのに、窓側のベッドで寝ている私の隣へ、彼も横になった。

「今日はホンマ楽しかったっす。」

「うん、私もー。
やっぱ都会は違うね。」

肌の露出が多い彼を、私は恥ずかしくて正視できなかった。

一瞬にして、二人の間に沈黙が走った。

そして、彼が小さな声で言った。
「…してもいい？」

「うっ、うん…。」
彼の目を見て言った。

即座に彼が、私の体に覆いかぶさるような体勢になる。

お互いお風呂に入る前よりも、激しくて濃厚なキスをした。

次の日―
窓から差し込む日の光で、目を覚ました。

隣にいる彼は、まだぐっすり寝ており、寝息が微かに聞こえてくる。

私たちは、クリスマスの夜に、初めて体を重ねた。

二人で一つの布団に被っている中は、産まれたままの姿である。

その日は昼過ぎに買い物をしてから、
夕方頃、また特急列車で地元に帰った。

冬休み―
年末年始は家族と過ごし、私と竜樹くんは電話とメールで、頻繁に連絡を取り合っていた。

そして、三学期が始まった―

「あけおめー、あかり！
年賀状、届いたよん。」

朝教室に入って、新年早々も元気そうな、藍美の声を聞く。

「藍美、何か嬉しそう。
何かいいことあった？」

「ううんー、むしろその逆。私、別れたし。」

「えぇっ！」
私の仰天した声に、近くに座っていた数人のクラスメートが、私の方を見た。

「あの人さー、見た目は頼りがいがありそうな感じなのに、実際は超ナヨナヨしてるからねー。

しかもさ、プレゼントしてくれたのと同じのを、ある店で見つけたんよ。
その値段が３１５円！
まじありえなくない？」

軽蔑したような表情で、藍美は事情を言った。

「ア、アハハ…。」
彼女の克次先輩に対する態度の激変に、とりあえず笑うしかなかった。

ある日―
その日の午前中に、私は気分が悪くて保健室のベッドで仮眠を取っていた。

一時間ほどした後、うつろながら目が覚めてきた。

カーテン越しに、保健室の先生と、一人の男子生徒の話し声が聞こえる。

「…最近、しおみんの奴、元気ないんだよねー。」
男子生徒のこの一言で、一瞬にして寝ぼけた状態から抜けた。

「元気だけが取り柄のタクロウだから、それは余計に心配ね。」
先生という立場から、意見を述べる保健室の先生。

「うーん、やっぱ彼女と別れたんが大きいんかなあ。」

タクロウ先輩は、今も小春先輩のこと引きずってるんだ…。

「タクロウ、卒業したら東京の方で就職なんでしょ？
そうなったらまた新しい出会いに恵まれるわよ。」

えっ―
保健室の先生のこの一言に、私は布団の中で目を見開いた。

タクロウ先輩が上京―
と、遠い…―

帰りの船の中―
怜香とお喋りをしながら、かばんの中にずっと入れたままでいた、
あのカモノハシのキーホルダーを触っていた。

「怜香、タクロウ先輩、卒業したら東京に行くんだって。」

「そうなの？え、それめっちゃ遠い。」
私が第一声に思ったことを、怜香も言い放った。

「もう会うことないよね…。」
私は、持っていたキーホルダーを見つめた。
相変わらず、惚けた顔をしていた。

「…。
前から思ってたんだけど、あかりちゃんさー。
…。」

「何？」
続きを言わない怜香に、私は聞き返した。

「…塩見先輩への思いを消化しきれてないまま、阿倍野くんと付き合った感じだなあ、と思って。」

「あ…。」
私は動揺し、思わず目をキョロキョロさせた。

竜樹くんとは、キスも、それ以上のこともした。

二人で安泰な日々を、それなりに築き上げていってるつもりだ。

しかし―

タクロウ先輩が小春先輩と破局した事実を知った時、
私の心の中で、何かがパリンと割れる音がした。

タクロウ先輩の彼女になりたいとか、彼の特別な人になりたいとか、そんなことは思ってないつもりである。

先輩に憧れを抱いてる人が沢山いるのなら、その中の一人でいい。

あの頃の私は、先輩のことを考えたり思ったりするだけで、幸せだった。

人間は、思い出や過去などを、美化してしまう生き物だと思う。

今の私がそうだ―
今目の前にある幸せに気がつかないで、
他のことばかりが余計に気になってしまう―

今の私には、間違っている部分が所々見受けられる。

数日後―

午前の授業が終わって、藍美と日課である、購買のパンを買いに行った。

その帰りの廊下で、向こう側から友達数人と歩いてる、タクロウ先輩とすれ違った。

他の人たちはにぎやかな様子だったが、先輩は一人だけ無表情だった。
―そんな印象を受けた。

私が先輩を好きだった時は、彼は我先にと馬鹿騒ぎをするような人であった。

最近、先輩を見かける度、昔との変化を、私なりに感じていた。

先輩は、変わった―
少なくとも、小春先輩と別れたことが影響で―

違う、違うよ怜香―
私は彼に未練がある訳じゃない―

彼と、幸せになりたいんじゃなくて―
彼に、幸せになってもらいたいんだ―

先輩の辛い表情なんか、見たくないよ…―

あの日私に疑問を抱いていた怜香に対して、心の中で叫んだ。

「最近さあ、神田亜矢子がうざいよね～。」
放課後、藍美とコンビニに行く途中で、彼女がこんなことを言ってきた。

神田亜矢子は、私が一年の時に、私に陰湿な行為をしていた第一人者だ。

その彼女は現在、私と同じクラスの、川木くんという男子と交際している。

川木くんは翔馬と一番仲が良い人で、目が大きく、そこそこ整った顔立ちをしている。

彼と付き合うことになってから、亜矢子は頻繁に、私たちの教室に入り浸るようになった。

藍美はそのことが言いたいのだと、解釈をした。

「なんかさー、あの二人、空き教室でキス以上のことをしてたらしいよー。」
軽蔑するような表情をしながら、藍美は噂話をする。

「でも、亜矢子って元彼だった先輩と、今セフレみたいな関係になってるらしいよー。」

「えっ、そうなの？！川木くんに夢中って感じがしてるのに。」

亜矢子の猛烈なアプローチがきっかけで、二人の交際がスタートしていたのを知っていた私は、その事実が意外だった。