微妙な１０センチ｡～最終～

ホームに立ち､その時を待つ｡

到着したそれに乗り込み､今からの数時間､私に与えられたその窓側の席に座った｡

直ぐ様走り出した景色を､ぼんやりと眺めていると｡
胸がざわついた｡
思わず､胸を掴んで息を整える｡

流れる景色を見つめ､今日もまた雨が降り出しそうな1日だなと､そう思った｡

数ヶ月ぶりに舞い降りた駅は､何も変わっていなくて｡相変わらずの景色｡あれから数ヶ月｡それよりも前､この出で立ちでこの場所に立つのは半年振りの事｡スーツの衿を正し､あの時と同じように重すぎる荷物を引きずりながら､私はあの場所へ向かう｡
改札を抜けると､すぐに声をかけられた｡

『～～社の方ですか？』

額の汗をふきながら､小太りの小さなおじさんが､ペコリと頭を下げる｡

『はい〃宜しくお願いします｡この度は､急遽担当者が変わりまして､ご迷惑をおかけしました｡』

私は､そのおじさんに頭を下げる｡

『いえっ〃こちらこそ､宜しくお願いします｡では､車まで案内しましょう｡』

『ありがとうございます｡』

今回のパートナーは西条さんじゃなかった｡

ホッした反面……

少し寂しかった｡

また､ロータリーにあのボックスタイプの車が停まっていた｡
トランクを日除け変わりに使い､タバコを吸っていた彼の姿を思い出す｡

『この車ですっ｡荷物入れましょう｡』

『…はい〃ありがとうございます｡』

彼と同じ｡

彼と同じイントネーションと､彼と同じ方言で､新しいパートナーは言った｡

静かに動き出した車内で､急遽変更になった事を改めて詫びた｡

詫びながら､この三日間の打ち合わせを兼ねようと､私は聞く｡

勿論､こちらには､事前に今回の担当者である田中の名前は流れていたはずで､田中で､全ての段取りが組まれていたはずなのだ｡
それを今朝､突然に私の名前が電話にて伝えられたはず｡
突然の担当者変更は､てんやわんやになったに違いない｡

『問題起きませんでした？』

『そんな事があったんですか｡大変でしたね〃』

私は､疑問を隠しきれず､暑苦しいおじさんの顔を見返す｡

おじさんパートナーは､私の言葉を他所に､冷房のスイッチを強に合わせる｡

『暑いですなぁ。もう少ししたら､冷えますから､待って下さい｡』

西条さんよりも強い方言なまりは､年配独特さを感じた｡

生ぬるい風を体一杯に感じたながら､私は気にしないで下さいと笑った｡

『で…あの…打ち合わせは？？』

冷えてきた冷房風に､私の髪がなびく｡少し気持ち良かった｡

『ああ､私にはいいですよ｡私にされても､わからんです〃』

そう言うと､おじさんは､また､前を向いて､暑い暑いと嘆いていた｡おじさんは､ようやく私の顔を見て､不可解な顔をする私を理解したのか､ハハハと笑って言った｡

『ああっ!私はね､今はただの運転手です〃私にはあんた達の仕事は専門外ですわ〃ちゃんと担当者がいますから､そこまでお送りしますからねえ｡』

おじさんは､そう言って､笑った｡
移動中も､何十年も勤め上げたこの会社を先月定年して､雑用係として会社に残った身の上だと､自分の過去を笑って話てくれた｡

私は､笑ってそうでしたかと､当たり障りのない返事を繰り返す｡
私が送り届けられる場所に向かう間
ざわついた胸が今にも爆発しそうだった｡

『あそこですよ』

おじさんが指差した先に､小さな建物が見えて来た｡
私は､頷きバックから資料を取り出す｡
資料を､再度読み直し､頭の中で整理する｡
なにせ､今朝､早朝五時に突然割り振られた仕事なのだ｡
下準備､事前打ち合わせは田中がしている｡
私にはこのファックス用紙だけが頼りだった｡

『ここで､担当者とも合流して戴きますから｡うちの若手ホープですよ!あいつなら､任せても大丈夫ですわ』

おじさんは､笑っていた｡バクンとした心臓が､おじさんに聞こえまいかと､私もまた笑ってみせた｡

車を降りて､おじさんは笑顔で走り去る｡
若手ホープと呼ばれる担当者と合流すべく､私は建物前に立った｡
こちらは､梅雨なんて関係ない位の眩しい日差し｡時計を見ると､まだお昼前だというのに､気温は上がりきっているように思えた｡
見つけた小さなベンチに腰掛けて､私は資料を読み直す｡
到着して､五分｡

『お待たせして申し訳ありません』

頭の上で聞こえた声に…｡

外れて欲しかった胸騒ぎが的中した事を知るには､十分過ぎる程の声だった｡

『……』
『……』

少しの沈黙｡
私は立ち上がり､顔を上げる｡

『…また三日間､宜しくお願いします｡』

『…こちらこそ｡』

久しぶりに見た西条さんは､最後に見たあの時よりも､少し日焼けしていた｡
ブルーの淡いシャツに､ネクタイを締めて､少し細めの眼鏡をかけ…

あの頃と同じ香水の香りがした｡