ペアリング

電話が切れ、鍵をガチャガチャとあける音が聞こえてきた。

｢…ユウト君！びっくりした｣

｢すみません(笑)今、大丈夫ですか？｣

｢…うん。どうぞ…｣

｢お邪魔します！｣

部屋の中は、ダンボールが数個はあったもののスッキリと片付いていた。
そして、新築の匂い…

上田さんの部屋は、赤メインのインテリアが多かった。

赤いテーブルの上には、学校の教科書やレポート用紙が置かれている。

｢キレイな部屋っすね｣

｢そうかな、ありがと｣

｢赤好きなんですか？｣

｢なんか自然と赤が揃ってた(笑)あ、適当に座ってね｣

｢失礼します｣

上田さんはキッチンへ行った。

俺は部屋を見渡した。
『マコちゃん』との２ショットの写真が３枚ほど飾られている。
今より少し髪の短い上田さんと、日焼けして今より少し肌の黒い『マコちゃん』が、笑って一緒にポーズを取っている。

この部屋にアキヒロが来たら大変なことになるだろうなぁ…と思いながら俺は写真を見つめた。

上田さんが戻ってきた。
｢ごめんね、烏龍茶しかなかった。よかったら飲んでね｣

｢あ、ありがとうございます｣

俺は烏龍茶を一口飲み、フーッと呼吸をして、話を切り出した。

｢あの…上田さん｣
｢ん？｣

｢なんていうか…その…俺…何かしました？｣

｢え？｣

｢なんつーか…今日とかほら…上田さん、元気ないですねみたいなこと言ったじゃないすか…｣

｢うん…で？｣

｢…そういうのが嫌とか…じゃないんですか？｣

｢そういうのってどういうの？｣

｢いや、だから…｣

なんと説明したらいいのやら…

テンパる俺に、ついに上田さんから質問がきた。

｢じゃあ、ちょっと聞くけど、ユウト君ってさ…｣

｢はい…｣

｢人の名前呼ぶ時、なんか使い分けてんの？｣

｢はいぃ？｣

｢ほら…だってユウト君さ、みんなには呼び捨てじゃん。ユウキ！とかアキヒロ！とか｣

｢まぁ、それは…｣

｢アキナ…とかさ｣

｢アキナ…まぁ、そうだけど、上田さんは先輩じゃないですか｣

｢でも、ミクのことはミクさんって呼ぶじゃん｣

｢最初にアキヒロから上田さんとミクさんって教えられたから…なんかそのまま…使ってるのかも｣

｢そっか…｣

｢呼び捨てに特別な意味はないっすよ｣

｢そうだよね…いや…あたしもごめんね…なんか誤解させちゃったね｣

｢いや…俺の方こそ…申し訳ないです｣

やっと笑顔が戻った。
俺は上田さんの笑顔を見て、ホッとした。

何をそんなに不安に思っていたのか…と思わせるほど、上田さんの笑顔はいつも通りで、自然だった。

でも、上田さんは他に言いたいことがあったんじゃないか…

そう思いながら部屋に戻り、眠りについた。

翌日も午前中に練習があった。

いつも通り体育館へ向かう。
体育館の入り口近くで、上田さんはバッシュの紐を結んでいた。

｢おはようございます。彩乃さん！｣

上田さんはいつもの笑顔を見せた後、かすかに照れる仕草を見せた。

｢おはよう｣

ニッコリと笑って挨拶を返してくれた。

そうか…
上田さんって呼ばれるのが嫌だったんだ…
確かに、名字で呼ばれるより名前で呼んだ方が親しみ持てるもんな。

じゃあ、これからは上田さんじゃなくて彩乃さんって呼ぼう。

そして、練習前のランニングを始めた。

練習は少しずつ難易度を増してきた。
我らが大川監督は、それなりの知名度がある。

だから、より高いレベルを求めているようで…

８人に対してコート一面は広すぎてかなりきつい。
フットワークなんかをすると、休む暇なく順番が回ってくる。
それでも、死に物狂いで練習をこなしていった。

約３時間後に練習は終了した。
高校の部活引退したあと、ちゃんと動いとけばよかったな…
体が重い重い…

ゾロゾロと帰りだした頃、俺はシューティングを始めた。
シュートは入るのに、体が重い…

｢ユウト！まだ帰らないの？｣

アキナだ。

｢うん。シューティングするからさ｣

｢偉～い！じゃ、あたしパス出してあげる♪どうせ暇だし(笑)｣

｢暇つぶしかよ(笑)サンキュー。目標１００本な！｣

そして１００本決まるまでアキナはずっと付き合ってくれた。

帰りにアキナの部屋に寄り、シュートを拾ってくれたお礼に缶ジュース１本を届けた。

喜んでくれた。
アキナの部屋は２階にある。
俺は階段を駆け降りて部屋に戻ろうとした。

…ミクさんに会った。

｢あ、ミクさん。お疲れ様です｣

｢ユウト！どした？誰かに会ってきたん？｣
(ミクさんは会ったときから俺達のことを呼び捨てで呼ぶ)

｢はい、ちょっとアキナのとこに｣

｢そうなんだ。ねーねー、昼食べた？｣

｢まだっすよ。ユウキ達と今から外出しようかな～なんて考えてたところです｣

｢ホントに？ってかあんた達外食ばっかでしょ？もったいないよ～｣

｢作るのがダルいんすよ(笑)｣

｢節約しなさいよ。じゃあ、これからあたしの部屋おいで。作ってあげる｣

｢マジっすか？！やったぁ｣

｢ユウキとかも呼んでさ。オムライス作るからもうちょいしたらおいで｣

嬉しかった。
早速ユウキとアキヒロに連絡をして、ミクさんの部屋に行った。

キッチンには材料が並べられていて、忙しそうに動き回るミクさんがいた。

｢あ、あんた達も食器洗ったりするの手伝って｣

それくらいのことならなんでもやりますよ～！

ガチャガチャッ…

｢よかった～。間に合った！｣
彩乃さんが買い物袋を下げて、部屋へと入ってきた。

｢アヤごめんね。ニンジンとケチャップがないとは誤算だったわ｣

｢いいよいいよ、これくらい｣

彩乃さんは猛ダッシュで買い物に行ったのか、息切れ切れで話をしていた。

｢彩乃さん、買い物行ってきたんすか？ニンジンとケチャップなら俺の部屋にあったのに｣

｢あらホント？ま、いいや。どうせいつか使うだろうし｣

彩乃さんは笑った。

｢…なぁ、ユウト｣
アキヒロに呼ばれ、部屋の隅っこへ連れていかれた。

｢なんだよ｣

｢お前、いつから上田さんじゃなくて、彩乃さんって呼ぶようになった？｣
怒ってもなく、笑ってもないアキヒロに迫られるように聞かれた。

げっ…

｢さ、最近だよ最近。だってメールとかしてるし、流れで呼ぶようになったって感じでさ｣

｢いつの間にそんな親しくなったんだよ…｣

｢別に深い意味なんてねーよ。だったらお前も彩乃さんって呼べばいいじゃねーかよ｣

｢…ま、いいや。俺あとで上田さ…彩乃さんの部屋行ってみるわ！男バスで俺が一番最初に行くって決めてたんだ♪｣

ごめん…
俺昨日行ったばかり…

｢…そっか。行ってきなよ｣

｢おうよ♪｣

アキヒロはルンルンで席に着いた。
俺はスプーンや食器を並べ、ユウキは玉ねぎやニンジンの皮むきを始めた。

｢アヤは座っててね♪｣

｢はぁい！｣

彩乃さんも席に着き、作業するとこを見ていた。彩乃さんはこの前ミクさんに料理を作ってあげたらしい。
だから今回はミクさんの番ってことで。

ﾄﾝﾄﾝﾄﾝﾄﾝ…

ミクさんは手際よくハムや野菜を切っていく。

その包丁さばきには目を奪われる。

｢すげぇ…ミクさん｣

｢ね！ミクすごいでしょ。料理上手なんだよ！前はガ○トの厨房でバイトしてたし！｣

｢へー、すごっ｣

俺と彩乃さんの会話が気になるのか、会話ちゅうによくアキヒロと目が合ったのを覚えてる。

｢俺、なんか手伝いますよ！｣

｢ホント？じゃあ、そこの皮むき器を洗ってサヤカ(女バスの２年)のとこに返してきてもらっていい？｣

｢いいですよ。２階でしたよね｣

ユウキとミクさんの会話だ。
最近妙に仲良くなっている気がする。
そういえば、毎日メールしてるとか、この前２人で飯食いに行ったとか言ってたな…

１人目のオムライスができた。

｢すげ～！料理屋のオムライスみたい！｣

｢ホントだ。ミクまた腕あげたね♪｣

｢ありがと♪｣

…そして人数分のオムライスが完成し、みんなで記念撮影、んで食べ始めた。

｢旨っ！｣
アキヒロはガツガツ食べている。

アキヒロの隣に彩乃さんは座っていた。
というか、アキヒロが彩乃さんの横に移動してきた。

コソコソと何かを伝えている。

｢彩乃さん！俺後で部屋行くからさぁ、夜は部屋にいてくださいよ♪んで、今度俺に料理作って♪｣

彩乃さんは困った笑顔を見せた。

ユウキとミクさんは気付いていないようだ。

彩乃さんは、チラッと俺の方を見てきた。
SOSを要求しているようだ。
こんだけしつこく言われれば、そりゃあ誰だって嫌がるだろうよ…

彩乃さんは
｢ごめんね、あたし今日もマコんとこ行くから…｣

アキヒロは
｢…またですか？｣

｢またですかって言われても…｣

俺はアキヒロに嫌われるの覚悟で
｢しょうがないだろ。２人付き合ってんだから、いつ会おうが２人の勝手じゃん｣

｢…俺がどれだけ楽しみにしてたか、お前が一番分かってんだろ？｣

｢そうだけど、だったらまた次の機会に行けばいいだろ？｣

｢まぁ…確かにな…｣

静まり返ったものの、その場はなんとか解決した。
アキヒロも多少のショックを隠しきれず、ずっとうつむいているばかり。

食べ終わって片付けをする頃…

｢なぁユウキ…アキヒロは？｣
｢部屋戻ったんじゃねーの？｣

片付けが終わり、アキヒロの部屋に行く。

鍵はかかっていなかった…

｢アキヒロ？入るよ｣

返事はない。

中に入ると、座椅子にもたれかかってボンヤリしている。

｢ユウト…ごめんな｣

ギョッとした。
アキヒロから謝罪の言葉を聞くなんて…

｢いや…つーか、難しいな。俺彼氏いる女を好きになったことないからさ。いいアドバイスも何もできないや…｣

｢俺もだ…こんな気持ち初めてだ｣

どうやら彩乃さんに対しては本気らしい。

｢とりあえずさ、少し様子見てみようや。今のままじゃ行っても何にもならないと思うよ｣

｢…うん｣

頑固者のアキヒロだけど根は素直なヤツだ。だからストレート過ぎる表現をしてしまうのかもしれない。
さっきみたいに…

アキヒロは少し寝るといい、ベッドに入った。
俺も部屋に戻った。

昼からはかなり暇だった。
どこか行くにも体は疲れてきついし、無駄遣いしたくないし…

｢暇だな…｣

そう思っているうちに、いつの間にか眠りについていたみたいだ。
気がついたら夕方になっていた。

｢ん～？｣
ケータイの画面が眩しい。
けっこう寝てたんだな…

メールが２件、着信が１件。

メールは彩乃さんとアキナ。着信は彩乃さん。

｢あら、２時間も前だ。何かあったのかな｣

とりあえずメールを開く。
アキナは暇だから漫画貸して的なメール。
彩乃さんからは、夕方会える？のメール。

彩乃さんに電話した。

｢彩乃さん今日…マコさんに会うって…｣

｢さっきの土井君のやつ？とっさの嘘ついちゃった…あのさ、後で部屋行っていいかな？｣

｢俺は別に構わないすけど｣

｢ホント？じゃあ…今７時半過ぎだから…８時くらいに行ってもいい？｣

｢いいっすよ｣

んじゃ、先にアキナに漫画持っていこう。

｢遅い！ずっと待ってたのに！｣

｢ごめん。なんか疲れて寝てた♪何がいいか分かんないから何冊か持ってきたよ｣

漫画を入れた紙袋を渡した。

｢サンキュー♪暇つぶしだし、なんでもいいよ(笑)あ！one pieceだ♪｣

｢じゃあな。読み終わったら次のヤツ部屋から勝手に持ってっていいから｣

｢マジ？わかったぁ♪｣

そして部屋に戻る。
彩乃さんが来る前に少し掃除しとこう。
テレビを消して、音楽をかけた。
この前ユウキにやいてもらったレゲエのCD。

｢ごめんね、あたし来ちゃって迷惑じゃなかった？｣

｢いやいや全然！さっきまで暇すぎて寝てたんすよ。いいお客さんだ(笑)｣

｢そう？それならいいけど｣

｢何飲みますか？お茶かコーラか…あ！缶ビールいっちゃいます？(笑)｣

｢ビールいらな～い(笑)じゃあお茶ちょうだい｣

ペットボトルにお茶を注ぎ、彩乃さんに差し出した。

｢ありがとう｣

｢今日はマコさんには会わないんすか？｣

｢毎日は会いたくないかな(笑)長く付き合ってるとそうなっちゃうのかも｣

｢へぇ。でも４年目ってスゴいですよね。じゃあ入学してからすぐ付き合ったって感じですか？｣

｢…まぁね｣

｢…ああ。ほんで、今日はどうしたんすか？俺に会いたくなっちゃったとか？｣

｢はいはい(笑)いや、土井君に嘘ついちゃったからさ。あたしの部屋の電気が点いてたらおかしいでしょ？んで非難してきたの｣

｢そうなんだ｣

｢まぁ、それもあるけどユウト君といろいろ話したいなぁ…って思って｣

そう言うと、彩乃さんはいつになく質問攻めを仕掛けてきた。

Ｋ高のこととか、バスケのこととか、地元のこととか。

んで恋バナに入った。

｢ユウト君は今まで何人の子と付き合った？｣

｢俺ですか？中学の時に２人、高校の時に３人…そんなもんかな？｣

｢今は？付き合ってる子いるの？｣

｢今はいないっすよ。寂しいことに…募集中です(笑)｣

｢へぇ～。いないんだぁ。なんか意外｣

｢そうですか？俺彼女いそうに見えます？(笑)｣

｢見える！だってすごい人懐っこいし、優しいし、カッコいいし、女は普通ほっとかないよ｣

｢カッコいいとか…嬉しいこと言ってくれますね(笑)｣

｢だってカッコいいんだもん｣

わぁお…

｢ってか、男バスと女バスの１年生って仲良しだよねぇ｣

｢ですね。まぁ、同じ学年っていうのもあるし｣

｢ユウト君はアキナと付き合ってるのかと思った｣

｢アキナですか？まぁ、確かに仲はいいっすね｣

｢もし告られたりしたら付き合う？アキナと｣

｢どうかなぁ？それはその時にならないと分からないかも｣

｢…だよねー｣

そう言うと彩乃さんはお茶を一気に飲み干した。
しばらく沈黙が続いた。

ﾌﾞｰｰｰﾝﾌﾞｰｰｰﾝ…

アキナさんのケータイが鳴った。

｢はい？どうした？うん…うん…で？そう…あはは…そうなんだ…よかったね…で？うん…あっそう…ってかごめん。今ちょっと友達と会ってるから…は？もう寝るし…｣

今の彩乃さんは、ものすごく鋭い目をしている。怒ってるような、寂しそうな…