こいごころ

馨はギュッと目を閉じて、ゆっくり開ける。

もう、考えても仕方ないなら、終わらせよう。
あやふやなままにせず、綺麗さっぱり、終わらせよう。

馨はゆっくりと裕之の元へ行く。
庭を見ると、まだ少ししか進んでいないが、裕之は真面目に草を抜いていた。

この背中を、ずっと見ていたかったけど……。

｢裕之さん｣

そっと呼ぶと、ぎこちなく微笑みながら裕之は振り返る。

彼ももしかしたら、同じことを願っているのかもしれない。

庭に続くガラス戸によりかかりながら、馨はそう思った。

庭と家では段差が少しある。
今は馨の方が高い位置にいる。
けれど元々背が高い裕之はそれで馨と同じくらいになった。

｢どうかした？｣

優しく裕之が問う。

まるで普通の会話のように馨が言葉をつむぐから、次に出てきた言葉を裕之は危うく頷きそうになった。

｢別れましょう｣

｢う…………。…………え？｣

馨の表情は、あの時ぐらい静かだった。

｢このままいても、あなたが楽しく私たちと過ごすことは無理だと思うの。ずっと、罪の意識に苛むなら、別れたほうがきっといいわ｣

｢馨、なに言って……｣

｢あなたはもしかしたら花形さんの方がいいのかもしれないわ。仕事の大変さをわかってくれそうだもの。だから……｣

｢嫌だ｣

自分でも驚くぐらい、強く否定した。

｢他の女(ヒト)に心うつりを一瞬でもしてて、こんなこと言っても信じてもらえないかもしれない。でも僕は、君を、茉里を愛してる。絶対に離れたくない。離れたなら、今以上に僕は苦しむよ｣

｢離れれば、その想いも風化していくわ｣

｢しないよ｣

即答すると、馨の瞳が揺れる。
水面が、風で波立つように。

｢僕の心にはずっと君しかいない。花形のことだって……、君を求めすぎたことが、原因だった。……いや、これは別に責めてるわけじゃないよっ。ただ……いつも僕には君が｣

｢うそつき……｣

駄目……。
抑えなきゃ……駄目。
困らせたくない。
面倒なことには、したくない……。

そう思う度、涙があとからあとから落ちて、フローリングに染み込む。

あの時は、涙なんてすぐ止まったのに、今になってどうして……？

｢じゃあどうして３年も続くのよ!!それは……っ、あなたがあの人に気があったって証拠じゃない!!｣

｢かお……｣

｢私は苦しいことは嫌!こんな思いするのは嫌なの！楽しくのんびり過ごしたかった!!ごちゃごちゃ家族がバラバラになるようなことは嫌なの!!｣

｢僕だって嫌だよ……｣

｢した人がな……っなに、言ってるの、よ……っ!!｣

しゃっくりが出てきて、うまく喋れない。
せき止めていた沢山の思いは、もうとまらない。

｢むかつく……っ!!｣

気づかなかった自分が。
彼を３年も魅力していた花形を。
花形が彼の全てを手にいれたことを。

崩れ落ちた馨は、フローリングを拳で何度か叩く。
指の骨がぶつかって痛いけど、どうでもよくなった。

｢別れてよ!!わか……っれてくれたら、いいじゃない……っ!!私は風化出来……るわっ!!｣

｢じゃあ……もう僕が嫌い？｣

｢だ……だい……っ嫌っい!!｣

｢目を見て言って｣

大きな手が、顔を包む。
３０代になっても、裕之の綺麗な顔は変わらない。

甘い言葉をつむぐ唇は、キスすればもっと甘くて。
笑った顔は、心に明かりが灯ったように暖かくて。
大きな手で茉里の頭を撫でる姿が、微笑ましかった。

｢だ…………っ｣

大嫌い。
あなたなんか、大嫌い。
裏切り者。
嘘つき。
触らないで。
もう私に２度と触れないで。

大嫌いなの。
もう愛せないの。

｢ずるいわ……｣

大嫌い。
そんなわけないじゃない。

｢そんな……か、んたんに……っ、嫌いになれたら、こんなに苦しくならないわよ……｣

｢うん……｣

大好きよ……。
離れたくない。

でもこんなんじゃ、ただの面倒くさい女だわ。

なんでもないふりして、あなたのことわかってますみたいな顔して。

でも暴かれれば泣き崩れてすがりつくなんて。

そうなりたくなかったし、そんなことになることも避けようとした。

まるで雨のように、フローリングが濡れていく。
ガンガンと殴る手は、自分を戒めるかのように、力がだんだんと強くなっていく。

その手を、やわらかく包まれる。

｢殴るなら、僕の顔にしなよ｣

ぶんぶんと、馨は首を横にふる。

｢僕は……馬鹿だからさ……｣

ぽたりと、馨ではない涙が、フローリングに落ちる。
形のいい目から、丸い涙がこぼれる。

馨は目を見開いた。

裕之が、泣いている。

｢君が、傷つくの、わかってたのに……｣

痛いほどに、馨の心にひびが入り、小さな破片が割れてとんだと思えば、次々にガラガラと崩れていく音がきこえてくるのがわかった。

どうしようもない馬鹿。
謝罪の言葉は、無力で、無意味で……。
｢ごめん｣なんて言葉が何故あるのかわからなくなりそうだった。

でもそれを何重にも重ねて、君がそばにいてくれるなら、僕は重ね続ける。

｢信用……、なくしたことはわかってる。でも僕は君しかいらない。茉里しかいらない。愛してる……っ｣

胸からせりあがってきそうになる叫びを抑えながらも、必死に届いてくれとこめる。

離れないでくれ。
君しかいない。
君だけだ。
好きだ。大好きだ。
愛してるんだ。
そばにいてくれ。

それしか望まない。
もうなにも望まないから。

｢裕之さん｣

優しい声に、裕之はうつむいていた顔をあげる。

馨が、優しく微笑んでいた。
涙はまだ、とめどなく流れていたけれど、もうなにもかもがわかったように、微笑んでいた。

｢また……イチから、始めましょう。なにもかも……｣

届いた。

そう思った瞬間、裕之は馨を力いっぱい抱きしめた。

髪に顔を埋めるようにすれば、あの甘い香りが胸を満たす。

花形とは、全然違うと思った。

裕之が求めているのは、この空気、この香り、このやわらかさ、この細さだ。

自分が本当に間違っていたのだと思えば、情けなくも嗚咽を漏らしながら泣けてしまった。

馨も久々に触れる裕之のぬくもりに身をよせる。

そこでようやく彼女は、裕之が帰ってきたのだと思った。

まだあなたが、こんなにも力強く抱きしめてくれるなら、きっと大丈夫だわ。

震えてる体が、どちらのものかはわからなかったけれど、その震えがとまるように、二人はお互いを抱きしめあった。

ーーーーーーーーー…………

時計はもう７時をまわっていた。

喫茶店にいるのは、裕之と宗助だけになっていた。
遠くで流れるクラシックが耳に入ったことで、宗助は話が終わったことに気がつく。

｢じゃあ、奥さんとは仲はもう……｣

｢うん。元に戻ったし、今でもラブラブだよ｣

ラブラブ……。

今までのシリアスな話に、その単語が正しくない気がして、宗助は椅子からこけそうになった。

あれ……？

｢浮気……、あ、すみません。他の人との関係は、その１回だけですか？｣

｢もちろん。と言っても信用されないかな。でも僕は馨しか見えてないし、馨を傷つけたくないし、馨が世界……いや宇宙一可愛いと思っ……｣

｢いや、信用します……｣

お腹いっぱいとはこのことだ。

｢茉里の話だと、何回かしたって……｣

夏休みの時、確かに言ってた。
茉里自身、相手からも電話がかかってきたのを知ってる。

｢花形がね、実は一筋縄では別れてくれなくてね。当たり前だよね、３年も続いたんだ。代わりでもなんて言ってたけど、１番にだれだってなりたい｣

別れをもちだせば、それはそれは取り乱した。
仕事の時間外だとはいえ、ヒステリックな声をあげていた。

裕之はそれを軽蔑するように見たが、自分にはそういう目をする権利などないから、なんとかなだめようとした。

諦めたかのような態度をとった彼女だったが、電話で嫌がらせをしていたらしい。
それがわかったのは、馨が茉里の様子からわかったらしい。

馨自身も何度か電話をとったが、その度に毅然とした態度で言葉を倍返しされていたらしく、花形が裕之によりを戻してほしいと何度かまたヒステリックに声をあげていた時、馨との電話の内容をしゃべっていた。

『あの女、電話でなんて言ったと思います!?｢これ以上、娘や裕之さんを傷つけたら許しません｣!!違うでしょ!!あの女が加賀さんを傷つけてたんじゃないですか!!』

そんな馨の言葉が、裕之はいとおしくて仕方がなかった。

何ヶ月かそんなことを繰り返していたが、花形は疲れたようにいつも通りになった。
裕之には、どこか冷たかったが、裕之は気にはしなかった。

最初はどこかげっそりと、そして全身がトゲでもまとっているのではないかという雰囲気だったが、それも次第になくなっていき、元の花形らしい空気に戻っていった。

その頃には、裕之とも普通に接していた。

そしてしばらくして、花形は会社を辞めていった。
理由は知らないが、噂によれば、田舎に帰るとのことだった。
そこで結婚もするらしい。

花形は去る時、裕之に言った。

｢今思えば、芸能人みたいな憧れがあったんですよ、加賀さんに。だから離したくなかったんです。だって芸能人を手放すなんて、勿体ないじゃないですか｣

｢だから好きではなかったんですよ｣と、申し訳なさそうに言う花形に、｢今の相手とはどうなんだ？｣と訊くと、花が咲いたように笑った。

｢大好きしか、出てこないですね！｣

その笑顔を見た時、裕之は泣きそうになった。

そして心の中で、沢山の｢ごめん｣とそれより沢山の｢ありがとう｣を言ったのだった。

｢それを、茉里には話さないんですか？｣

裕之はにこりと笑って、椅子にかけてあったジャケットを手にとった。
帰る支度だと思えば、宗助は冷めきったコーヒーを一気飲みする。

冷めても美味しかったコーヒーを、暖かいまま飲みたかったと少し悔やみながら、伝票に手を伸ばす前に伝票をとられる。

｢僕が誘ったんだ。長話にも付き合ってもらったのに、君に出させるわけないじゃないか｣

｢でも、あの｣

｢いいのいいの｣

会計を済ませ、車に乗る。
シートベルトをしめながら、裕之は口を開く。

｢茉里にはね、恨んでもらったままでいいんだ｣

｢え……｣

車がゆっくり発進する。
ここにくる時の運転を抜きにすれば、裕之の運転は丁寧なものだった。

｢茉里にまで許してもらったんじゃ、僕はただの幸せ者になる。僕がしたことは、決して許されることじゃない｣

宗助はそれをきいて、うつむく。

茉里と付き合うまで、宗助は茉里に対してひどいことをした。
それでも彼女は手を広げて待っていてくれた。

そんな彼女に、ときどき心苦しくなる時がある。

だから、自分が表現出来る限りの｢好き｣を彼女に表す。

｢許してほしいけど、許してもらえば苦しい。複雑で歪んだこの茉里への感情は、唯一、僕に残った罰なんだ｣

｢もし、茉里が許すと言ったら……？｣

そう言うと、裕之は黙ってしまった。

宗助はふと思う。

茉里はもしかして、自分が｢唯一の罰｣だと感じている？
だから許せないのかもしれない、と。

それなら、もうそんな役目はやめてやってほしい。
茉里は、そんなことを望んではいない。

沈黙が続いたまま、車が停まった。
停まったのは、またもや茉里の家だった。

｢もう遅いし、ご飯食べて帰りなさい。家の人には連絡するといい。……というか、予定は大丈夫かな？｣

｢はい。今日は母が仕事休みですから、妹は１人にしてないので｣

｢そうか。今日は悪かったね｣

今思った。

裕之の笑った顔は、茉里と似ているんだな、と。

家に入ると、ドアの開いた音を聞いて、馨がやってきた。

｢おかえりなさい。……あら？｣

不思議そうに宗助を見る。
初めて見る茉里の母に、宗助も思わずじっと見つめ返してしまう。

するとまるで目で話しをきいたかのように、馨は急に納得して、茉里を呼ぶ。

｢茉里ー、彼氏さんが来てるわよー｣

馨の言葉に、遠くから｢ええっ!?｣と驚いた声がきこえたかと思うと、茉里が転ぶようにして玄関へやって来た。

｢宗助！ど、して……っ｣

｢僕が夕飯に誘ったんだ。馨、夕飯はたくさんある？｣

｢ええ。丁度作りすぎたぐらいですから｣

｢この匂いは……。僕の好物だね｣

｢正解です｣

夫婦の間に流れるやわらかな甘い雰囲気に、見てるこちらが恥ずかしくなりそうだったが、茉里は慣れっこなのか、手招きして宗助を家に入れる。

｢ああなったら長いから。ほっといてかまわないよ。いつまでも新婚気分だから｣

２階に上がると、木製のシンプルなドアがいくつかあった。

手前から２番目のドアが茉里の部屋のものらしく、茉里はそこを開ける。

妹の華名や栞とは違う、年頃の、しかも彼女の部屋に入るとなると、どこかドキドキするものだとは思うのだが、あっさりと通されれば、ドキドキすることすら忘れてしまっていた。

茉里の部屋は、洗いたての洗濯物のような、優しい匂いがした。
家具もベーシックな色で、宗助は落ち着いて入れた。

妹の華名は、淡いピンクだとはいえ、なんとなく落ち着かないのだ。

ところどころに小さなぬいぐるみがあったり、ポストカードが貼られているのを見れば、落ち着いた部屋にも女の子らしさを感じる。

ベッドが目に入った時に、少しだけドクリと血が熱くなったのは、男ならば仕方ないことだ。

｢アイツと……なんの話してたの……？｣

そのベッドに、茉里が腰をかけるものだから、宗助は少しドキリとする。

躊躇ないその行動は、宗助を信頼してるからこそだとは思うが(下に親もいるし)、信頼されすぎもちょっと困るものだと、心の中で苦笑いした。

｢あのお２人の過去だよ｣

｢……そう｣

｢なあ茉里。親父さんを許せないのは、今も変わらないか？｣

｢……宗助……？まさか、アイツの話に同情したとか｣

｢そうじゃない｣

言葉を途中で遮るように、宗助は否定する。
茉里の近くに座り、思ったことを言ってみる。

｢おれは、茉里がもう許したいんじゃないかと思ったから｣

｢私が……？｣

茉里は訳がわからないとでもいうように顔を歪ませる。

｢怒らないでくれ。そんなつもりで言ってるんじゃないから｣

茉里はそれでも、眉根を寄せたままだ。
怒っているというよりは、戸惑っているのだろう。

茉里の心情を確認してから、宗助は言葉を続ける。

｢茉里はもしかして、親父さんの思ってることをわかってるんじゃって思っただけ｣

｢あいつの思い？｣

｢うん｣

｢なに？あいつの思いって｣

｢親父さんは……。茉里に嫌われたままでいることが、唯一の罰だって言ってた｣

茉里は眉間のしわをさらに深くするが、その目は、どこか悲しそうに揺れていた。

｢どうして私が、あんな奴の思うつぼにならなきゃなんないの……。それに、それが罰だと思ってるなら、万々歳よ｣

｢本当に？｣

宗助はじっと茉里の目をみつめた。
問いただすように。
茉里の真意を見出だすために。

茉里の目は透き通っていて綺麗だが、その奥は暗く深くなっている。
彼女はきっと、その闇から出てこれずにいる。

幼い心に刻まれてしまった深い闇は、色を増していくばかり。

その闇を、どうすれば、薄めてやれる？
あとどれぐらい白を混ぜれば、灰色になる？
そして、白くなる？

茉里も宗助の目をみつめかえす。宗助の目はとても好きだ。

真面目で、けれど柔らかく自分を見守ってくれているから。
けれど今は、まるで脳天からまっすぐ棒をいれられたように突き抜けそうで、怖くて、そらしたくて仕方ない。

｢…………っ｣

何を言えばいい？

宗助は私に、どんな言葉を待っているの？

私に許せというの？
あんなひどいことした奴のことを？

私は許したい？
あの大きな手でまた、頭を撫でてもらいたい？

私は…………。

｢わからない…………｣

一粒だけ、涙が落ちた。
何が悲しいかわからない。
もしかすれば、嬉しいのかもしれない。
そんな感情すらも、わからなかった。

｢本心は、許したいとか……思ってるかもしれない。でもそれはすぐに、大嫌いとか、許したくないとか、そんな思いに潰されて消えていく……。じゃあ許したいと思ったのは、偽善みたいなもので、もしかしたら、それよりひどい、あいつを憐れに思う心からくるものなのかなとか……｣

許したい。
許さない。
大好き。
顔もみたくない。

光と影のように、いつも心にその２つはあって、結局自分は、どちらの思いが強いか、わからなくなっていった。

考えれば考えるほど、混乱して、吐きそうになって、考えるのをやめにした。

許したい。

でも許せばあいつばかりが救われる。

許さない。

それが自業自得というものだ。

｢いや……。どうして……｣

宗助、どうしてそんなこというの……？

近くにあったクッションを急に掴んだ茉里は、宗助に投げつける。
突然のことに戸惑った宗助は、まんまとそのクッションの餌食になった。
けれどそれだけじゃおさまらず、茉里は周りのまだあったクッションやら枕やらを投げてくる。

幸いなのが投げてくるのが柔らかいことだと、次々に飛んでくるものを避けながら宗助は呑気にもそう思った。

｢どうして宗助が私の家族関係にそこまで首をつっこむの!!私の家族のことじゃない!!宗助は関係ないじゃない!!｣

｢ま……っつり……、ちょ……!｣

｢私があいつを許そうが許すまいがどうでもいいじゃない!!｣

｢茉里!!｣

ようやく茉里の腕を掴んで制止させると、そのまま引っ張って、抱きしめる。
それでも、茉里は暴れた。

｢ほっといて!!もうほっといて!!こんな……こんな思いさせないで!!｣

宗助は力をいれておさえようとする。
女の子だと思って油断すると、拳で殴ってきそうな勢いだ。

茉里は泣いてない。
ただ混乱して、その混乱の中で更に混乱している。

｢大嫌い大嫌い大嫌い!!宗助なんか大嫌い!!私は彼女でしょ!?彼女をこんな風にして楽しいの!?｣

｢落ち着け茉里……っ｣

｢帰って!!もう２度と私の前に現れないで!!もう宗助なんか……っ｣

｢落ち着け!!｣

その鋭い声に、茉里はようやく動きを止めた。
力は入っているので、いつまた暴れだすかはわからないが、とりあえずは大人しくなった。

そんな茉里の頭を、慎重に撫でながら、宗助は話す。

｢まず……、ごめん。こんな風になると思わなかった｣

まだ力は入っている。
叫んでいたからか、茉里の呼吸も鼓動も、少し早い。

｢あと、俺が心配なのは、茉里の家族関係じゃない。茉里、アンタだ｣

もちろん、家族だって大切だ。
でも何より、茉里が壊れてしまうことが恐い。

茉里のことはよく知っている。
辛いのに笑ったり、本当に信頼した人にしか本音を吐かないし、弱音も吐かない。

体は１つなのに、体の隅々、足の指から毛の先まで、いっぱいを使って、我慢を蓄積する。

だから、もう、そんなことはしてほしくなかった。

｢俺は別に、仲直りしろって言ってるんじゃない。ただ、恨むのは、恨まれるよりもきっと辛い｣

それならもう、恨むのを諦めてほしかった。
この体が、壊れる前に。

｢茉里に少しでも許そうって心があるなら、行動してみればいい。思っても、すぐに別の思いが邪魔するなら、また次にしよう｣

そしてそれが積み重なって、疲れて、もう何も考えたくないと言うならば。

｢俺がちゃんと、茉里の思いをきくから。今みたいになっていい。だから、全て突っぱねてしまうことだけは、やめよう｣

例えば同じ空間にいること。
例えば一緒にご飯を食べること。

全てを拒否してしまえば、機会なんてうまれない。
それなら少しだけ機会が作れるようにしよう。

｢…………結局、俺も言いたいことまとまってないよ｣

ハハハと渇いたように笑うと、茉里の体の力が徐々に抜け始めた。
宗助はホッと静かに安心する。
茉里は力を抜くと、甘えるように、宗助の胸に頭をぐりぐりと押しつけながら埋める。

宗助は、優しく茉里を抱きしめる。

｢……さい｣

｢ん？｣

｢ごめんなさい……。大嫌いとか……色々ひどいこと言った……｣

｢あー……。おあいこだろ、この場合｣

ようやく元に戻った茉里の頭を、優しく撫でる。
撫でる度、いい香りがした。

裕之が言っていた甘い香りとは、このことだろうか。

｢好き……｣

｢ん｣

｢『ん』……って……。もうちょっとなんかあるでしよ……｣

｢なんかって……｣

茉里は顔をあげると、素早く宗助の眼鏡をとる。
急に世界がぼんやりしたことに戸惑う宗助の顔に茉里は唇を押し付ける。

両頬、額にし終えて、宗助の首に抱きつく。

｢大嫌いって連発しちゃったから、訂正のチュー｣

｢随分と瞬間的な……｣

｢だって……｣

歯切れ悪く口を閉ざすから、宗助は茉里の方を向くが、耳しか見えない。
というか、耳も端しか見えない。

｢ほ……｣

｢ほ？｣

腕をとくと、茉里の顔はほんのり赤かった。

｢本当は……キスしたいけど、前みたいに宗助が……｣

｢……茉里の恥ずかしがるとこが、俺にはさっぱりだ。こうやって積極的なことするわりに、変なとこ恥ずかしいとか言うし｣

けれど、そんな彼女をいとおしくも思う。
茉里がこんな姿を見せるのは、宗助に心を許してくれているからだ。

｢それに……キスは宗助が初めてだし｣

｢あー、初めてなら仕方な……。ええ!?だってアンタ、俺より経験……｣

｢経験って言ったって２人ぐらいよ。あとは告白したりした時に『お前は無理だ』とか言われてただけ。みんなそのキス手前ぐらいまで付き合うと『ああコイツ重くて疲れる』って思って、別れ告げられるパターンなの｣

ぽかんとしていた宗助だが、顔をしばらく伏せて、次に上げた時は、なんとも言えない笑顔を浮かべていて、茉里はこれ以上ないくらいドキリとした。

｢な……何を笑って……っ！｣

｢ゴメン。だってそういうのが初めてだと思うと、嬉しくて｣

ああもう!こんなこと思ったりこんな雰囲気になってる場合じゃないのに、どうして宗助はこんなに可愛いことをいうかなあー!?

ついさっき恥ずかしいだとか言ってたくせに、もう前のようなキスを、自分がしたくて仕方なくなってることに気づいた茉里は、とりあえず落ち着こうと深呼吸する。

｢茉里ー、笹部くーん、ご飯食べましょー｣

｢あ、ハーイ！｣

ふと下に裕之もいるのかと気づけば、憂鬱になった。

｢今日の夕飯はカレー？｣

｢へ……。あ、うんそう。鼻いいね｣

｢カレーぐらいならわかるだろ｣

ポンと頭を撫でてくれる宗助のおかげで、憂鬱な気分が少しなくなった。

ひそかにきゅっと宗助のブレザーの裾を握って、２人仲良く階段を降りる。

リビングに着いてから、宗助が｢あれ？｣と言う。

｢あの、親父さんは……｣

｢ああ、仕事が少し残ってるから、先に終わらせちゃうんですって。もう終わった頃かしら。茉里、呼んできてくれる？｣

茉里はぎょっとして、目を見開いた。
何故なら普段そんなこと言わないからだ。
馨は茉里が裕之を避けているのを知っているし、晩御飯だって、別々でも何も言わなかったのに。

｢ど、どうして……っ！｣

｢ノックするだけでいいわ。じゃないとお客さんを連れてきた張本人のくせに、自分は顔を出さないなんて、失礼じゃない｣

ならばお母さんが行けばいいじゃないと出かかったが、ノックするだけならいいかと言葉を口の手前でとめる。

せめてもの抵抗で、無言で裕之の元へ向かった。

宗助は心配そうに茉里と馨を交互に見るが、馨は微笑むだけだった。

ーーーーーーーー…………

裕之の部屋へと続く廊下が、とてつもなく長く思えた。
気分はもう息切れでもしてりんじゃないかとすら思えた。

ノックを……するだけ……。

足をとめ、いつの間にか着いてしまった裕之の部屋のドアを見つめる。

苦しいと思ったら、息をとめてた。

ゆっくりと手をあげ、軽く握る。

控えめな音で、硬いそのドアを２回叩いた。
中で、人が動く気配が少しした。
会いたくもないのなら、早くここから動けばいいのに、そうしたいのはどうしてだろう。

｢ーーーーーどうして、動かないんだい｣

ドアの向こうから声がした。
瞬間的に黒い渦が心を覆いつくしそうになるが、深呼吸でそれをやりすごす。

憎い………………わけじゃない。
許したい…………わけじゃない。

どちらの感情かもわからないけれど、どうして動かないんだろう。

｢……ねえ｣

ずっと、聞きたかった。
１つだけ、どうしても。

｢浮気したのは……、私たちがどうでもよかったから？｣

しん……と、全てが静寂で埋め尽くされた気がした。
なんとなく、足元がゆらゆらする。

｢違うよ｣

ドアの向こうで、静かに、でもはっきりと答えた。

｢昔も今も、大好きだよ。あの時は……ただおかしかった、これしか言えない｣

おかしかった。
その言葉を聞いた時、茉里は思い出したことがあった。

まだ宗助が、茉里に気持ちを向けていない時、夏祭りで茉里は錯覚を起こしていた。

沢口の告白に身を任せれば、楽になるんじゃないかと。

こんな片思いの苦しみから、逃れることが出来るんじゃないかと。

自分から好きでいると言ったくせに、全てを投げ出して、逃げようとした。

この人は……、この人も、なにかから逃げようと苦しんでいたのかしら。

｢今は…………なにもしてないの……？｣

｢してないよ｣

｢嘘ならもうつかないで｣

即答が不安で、そう言ってしまう。

｢嘘なんかじゃないよ｣

｢私が子供だと思って茶化してるなら、もうやめて……。私もう……｣

涙が流れた。

自分の中で、裕之をどうするかなんて答えは決まっていないのに、吐き出したのは、本心だった。

｢あの時みたいな思いは、辛いの……っ。だって、帰ってきたら、｢ただいま｣って……、抱きしめてくれてたのに……っ！それは他の誰かを抱いたかもしれないあとだなんて……っ!!｣

ああそうか。
許せなかったのは、許したくなかったのは、駄々をこねてたんだ。

お父さんをとらないで、触らないで。
お父さんは私のお父さんなの。

駄々をこねて。
拗ねて。
相手が自分に謝るまで、そして自分はそれを許すまで。

この人はぬいぐるみかなにかか。

泣いてるけれど、どこか冷静に自分を分析して、茉里は自身を笑った。

｢もう、いいよ……｣

そんな馬鹿げた理由でこの人を憎んで、許せないのなら。

終わりにしよう。

もう駄々をこねる歳じゃない。

｢もうやめる、恨むの……｣

かちゃりと音がしたと思ったら、扉が少し開いていた。
裕之は悲しそうに微笑んでいた。

こうやって向き合ったのは、何年ぶりだろう。

顔を合わせても、まともに見ようともしなかったから。

あの頃と変わったような変わってないような。
少し痩せた？
シワも少し増えた。
でも顔は、整っている。

お父さんだなんて呼べないのは、まだ拗ねた心が残ってるからだ。

でもこれくらいは大目にみなさいよね。

元凶に文句なんて言わせないんだから。

｢馬鹿……。馬鹿馬鹿大馬鹿。アンタなんて、大嫌いよ……｣

あとからあとから涙が流れてくる。

悪口を言われても裕之が傷ついた顔をしないのは、もう茉里の気持ちを知っているからだ。

｢大嫌い。なによ、結局皆から許してもらうだなんて、運に恵まれてるわね｣

｢そうだね……｣

｢私やお母さんじゃなかったら、絶対にアンタなんか捨ててやるんだから｣

｢そうだね……｣

口が、波でもうってるかのような形になりそうなのを必死で堪える。

｢私がどれだけ悲しかったかなんて、しらないでしょ｣

｢……｣

｢大好きだったのに……っ、う、うら……っぎられた気持ち、わかんないでしょ……っ｣

家に帰るのが嫌で、もうこの家族は一緒にいられないかもしれない不安が毎日ついてきた。

｢ふぇ……っ？んくっ、私……っ、すごく傷ついたんだからぁぁぁ!!｣

なにもかもが爆発した。
５年間、言いたいことはいっぱいあって、でも言いたくなくて、けれど思い知れと思った。

もう恨まなくていい、言いたいことは言った、その達成感とか安心感とか、全部が弾け飛んだ。

子供みたいに｢うえぇぇえん!!｣なんて言って泣き叫ぶ自分をみっともないと思いながらも、声を出さないようにすることが出来なかった。

｢もう疲れたっ!!娘にこんな思いさせ……さ、せな、いでよおっっ!!私はふ……っふつ、うに幸せに、１７年間を、しゅ、し、過ごしたかったあぁぁっ!!｣

裕之はなんとも言えない笑顔で、茉里の言葉に頷く。

｢昼ドラじゃ、な、いんなだからさぁっ、ドロドロしたよ……ようしょ……、要素、入れないでよおぉっ!!｣

｢茉里さっきから噛み倒してるよ｣

｢アンタのせいでしょうがぁ!!必死にっ、話してんの、に、茶化すなあぁっ!!｣

裕之はまた笑みを深くする。
その笑顔が胸にしみて、茉里はまた一段と声を上げた。

ふわふわと裕之が頭を撫でれば、撫でるその掌の感触が懐かしいあの頃を思い出してまた泣けた。

ああみっともない。
馬鹿らしい。

許してしまった。

でもそんな顔で笑うなら、許してあげてよかった。

そう思ったことなんて、当分言わない。

全部いっぺんに許しちゃうのは、なんだか嫌だから。

だからまず、今日は一緒にご飯を食べようか。

[１８]茉里と父

急に泣き声がきこえたので、リビングで椅子に座って待っていた宗助はびくりとはねる。
泣きながら何か言ってるのはわかったが、何を言ってるかはまったくわからなかった。

さっき自分の前で混乱してても泣かなかった茉里が、あんなに大きな声で泣いている。
でもそれはいいことだと思った。

茉里が、甘えている証拠だからだ。
そしてその甘えている相手が、裕之なのだから尚更良い。

どんな形でそうなったかはしらないが、きっと和解出来たんだろう。
結局自分はなにも出来なかったし、したところで役には立たなかったかもしれない。

最終的には、家族でどうにかしていかなければならないのだから。

何か役に立てればと意気込んだ自分としては、どこか情けないし切ない気もするが、茉里がもう苦しまずにいると思えば、自然と笑みが口元にあらわれる。

｢きっとね……｣

馨は戸口をみつめながら、そっと微笑み、宗助に話しかける。

｢茉里はきっかけが欲しかったんだと思うの。引くに引けなくて、しかもなんで自分が引かなきゃならないんだとか葛藤しながら｣

｢きっかけもですけど、茉里の……っと、すみません。茉里さんの心に、小さな変化があったから、良い方向へ行ったんだと思います。それに……。……あの、なにか……｣

馨がじっとみつめるものだから、宗助はなにか間違ったことを言ってしまったのではないかと不安になった。

馨の目は、全てを見透かしてしまいそうだ。
悪いことを考えていなくても、なんだかソワソワしてしまう。

居心地が悪いわけではない。
いや……悪いのかもしれないが、特別｢もうみないでくれ｣と思うほどのものではない。

｢ああ、ごめんなさいね。私、人をみつめるのくせで。続けて続けて｣

人をみつめるのはくせになるものなのか……？
そういえば、茉里もじっとみつめてくる。

｢いえ……もうやめときます。偉そうに語るものでもないですし｣

｢あら、遠慮しなくていいのに。私たちが育てた娘が、どんな風に周りからみられてるか、気になるもの｣

｢付き合いの短い奴が、１７年間手塩にかけた娘をとやかく言われるのは、嫌ではないですか？｣

馨はきょとんとして宗助をみつめる。

改めてみると、馨の顔は少女のように幼く、そして綺麗だ。
肌だって、まだスベスベしていそうだし。

馨は目尻を下げると、くすくす笑いだした。

｢あなたは真面目ね。そこまで考えなくていいのよ。それにね、例えあなたからみた茉里と私たちからみた茉里が違っていてもいいのよ。中と外では人の顔は違うものだから｣

｢けれど……｣

｢あなたがもし茉里を馬鹿だと思っていても、愛情があればいいのよ。愛情もなく、本当に馬鹿にしてたら、例え外の茉里が馬鹿でも、それはカチンとくるわ。それこそ、手塩にかけた娘を、少ししか付き合ったことがないあなたになにがわかるの！ーーってね｣

ふわふわと話しているのに芯がある馨の話し方が、宗助はききやすかった。

その姿、考え方をみながら、ききながら、｢この人は、茉里の母だなあ｣と思った。

馨の、愛情の深さを感じて、そう思った。

ーーーーーーーーー…………

｢泣きやめそう？｣

しゃっくりが出て、涙と鼻水でぐしゃぐしゃな茉里に、裕之が優しく問い掛ける。

｢う……う、ん……っ｣

ひどいことを、泣きながらたくさん言ってしまった。

節操なしだとか、大嘘つきだとか、父親失格だとか。
あと馬鹿と大嫌いをとにかく連呼した。

それでも裕之はにこにこしていた。

冷たい態度をとられることと思えば、感情のままにぶつけてきてくれるのが、たまらなく嬉しいとでもいうように。

｢許してもらって……いいの……？｣

戸惑っているように微笑み、裕之のハンカチで顔を拭っている茉里に問い掛ける。

｢なによ不満なわけ!?｣

せっかく泣き止みそうなのに、またギャンと叫ぶ。

｢せっかくせっかく！私がもういいって言ってんのに、罰の役をまだ私にやらせるつもり!?｣

｢罰の役？｣

｢宗助からきいたわよ。私が許さないのが唯一の罰だからそれでいいみたいに言ったらしいじゃない。言っておくけど……っ、私は、そんな役はっ、ごめんよ……っ!!｣

涙でまた声が詰まりそうになるのを必死で堪えた。

｢アンタへの罰は、アンタが決めるんじゃない、私が、私やお母さんが決めるの｣

｢じゃあ、僕の罰はなに？｣

｢苦しみなさい。一生。お母さんや私の優しさ、恵まれた家族に、自責の念で苦しめばいい｣

｢うん……｣

｢でもその代わりに、私がアンタを許す。ちゃんと、ね。それでこの話は終わりよ。ご飯だからリビングに来て！｣

｢行くけど、茉里はそんな顔で笹部くんの前に行っても大丈夫かい？｣

鼻も目も真っ赤だろうし、目にいたっては腫れてるだろうし。
宗助が茉里の顔を見れば、眉間にシワがたくさん増えるだろう。

油断すればまだ涙が出そうだ。
何年もためてた鬱憤は、そう簡単にはなくならない。

あんな大声をあげて｢うえっうえっ｣泣いても足りない。

和解しただろうことは宗助も馨もわかっているだろう。
だから余計、２人の笑顔をみれば、泣いてしまいそうだ。
実際、今顔を思い浮かべただけでも泣きそうなのだ。

｢と……とりあえず、水で顔を洗うわ……｣

｢その方がいいね｣

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普通に会話出来ることが不思議だった。
そして嬉しかった。
なにも気にせず、ほのぼのと過ごせることが幸せだった。

……とはまだ言ってはやらないけれど。

｢茉里｣

｢なに？｣

｢抱きしめてもいい？｣

｢恋人かアンタは｣

でもまあ……、いっか……。

茉里は自分から裕之の胸にだきつく。
柔らかく香る匂いがした。
おそらく香水だろう。
この匂いを、茉里は知っていた。

あの頃と、何も変わらないのね、お父さん。

小さい頃、裕之に抱きつくとき、いつもこの匂いがした。
茉里はこの匂いが大好きで、顔を裕之の顔に押し付けてひそかに堪能していた。

裕之の腕が、優しく茉里の体に巻き付く。

あの日以来、初めて茉里は裕之に、心から｢おかえりなさい｣と思えた。

ーーーーーーーー…………

夕飯をみんなで済ませ、ひと息ついた頃には時計が１０時をさしそうになっていたので、宗助は帰ることとなった。

｢ーーーの前に、宗助、渡したいものがあるから部屋に来てくれる？｣

と茉里が言ったので、２人は再び部屋に来たのだが。

｢茉里、いつまでそうしてるんだ｣

部屋に入った途端、茉里は宗助の背中にぎゅっと抱きついたまま離れない。
３分ほどこのままだ。

何回か呼びかけてはみたものの、茉里はじっとしたままなので、宗助は動けずにいた。

｢色々、ありがとうね｣

ぽつりと茉里が言った。

｢仲直りする前はわからないとか言ってたくせに、……いや実際わからなかったけどさ、仲直り出来てすごく嬉しいの。それは宗助が、わからないままでいいって、許してくれたからだと思う｣

許せない思いが、この黒い気持ちがあったままの自分でもいいと言ってくれたから。
それがなんだかほっとした。

宗助はゆっくりと振り返って、茉里を優しく抱きしめる。

｢そっか……｣

｢だから宗助、キスして｣

宗助はまるでマネキンかのようにそのまま固まる。

｢あのままの気持ちでキスなんて出来ないもの。今はもう大丈夫。だからキスして｣

｢“だから”の意味と理由がまったくわからないんだけど……｣

｢なによ、宗助はしたくないの？｣

｢したくないって言ったら嘘になるけど、また前みたいに腰が抜けられても困るんだけど｣

｢誰がそこまでしろっつってんのよ!!｣

ムードのかけらもない宗助に、茉里はふうとため息をついた。

｢もういいです……。はい｣

ふらりとしながらドアノブに手をかけようとした時、目の前のドアに骨張った手が見えた。
行く手を阻むようにしたその手は宗助のもので、どうしたのかと振り向くと、宗助の顔が近くにあった。

眼鏡越しの目が、射抜くように茉里を見つめているから、茉里は心臓がどくりとはねた。

｢そうす……｣

｢言っただろ。したくないって言ったら嘘になるって｣

そう言って顔を近づけるものだから、茉里は目が回りそうになりながら宗助の顔を両手で止める。

｢ごめん！すみません！すみませんでした！また次の時にお願いします｣

｢ワガママだなアンタは。しろって言ったりすんなって言ったり……｣

呆れたように息をはき、宗助は鞄を持つ。

茉里は苦笑いを浮かべながらそろりと宗助の顔を覗く。
前髪が長いその表情はもともとわかりにくいけれど、空気がなんだかピリピリとしていたから、怒っていると思った。

｢怒った……？｣

｢怒ってるって言ったらキスすんの？｣

｢ええっと……｣

更に苦い苦笑いを浮かべて、頭をポリポリかく。

｢アンタ俺のことなんか勘違いしてない？｣

｢勘違い？｣

｢草食男子だとか思ってない？｣

｢宗助と草食って似てるね｣

｢ダジャレ言ってる場合か｣

そりゃそうだ。

確かに宗助は、スキンシップは控え目だし、甘い言葉は特別はかない。
たまに真っ赤になってしまうようなことは言うけれど、それは普段の宗助が宗助なだけに、破壊力がすごいのであって。

キスも抱きしめるのも、どちらかと言えば今みたいに茉里からだし、そう思えば宗助は草食男子なのだろう。

肉食でないことは確かだ。

腰が抜けるほどのキスは、そんな草食な宗助の少しぐらいしかないんじゃないかという欲望的なものがたまたま発動したわけで、いつも茉里をそんな風にしたいかといえば違うと茉里は思っている。

宗助は基本的に真面目だし、たまに肉食男子のようなワイルドさは欲しいとは思うが、そんなまっすぐ気持ちを向けてくれる宗助が好きだから、これと言って不満はない。

｢中立な感じかな。どちらかと言えばベジタリアンなほうなだけで｣

｢草食のことをベジタリアンって言ったの初めてきいたぞ……。まぁやっぱりそう思ってたわけだ｣

｢違うの？｣

きょとんとして、本気で訊く。
大体、肉食な宗助なんか思いつかない。

｢本当の草食男子は見たことないから、みんながみんなそうだと断定しないけど、大抵好きな人には肉食に変わるもんなんじゃないか？｣

…………ということは？

あと一歩わかったようなわからないようなという表情で宗助の次の言葉を待つ茉里を見て、宗助のほうが苦笑いしたくなった。

変なとこ純粋だよな。

｢遠回しに言っても伝わってないみたいだからわかりやすくするけど｣

腕をぐっと引っ張られたと思えば、腰を抱えこまれ、唇が重なった。
茉里は目を白黒させて、ただその胸元をギュッと掴むしかなかった。

唇が熱い。
そう感じると、唇が離れる。

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良かったら使ってください
(●´∀｀●)

腰は抜けなかったけれど、頭がぼんやりしている。

｢そ……すけ……？｣

｢わかった？好きな人に“キスして”なんて言われたら、肉食にだってなるってことだ｣

ぎょあああ!!っと変な声で叫びたくなるほどの台詞。
宗助がまぶしいくらいにきらきらして見える。
茉里は林檎かのように真っ赤になった。

｢わか……っ、わか、わかりまひた……っ！｣

ああもう……。
キスしてだなんてねだるんじゃなかった。

下に裕之を待たせているし、宗助だって早く帰ったほうがいい。

きっと裕之とのことが解決して、自分は有頂天になってるに違いない。

もっとして欲しいだなんて。

腰なんて抜ければいいぐらいの。

……私のほうが肉食になったんじゃないかしら。

宗助もそう思っていたのか、優しく額にキスを落とすと、茉里を解放した。

部屋を出て、下に下りると、いたのは馨だけだった。

｢お邪魔しました。長々と。あとごちそうさまでした｣

｢また来てね。今度は私とお話してくれると嬉しいわ｣

宗助が微笑むと、馨は小さな包みを出した。
それを宗助の手にぽとりと置く。

｢私、お菓子作り好きだから。お口に合うといいんだけど｣

宗助はにこにこ微笑む馨と、お菓子が包まれているその小さな包みとを交互にみる。
そしてふわりと微笑んだ。

｢ありがとうございます｣

宗助は深々と礼をした後、靴を履いて玄関を出て行った。
茉里もその後を追いかける。
パタンと閉まったドアを見て、頬に指先をあてながら馨は呟く。

｢宗助くんなら息子でもいいわねー｣

少々気が早い呟きだった。

｢私も行こうか？｣

｢いいよ今日は。結構疲れたんじゃないのか？｣

｢ううん。むしろ胸のつっかえが取れたから、体が軽い感じよ｣

にっこり微笑むと、宗助も口元にえみを浮かべる。

今日１日はとても濃いくて、まるで何日も費やして今の状況になってるんじやないかと思えた。

やっと動きだせたと思う自分の時間が、茉里はなんだかいとおしくも感じた。

宗助の本心もきけたし……。

ニヤける口元を気合いで防ぐ。
宗助に見えないように太ももをつねって、気を引き締める。

宗助はもう元通りだから驚く。
むしろ異性なれしてるのは宗助の方じゃないのかと思うくらい。

華名がいるから女の子には基本慣れてはいるだろうけれど。

｢じゃあ、また明日な｣

ポンと頭を撫でられ、さっきの気合いはどこへやら、相好が崩れる。

｢うんっ｣

宗助は車に乗り込む。
車が発進しても、茉里は見えなくなるまでずっと見ていた。

数時間前、そうやって見送った時とは正反対の気持ちで。

ポケットに手を突っ込み、携帯を出す。
リダイヤルでよく知った人物の番号に電話をかけた。

｢もしもし、ミュシャ？あのね……｣

ーーーーーーー…………

２０分くらいして、宗助の家まで帰ってきた。

｢またいつでもおいで｣

裕之は柔らかくそう言う。

｢ありがとうございます｣

｢君なら、茉里を預けても大丈夫そうだ｣

｢それは気が早いと思いますが……。でもありがとうございます｣

｢お礼を言わなきゃいけないのはこちらさ。今日は僕の中で、３番目くらいにいい日さ｣

言われなくてもわかる。

きっと１番と２番は、馨や茉里のことに違いない。

｢もうきっと２人を泣かせたりしないよ。絶対に幸せにする。君に話をきいてもらえてよかった｣

裕之はより笑って車を発進させた。
宗助はその車をずっと見送った。
そして同時に、眠気に襲われた。

ああ……、自分でも気づかないうちに、すごく緊張していたんだな……。

ーーーーーーーーー…………

帰ってきた裕之は、リビングで家族水入らずでゆったり過ごそうと思い、リビングの戸口にやって来た。

しかし茉里の姿がない。

戸口に立ったままキョロキョロと首を動かすと、帰ってきたことに気づいた馨が、洗い物をしている手をとめて、にこりと笑う。

｢おかえりなさい。茉里ならお風呂ですよ。あがってきたらこちらに来るんじゃないかしら。お茶でもいれます？｣

考えていたことを見透かされて、裕之は照れたように頬をかく。
馨の問いを頷きでかえし、椅子に座る。

｢笹部くんはどうでした？｣

お湯を沸かしながら馨が言う。

｢今時珍しい、誠実な青年だと思うよ｣

｢あら高評価ですね。未来の息子が決まりまって良かったわ。でも、父親としたら複雑かしら？｣

本当ならそうなのかもしれないけれど、不思議とそうは思わない。

余程抵抗がありそうな男なら、自分のしてきたことを棚に上げてでもとめるが、彼はそういう類ではなかったから。

宗助の雰囲気は、どこか落ち着くものがあった。

男同士、しかも遥かに裕之のほうが年上にも関わらず、愚痴をこぼしても軽蔑されることはないだろうと思い、いつの間にかするすると言葉を紡いでいた。

｢二十歳を過ぎたら、是非酒を酌み交わしたいものだよ｣

｢それは楽しみね｣

ほのぼのと会話しているうちに、お茶が出来た。
それと同時に、茉里がリビングへやって来た。

｢帰ってきてたの｣

バスタオルで濡れた頭を拭きながら茉里が裕之に言った。

｢うん。茉里もお茶を飲むかい？｣

｢もらう｣

茉里は裕之の正面に座る。
馨は茉里のぶんのお茶を茉里の前に置き、裕之の隣に座って、皆と同じようにお茶をすする。

茉里は言おうと思っていたことがあった。
もうひとつ、胸にずっとずっと引っ掛かっていたものがあったのだ。

｢…………。………………。…………っ！、げほっ!!げほげほっ!!｣

｢茉里!?大丈夫？よそにでもいった？｣

考え事しながらお茶を飲むものじゃない。
咳をしても咳をしても、誘発されるかのようにとまらない。

｢だ……だい、じょ、ぶ……げほ……｣

じゃなくて。

｢あの……。ずっと言おうと思っていたんだけど｣

｢うん。なに？｣

思い出しても、黒い霧は襲って来なかった。
だから落ち着いて言える。
深呼吸するが、それはもう咳がおさまったかを確認するだけのものだった。

｢いつだったか、事故した時、｢死ね｣だなんて言ってごめん……｣

裕之は全く気にしていないように、｢ああ｣と言った。

｢茉里が謝ることじゃない｣

｢でも、その……｣

茉里は馨をちらりと見る。
浮気相手のことを云々話すのは、馨にとって苦痛ではないだろうか。

けれど馨は薄く笑って、変わらない表情で二人の話に耳を傾けていた。

それは大丈夫だということだと思い、茉里は言葉を続ける。

｢あれは、浮気の途中だったんでしょ……？｣

｢そういえば茉里は、僕が何人も浮気してたと思っていたんだよね？それは違うってことをとりあえず訂正しとくね。訂正した上で話をすれば、あれは浮気ではなかったんだ｣

｢じゃ……あ……？だって、付き添いの女の人がそういうニュアンスで話してたけど｣

｢それはね｣

耳を傾けていた馨が口をはさんだ。
その間に茉里はお茶をすする。
今度はむせないように。

｢お母さんも一緒にいたでしょ？だから、お母さんへの当てつけ。あの時はすでに、お父さんは浮気をやめてしばらく経ってたし、あなたはお父さんの話をききそうもなかったから｣

茉里はうっと唸る。

｢だって……｣

｢気にしなくてもあの時は仕方なかったのよ。人間誰だって、信じてみようって心の底から思わなきゃ、いくら真実を言っても嘘にきこえるものだから｣

母の器はやはり大きい。
この小さな体に、どのくらいの愛情がつまっているのだろう。

｢お母さんは……、どうしてそんなに早くにお父さんを信じれたの？｣