WHITE★CANDY

父の話によると、同じ会社に、海外で生計を立てるのを長年夢としていた人がいて、そして今日、夫妻で異国の地に旅立った。

非常にお世話になった先輩らしいので、率先して一人息子さんの面倒を、自分が引き受けたらしい。

そんなことで、今日から一緒に住むことになった東吾さんは、私立大学の一年生。

薄い顔に、茶髪の短い髪。
へらへらとした表情が、きっと賑やかな人だと想像させる。

「よーし、今日は東吾くんの歓迎を祝って焼き肉だ！
奮発していい肉買ってきたぞー！」

鼻歌まじりにエプロンを身につけ、キッチンに立つ父。
居候がやって来たという環境に、子供のようにワクワクしているみたいだ。

その居候はというと、テーブルの上の袋菓子をつまみながら、ゲームの続きに熱中する。

初めてこの家に来たにしては、少々くつろぎ過ぎではないかと心の中でツッコミを入れた。

三人で囲む夕飯の席。
居候一人の存在で、取り留めのないことも大きく違ってみえる。

「お父さん、おかわりお願いします！」

元気よく東吾さんが、空にした茶碗を父に差し出す。

私は、焦げ付かないように、プレートの上の肉を数枚ひっくり返している。

「何だか、真希にお兄ちゃんが出来たみたいだなぁ！」

ご飯を入れた茶碗を東吾さんに渡すと、父が私に明るい声で話し掛ける。

お兄ちゃん、か。

父は今まで極力、私に寂しい思いをさせないように務めていた。

今回東吾さんを迎え入れたのも、きっとそういう意図も含めてのことだろう。

しばらくは家族同然の付き合いをするのだから、敬語は遣わなくていいよ、と続けて東吾さんに言われた。

その言葉に甘え、これから"東吾兄"と呼ぶことにした。

一階にある空き部屋が、東吾兄の部屋となった。

晩御飯を食べ終えてから、その部屋を覗いてみると、引っ越しの荷物がまだ無造作に置かれていた。

和室に不似合いの、インテリアなテーブルや棚が部屋を飾っている。

たった一日だけで、人気がするようになったこの部屋を、不思議な気持ちで見ていた。

次の日の朝、いつもの様に制服に着替えてから、リビングで朝食を取る。

トーストをかじりながら、ＴＶのニュースに目をやる。
人の命に関わらない出来事を見ない日はないな、と感じる。

ＣＭに入った時、タタタッと素足でフローリングを駆ける音が聞こえた。

「マキロン、トイレどこだっけ！？」

東吾兄か、と軽い気持ちで声のする方に姿勢を向ける。
"マキロン"とは、彼が私につけたあだ名だ。

しかし、振り向き様に思わず、「きゃあっ！」と叫んでしまった。

目に映ったのは、トランクス一枚で下半身を押さえながら立っている、東吾兄の姿だった。

「あ、ごめんごめん！
昨日の夜、暑くてさー。」

「…トイレは廊下を出たすぐ目の前。」

彼を見ず、場所の方向を指差した。

「サンキュー！」

再び素足で駆ける東吾兄。

何と言うか、家だというのに気を許せないな―

苦笑しながら、コップの牛乳を飲む。

その後学校の休み時間の間に、早速エリたちに居候と暮らすことになったことを報告する。

ベランダの柵を掴みながら、私・エリ・元基・優平の順で並ぶ。

「真希のお父さんも、思い切ったことするよねー。」
紙パックのジュースを飲みながら言うエリ。

「それは楽しくなりそうだな！」と、脳天気な感想を述べる優平。
その紳士的な笑みが、今日は少し憎い。

優平も、家では下着姿でうろついたりするのだろうか、と一瞬妙なことを想像してしまった。

彼を異性として意識しだしてからの自分は、どうも変だ。

一つだけ言えるのは、恋をすると、人は平常心を保てなくなる。

恋って不思議。

放課後、私は東吾兄を学校近くの商店街に呼び出した。
スーパーの買い物に付き合ってほしいという用件だ。
今日は月に数回ある、大安売りの日。
店内は、いつもより多い買い物客で賑わう。

「お一人様一個でーす！」

特売の卵のパックを得る為、列に並ぶ私と東吾兄。

「マキロン、あの苺なんかどう？」

カートを動かしながら、東吾兄が私に値段の品定めを求める。

「あー、ダメダメ。
隣町の八百屋さんで、２００円で売ってる。」

「ハハハ、何か主婦みてぇ！」

誰かと話しながら、買い物をするのも悪くないな、と少し思った。

「荷物、ありがと。」

「いーえ！」

スーパーで購入したものを、東吾兄が一人で持ってくれた。
キャベツなどの野菜が入って重量感のある袋と、卵やドレッシングなど慎重に扱わねばならぬ袋をそれぞれ片方ずつ。

「今日の夕飯カレーっけ？
一緒に手伝う！」

「うんっ。」

「なぁ、知ってる？
現世で出会ってる人間は、前世でも出会ってたっていう話。」

「へぇ、初耳。」

「俺はその話、ホントだと思ってる！
それで、前世では俺とマキロンは本当の兄妹だったんだ！」

彼があまりに真面目に話すので、思わずアハハ、と声に出して笑ってしまった。

前世か。
全く見当もつかないけど、前世でもお父さんや優平たちに会っていて欲しいな―

帰宅してから早速、二人で台所に立つ。

自炊をする機会がほとんどなかったからか、腕まくりをし、張り切る東吾兄。

私が野菜を洗って、それを皮を剥いて切るのを彼に任せた。

包丁を持つ手がおっかなくて、横目で視線をちらつかせながら少しハラハラした。

これまで特に、一人っ子で不満や不自由をした覚えではないけれど、兄弟がいれば、またそれはそれで違うのだろうな、と認識した。

東吾兄は、父や優平たちとはまた別の、喜びや楽しみを、私に与えてくれる。

まだ出会って間もない私たちだけれど、距離はぐんぐんと縮まってる。

彼はどこかせわしない人だけれど、いなくなる時のことはあまり考えたくない。

「へぇ！二人で作ったのか！」

いつもの時間帯に帰ってきた父に、東吾兄がカレーをよそった皿を差し出し、サラダを手際よく小皿に取り分ける。

東吾兄が主に切った、不揃いな具たちを、あどけない表情でパクパクと食べる父。

実の娘からしても、父は他人にひどくは嫌われない性格だろうなと感じた。

夕飯を済ませた後、リビングのソファーの上で本を読み、ゆっくりと時間を過ごしていると、
風呂上がりの東吾兄が濡れた髪をワシャワシャとタオルで乾かしながら、私の隣に座った。

「マキロン、今度の日曜ヒマ？」

「別に、何も用ないけど。」

背表紙を上にして本を腿に置き、考える間もなく返答した。

「良かったら、俺の大学に遊びに来ない？
サークルに連れて行ってやるよ！」

幼さも残る目の前の彼は、一応自分より二歳年上。

高校卒業後の進路はまだ暗中模索の段階だが、とりあえず大学進学も配慮している。

未知で無知である大学という所の知識を得る、いい機会になるかも知れない。

「行く。」と、熱気も覇気もない一言を告げた。

そして日曜日。
目覚まし時計の軽快なリズムと共に、目を覚ます。

勢いよく、スイッチを止める。
そういえばこの青紫色のシンプルな時計も、かれこれ小学校六年頃から使用している。

物持ちがいいのか、はたまた普通であるのか。
とりあえず、愛着はほのかに感じている。

東吾兄は、昼の２時過ぎに大学に行くと言っていた。

今の時刻は、朝の９時。
家を出るまで、約５時間はある。

しかし私は、休日で丸一日予定がなくとも、朝までに起きないと気の済まない性分であるのだ。

一日が２４時間というのは、実に少ないように思える。
勉強をして、テレビを観て、本を読んで、メールのやり取りをすれば、たちまち明日に備えて就寝しなければならない。

僅かな時間を、いかに無駄なく有効に遣うか。
若い内は財産だと、白髪頭の保おじさんが豪語していた。

時は金なり。
まあ、誰もが実感することだよね。

昨夜取り出しておいた、クローゼットの奥に眠っていた洋服を手に取る。

丁度一年前買い物に出掛けた時、エリが私に似合いそうと言って、選んでくれた花柄のワンピース。

シャツにジーンズというラフな格好に慣れているから、なかなか手をつけずにいた。

意を決して、今日の服装はこれにする。

小学校の時、高校生という身分は随分大人に見えていた。
そして高校生になった今、数歳年上の大学生らが、すごく大人に見える。

今日は大学に行く。
今日はちょっと大人な世界を覗きに行くのだ。

その意識から、少し背伸びをしたくなった。

そして、東吾兄の面目を潰さないためにも、おかしな格好は出来ない。

「一つ屋根の下で、あんな子と一緒で可哀相」なんて噂されたら、それこそ可哀相だ。

ワンピースを着た自分を、鏡で見てみる。
自分が女として生まれてきたことを、再確認する。

次に、日頃あまりしない化粧をしようか迷う。
。
パスしようと思った時、優平の異性のタイプというものが、ふと気になった。

化粧はきちんとする子の方が好みなのだろうか。

彼を取り巻く女の子たちは、学校でも抜かりなく化粧をして来ている。

部屋にある数少ない化粧道具を見て、美意識の低さを見直したくなった。

午後２時、東吾兄と共に家を出る。
出る際に、「今日の夕飯はざるそば」と、リビングにいる父が私たちに告げた。

東吾兄に「今日は女っぽいね」と、第一声に誉め言葉を貰った。

私の顔は、久しぶりに化粧で装飾されている。

睫毛をカールして、マスカラを塗って、眉毛を描いて、リップクリームを塗って完成。
今日の帰りに、ファッション雑誌を買って練習しようと思った。

「よし、行くぞ！」

東吾兄が私を自転車の後ろに乗せ、若干左右のバランスを崩しながら漕ぎ出す。

私たちの住む家から大学まで、自転車でおよそ１５分くらいの距離らしい。
彼は、それを毎日と往復している。

家からすぐした距離にある下り坂を、彼がブレーキを掛けながら、程よいスピードで走る。
自転車が生み出す向かい風が、実に爽快だった。

大通りに出て、そのまま一直線に漕ぎ続ける。

自動車が元気よく吐き出す排気ガスに、今日はむせ返る暇もない。

早送りしたかのように過ぎ去る景色の中に、新店舗のコンビニや老舗の饅頭屋さんを見つけた。

今日も地球は回り続けている。

十字路信号を渡り、途中で道を右に曲がった。
「ほら、あそこ。」と東吾兄が言う先に、門に囲まれている建物が見えてきた。

これが東吾兄の通う大学か、が率直な意見だった。
高校に比べて、遥かに広い。

今の学校がこれくらいの規模だったら、エリたちと親しくなれた自信はない。

東吾兄が現在在籍しているここは、宗教大学であるらしい。
一番に目につく大きな建物は、西洋を意識したレンガ作りの外観で、洒落た感じであった。

駐輪場に着き自転車を降りると、そこで改めて大学に着地する。

休日だというのに、学生の姿が結構見える。
私たちと同じように、きっとサークル通いなのだろう。

高校生でいう所の部活か。
中身はさほど変わりないのに、大学に制服がない部分が、より自由な感じを強調させる。

東吾兄を一歩前に、彼の歩くまま歩き続ける。
慣れた雰囲気で大学を歩く彼が、少しだけたくましく見える。

私たちが向かった先は、大学内の主な建物からは離れた、二階建てのこじんまりとした建物だった。

白い壁にはこの大学の印象にそぐわない、汚れやひびが無数にあった。

階段を上がり、東吾兄がドアを開けっ放しにしている部屋を覗き込む。

「お疲れーッス！」

「うぃーす、東吾ちん。」

中から、男の人の低い声が聞こえた。
丁度、東吾兄の背中で四角になっていて、何も見えない。

「あ、この子、俺が今居候させてもらってるとこの娘さん！
大学見学兼ねて連れてきた！」

室内の人と一先ず挨拶を交わし終えた所で、東吾兄が私の両肩を抱き、部屋の前に立たせた。

「初めまして…。雨宮真希です…。」

室内にいたのは三人の男の人だった。
彼らの視線が、一気に東吾兄から私に注がれる。

緊張と恥ずかしさから下を向き、ぼそぼそと自分の名を名乗った。

「えっ、高校なの！？
大人っぽいね！」

「こんな子と暮らしてるなんて、古沢が羨ましい！」

中にいた男の人たちが、こぞってドアの前に集まる。

「おい古沢！
彼女に変なことはしてねーだろうな？」

「あ、大丈夫！
それは親父の信用問題に関わるから！」

ずっと俯き加減の私。
男性たちが、私を見ている気配はしている。

「よし、皆揃った所で練習しますか！」

雑談を少々交わした所で、一番背の高い男の人が穏やかにまとめる。

その人の言葉と共に、男性陣がぞろぞろと移動し始めた。
活動場所は、今いた部屋ではないようだ。

気がつけば、東吾兄が何のサークルに入ってるか聞いてなかった。

まあとりあえず、着いていけばすぐに判明することだ。

男性陣が、一番隅の部屋に入る。

部屋の風景が視界いっぱいに広がった時、ドラムセットがどっしりと構えていた。

床には黒いコードが何本も敷かれており、機材のようなものが幾つも置かれている。

音楽サークル…―
一目見て分かるこの雰囲気。

東吾兄がバンドか。
しっくりくると言えば、そうとも言える。

彼のイメージは、いつも頭の中でメロディーが流れてる感じだったから。

東吾兄が、ドラムセットの椅子に悠長に座った。
彼の担当はドラムか。

続いて、一番背の高い藤野さんという人が、部屋にケースからベースを取り出す。

帽子の被っている坂田さんと、明るい茶髪の佐々木さんという人は、それぞれギターを肩にかけた。

各パートが、取り留めのないが如く形をつくる。

「ああ、俺ら練習し始めたばっかで、全然上手くないからね！」

佐々木さんが顔をクシャッとさせて、謙遜の言葉を述べる。

その言葉の後、４人が息を揃えるように静まる。
アイコンタクトだけで、それぞれ会話をする。

「…行くよ！ワン・ツー・１・２・３！」

東吾兄が、ドラムスティックを叩いて拍子を取った。

その合図と同時に、彼らの演奏が始まった。

街中やテレビで、よく耳にするイントロが流れる。
中高生を中心に人気の火が着いた、若手ロックバンドの曲だ。

佐々木さんがギターを弾きながら、ボーカルを同時にこなす。

本来のボーカリストと、声の質が似てる気がした。

部屋の奥の東吾兄が、軽快にドラムを叩き続ける。
いつもより、３割増しでかっこよく見える。

藤野さんが落ち着いた様子でベースを弾き、坂田さんが全身でリズムを取りながらギターを弾く。

佐々木さんが歌う歌詞の意味を理解しながら、彼らの演奏を聴く。

演奏が下手だとか幼稚だとかは、微塵にも感じなかった。

彼らはまだ全員一年生。
バンドを組んで間もないだろう。

しかし、チームワークの良さと熱い気迫が、奏でる旋律と共に、こちらにも伝わってくる。

一曲目が終わると、音を立てずに拍手をする私。

「ワリー、最後のサビの所、ちょいリズムがズレてた。」

「はーっ、ムズイな！」

落ち着く暇もなく、メンバーがそれぞれ、自分たちの反省点や課題となる部分をこぼす。

自由気ままなサークルとはいえ、皆技術の向上を目指している。

途中で、東吾兄と目が合った。

「…なぁ、ちょっとマキロンにボーカルやらせてみないか！？」

彼が名案を思いついたかのような顔をして、突然こんなことを口にした。

「えっ…。」

私は焦った。
カラオケには全く行ったことがないし、人前で歌った経験もない。

「おっ、いいね！やってみる？」

「曲何にする？有名所が無難よね？」

「雨宮ちゃん、スパイラルの『カタツムリ』分かる？」

私の気持ちとは反対に、どんどんと話が進められていく。
さっき、東吾兄が少しでもかっこよく見えたこと、直ちに撤回。

「２番が少し曖昧…。」

皆の勢いに釣られて、正直に答える私。
全然分からないと、嘘をつけば良かったと思った所で遅かった。

「はい、これ見ながら歌ってみて！」

佐々木さんが、私に歌詞カードのコピーを渡す。

その次に、彼の代わりにスタンドマイクの前に立たされ、彼が室内にある脚立イスに座った。

もう歌うしかないのか…―

トホホと嘆く気持ちと、一曲約５分、３００秒を取りあえず耐えればいいだけかと、軽い気持ちで取り組むことにした。

東吾兄の激しく叩くドラムの音と共に、演奏が始まった。

『与えられた仕事は、大小問わずに真剣に取り掛かる』のが、父の教訓。

投げやりな態度は見せずに、出来る限り一生懸命やってみよう。

今の私は、遊びであろうとも、バンドのボーカルを担当している。

感情を込めて歌うとか、歌い方強弱をつけるとか、専門的なことは全く分からない。

とにかく、無我夢中で歌った。

「…雨宮ちゃん、なかなか上手だね！」

「うん、声がしっかりしてる感じが良かった！」

一曲歌い終えてみると、メンバーからは誉め言葉を貰った。

父は歌には自信があると言っていた。
その遺伝を少しは、娘の私も受け継いでいたようだ。

「…そうだ！今度のライブ、特別ゲストでマキロンに一曲ボーカルをやらせてみないか！？」

「えぇ！！？」

次から次に思いついたことを口に出す東吾兄。

この発言には流石に、人前で感情をあまり表に出さない私も驚いた。

彼にはもう少し、考えてから物事を言うという思考がないのだろうか。

「それはいいかもね。聴く側も可愛い女の子がいる方が喜ぶだろうし。」

ギターの坂田さんが、東吾兄の提案に被せるように言う。

「うちの大学には音楽サークルが３種類あるんだけど、多分うちの部がその中で毎年入って来る人数が少ないだろうね。

原因は宣伝活動を特にしていないのと、野郎だらけのもさ苦しさが、女子の入部を遠ざけてるからかな。」

続けて説明をする坂田さん。

「でも私、部員じゃないのに参加とか、悪いですよ…。」

「大丈夫大丈夫！
部長には、『部の活性化目指しての為です』って言っとく！」

相変わらず適当で無鉄砲な東吾兄。

「雨宮ちゃんも来年受験生でしょ？
これもいい思い出作りだと思って、やってみたらどうかな？」

積極的に参加を勧める坂田さん。

「うーん…。」

迷う。悩む。渋る。

でも、先程一曲をとにかく歌ってみたら、意外と気持ちが良かった。
歌うのは嫌いではないし、寧ろ好きだということに気がついた。

「…分かりました。
私でよければ、よろしくお願いします。」

考え抜いた後、４人に向かって頭を下げた。
ライブに出るという結論を出した。

「やっりぃ～！
今日から猛練習だな！」

「こちらこそよろしくね。」

本番は二週間後らしい。
佐々木さんが数曲歌い終わった後、私が一曲歌って締めを飾る形にするという。

練習日は、毎週二日となっている。

翌週、水曜日の放課後は急ぎ足で大学に向かってバスを乗り継ぎ、日曜日は東吾兄と一緒に自転車で向かう。

そんな生活を一週間続けた日、昼休み、優平と一緒に屋上へ上る機会があった。

「真希、今度大学のライブに出るんだって！？」

多分、エリから聞いたのだろう。
彼が興味津々な感じで、目を見開いてこちらを伺っている。

「うん、一応…。」

「へぇ、凄いな！
俺、本番は見に行くから！
楽しみにしてる！」

「えっ…。」

真っすぐな瞳で私を見つける優平。
本番当日、これでますます下手なものは見せられなくなった。

その時、前気になっていた化粧の好みを尋ねようと思った。
しかし、唐突に聞くのは不自然だし、彼に気持ちを悟られるかも知れない。

「…優平は、薄口醤油と濃口醤油、どちらが好き？」
考えた末の、苦肉の策だった。

「へ！？あまり考えたこともないけど…さっぱりした薄口かなぁ…。」

薄い方が好きか。
それじゃあ、化粧もそんなに派手にやらなくていいか―

家に帰ってからも、ＣＤを繰り返し聴き、歌詞を覚えながら歌の練習をする。

「『ハニー君に伝えたい』かぁ…。
私も優平に、もっと素直な気持ちを言えたらなぁ…。」

歌詞カードを握りしめ、ため息をついた。
不器用な自分の性格に悩むことは、しょっちゅうである。

ライブ本番は、その優平も自分の歌を聴きにくる。
まずは、間接的に自分の思いを伝えることに励もう。

そして一週間後、ライブ当日の日となった。
大学近くの、小さなライブハウスを借りて行われる。

スタート時間は、夕方の４時から。
私を含む東吾兄たちの出番は、４時半頃の予定である。

今日の服装は、シャツの上にパーカーを羽織り、ジーンズという格好だ。
ステージ衣装といっても、普段着とあまり変わらない。

「よし！皆全力を出し切ろうな！」

私たちの前の組が終わった時、控え室で藤野さんの一声と共に、皆で円陣になって手を揃えた。

そして、音を立てずに歩きながらステージ上へと向かう。

やるだけのことはやった。
後は、その成果を発揮するだけだ―

私以外の４人が暗がりの中ステージ上に立ち、それぞれ軽く音の調整を確認し終えた後、パッと明るく照明が点いた。

「皆さんこんにちは！」

佐々木さんが、客席側に挨拶をする。

４人の勇姿を、ステージの隅で見守る私。
成功を祈るように、両手を握った。

一曲目の演奏が始まった。
練習やＣＤで、何度も聴いた歌。

ギターボーカルの佐々木さんは、誰からも好かれるタイプの人間だと思う。
笑顔が似合っていて、包容力のあるオーラをしている。

太くてどっしりした声は、歌詞の良さに一層重みがかかる。

その上、歌いながらギターもしっかり弾ける。
中学一年の頃から練習をし始めたらしい。

同じくギターの坂田さんは、後ろに束ねられるほど髪が伸びきっていて、どこか脱力感のある人。

でも、練習となると一転して真面目な雰囲気に変わる。
空いてる時間は、ほとんど個人練習に当てていたとか。

ベースの藤野さんは、メンバーのリーダー的存在で、皆にまとまりがあるのは、彼の存在が大きいからだと他のメンバーは言う。

知的さは外見上だけでなく、学部もトップで入学したらしい。

大学に入って始めたベースも、すぐにコツを掴んだらしく、何をやっても出来るタイプの人間。

最後に、ドラムの東吾兄。
突発的に物事の判断を決めることが多いので、危なっかしくてハラハラさせる。

初めて会った時から、友達の元基と似ていると思った。

深く考えることを知らないで、いつもヘラヘラ笑っていて、真面目な印象がない。

でも、自分が一度でも仲間だと感じた人には、全力で大切にする。
そうやって私も、彼にたくさんの素直な所に引き連れてもらった。

肝心のドラムの腕は…そこそこかな。

３曲目が終了した時、佐々木さんが舞台袖の私を見た。

次の曲で最後となる。
いよいよ私の出番だ。

「…これから、特別ゲストを紹介します！」

佐々木さんが私に、「ＯＫ」のアイコンタクトをする。

ステージ上へとゆっくり歩き出す私。
ここまでは、予め５人で決めた手順通りだ。

「彼女は、ドラムの古沢くんの知り合いの高校生。
今回、一曲だけボーカルを務めてくれることになりました。」

ステージの中央まで行った所で、佐々木さんが私のことを説明をする。

"高校生"の部分で、少し客席側がざわついた。

「皆さん初めまして、雨宮真希って言います…。
下手ですが一生懸命歌います…。」

想像していたよりお客さんの人数が多くて、心の中で驚く。
そのことで、喋る声が小さくなってしまった。

「真希ー！がんばれー！」

薄暗い客席の中、私に声援を送ったのはエリだった。
その隣には元基、そして優平。

その近くにはますちゃん含むクラスメート数人に、竹下さんたちもいる。

優平が眩しい笑顔で、ずっとこちらを見ている。
彼の頭上にだけ、明かりが灯されているように感じた。

練習と同じように、イントロで東吾兄がドラムを激しく叩き上げる。

それから、坂田さんのギター、藤野さんのベースが溶け込むように絡み合う。

速くなる胸の鼓動は、彼らの奏でるロックな音が掻き消してくれた。

スタンドマイクを強く握りしめ、真正面の壁だけを一点に目の焦点を合わせる私。

歌を歌う時は、案外無心で挑む方が、最善を尽くしきれると聞いた。

何も考えずに、Ａメロ、Ｂメロと腹の底から声を出し続ける。

そして、サビに入る。

『ハニー君に伝えたい』
私がこの曲の歌詞で、一番好きな部分である。

元々男性バンドの歌ではあるが、女性が歌うのもまたいい味が出ると、坂田さんが言ってくれた。

「…ありがとうございました。」

歌い終わると、その場で深く礼をする。

演奏が終わった。
特に大きな失敗もなく、練習以上の成果を出し切ったので、満足のいくものとなった。

客席が大きく拍手をしてくれた。
鳴り止まない歓声。
拍手の音には、癒しの効果があると思う。

こうして、私のライブ体験は何なりと終了した。
後悔はない。充実した気持ちでいっぱいだ。

「真希ー！かっこよかったよー！」

次の組の出番になって客席側に向かうと、エリが大きく抱きついてきた。

「ＣＤ化希望！」

歯を出して笑う元基。

「本当、上手かったよ！また聴きたいな。」

優しく微笑む優平。

ますちゃんや竹下さんたちも、それぞれ一声掛けてきてくれた。

夜７時。
全てのライブが出番を終えた。

皆で手際よく片付けをし、ライブハウスのスタッフさんに礼を告げた。

この後は、近くの居酒屋で打ち上げが行われるらしい。

一人でたくさんの大学生に囲まれる勇気がない為、優平を連れて行くことにした。

皆で歩いて居酒屋まで向かい、予約しておいた和室でそれぞれ適当に腰を下ろす。

「では皆さん、今日はライブお疲れ様でしたー！」

全員分の飲み物が運び終えた所で、サークルの部長がその場を立ち上がって、代表して乾杯の言葉を述べる。

サークルには、約６０名が在席しているとか。
室内はぎゅうぎゅう詰めといった様子であった。

大学には成人した人も裕にいるわけで、ジョッキを片手に、ぐびぐびと飲む人もいる。
私と優平は、コーラと烏龍茶を頼んだ。

「真希ちゃんだっけ！？
歌上手かったよー。うちの大学に進学した時は、是非このサークルに入部してね。」

コーラを一口飲んだ所で、隣に座っていた男の人に声をかけられた。

「ねーねー。隣の男の子は彼氏？」

続いて、斜め前にいる金髪の女の人が、質問をしてくる。

私と優平が、付き合っているように見えたようだ。

「え、えっと…。」

"違います、ただの友達です"
そう否定しようとした。

周りに妙な誤解をされてしまったら、優平に申し訳ない。
彼をここに連れて来たのは、やはり間違いであったか。

詳しく説明せねば、と思ったその時だった。
テーブルの下で、優平が私の手を軽く握ってきた。

「…！」

咄嗟に彼の方に目を向ける。
彼は私の方を見ていない。

「あー！否定しないってことは、そうなんだねー！」

女の人が、声高らかに言う。

「残念！後でアドレス聞こうと思ってたのに。」

隣にいる男の人が、冗談でくやしがるポーズをした。

周りが別の話になった所で、彼が手を離す。

優平…？―

結局、周りからは私たちは交際しているということになった。

これで良かったのだろうか？
彼は嫌に思わないのだろうか？

その後、そのことを気に止めながらも、料理に手をつけた。
美味と無味が混ざったものとなった。

数日後、私は再び東吾兄と買い物をする為、スーパーへと出かけた。

「…苺が１００円！
食べたかったら買うよ。」

「よっしゃ！いる！」

喜んで苺のパックを手に取り、素早くカゴの中に入れる東吾兄。
それを見て、クスクスと笑う私。

買い物を済ませて、この間と同じ道を歩きながら、家まで戻る。

「マキロン、見てみて！
空の色が二色がある！」

「…本当だ。」

彼の言うとおり空を見上げてみると、水色と橙色が半分ずつ、空で仲良く分け合っていた。

昼から夕方へと変化する時に見える、不思議で綺麗な現象。

「…東吾兄は私に、たくさんの新しい発見を与えてくれるね。」

「へ！？そうなの！？自覚ないけど…。
うっとうしい奴でごめんな！」
私は彼の目を見て、静かに首を横に振った。

この空も、一日限りのライブの参加も、そして東吾兄と暮らす毎日の生活も、
生きる為に必要な、喜びと幸せで溢れているよ―

彼の言うように、私たちは前世でも深い関わりがあったのかも知れない。

ねぇ、お母さん。
今度また生まれてくる時も、私はお母さんの子供がいいと思っているよ。

その時もし、私と東吾兄を本当の兄妹として生んでくれたら…心が歓迎するかも知れない。

こんなこと、恥ずかしくて、隣の彼には言えないや。

相対する二色が織り交ざる空に、願いを込める。

二人で帰るべき場所へと、ゆっくりと歩き続けた。

Chapter03 END.―

　
＊本当はまだまだ話が続くのですが、ここで一旦ストップとさせて頂きますm(__)m

続きは必ずまた書きます！(^_^)

お付き合いして下さった全ての方、本当に有り難うございました(T_T)

Chapter04
「近づきたい」

東吾兄が我が家に居候するようになってから約一ヶ月後、いよいよ学校は夏休みに突入した。

毎日の授業が一旦終了してからも、私は二日に一日は図書室を利用していた。

理由は、単純に本を読むのが好きだから。
毎日が休日になってから、一冊を読破するペースも速くなっていた。

外から聞こえる、せわしい蝉の鳴き声を心で遮断し、新刊コーナーをじっくりと物色する。

本を読むことに魅力を感じるようになったのは、小学二年生の頃から。

「おさかなの冒険」という、海に住む魚たちの壮大な旅を描いた子供向きの本に、夢中で子供心をくすぐられたのが発端だ。

それから、学校の図書室にちょくちょく通っては、何か面白い本はないかと漁るのが習慣になった。

同世代の子たちは、活字ばかりの本よりイラストと吹き出し付きの漫画の方が熟読しているという。

真っ白い表紙の、「クローバーな彼」という題名の本を手に取る。

後ろの説明文に目を通してみる。
主人公の女性が、とある男性と出会ってからの人生を綴った内容だと書いてある。

恋愛小説か…。
正直一番苦手な分野で、これまでこの手のジャンル物は避けてきた。
というか、読んでみてもさっぱり理解できなかった。

でも、今となっては少し、共感し得る部分があるかも知れない。
唯一異性だと意識する、優平の顔が浮かんできた。

貸出カードに書籍の名を書き込み、図書室を出ようとした時だった。

「真ー希っ！やっぱりここにいた。」

開いたドアの前で、エリがひょっこりと顔を出してきた。

「エリ！？どうしたの、エリが休みに学校来るなんて珍しい。」

「んー、そろそろ進路について真面目に考えようかと思って。」

規定のサイズよりスカートの長さがぐんと短い彼女は、こう見えて堅実に生きるタイプである。

「トリマー？」

「そう。犬や猫の毛を、チョキチョキと切ってあげるの。」

学校近くのファーストフード店に二人で入ると、エリが希望の進路を話してくれた。

彼女の自宅は、犬や猫を数百飼っている。
そして彼女自身にも、動物が好きだという印象がある。

今の所は、動物の身なりに関する専門学校に進学したいという。

「それで、真希は進路どうすんの？」

「うーん…、高校を出てすぐ就職するより、とりあえずまたどこかに進学しようかなーって、少し思った。」

東吾兄と出会い、大学というものに少し触れてみて、進学に魅力を感じた部分はある。

「それがいいよ。
真希は私や元基とは違って、そこそこ成績いいんだし。
それに…。」

「それに？」

エリがソーダを口に含む。

「頑張って優平と同じ大学に受かれば、また四年間一緒になれるよ。」

エリの顔の表情がニヤつく。

「へ、変なこと言わないでよ…。」

「ま、桜井家のお坊ちゃんが目指してんのは、目下Ｔ大なんだろうねー。
仲良い友達でも、彼は次元が違いすぎるわぁ。」

エリが窓の外の景色を見ながら言う。

「うん。」

掠れるような声で返事をし、アイスコーヒーを飲んだ。

「あ、そうそう。
例の旅行の件なんだけど、この夏優平のおじ様が仕事で別荘に滞在しててさ、中止になりそうって。」

旅行とは一学期に四人で計画し、この夏休みに実行するはずだったもの。

「え？そうなんだ…。」

せっかく過保護の父に了承を得たのに、仕方ないとはいえ気持ちは浮かなかった。

「大丈夫。残念がることはないって。そのかわり、優平が自分の家を招待してくれるってよ！」

「来週の月曜日、美原駅に着いたら迎えに来てくれるって。」

そこは優平の住む街だ。

「分かった。」

「フフ、彼ん家はきっと、別荘以上に豪勢だと思うよ。」

自分の家を見せることに抵抗していた優平が、初めて私たちを招いてくれた時だった。

その日の夜、夕飯を済ませた後、一人部屋で宿泊に備えて、かばんに荷物を詰める。
まだ一週間も先だというのに、張り切り過ぎかな。

父にはそのまま、皆で別荘に泊まりに行くということにしておいた。
また一々訂正して、うるさく言われるのが目に見えていた。

旅行じゃないなら、わざわざ男子高校生の自宅に泊まりがけする理由はない、ってね。

「マキロン、旅行なんだって？また楽しそうだな～！」

東吾兄が、アイスキャンディー片手に私の部屋を訪ねて来た。

「東吾兄だって、大学で生き生きしてたじゃん。」

「俺さー、高校ん時はその魅力に気づかなかったけど、やっぱ制服の特権ってスゲーよなー。
それ纏ってるだけで、青春さが増すの。
うん、光陰矢の如し。」

東吾兄が、オレンジ色のアイスキャンディーをかじる。
彼の発言は、時々意味深なようで意味不明だ。

「桜田くんだっけ？
こないだ打ち上げに付き添ってくれた子も一緒なんだろ？」

「桜井だよ。」

「ああ、そうそう。
彼かっこいいよなぁ！俺にはない爽やかだわ。」

彼の話に耳を傾けながら、畳んだ衣服をかばんに詰め込む。

「なあ、マキロンさぁ…。」

東吾兄が、私の近くにしゃがみ込む。

「何？」

「もしかして、彼のこと好き？」

「えっ…。」

彼のその一言で動揺し、そこでせっかく畳んだ洋服を崩してしまった。

「やっぱり！俺の目は節穴じゃなかったか！
うんうん、彼、素敵だもんなぁ。」

子供をなだめるように、私の頭を撫でる東吾兄。

「夏は季節で一番、男女間の気持ちが高揚しちゃうから、マキロン注意しろよな～！」

「東吾兄ってば…！」

一発叩こうとした所、東吾兄が部屋の中を暴れ回る。

二人で家中を駆けずり回り追いかけっこを続けていると、途中父に注意を受けた。

東吾兄の奴。
優平はそんな対象じゃないよ―

そして、月曜日。
エリから回ってきたメールによると、昼の１３時に駅に集合となっている。

今日の服装は、お気に入りの白いシャツに、下はピンク色のプリーツスカートを履いたといった所だ。

これから数日間、意中の男性の家に上がり込むとになる。

先日雑貨屋さんで購入した、ハート形のネックレスも身につけた。

昼食を取ってから家を出て、午後１２時半、電車で優平の住む街の駅まで向かう。

優平はいつも、電車通学で学校に通っている。
資産家の彼の家なら使用人が車を出してくれそうだが、彼はそれを断ったらしい。

走る電車の中、彼はいつもどんな気持ちで自宅と学校を行き来しているのだろう。
優しさに溢れる笑顔の中、時々哀しい目をする理由を知りたい。

「エリと元基、まだかな…。」

駅の正門の前で、何度も腕時計で時間を確認する。
集合時間から５分経っても、二人は一向に現れなかった。

「真希！」

それからまた５分経った頃、優平が手を振りながらやって来た。

水色のシャツに少しダボついた灰色のズボン。
夏休みに入ってから初めて見る、彼の姿。

「二人がまだみたい…。」

「本当に！？あっ、メールが着たみたい。」

優平がポケットから携帯を取り出す。

「えぇ！ハメられた…。」

そこに書いてある内容に目を通すと、彼が大声を出す。
そして、その携帯の画面を私に向ける。

『私と元基は別の所で一泊してきま～す！
後はお二人さんで仲良くやってね！エリより』

「何、コレ！？」

自分の携帯も確認してみると、同じ内容のメールがついさっき届いていた。

"エリより"の後に、ハートマークが可愛く３つ並んでいた。

エリと元基は、最初からこうするつもりでいたのか。
じゃあ、今日優平ん家に泊まるのは、私一人ってこと…！？―

「しょうがないなー、あの二人は。真希、どうする？」

「そうだなぁ、優平ん家行くの楽しみにしてたけど、私一人ってのも…。」

帰らざるを得ないかな、と言いかけた時、

「全然迷惑じゃないって！せっかくここまで来てくれたんだし、俺の家なんかで良かったら上がってってよ！」

優平がこの後のことを提案してくれた。

「うん。お言葉に甘えます。」

そこから、二人で近くの駐車場まで歩く。
優平が、赤いスポーツカーの前で足を止める。

「あっ、こちら使用人の清水祥華(しょうか)さん。
今日ここまで車を出してくれたんだ。」

彼の差し出した手の前に、スタイル抜群のグラマーな女性が、腕組みをして立っていた。

「初めまして。
優くんのかわいい恋人(スウィート・ハニー)さん。」

彼女が掛けていたサングラスを外し、私に握手を求めてきた。

「えっ…。」

その素顔の美しさと誤解を生む発言から、私の顔はやんわりと紅潮していった。

「祥華さんはね、長い間アメリカに住んでから英語がペラペラなんだ。」

走る車の中で、優平が祥華さんについて詳しい所載を教えてくれた。
言われてみれば、彼女には日本人離れしている部分が所々見受けられる。

独特のフェロモン、というか、放つ色気が外国人っぽい。

そして、彼女はまだ若いが、優平が中学の頃から使用人を務めていて、その付き合いも４年近くになるという。

「今日の夕飯、何が食べたい？」

「えっ？何でもいいよ。」

「そうだ、何処かドライブ行きたい所ある？
旅行中止になっちゃったし、祥華さんは色んな観光地知ってるよ。」

「優平ん家行けるだけで、充分だよ。」

二人で後部席でやり取りしていると、運転中の祥華さんが、その会話の途中で笑った。

「ウフフ。何でも出来る優くんも、こっち(恋愛)方面じゃウブのようねぇ。
まだまだ女の子の喜ばせ方を知らないみたいね。」

「…。」

彼女の一言で、二人の会話が一気に静まり返った。

妙な空気の流れの恥ずかしさから、お互いの顔を見れずにいる。

私たち、端から見たら恋人同士に見えるのかな…―

その状況について、隣に座る優平が困惑していないことを祈った。

「お二人さん、着いたわよ。」

祥華さんに言われて、顔を上げる。
車が走ってる間は、ずっと俯き加減のままでいた。

彼女がエンジンを止めた後、三人で車を降りる。

「…。」

ただっ広い車庫には、高級外車がずらりと並んでいた。
その中に、テレビや写真でしか見たことのないベンツの姿もあった。

祥華さんを先頭にして、校庭以上に広い庭を歩く。

歩く地面は、レンガが敷き詰められている。

庭はガーデニングの装飾が隅々まで行き届いていて、見事に美しい。
まるで中世のヨーロッパ時代にタイムスリップしたみたいだ。

歩く途中、丸い形をした噴水の横を通った。
大理石で造られたそれは、西洋風の庭にふさわしく洒落たものであった。

噴水のせせらぎに気を取られていると、紳士服を着た初老の男性が、前方からせわしなくやって来た。

そして休む間もなく、優平に向かって深くお辞儀をした。

「優平坊ちゃま、お帰りなさいませ。」

「ジィ。紹介するよ、友達の雨宮真希さん。」

「初めまして。」

会話の流れで、初老の男性に一礼をした。

「おぉ！貴女様が雨宮様でございますか。
坊ちゃまから、話はいつも聞いております。
想像以上にお美しい方で、誠に光栄でございまする。」

「ジィ！余計なこと言わなくていいから！」

優平に喋った内容を指摘され、焦る初老の男性。

その会話を聞いた祥華さんが、フフフッと口に手を当てながら笑う。

「あ、彼は使用人の沼木豊彦。
俺が小さい頃からここにいて、俺はずっとジィって呼んでるんだ。」

沼木さんが、もう一度私に頭を下げる。

大きく言えば、沼木さんも祥華さんと同じ役割の人間か。
桜井家に仕えてる使用人は、沢山いそうだ。

「ささっ。お二人共、早く家に上がって、ゆっくりとくつろいで下さい。」

沼木さんが私の荷物を代わりに持つと、先導するように私たちの前を歩く。

「ごめんね。こんな格好で。
もう少しいい格好してくれば良かった。」

今日の服装は自分でも頑張った方だが、優雅な桜井家の前では、からっきしシンプル過ぎる。

東吾兄の大学を初めて訪れた時に着た、花柄のワンピースが浮かんだ。
あいにく、あれは今回我が家に置いてきた。

「そんなことないよ！
充分、か、可愛いよ。」

優平が、首元をポリポリと掻く。

私たちは、本館と呼ばれる建物に入った。
ここは主に優平や、彼の家族が生活空間を営む場所らしい。

本館以外には使用人が寝泊まりする別館、優平のお父さんが趣味の絵画を描く為のアトリエなどが設けられているとか。

本館は庭以上にまた、その広さと豪勢さに呆気に取られることとなった。

２階優平の祖父が描かれた大きな肖像画が飾っており、その階へと螺旋階段が続いていた。

「お帰りなさいませ、優平坊ちゃま。」

「ただいま。」

優平が、数人と使用人と挨拶を交わす。

「あ、田辺さん。
シェフの宮島さんに、今日の夕飯はうんとご馳走を振る舞うように言っておいて。」

「分かりました。」

田辺さんと言う人が、そそくさとその場を離れる。

使用人、本館、別館、シェフ。

昔で言う所の貴族な生活を、同級生の優平はずっと送っていたのだ。

『優平は私たちと次元が違う』
一週間前の、エリの言葉を思い出した。

「今日はこの部屋で寝ていいから。」

優平に、３階の"空き部屋"と呼ばれる所に案内された。
そうは言っても、私の部屋より広くて、立派な造りをしていた。

「あら。優くんの部屋で、一緒におねんねすればいいじゃない。」

「…祥華さん！！」

学校ではクールな優平が、今日は珍しく何度も取り乱す。

祥華さんの言う冗談にもだんだんと慣れてきた私は、二人のやり取りを笑いながら見ていた。

「あっ、部屋に荷物置いたら、とりあえず噴水近くの庭で待ってて。」

それだけ言い残すと、優平は同じ階の自分の部屋へと駆けて行った。

「…真希ちゃん、だっけ？」

「はい。」

二人きりになった所で、祥華さんが私に話し掛けてきた。

「優くんのこと、頼んだわ。」

「え？」

「彼ね、中学時代は外での出来事なんか一言も話してくれなかったのに、
高校であなたたちと出会ってから、とても生き生きしてるの。
今日もあんな風に張り切っちゃって。」

「…はい。」

初めて知った、物静かな優平の気持ち。
それはきっと、私たち３人と同じ気持ちだ。

優平に言われたとおり、部屋に荷物を置いてから、庭の噴水近くに出向いた。

そのそばにテーブルとイスがあるのに気がついて、イスに腰掛けた。

「雨宮様、紅茶をどうぞ。」

使用人の男性が、気を利かせて飲み物を持って来てくれた。
白いティーカップに、熱い紅茶が注がれる。

「ありがとうございます。」

入れたばかりの紅茶は、高級感の漂う香りがした。

「お待たせ。」

紅茶を一口飲んでみた所で、優平が現れた。
何やら黒いケースを抱えている。

「練習し始めたのは中学の時からだけど、同級生に披露するのは初めてかな。」

腰を下ろした彼がケースから取り出したのは、バイオリンだった。

その場を立ち上がると、少し呼吸を整え、バイオリンを弾き始める優平。

彼が演奏した曲は、モーツァルトの「フィガロの結婚」だった。

巧みに弓を動かしながら、繊細なメロディーを奏でる。

学校では決して見せてはくれない、御曹司としての姿。
私はただ、彼の悠然な姿に見とれていた。

５分くらい経った後、演奏が終わった。

「…最後ちょっと間違えちゃった。」

彼が照れ隠しのような笑みを浮かべる。

私はイスに座ったまま、大きな拍手をした。

「かっこよかったよ。」

彼が陰で"王子"と呼ばれる理由が、今は理解できるかも知れない。

「優平はいつも、家で何をして時間を過ごしてるの？」

「えっ？課題済ませて、予習して、テレビ観て、風呂入って…普通だよ、普通。」

「そう。今日は家での優平の様子が知りたいな。」

「えぇっ！？何かそう言われると、無駄に緊張するなー。」

イスから垂らした両足をプラプラさせながら、彼のはにかんだ笑顔を眺めていた。

また本館に戻ると、２階の洋室に案内された。

優平がリモコンで操作すると、ソファーの前に映画館で見るようなスクリーンが降りてきた。

「好きなの選んでいいよ！
ごめん、俺ん家、恋愛物はないんだ。」

優平が、棚からＤＶＤボックスを取り出してきた。
色んなジャンルのＤＶＤが入ってる。

「これがいい。」

その中から、１枚を抜き取った。

「『バトル・シアター』？また過激なのにしたな！」

「坊ちゃま、雨宮様、お菓子をここに置いておきます。」

またもや使用人の男性が、ハーブティーと焼きたてのクッキーを持って来てくれた。
ソファーの前のテーブルに、２人分にして並べる。

そして退室する前に、部屋の電気を暗くしてくれた。

「これ、コーラとポップコーンの代わりだね。」

「アハハ。面白いこと言うなぁ。」

無料の映画鑑賞は、いたせりつくせりであった。

「…。」

目を開けた時、エンドロールが流れていた。

確か、主人公が生き残りの戦士として目覚めて…。
その後はすっかり、眠りに就いてしまったようだ。

部屋が暗かったことと、桜井家に着いてからやっと緊張感から少し解放されたことから、安心しきって一眠りしてしまった。

「あ、起きた？」

隣に座る優平が、顔をこちら側に向けた。

「ごめん。途中ですっかり寝ちゃったみたい。」

「アハハ。気持ち良さそうに寝てたから、無理に起こさなかった。
続きが気になるんだったら、またいつでも同じＤＶＤ観ていいから。」

夕方―

「優平坊ちゃま、食事のご用意が出来ました。」

「お、もうそんな時間？」

新人の使用人の男性を交えてＴＶゲームをしていると、沼木さんが報告しに来た。

「よーし、続きはまた今度。」

熱中していたゲームを中断する。

それまでいた洋室を出て、１階の食堂に足を運んだ。

白いテーブルクロスが掛けられた長机に、豪勢な食事が無数に並んでいる。

「遠慮せず好きなの食べていいよ。」

二十人は同席できる食事の席に着いてるのは、私と優平だけであった。

高級レストランに出向いたようなパスタ、伊勢海老の姿焼き、ローストチキン。

何から手をつけていいのだろうと、頭を悩ます私。

「雨宮様、お口に合わなかったら何なりと申して下さい。」

料理を作ったシェフの宮島さんという人が、私に一言話し掛けてきた。

「全然そんなことないです。どれも美味し過ぎるほど美味しいです。」

一先ず、普段食べられそうにないものから積極的に食べた。
一気に舌が肥えそうだ。

隣では、慣れた手つきでナイフとフォークを扱う優平。
テーブルマナーは、自然に完璧にこなしている。

「…優平って、カップ麺とか食べたことある？」

ご馳走に囲まれた食卓の中で、こんな質問をしてみた。

「元基ん家に泊まった次の日に出されたから、その時初めて食べたよ。」

「あはは。あいつももっと、気の利いたものを出せばいいのに。」

まあ、らしいと言えばそうであるかな。

「ううん。なかなか美味しかった。また食べたいと思ってる。」

「だったら今度、うちの近所にある『保ラーメン』に連れて行ってあげるよ。
美味しいって凄く評判なんだ。」

「本当に？楽しみ。」

「うん。今日招待してくれたお礼。」

"真希ちゃん、遂にボーイフレンドが出来たのかい？"と屈託のない保おじさんの笑顔が浮かぶ。

最後に口直しにデザートの特製杏仁豆腐を食べ、片付けられた席の前で、二人でゆっくりと雑談を始めた。

「今日はこんな豪華なフルコースを振る舞ってくれて有り難うね。
お父さんや東吾兄にも食べさせたら、喜んだだろうな。」

今日来るはずだったエリと元基も、今頃一緒にいればきっと舌が唸っていただろうな。

「宮島さんが心を込めてくれて作ってるから、その分美味しいんだろうね。」

「うん、そうだね。
…優平は、お母さんの手料理は食べたことないの？」

「うーん、数え切れるほどしかないかなぁ。
運動会の時に、お昼に弁当を作ってくれたのが最後かな？」

「…そうなんだ。」

「なかなか忙しいみたいだから。親父の右腕としてさ。」

「…。」

そう晴れやかに笑う優平の姿を、直視できなかった。

夜、敷地内に設置された露天風呂を、祥華さんと一緒に入ることになった。

祥華さんが全身を包み隠さずさらけ出すので、その抜群プロポーションに、同性ながら少しドキドキする。

「どうかしら？初めて訪れた桜井家は。」

「お陰さまで、楽しいです。」

「優くんのような人と一緒にいたら、毎日がお姫様気分ね。」

「…優平がどう思ってるかは分からないけど、私は少なくとも彼を一人の男性として見ています。」

「それで？」

祥華さんがにこやかに、理解しているような目つきを私に送る。

「でも、今日ここに来て、正直少し距離を感じてしまいました…。
住んでる世界があまりにも違いすぎて…。」

今日の私は優平のファンの子たちから見れば、この上ない幸せの中にいるのだろうか。

「ウフフ。それでいいと思うわよ。心から優平のことを見ているからこそ、そうやって悩むと思うわ。」

「え？」

「でも、これからも見る目を変えてあげないでいてね。
彼、こんな必要以上の贅沢に囲まれた環境の中、あんなに健気に真っすぐと育ったのよ。」

「はい。」

優平は大切な友達であり、一人の大切な人に変わりはない。

祥華さんに打ち明けてみて、改めて気づかされた大事なこと。

「ありがとうございます、祥華さん。」

風呂上がり、優平の部屋を訪ねてみた。

３０畳の広々した洋室に、堂々と置いてあるピアノ。

ダブルベッドより大きなベッドは、どんなに寝返っても落ちたりしなさそうだ。

ワックスで綺麗にコーティングされた、ピカピカの白い床を歩く。

二人でベランダに出て、少し欠けた月を眺める。
夏の夜風が、風呂上がりのポカポカとした体に気持ちよく当たる。

「…真希はさ、どういう時自分の幸せを感じる？」

「え？うーん…。
色々あるよ。推理小説のトリックが何となく解った時。東吾兄にＴＶゲームで勝った時。数学の難しい問題が解けた時。」

「あはは。真希らしいな。」

「俺ね、正直毎日の生活の中で、何かに困ったり不自由したことはない。」

「うん。」

そうだろうな、と思う。

「でも、いつも何かがしっくり来ないんだ。
俺って、相当な我が儘だよな。
皆こんなに良くしてくれるのに。」

「…。」

「俺、幼稚園から中学まで、私立のエスカレーター式の学校に行ってたんだ。

でも、どこか周りと馴染めなくてさ、高校は親父に無理言って、公立の学校に通わせてもらうことにしてもらった。」

「少しだけエリから聞いたことある。」

「元基と初めて話した時のこと、今でも覚えてる。

高校入りたての時、部活見学で隣にあいつがいてさ。
"美味しい棒の味を知らないなんて、お前人生損してるぞ！"って豪語されて、俺そんな時代遅れの中にいたのかー、って。」

「元基ってば、そんなこと言ったの？本当ウケるね。」

「それでその後、コンビニに行って、２人で美味しい棒を買ったんだ。
１本１０円なんて思えないほどうまかった。」

「"美味しい棒"、だしね。」

「それから、元基といると楽しいなって思うようになって、あいつの後に着いていくようになったかな。

あいつは俺が知らない沢山の面白いことを、まるで手品の種を明かすかのようにもったいぶらず教えてくれるんだ。」

「ちっちゃい頃はがき大将だったみたいだしね。」

「それである日、あいつ数人の女子に、"桜井くんはお金持ちのお坊ちゃんなんだから、下品なこと吹き込んだらダメよ"って言われたことがあって。

そしたらあいつ、"家柄とか関係なく付き合うのが男同士の付き合いだー"って言い返してさ。
ああ、友達ってこういうもんなんだ、ってその時思った。」

「うん、うん。」

"少し馬鹿な所があるけど、絶対にいい奴です"

元基のことを誰かに説明するならば、私はきっとこう言うだろう。

「次第にあいつがエリと付き合うようになって、"また自分に似た、活発な子を好きになったなぁ"って、あの時は思ったなぁ。」

「本当、あの二人は似た者同士だ。」

今頃、仲良くやってるのかな。

「それで、エリが真希を連れてきて…、正直、初めて接した時の第一印象は"何かすげーバリアはってそう"だった気がする。」

「よく言われるから平気。」

自分では、あまり意識はないのだけど。

「…真希さ、確か従姉妹の幼稚園生がいるよな？」

「うん。お母さんの妹さんの子供のこと？」

「俺、いつかの夕方、真希がその子と手を繋いで歩いてるのをたまたま見たんだ。」

「そうだね、叔母さんが急用になった時なんかは、代わりに幼稚園まで迎えに行ってたりしたことがあるよ。」

「歩く道の途中で、真希がその子にアイスを買ってやっててさ。
その時ちらっと見えた横顔が…どう表現していいのかは分からないけど、凄く綺麗だった。」

「えぇっ！？錯覚かなんかじゃないの？」

彼があんまり真面目な顔でそんなことをいうので、私は笑ってみせた。

「…その数日後、今度は放課後事務員さんと花壇の手入れしてるのを目撃したんだ。
"何だ、普通にいい子じゃん"って。
さすが元基が好きになった子の友達ではあるなって。」

「…。」

そんな所まで見られてたんだ。

「真希のお母さんが、真希が物心つく前に亡くなったって聞いた時、俺が何かその分の心の溝を埋められたら…って思った。」

「優平…。」

「何だろう。元基やエリの笑った顔も大好きだけど、その中で真希が笑ってくれた時が、俺にとって何よりも嬉しい瞬間なんだ。」

「…ありがとう。」

少しばかり、涙ぐみそうになった。

「…私ね、この間初めて恋愛小説を借りたの。」

今度は、私から話を持ち掛けた。

「その中にね、主人公の女の人が、好きになった男性と初めて出会った時のことを、まるで四つ葉のクローバーを見つけた時と同じような気持ちだ、って表現してた部分があった。」

「うん。」

「私にとって、優平がそう。最近じゃ、ただこうして一緒に過ごしてるだけで、私にとって幸福な時間が流れてる。

お父さんや東吾兄、エリや元基たちといる時とはまた違う温かい感情を、優平は私に与えてくれるんだ。」

ねぇ、お母さん…。
お母さんは私を目の前のこの人と出会わせる為に、私を産んでくれたの？―

少なくとも今は、そう思うよ。

数日後、私は桜井家から帰って来た。

祥華さんや沼木さんを始めとした使用人の方たちに、何度も感謝の気持ちを述べた。

夢のような時間をありがとうと、優平をここまで立派に世話してくれてありがとうと。

数日の間、普段の日常では到底成し得ないような、セレブリティな生活を送った。
でも、優平とただ二人で佇んでた時が、一番心が満たされていた。

日曜日の昼下がり、エリとファミリーレストランで一緒に食事を取ることになった。

「どうだったー、初めての桜井家は？二人きりの方がいいと思って、私たち敢えて行かないことににしたの。
まあ、結果騙す形になっちゃったのは謝るね。」

エリが、"申し訳ない"のポーズを取る。

「ううん。そのお陰で、何か優平に近づけた感じ。」

二人の優しさを、私は汲み取った。

「ねぇ、エリはさ、どういう時自分の幸せを感じる？」

優平に尋ねられたことを、今度はエリに聞いてみた。

「えぇー？
そうねぇ、元基が珍しく何か奢ってくれた時とか、頭髪検査を上手くくぐり抜けられた時とか、新しく買ったマスカラが、思った以上にボリュームがあった時とか。」

「あはは。エリらしいね。」

「じゃあ、真希は？」

「…私はね、幸せを感じる瞬間って生きてる内で数え切れないほどあるけど、最近特に一番それを感じたのは…。」

そう。
自分が好きである人に、自分の気持ちが届いた時。

その上、相手も自分と全く同じ気持ちであった時。

私と優平はあの晩、あれから手を繋いだままずっと、一晩中語り明かしてたんだ。

エリも元基と付き合うようになった時、こんな気持ちだったのかな？

あの日、私たちの心の距離は、限りなくゼロに近づいていた。

Chapter04 END.―

Chapter05
「生きるということ」

蝉たちの鳴き声が消えかかる頃、夏休みも終了し、二学期が始まった。

久しぶりに対面するクラスの皆。
少し日焼けした肌の色以外は、皆の様子はあまり変わっていない。

「それ本当？松田。」

「ああ間違いない！てっしーが見たこともない生徒と一緒に居たんだ。きっと転校生だよ！」

夏休みボケも覚めてきた数週間後、朝教室に入るや否や、何やらエリたちが集まって騒いでいるのが見えた。

「どうしたの？何かあった？」

自分の席にカバンを置くより先に、まずエリたちに声を掛けてみた。

「ああ、真希。
もしかしたら今日、うちのクラスに転校生がやって来るかも知れないって。」

「え？」

エリの話によると、担任の手島先生が、うちのクラスにいない子と職員室から出て来るのを、クラスメートの男子が目撃したらしい。
その子は女子生徒だったという。

「おい松田、その子どんな感じだった？」

「さあ、俺が見たのは後ろ姿だったから、よく分かんなかった…。」

「俺、どうせだったら可愛い子がいいなぁ。」

「やめとけやめとけ。昔から転校生ってもんは、期待ハズレが関目の山さ。」

「ま、それもそうだよなぁ。」

色々と言葉を交わす男子たち。

チャイムが鳴り、朝自習の時間が始まっても、転校生かも知れないという子のことを考えていた。

一学期も終わり、クラス内では既に各々のグループが固定化されている。

男子も女子も分け隔てなく仲が良いのがうちのクラスの特色だけど、新しくどこかのグループに入るというのは、そうすぐにはいかないだろう。

本当に転校生が現れた時は、積極的に声を掛けてみよう。
誰だって、独りは寂しい。

朝自習が済んでから十分後、手島先生がドアを開け、教室へとやって来た。

同時に、クラス内のざわつきがピタリとなくなる。

先生が教壇へと歩く度、小さくパタパタと鳴るスリッパの音。

「あー、今日は朝のホームルームを始める前に、皆に是非とも紹介したい人がいる。
君、入って来てくれたまえ。」

先生の指示と共に、ドアの付近に立っていた女子生徒が教室に入って来た。

「今日から皆と同じクラスになった、村上弥生さんだ。
皆、仲良くするんだぞ。」

「初めまして、村上といいます。皆さんよろしくお願いします。」

女の子らしい高い声で挨拶をしてから、頭を下げる転校生。

彼女の登場によって、教室内が小さくどよめく。

身長や体格はエリに似ていて小柄ではあるが、どこか落ち着いている。

見た目は愛嬌もなく無愛想でもない、クールな感じであった。

「山崎、ブスがやって来たどころか、普通に美少女じゃん！」

「ハハハ、ごめんごめん。」

「転校する前はどこに住んでたのー？」

「ねぇ、村上さん。お昼は私たちと一緒に食べましょう？」

休み時間になった途端、村上さんの周りを皆が取り囲む。
クラス内が、いつも以上に賑やかになる。

「あーあ。男子ってば、可愛い子が来たからってデレデレしちゃってー。」

「自分のクラスに転校生がやって来るっていうのは、生まれて初めてかな。」

皆の転校生が訪れた喜びようを、窓側でエリと二人で傍観する。

それにしても転校生の村上さん、どこか陰があるように思えるのは、気のせいかな…―

放課後、エリと職員室を利用し、教室に戻ってみると、村上さんが教科書をカバンに詰めていた。

「村上さん、一人？
良かったら、私たちと一緒に帰らない？」

彼女の元に行き、積極的に話し掛けるエリ。

「えっと…。」

「私は長谷部エリ。エリでいいよ！
こっちは雨宮真希。同じクラスだし、何かあった時は言ってね。」

そこで初めて自己紹介をした。

「ねえねえ、コンビニでアイス買わない？」

雑談をしながら、三人で教室を後にする。
主にエリが話題を出す。

「…あ！」

階段を下りようとした所で、部活へと向かおうとする優平と遭遇した。
彼のショルダーバッグに着けてあるキーホルダーが、小さく揺れる。

「今帰り？」

「うん。」

彼と視線を合わせるだけで、不用意に胸の心拍数が上がる。

「えっと…。」

優平が、初見の村上さんを不思議そうに見つめる。

「あ！彼女は今日うちの学校に転校してきた、村上弥生さん！」

彼の態度を察知すると、エリが説明をする。

「へえ、そうなんだ。初めまして。」

「優平、真希から村上さんに乗り換えたら承知しないんだからねっ！」

「えっ！！」

エリの台詞に、私と優平は二人して照れた。
私たちの関係って、一体どんなものなのかな…―

>さやさん

返事遅くなりました。
コメント有り難うございます！

最後まで書き上げるので、良ろしければお付き合いよろしくお願いします(^-^)

三人で学校近くのコンビニでアイスを買い、店の前にあるベンチに座ってさっそく食べた。

「あっ、いっけなーい、おつかい頼まれてるんだった。」

エリがクレープのアイスを食べ終えてすぐ、たった今用事を思い出したように慌てた声を出した。

「じゃあ二人とも、また明日ね。」

ケラケラとした表情で私と村上さんにさよならを告げ、自宅の方向へと駆けて行く。

エリはいつもこうだ。
こちらが飽きることがない位、コロコロと行動パターンが変わる。
まあ、彼女のそんな所が好きなのだけど。

青いベンチに、一人分だけスペースが空く。
私と村上さんの、二人きりになった。

エリが去った後は、その場が一気に沈黙となった。
お互い、話題を積極的に出す性格ではなさそうだし。

こんな時、どうしたらいいのだろう。
こんな時は、エリや元基の性格が羨ましくなる。

「…さっき廊下で会った人、真希ちゃんのボーイフレンド？」

場のやり方について戸惑っていると、村上さんが口を開いた。

「えっ…違うよ。」

彼女の思わぬ質問に、とっさに否定をした。
それと同時に、さっそく"真希ちゃん"と呼んでくれたことが、くすぐったかった。

「そうなんだ。アタシにはお似合いに見えたのにな。」

「…正直言うと、私は彼のことが好きだよ。
でも、向こうはどうだか。」

私と優平の関係って、いうなれば友達以上恋人未満って奴かな？

手持ち無沙汰かのように、ぶら下がってる両足をパタパタさせた。

「…アタシ、この歳でまだ誰かに恋したことがないんだぁ。」

彼女がボソッと呟く。
俯いて両手でアイスの袋をいじっている。

「私も、人を好きになったのは優平が初めてだよ。
それも、つい最近。」

「…でもね、今まで結構な男の人と寝てきたの。
ふふふ、変な話でしょう？」

「えっ…。」

話を始めてまだ数分、彼女が唐突に"そういう話"を持ち掛けた。
口元は緩んでいたが、目は笑っていなかった。

清楚な見た目とは裏腹に、中身は大胆な子なのかも知れない。

「アタシ、望まれて生まれて来た訳じゃないらしいの。
ううん、どちらかと言うと、生まれて来て欲しくなかったみたい。

両親はすぐに離婚。
今はパパ一人でアタシを養ってる。

そんなアタシを男たちが求めてくるのが、滑稽に見えて仕方がないんだぁ。」

「…。」

突然の彼女の話に、言葉が出なかった。
余計なことを言って、傷つけるのも避けたかった。

「あ、こういう話、もしかして苦手だったかな？
大人しいフリしてんのが窮屈でさ、つい話しちゃった。」

先程の帰り際のエリのように、ケラケラと笑う彼女。
でもそれは明らかに、ダークな雰囲気に包まれていた。

「真希ちゃんには幸せになって欲しいなー。
真希ちゃんみたいに落ち着いてる子、アタシ好きなの。」

そう言い終えると、彼女はサッと足を組んだ。
その仕草だけで、不思議と一気に大人びた感じになった。

「そんな、私たち同い年じゃない。村…弥生ちゃんもまだまだこれからだよ。」

「アタシ、もう汚れてるし。」

ハァとため息をつきながら、頬杖をつく彼女。
その切なそうな表情を、夕焼けがオレンジに染める。

「…私のお母さん、小さい頃に死んじゃってさ、それからずっと父親と二人暮らししてた。

そんな環境を不幸とは思わないけど、生前のお母さんに会いたいと思うことは何度もあるよ。

うん、やっぱり寂しいよ。お母さんがいないのは。」
普段、誰にも告げない思い。
自然と拳に力が入る。

「ふふふ。別にいいよ、アタシのこと慰めなくても。」

「弥生ちゃんのお母さん、きっとどこかで毎日弥生ちゃんのこと想ってるよ。

どんな母親だって、腹を痛めて産んだ子はかけがえのない存在だよ。

私のお母さんも、空から毎日私のことを想ってくれている。」

お母さんの居る、空を仰いだ。

「それと今はね、大学生の居候がいるんだ。
賑やかでせわしない人だけど、本当のお兄ちゃんのように思ってる。」

東吾兄のくしゃっとした笑顔が浮かんだ。
今頃、家でＴＶゲームに熱中してるかな。
帰ったらまた、付き合わされるんだろうな。

『生きてると、楽しいことが沢山あるよ。』

現実に対して、少し悲観的な彼女に伝えたいこと。

でも、喉の辺りまで出てきた所で、飲み込んでしまった。
同級生に対してこんな台詞を言うのは、偉そうだと判断したから。

「マキロン、おかえり！
あっ、丁度良かった。レベル上げ付き合って～。」

家に帰ると、想定内の光景が広がり、想定内の台詞を告げられた。
ソファーに寝転がりながら、ＴＶゲームを堪能している東吾兄。

「もー、ちょっとは夕飯の準備手伝ってよ。
居候の分際で遠慮なさ過ぎ、くつろぎ過ぎ。」

スーパーの袋を、テーブルの上に音を立てて置く。

「アハハ。だって俺、不器用だし役不足だし。」

>>1-50
>>51-100
>>101-150
>>151-200
>>201-250
>>251-300
>>301-350

>匿名さん

アンカー有り難うございます！(^^)

今日の夕飯は、カルボナーラを作ることにした。
東吾兄にも、パスタを茹でるという作業をしてもらった。

今日の夕飯は２人分だけ。
放課後父から、会社の人と飲んでくるという連絡があったから。

「今日うちのクラスに、転校生がやって来た。」

「へえー。そりゃ、大学にはない楽しみだなぁ。」

出来上がってすぐ、２人で夕飯の席を囲んだ。
湯気の立つパスタをフォークに巻き付ける。

「何か、陰のある子だった。悩みを抱えてるみたい。」

弥生の、切なさそうな横顔を思い出す。

「そりゃ人間誰だって、生きていれば困難にぶつかるだろうな。
今がその時期なんだろ。」

パスタを流すように、オレンジジュースをがぶがぶ飲む。
東吾兄は、水やお茶が苦手らしい。

「…ねぇ、東吾兄は両親が海外に住むって決めた時、寂しくなかったの？」

前から気になっていたことを聞いてみた。

「俺、もう大学生だしなぁ。最初はびっくりしたけど、今は寂しさを感じることはあまりないね！
大学もこの家で暮らすのもおもしれーからさ。」

「そっか。」

「親父もおふくろも、俺が大きくなって、やっとやりたいことがやれると思ったんだろ。
俺はそれを反対はしないよ。養ってもらった分、親の幸福を願うのが子供の務めさ。」

即答の中にも、しっかりとした自分の考えがあった。
東吾兄、もっとこういう面を出せば女の子にモテるだろうに。
そう言ったら、怒られるかな。

次の日の朝、下駄箱の所でエリと鉢合わせた。

「昨日はごめーん。
昨日は村上さんとどうだった！？」

両手を合わせ、詫びるエリ。

「うん、普通にいい子だったよ。」

脱いだ靴をしまいながら、昨日の弥生の言動を思い出す。

エリには彼女から訳ありな話をされたことは、告げないことにした。

多分、私だからこそ言えるものがあったのだろう。
自惚れかも知れないけれど、そんな気がする。

たった数時間の会話だけで、彼女の心の深い奥の底が見えた気がする。

朝自習が済んだ後、ますちゃんと英語係の役割をする。

本日クラスから収集したのはぺらぺらのプリント用紙だったが、ますちゃんと話すのが楽しいので、手ぶらで職員質まで付き添う。
こんなパターンは少なくない。

「…雨宮さん、最近桜井くんとはどう？」

階段を下りる途中、ますちゃんがさりげなく問い掛けてくる。

「うーん、今までどおりの友達のような、そうでないような…。」

ますちゃんには以前、優平のことが好きだということを話しておいた。

「そろそろ告白しちゃえばいいのに。
あんまりのんびりし過ぎて、桜井くんが誰かに取られても知らないよー！？」

責め立てるように、ますちゃんが私の方に寄ってくる。
小さい身体ながら、彼は物事をきっぱりと言う所がある。

それも私を思ってのことだから、悪い気はしない。
クラスで人気者なのも、誰にでも思いやりを持って接しているから。

「う…。優平がいいって思う人であれば、その時は祝福するよ…。

それに私、決めたんだ。
本当に相手の存在が大切に思えた時、気持ちを伝えようって。」

そう、お父さんとお母さんが大恋愛をしたみたいに、私もこの恋を温めていきたいんだ―

休み時間の間にトイレに向かうと、弥生が鏡の前で身なりを整えていた。

「おはよう。」

同じクラスだけど、今日初めて顔を合わせる。

正直、昨日の件もあり、自分からどう接すればいいのか分からなかった。
でも、不自然のないようにそこで挨拶をする。

「…真希ちゃん、昨日アタシが話したこと、エリちゃんには言わなかったんだね。」

「え？」

顔は鏡に向けたまま、話を持ち出す弥生。

「…弥生ちゃんこそ、どうして私なんかに話してくれたの？」

ドクドクと鳴る心臓の音。
たった一言の台詞にも、彼女を傷つける要素がありそうで怖い。

「アタシね、トイレも一人で行けないような子、嫌いなの。
真希ちゃんって、自分をしっかり持ってそうで好感が持てるわ。」

そう一人でトイレに来た私に言うと、すれ違い様に"じゃあね"と囁き、彼女は立ち去った。

私はきっと、彼女にとって悪い印象は持たれていないようだ―

次の授業の時、弥生が先生に当てられる場面があった。

難しい問題に対して、迷うことなくスラスラと答える彼女。
見事に正解すると、クラス内が少しざわめいた。

『大人しいフリしてんのが窮屈でさ』

思い出す、昨日の彼女の台詞。

彼女の周りの席の子たちが、"すごいねー"などと話し掛けている。
"そんなことないよ"と、謙虚に小さく照れる弥生。

今の姿は彼女にとって、仮の姿だと言うのだろうか？

私からして見れば、彼女は一人の小柄で愛らしい女子高生だ。

その晩、風呂上がりに和室を通り過ぎると、父が母の仏壇を磨き上げていた。

「…お父さんってさ、お母さんが悪い過去を持ってたとしても、お母さんのことを好きになってた？」

タオルで濡れた髪を乾かしながら、父の横に座り込む。

「ああ、もちろん！」

「どうして？マイナスに思ったりしない？」

にこやかに答える父に聞き返した。

「父さんは、今この瞬間の母さんを好きになったんだから。
おしとやかで、可憐で、あったかくて。

昔のことを聞いた位じゃ、その心は揺るがないさ。」

隅々まで行き渡るように、父はひたすら雑巾を持つ手を動かし続ける。

「お母さんって、それほどお父さんにとって素敵な人だったんだね。」

遺影に映る母の顔を見る。

まるでこの世にある全ての悪行を許すかのように、こちらに優しく微笑んでいた。

その後部屋にこもり、早めに読書を終えると、ランプを消す。

暗い部屋で、布団に潜り目をつむったまま考え込む。

自分の周りには、エリや元基のように、あっけらかんとしたタイプの人間が多かった。

その分弥生のようなタイプの人間が、気にかかってしまう。
彼女は自分から、少女としてのあどけなさややんわりとした雰囲気を、廃除しているように思える。

『生まれて来て欲しくなかった』とは、どういう意味なのだろうか？

そんな親、本当にいるのだろうか。
少なくとも、今の私には分からない。

弥生が私たちの学校に転校して来て、二週間が経った。
彼女もだいぶクラスに溶け込んできて、クラスの皆が彼女を特別視する回数も減ってきた。

「あれ、弥生ちゃんとＤ組の町田じゃない？」

昼休み、エリと外にある自販機に向かう途中、校庭で弥生と他のクラスの男子が話し込んでる姿が見えた。

町田は先生に盾突いたり、放課後はケンカ三昧の日々で、素行があまり良くないことで有名だ。

ガラの悪い男子と物静かな女子の組み合わせ。
その違和感から、遠くにいても目立つ。

「町田ったら、今度は弥生ちゃんに手出そうとしてんのかねー。
あいつが前付き合ってた子、清楚な感じだったし。」

「何か嫌な予感がする…。」

「そう？弥生ちゃんみたいな優等生は、あんな奴に引っ掛かったりしないでしょ。」

二人の姿を見続けていると、町田が一方的に言い寄ってる様子ではなさそうだ。

弥生の方も、相手の話に対して静かに頷いている。

この時心が覚えた小さな胸騒ぎを、私は逃さなかった。

放課後、元基から優平が図書室にいると聞き、さっそく行ってみることにした。

今日一日彼の姿を見ていない。
特別用事がある訳ではないが、無償に会わずにはいられなかった。

「優平…？」

図書室に入ると、勉強道具が散らばる机に、顔を伏せたまま優平が眠っていた。

彼の黒くて艶のある髪を、夕日が窓越しに照らす。

彼の近くの椅子に、腰を下ろしてみる。

死んだように眠る、優平の寝相にぴったりの表現だ。
その寝顔を、じっくりと観察する。
長い睫毛や筋の通った鼻に、思わず見入ってしまう。

疲れてるのかな？
きっと毎日、たくさん勉強してるんだろうな。

彼が起きないように、そっと頭を撫でてみた。

トクン、トクンと心臓の音が体内でこだまする。

その髪を繰り返し触ってみる。
彼に近付けば近付くほど、今度はその体に触れたいという気持ちになる。

今、どんな夢を見ているのだろう。
その中に、私は映っているのかな！？

優平がどんな過去を持っていたとしても、今この瞬間のときめきは色褪せないだろう。

「ん…。わ、真希っ！」

一時間後、眠りの王子が目を覚ました。
私の存在に気づくと、その場であわてふためく。

「あ、起きた？」

彼が寝ている間、読んでいた本を閉じる。

「ずっと居たの？起こしてくれて良かったのに。」

「気持ち良さそうに寝てたから。」

今日初めての、彼との会話。

彼と些細なやり取りが出来るだけで、今日一日があでやかなものになるよ。
それは、雨上がりの虹のように。

「今日、部活休みだったの？」

放課後、優平が学校に残ってることが珍しい。

「ああ、俺足痛めちゃったみたいでさ、明日も病院通い。」

情けないよな、と歯を見せて笑う。

「え…、それは心配。」

「大丈夫だって。たいしたことないから。」

「何か私に出来ることがあったら言ってね。」

「そうだなあ、じゃあ今日一緒に帰ろう。」

彼は立ち上がり、勉強道具をカバンにまとめ始めた。

「うん。」

彼からの意外な要求。
すぐに頷いたのは、嬉しさからくるものがあったから。

久しぶりの一緒の下校。
それだけなのに、胸がドキドキするよ。

私も教室に戻って、荷物をまとめる。
電車通学の彼に合わせて、帰り道のコースは駅まで一緒ということになった。

優平って、結構背が高いんだ。
真横に並ぶ彼を見て、改めて感じた。
異性だと意識し始めてから、様々な視点が変わる。

二人とも、歩幅が自然とゆっくりになる。
いつもの景色が、もっと好きになる。

「今度、サッカーの試合観に行きたいな。」

街中でこんな台詞を、さりげなく呟いてみた。

「マジ！？じゃあ、練習頑張らないといけないなぁ！」

「足、早く治るといいね。」

写真を撮られたかのように、最大限の笑顔をしてみる。
彼の制服の袖を、小さくつまむ。

こんな仕草や表情、きっとお父さんにも見せたことないだろう。
ううん、恥ずかしくて見せられないや。

次の週末が明けた月曜日、朝普段どうりに教室に入ってみると、またもやエリや男子たちが一つに集まっていた。

「真希…。」

エリが深刻そうにこちらを見てくる。

「どうしたの？」

いつもと違う雰囲気に、一目散に駆け寄る。

「転校生の村上が、Ｄ組の町田とホテルに行く所を、目撃した奴がいるんだよ。」

「えっ…。」

エリの代わりに、一人の男子が説明してくれた。

「まあ、悪いとは言わないけどさ、村上さんってああいうのがタイプなんだなーって。」

一人の男子が、投げやりな感じで話す。

「まだ転校して間もないのに。意外と遊んでるんだ。」

「俺、いいかもって思ってたのになー。清純そうに見えたのに。」

クラスの皆の弥生に対する印象が、一気に違うものとなった。

昼休み、一人屋上へと上がる。
ドアを開けてみると、弥生が一人で屋上からの景色を見下ろしていた。

こちらの気配に気がつき、瞬時に振り向く。

「噂、もう広まってるみたいね。」

クラスメートの私だと解った瞬間、やんわりと微笑む。
彼女の赤みがかかった髪と制服のスカートが、秋風になびく。

「町田くんね、評判は悪いみたいだけど、あれでも優しいトコあるのよ。」

現在周りが自分の交友関係のことで話題になっていることを、だいたい把握しているようである。

「私は弥生ちゃんが好きになった人なら否定したりはしないよ。
でも、悪いことには巻き込まれないで欲しい。」

町田は日常茶飯事に人に暴力を振るう。
それによって彼女の身に何か降りかかることが、何よりの心配。

彼女は余裕の表情で「そう。」と言うと、それ以上は何も言わずその場を立ち去った。

その日の晩、夕飯の席で父が珍しく深刻そうに口を開いた。

「今朝南区の商店街で、自殺があったらしい。
父さんの会社の同僚の人が第一発見者だったみたいでな、警察の人から色々事情聴取を受けて出勤時刻に遅れたそうだ。」

「あそこ、自殺の名所ですもんねぇ。」

東吾兄が理解できるような面持ちでいる。

「日本は年間で約３万人の自殺者がいるらしいぞ。」
持っている箸で、私たちを指す父。

「そんなに…？！」

あまりのその数の多さに、私は驚愕した。

「人間はな、どんなに苦しいことがあっても、たった一つの希望さえあれば、生き続けたいと願うもんなんだ。

でも、自ら命を絶とうという人には、全くそれがない状況ということになる。

生きるというそのものが１００パーセント絶望にしか感じられなくなった時、人は死ぬんだろうなぁ。」

父は今日あった出来事を通して、何か感じるものがあったようだ。

今日の食卓の空気は、いつものおふざけモードとは一変した。
社会に通じる問題も、こうして家族間でも日々話し合っていきたい。