記憶を売る本屋さん

「あんたちょっと変わってそうだし、気軽に読めばいいんじゃないの？」

「変わってんのはお前だろ」

「お前じゃない。カンザキアスカ」

「カンザキアスカ？それ、お前の名前？」

「当たり前でしょ。ほら」

目の前に生徒手帳を突き出される。確かに、“神崎飛鳥”と書かれている。

初めて名前を知った。直人は元気が出たように笑い返す。

「…サンキュ、神崎」

「何が」

「いや、別に。帰ってちょっと読んでみるわ」

「あっそ。じゃ」

飛鳥はにこりともせずに、さっさと歩いてどこかへ行ってしまった。

飛鳥と話して、少し気が晴れた直人は、帰って一息ついてから、

あの本を引き出しから出して、ベッドの上で見つめていた。

飛鳥とは違って、本を読み進める目的ははっきりとはないが、強いて言えば、要と晶がどうなったのかが気になる。

「(…そうだよな、こんな俺が、死にたくなるわけがない)」

直人は自分に言い聞かせて、大きく息を吐く。

そして、ゆっくりと本を開いた。

目の前では、子ども達がわいわい言って走り回っている。

「…久しぶりだな…この感覚」

直人はそんな事を思いながら、ここがどこか考える。

公園かと思ったが、奥で先生らしきおばさんやおじさんが笑顔で子ども達を見ている。

しかし、小学生ぐらいの子どもも混じって遊んでおり、保育園でもなさそうだ。

「どこだ？これ」

そう言った直後、少し離れたところに、何日か前に晶を連れ戻しに来た、あの女性がいるのを見つけた。

「そうか、ここは、晶がいる養護施設か」

直人が気付くと同時に、要は右手を大きく上げた。

視線のはるか先で、誰かがこちらに手を振っている。

どうやら晶のようだ。

まさかこの間の続きで、ちょうど要が晶に会いに来ている、という事なのか？

「マジかよ…ちょうど良いっちゃ、ちょうどいいけど…」

行動を起こすのが遅くないか？直人は少し呆れる。

「こんにちはー」

すぐ横で声がした。しかし、晶の声ではない。

要がそっちに視線をやると、あの時見かけた、あの少女がいた。

「こいつ、何とか美代って奴！」

晶の物を欲しがっては奪っていく、あの女だ。

「…こんにちは」

要の声が弱くなる。彼もわかっているのだろう。

「何か用ですか？あっ、あなた、この間晶ちゃんと一緒にいた…」

「長月くん！！」

晶が猛ダッシュで要の所に走ってきた。

「ちょっと来て！！！」

「へ…」

要が返事をする前に、晶が要の腕を掴んで施設を出る。

美代から見えないよう、角を1つ曲がったところで2人は止まった。

「どうしたの？こんな所まで」

「いやぁ…」

本当の事を言うのが恥ずかしいのか、要は言葉を濁す。

「恥ずかしいのも分かるけど、さっさと言えよ。

　前は泣いてたから、元気になったかどうか心配だったんだろ」

直人は分かりきったように断言する。

「…心配になって。この間あった時、石川さん…ずっと泣いてたから。元気になったかなぁって」

「…お？」

自分で言った事を、要も言った。

話の流れからして分かることなのかもしれないが、何だか不思議な感じがした。

要の話を聞いて、晶は小さく笑う。

「やだなぁ、悲しくて泣いてたんじゃないよ？」

「わかってるけどさぁ、帰るまでずっと泣いてたから、どうしても心配になって」

「ありがとう。…私、最近前より元気だよ。長月くんのお陰で」

晶は嬉しそうに笑う。可愛らしい笑顔。

「…照れるじゃん」

「やめろよ、照れるから」

直人と要は同時に言った。

「ハモった…」

「でも、元気なんだったら、良かった」

「最近雨だったでしょ？だから、散歩できなくて。また会いに行きたいなぁとは、思ってたんだけど」

「そっか。じゃあちょうど良かったかな」

「うん。本当にちょうど良かったよ。…門にあいつがいたのは、ちょっと具合悪かったけど」

晶はちょっと苦笑いして、ふと後ろを向く。

その瞬間、曲がり角の影に誰かが隠れた。

「今のって…」

「ちょっと待ってて」

晶がそう言って、そこまで様子を見に行く。

「…やっぱりあんただったの」

晶の声が曇る。

「やっぱあいつか。おい、早く追い返しに行けよ」

直人の指示が聞こえたように、要が歩き出す。

来てみると、美代が後をつけてきていた。

「晶ちゃん、いいなぁ…。私も男のお友達欲しいな」

「知らないわよ、自分で作ればいいでしょ。さっさと帰りなさい」

「えー、いいじゃない。ちょっとだけ」

美代は「お願い！」と手を合わせる。

「悪いけど」

要が口を開く。

「後をつけて来るような人と、友達になる気はないから」

要は意外にも、きっぱりとそう断った。

「長月くん…」

「ちぇっ、つまんないの」

美代は怒ったように頬を膨らませて、プイッと背を向けて帰っていった。

「2度と来んなよ」

直人は美代の背中を睨みつける。

「…これで大丈夫だろ」

「…うん…」

困り果てたように、晶は力なく返事した。

「そんなに気にしなくても、あんな子相手にしないから、心配するなよ」

「…うん、わかった」

晶は笑って、大きく頷いた。

「そうだ、あいつに会わなくて済むように、今度いつ会うか決めとこう。場所も」

少し考えてから、要はそう提案した。

晶の顔が、ぱぁっと明るくなる。

いい考えだと、直人も頷く。

「うん、そうしよう！」

「よし、じゃあ…いつがいいかな？日曜日の方が、長い時間いれるよね」

「うん。じゃあ、次の日曜日にしよう！場所は…あ、初めて会った、あの場所がいい！」

晶は、自分がしゃがんでいた、あの場所を言っていた。

あそこなら、美代も知らないだろう。

「わかった。昼からでいいかな？」

「うん。ご飯食べてから」

「じゃあ、2時ごろ、2時ぴったりにしよう」

「うん！」

晶は楽しそうに、笑って大きく頷く。

待ち合わせなど、した事がないのかもしれない。

まるでデートの待ち合わせをしているような2人。

それを見ていて、直人も何だか嬉しくなってきた。

「じゃあ、次の日曜日の2時に、あの場所で」

「うん！絶対だよ！」

「うん」

要が頷くのを見てから、晶は手を振りながら帰っていった。

晶が見えなくなってから、直人の視界も暗くなった。

次の日曜日、つまり4月21日。2人が初めてデートする日。

「(…この日は、忘れずに読まないとな)」

直人は40年前の今日の話に一通り目を通す。

やはり、読んでいない日の事は書かれていなかった。

「(毎日ちゃんと読めって事か)」

直人は少し反省する。

ただ、話が急激に変わっていない事にはホッとした。

『自分に起きている事のように感じられる』

ネットで見たあの一言が、ふと頭の中をよぎった。

少しだけ、今の自分がそうなりつつある気がした。

要と晶の間を見守るのもいいが、直人はもう１つ肝心な事を思い出した。

「(…薫に謝ったほうがいいかなぁ…)」

直人は考えながら、携帯電話を開く。

しかし、誰からもメールはない。

「(…いや、意外と明日はいつも通りかもしれないな)」

直人はそんな変な期待を抱き、携帯電話を閉じた。

しかし、それはどうやら甘かったようだ。

朝少し早めに学校に着いたが、すでに薫は鞄だけを残し、教室内にはいなかった。

「はぁ…」

机に座って、何て謝ろうか考える。

すると。

「ねぇねぇ、水無月くん」

隣の席の女子が話しかけてきた。大橋怜奈。そんな名前だった気がする。

「…何か用…？」

「水無月くんって、月城くんと仲良いよね？」

こんな時に。お前は嫌味を言いたいのか。直人はその気持ちを抑えて「まぁ」とだけ返事をする。

「月城くんって、彼女いるの？」

何だこの女。直人は答えず、「何で？」と聞き返す。

「なんか、友達が月城くんの事好きらしくて」

「(…モテるんだな、あいつ)」

直人は若干ショックを受けつつ、「いないんじゃない？」と適当に返事をする。

「ふぅん、そっか」

「あ！」

昨日薫が女を連れていたのを、今思い出した。

しかし、すでに怜奈は席を離れ、教室を出てしまっていた。

「あぁ～やっちまった…」

直人は頭を抱えて、机に突っ伏した。

その頃、薫は屋上で響子と一緒に話をしていた。

「あらぁ、喧嘩しちゃったんだ」

「まぁな。昔からよく喧嘩はしてたけど、昨日は珍しく、両方本気だったな」

「2人とも怪我しなかった？」

「あぁ、俺が壁に頭ぶつけたぐらいで」

「えっ！？ダメじゃん！！大丈夫！？」

響子はびっくりしながら大声を出す。

「大丈夫だよ。ちょっとたんこぶ出来てたみたいだけど、治ったみたい」

「そう…。気をつけないとダメだよ」

「…うん」

薫はフッと、小さく笑う。

「…なぁ、香月」

「ん？」

「…“霜月優也”って名前に心当たりないか？」

薫は真剣な表情で、響子に尋ねる。

その真剣さに、響子も本気で頭をひねってみるが、どうやらないようだ。

「…知らない、と思う」

「…そうか」

薫は残念そうにため息をついた。

「その人がどうかしたの？」

「…いや、何でもない」

「何それ！？気になるじゃない！！」

「いいよ、忘れて」

「無理！！」

響子が問う正そうと必死になっていると、チャイムが鳴った。

「あ、チャイム。かーえろ」

薫はさっさと、逃げるように歩き出す。

「あっ、ちょっと待ってよ！」

響子も慌てて走り出す。

しかし、一昨日よりも少し強い頭痛が、響子を襲った。

「痛っ…！」

響子は頭を抑えてしゃがみこむ。

その声に気付き、薫が急いで駆け寄る。

「おい、大丈夫か！？」

「う…うん…。大丈夫…一瞬だけだったから」

響子は弱々しく笑って、顔を上げる。

しかし、薫の心配は晴れない。

「…保健室行くか？」

「いいよ、そこまでしなくても、もう治ったから。…ごめんね、心配かけて」

響子は「行こ」と、歩き出す。

その背中を、薫は止まったまま見つめる。

「…俺に謝るな、…今日子」

薫の独り言が聞こえたのか、響子が振り向く。

「何か言った？」

「……いや、何にも言ってないよ」

薫はそう言って、響子と並んで屋上を後にした。

「悪かった！！！」

昼休みになるやいなや、直人は薫の元に謝りに行った。

急に手を合わせて謝ってきたため、薫はきょとんとする。

「…そのぉ～、昨日は俺ちょっとイライラしてて、おまけに女連れてるし、何かモテるみたいだし？

なんか余計に腹立ってきて、っていうか今もあんまりスッキリしてないけど」

「謝る気あるのか？お前」

謝っているのか皮肉っているのかわからない直人に、薫も言い返す。

「っていうか、『モテるみたい』ってどこ情報？」

「俺情報」

「はぁ？」

「いや、あの…今日の朝、大橋に『友達が月城くんの事好きらしいんだけど、彼女いるのかなぁ？』って聞かれたから…」

ちょっと困った顔で話し始めた直人に、薫は眉をひそめる。

「で、お前、何て言ったんだ？」

「い…いないんじゃねーの…って、言いました」

謝るように頭を垂れて、直人は答えた。

薫は呆れ笑いしながらため息をつく。

「…まぁ、いないのは事実だしな」

「『今は』だろ？」

直人もおちょくるように言い返す。

「つーか、あの子誰？」

「4組の香月響子」

「いつから仲良くなっちゃったわけ？」

「直人が本をもらった次の次の日」

「何でまた」

「屋上に行ったらいたんだよ。それで」

「屋上？何で屋上なんか」

「何となく、行ってみたかったんだよ」

直人のまるで尋問のような問いかけに、薫は１つ１つ短く答えていく。

「俺からも聞くけどさぁ」

「何？」

今度は薫が、弁当箱を開けながら尋ねる。

「大橋って誰？」

「…お前、それはちょっとひどいだろ」

直人はちょっと呆れ返る。

「あいつ。1番こっち向いてる奴」

気付かれないように、直人は女子の1グループを指をさす。

こっそり目をやって、薫は「あぁ」と思い出すように声を漏らした。

「知ってただろ？」

「風紀委員同じだった」

「…それ余計にひどくないか？」

「他の女に興味ないの」

薫のその一言に、直人はあんぐりする。

「調子に乗るなよお前…」

「何だ？またやんのか？次は手ぇ抜かねぇぞ」

真顔で2人はにらみ合う。

が、今度は流石におかしかったのか、2人とも笑い出した。

「あーあ、喧嘩なんかするもんじゃないな」

「ホント、つまんねぇ喧嘩だったなぁ」

2人は息をつきながら弁当箱をつつく。

「…ところで、どうしても聞きたい事があるんだけど」

改まって、直人が口を開く。

もうわかっていたのか、薫も堪忍したように笑う。

「『俺が本を持っているのか』、か？」

「うーん、まぁ、そうかな。それが1番聞きたいのかも」

たくさん聞きたい事があったのに、今はそれしか出てこなかった。

しばらく考え、薫は答える。

「あぁ、持ってる」

「…やっぱりそうか」

「内容はまだ言えないけど、直人よりもずっと前にな」

「いつ？」

「中１の時」

「そんな早くから？」

「あぁ。読み終えるのに２年半かかった」

「そんなに…？」

全然知らなかった。ポーカーフェイスもいいところだ。

「死にたくならなかったのか？」

「いや、全然。元々俺には『目的』があったから」

目的。直人は聞きたかったが、これはきっと答えないだろう。なぜかそんな気がした。

「その代わり」

薫が続ける。「初めて人を『殺してやりたい』と思った」

直人はドキッとした。

「なっ、何言い出すんだよ…！？」

「この間まで、ずっと考えてた。『あの女は今、どんな姿をしているのか』ってな」

「女なのか…？」

「あぁ。…でも、そんな事考えてる場合じゃないんだよな、俺」

その言葉の意味が、分からなかった。

聞きたかったが、どうしても聞けない。

薫の表情が、悲しそうに見えた。

「…そっか、…悪かったな、いろいろ聞いて」

まだまだ話を聞きたい自分を抑えて、直人は話を終わらせた。

「何だよ、もういいのか？」

「あぁ、またぼちぼち聞いてくよ」

直人はいつも通り笑ってみせる。

「…本、読み続けるのか？」

薫がふと、そんな事を聞いてきた。

「…あぁ、実は一昨日まで怖くて読みたくなくなってたんだけど、読み始めたからには全部読もうと思ってる」

「…そうか」

薫はそれだけ言って、もう何も聞いては来なかった。

直人はその日から毎日欠かさず本を読んだが、

特に大きな変化はなく過ぎていった。

薫の様子が気になったが、本人が本について何も語らないため、

直人も無理に聞く事は避けていた。

｢…よし｣

日曜日、直人は朝からジャージ姿で本を構えていた。

変化がない日々におさらばだ。

直人は鼻からふうっと深く息を吐き、

心を落ち着かせてから、ゆっくりと本を開いた。

要はすでに、あの場所に着いていた。

デートは初めてなのか、そわそわしている。

｢そんなにウロウロしないで、落ち着けよ｣

直人はそう言いつつも、自分も少しドキドキしている。

美代がついて来ていないかが不安なところだが。

｢…あ｣

要が声を漏らす。

晶が走ってきている。

念のため後ろを確認するが、誰もついて来ていないようだ。

｢お待たせ｣

｢時間ちょうどだな。どうする？喫茶店でも行こうか｣

｢うん｣

喫茶店。カフェじゃなくてか。直人は時代の変化をふと感じる。

｢紅茶が美味しい所があるって聞いたんだ。行ってみよう｣

｢そうなんだ。私、紅茶大好きだよ｣

｢そりゃ良かった。…あの子はついて来てないよな？｣

｢大丈夫。見つからないように出て来たから｣

｢施設の人にも言ってきた？｣

｢昨日から言ってた｣

｢万全だな｣

直人と要は同時に言う。

晶はフフンと、誇らしげに笑っている。

｢楽しみにしてたんだもん、邪魔されたくないもんね｣

｢うん。今日はいっぱいいろんな話をしよう｣

｢うん！｣

晶は笑顔で大きく頷く。

｢…ねぇ｣

｢ん？｣

｢…長月くんって、何かよそよそしいから…呼び方変えてもいい？｣

晶はおずおずと申し出る。

｢いいねぇ、こういうの｣

直人は2人が恋人同士に見えて仕方がない。

｢本当だな。俺も何か考えていい？｣

｢うん、喫茶店に着くまでに決めよ｣

晶にそう言われて、直人も一緒に考える。

｢…やっぱ、呼び捨てかなぁ…でも、要なら“晶ちゃん”とか呼びそうだな｣

｢…要くん｣

｢…じゃあ、晶ちゃん｣

やっぱりな。直人は予想通りの展開にちょっと笑う。

また、2人もちょっと恥ずかしそうに笑い合う。

｢なんか、友達って感じになったな｣

｢うん。…嬉しい｣

晶は少し頬を赤くして小さく笑う。

｢…可愛いな。最初は危なそうな奴だと思ってたけど、普通の女の子じゃん｣

｢友達って、俺が初めてなんだっけ｣

｢うん｣

｢何か嬉しいな。1番乗りだもんな｣

｢ははっ。喜んでもらえて私も嬉しい｣

そんな、聞いている方が照れるようなやりとりをしているうちに、要の言っていた喫茶店に到着した。

焦げ茶色のレンガで建てられた、ちょっと洋風の喫茶店。

中には多くの客が入っていたが、運良くまだ席が空いている。

店員に席へ案内され、2人は向かい合って座る。

｢何頼む？｣

｢ミルクティーがいい｣

｢…それだけ？｣

｢私、あんまりお金持ってなくて｣

｢ちょっとぐらいなら、出せるよ｣

要は若干不安そうながらも、ちょっとちょっと強めに言い張った。

おお、男前。直人は感心する。

｢えっ、いいよいいよ。ミルクティーだけで十分｣

｢でも…｣

｢さっきお昼食べたばっかりだし、本当に大丈夫｣

｢そう？まぁ何か食べたくなったら言ってね｣

｢うん、ありがとう｣

｢…俺、ちょっとトイレ行って来る。もし注目聞かれたら俺もミルクティー頼んどいてもらっていい？｣

｢うん、わかった｣

要は｢ごめんな｣と言って、トイレに席を立つ。

｢…ん？トイレ？｣

直人はハッとする。

トイレには鏡がある。と言う事は、要の顔が映る。

『本当の世界の自分と同じ顔』

ネットでの書き込みを思い出した。

｢えっ？ちょっと待てよ、俺そんな、まだ覚悟できてねーって！｣

｢はぁ…緊張してきた…｣

直人が喚いている間に、要は息を深く吐きながらトイレに入ってしまっていた。

｢ダメだダメだ！しっかりしろっ！｣

要は目を閉じて、パチパチと両手で頬をたたく。

そして、鏡の前で目を開いた。

｢…！？｣

直人は息を呑んだ。

やはりあの書き込みは本当だった。

どちらかというと釣り上がった感じの目に、筋の通った鼻。

そして何より、左頬の下の方にあるほくろ。

その全てが、直人と全く同じだ。

髪型は違っても、顔は直人そのものだった。

要が何か独り言を言っているが、全く耳に入ってこない。

あの書き込みが本当だということは、やはり長月要は…。

いや、待てよ。直人は精一杯考える。

今は1977年。あっちは2017年。今要は16歳で1961年生まれ。

俺も16歳で、2001年生まれである。

2001-1977=24
24+16=40

つまり、要の寿命は40歳？早死に？

と言うことは、あと24年分も読み続けなければならないのか？

その前に、俺は何でこんな計算をしてるんだ？

あーもうわけがわからない！

でも、顔がここまでそっくりだと、他人とも思えない。

しかし、母親姓は北里だったはずだ。

つまり、ご先祖様ではない。

薫か誰かに聞いてみるべきか？

いや、でも聞いてばっかりじゃなく、自分で暴いてみたい気もする。

でも、今はそんな事考えている場合でもない。

せっかくのデートなのに、こんな事は帰ってから考えろ！

しかし、頭がボーッとしてそんな気にもなれない。

自分の体なら、頭をぐちゃぐちゃに掻き乱しているところだ。

>>0-50
>>51-100
>>101-150
>>151-200
>>201-250
>>251-300
>>301-350
>>351-400

｢あーダメだダメだ！集中しろ、俺！

…とりあえず、あの2人はどうなったんだ…？｣

直人は考えるのを無理に止めて、集中する。

目の前では、晶が笑っている。

考えて込んでいる間に、だいぶ時間が経っていたようだ。

何の話なのかわからないが、2人は楽しそうだ。

｢だったら、結構楽しいんじゃない？学校｣

｢まぁ…ね。でも、やっぱり要くんといる時が１番楽しいよ｣

｢晶ちゃん…｣

｢私には、…要くんだけだから｣

晶はそう言って、ミルクティーのカップに口をつける。

｢…俺なんかでいいのか？俺、弱虫だし…頭も良くないし、

何にも役に立たないと思う｣

｢そんな事関係ないよ｣

晶はそっと、要に笑いかける。

｢弱虫でも、頭が良くなくてもいい。私は…今の要くんが好き｣

晶の突然の告白。

要も直人も、信じられずにぽかんとする。

>>141さん

すみません、ありがとうございます

｢あ…はは、ごめんね、急に変な事言って｣

晶は冗談っぽく笑って、何気なく店内の時計に目をやる。

直人の気付かない間に結構話していたらしく、

もう時計の針が4時を回っていた。

｢…ここから帰ったら、何分くらいかかるかな？｣

｢えっ…うーん、30分か、40分くらいかな？どうかした？｣

｢5時には帰って来いって言われてたの、忘れてた｣

｢え！？じゃあそろそろ行かないと｣

｢うん、ごめんね。早く言っとけば良かったね｣

｢ううん。じゃあ行こっか｣

伝票を手に、要が先にレジへ向かう。

晶は慌てて鞄を持って後を追う。

｢待って、財布が…｣

｢いいよ、俺出すから｣

｢え、でも…｣

晶が財布を探している間に、会計は終わってしまった。

要は｢行くよ｣と言って喫茶店を出る。

晶が何か言いたそうだが、要はなぜか晶の顔を見ないで、黙って歩いている。

｢…さっきの告白で、困ってるんだな｣

直人はぼそっと呟く。

結構大口をたたいてきたが、自分が彼の立場に立ったら、

きっと同じように、すぐには返事出来ないんだろうな、と。

待ち合わせ場所に戻るまで、2人は何も話さなかった。

今までの直人なら、気まず過ぎてあーしろこーしろと騒ぐところだが、

そんな気にもなれない。

30分程の間黙って歩くと、あの場所に着いてしまった。

｢着いちゃったね｣

｢うん｣

到着してやっと、2人は言葉を交わす。

｢今日はありがとう。楽しかった｣

｢…うん、俺も｣

｢…じゃあね｣

晶は元気なく笑い返して、要に背中を向け、歩きだす。

｢…このままで良いのかよ｣

心の底からモヤモヤして、直人は要に言う。

要もまた、悩んでいるように両手を握りしめていた。

しかし、その間にも晶はどんどん離れていく。

直人はもう、我慢できなくなった。

｢待てよ！！｣

｢待って！！｣

直人と要が叫んだのは、同時だった。

晶が驚いたように振り向く。

｢さっき、急に『好きだ』って言われて…

俺、びっくりして…信じられなくて、何にも言えなかったんだ｣

要の声が少し震えている。

晶は体ごとこちらに向き直る。

｢でも俺…っ、俺も…｣

要はなかなか言いだせない。

直人はある事気付いた。

これが本当なら…。

直人もちょっとドキドキしながら叫ぶ。

｢俺も、晶ちゃんが好きだ！｣

それは、要の声となって晶に伝えられた。

やっぱり。直人は思った。