記憶を売る本屋さん

ある街に、１つの都市伝説が伝えられている。

『道を歩いていると、身体の２倍ぐらいの大きさのリュックを背負って、

　まるで仙人のような顎ひげを伸ばし、サングラスを掛けた

　色黒の老人が、１冊の本を手渡してくる。

　言葉巧みに、半ば強引に。

　本を渡されるのは極少数だが、本を読むと最後。

　突然家を飛び出して捜索願を出される者もいれば、

　最悪の場合、自ら生を投げ出す者もいる。』

　それゆえ、「本をもらった人は殺される」と噂されている…。

「最近あの話聞かないな」

下駄箱で靴を履き替えながら、ふと、秋月直人は言った。

「何だよ、突然」

友人の月城薫は、きょとんとして言葉を返す。

「だって、俺達が高校受験に励むぐらいから、１回も聞いてねぇだろ」

「まぁ、言っても半年ぐらいだけどな」

薫は大した事なさそうに笑って、上靴を下駄箱に放り込んだ。

確か最後に聞いた話は、19歳の女性が行方不明になり、

1週間後に電車にはねられて亡くなった。

彼女の自室から、タイトルのない、黒い四六版サイズの本が発見さ

れたという話だった。

「いいじゃん、その方が平和で」

「まぁそうだけどよ」

「それに」

薫は身体ごと直人に向ける。

「死なない人だっているんだろ？」

その一言に、直人はぽかんとする。

そんな話、聞いた事がない。

たまたま、今まで耳にしなかっただけかもしれないが。

出だし面白い！
期待してます！

「え、そんな奴いんの！？」

「俺はそういう話聞いたけど？読んだ人ほとんどが狂うのは本当みたいだけど」

「へぇ～！じゃあ俺も読んでみてぇ！！」

直人はやっと歩き出しながら、ちょっと興奮したように両手を握りしめる。

薫は笑って何か言おうとしたが、急に真顔で「あ！」と声をあげた。

「教室に弁当箱忘れた」

「何だよもう…。取って来い！」

直人はビシッと階段を指さすが、薫は浮かない顔。

「…何だよ。ついて来いってか？やだね、めんどくせぇ」

「ちっ」

悔しそうに舌打ちして、薫はまた靴を履き替え始めた。

「俺その辺で待ってるからな」

「んー…」

ため息をついている薫を尻目に、直人は校舎の外に出る。

>>5さん

ありがとうございますっ(＞∀＜)！！

長くなりそうな気がしますが、のんびり読んでいただけたら嬉しいです♪

この間入学式を迎えたばかりで、今でも校舎や、学校からの景色をみるだけでワクワクする。

好奇心旺盛な直人は、未だに物珍しそうにあたりをきょろきょろする。

しかし、その場で１周した瞬間、ぴたっと動きを止めた。

かろうじて校門が視界に入る角度で。

心臓がバクバクと大きく鼓動し始める。

「(…今…校門に…)」

周囲には直人以外誰もいない。そう思っていた。

校門を見るまでは。

「(…まさか…な…)」

恐る恐る、ゆっくりと、本当にゆっくりと、校門に目を向ける。

校門周辺には、誰もいなかった。

「気のせいか」と、全身の力が抜け、直人は大きく息をついた。

「気のせいじゃないよぅ～？」

背後でしゃがれた声がした。

顔からサーッと血の気が引いた。自分でそれがわかるほどに。

下駄箱を見ても、まだ薫が戻ってくる気配はない。

足が、全身が小刻みに震えだす。

「なぁ、君、本は好きかぃ？」

声が尋ねてくる。

「…い…いや…きっ、嫌い…」

さっき、「じゃあ俺も読んでみたい！」と言った事を後悔した。

だから『あの老人』が来たんだ、と。

噂は飽きるほど聞いていても、対処法なんて１度も聞いた事がない。

「嫌い」としか言えなかった。

しかし、声は諦めてくれない。

「そんな事言わずにさぁ。君の為の本があるんだよぉ、１冊。

　１回読んでみなさいな、ねぇ？」

話の途中に、誰かが後ろから直人の肩に手を置いた。

しわしわの、日焼けしたように赤黒い手。

服の袖元は擦り切れたり、破れたりしていて、不潔なイメージしか出てこない。

「お…俺の為の本…？」

呼吸が小さく、多くなっているのに今気付いた。

「そうそう」

肩に置かれていた手が離れる。

背後から聞こえるごそごそという音に、直人はじっと耳を傾ける。

時間がものすごく長く感じられる。本以外のものが出てきたらどうしよう、等と考えてしまうほどに。

「ほれ」

直人の身体の右側から、ひゅっと何かが覗き込んだ。

それは、１冊の本だった。

表紙は折り曲げても簡単には折れなさそうな程頑丈だが、ワインレッドのような色が全体に塗られているだけ。

タイトルも著者名も、何も書かれていない。

直人は左手で、それを受け取ってしまった。それほど分厚くはない。

「きっと君の役に立つと思うよぉ？」

声は笑っているかのようだった。

耐えられず、直人は素早く振り返る。しかし、そこにはもう誰もいなかった。

ただ、風に乗って、老人の笑い声が聞こえた気がした。

怖かった。声に出したつもりだが、息だけが出た。

背中に尋常じゃないぐらい汗をかいている。

直人は深呼吸をして、手に持った本をじっと見つめる。

これに、一体何が書かれているのか。俺は死ぬのか。

捨てたい。けど、何が書かれているのか見てみたい。

直人は息を殺して、本のページに指をかける。

「直人！」

薫の声が、直人を呼ぶ。

その声に、直人はハッとして、なぜか本を急いで鞄の中に放り込んだ。

「ごめん、お待たせ」

「あっ…あぁ…遅かったな…」

無理やり顔を引きつらせて笑顔を作る。

その様子が明らかにおかしいのに気付いたのか、薫は首をかしげた。

「…どうかした？顔真っ青だけど」

「そっ、そうか！？あっ、腹が痛かったからかな！？はは…」

よくとっさに、こんな出任せが出たな。直人は自分でちょっと感心する。

「腹痛？大丈夫か？」

言葉だけ聞けば心配しているようだが、顔は明らかに、呆れたように笑っている。

「…お前、心配してないだろ」

「してるしてる」

嘘付け。とは思ったが、問いただされるよりはマシだ。

直人はホッとして、肩からかけた鞄に手を当てた。

「弁当箱、あったか？」

「無いとおかしいだろ」

「ま、まぁな」

変な事を聞いた。内心「げっ」と思う。

「もう17時半なのに、あの変な金髪女、まだ教室でボーっとしててさぁ。ちょっと気味悪かった」

薫は話を変えた。

彼らのクラスに、1人だけ白に近い金髪で、眉毛を剃りあげた女子がいる。

名前は知らないが、さすがにみんな近寄り難いのか、入学以来誰かと話しているのを誰も見た事が無い。

窓際の1番後ろの席で、いつも外を眺めている。

「あいつ、何しに学校来てるんだろうな。まぁどうでもいいけどさ」

「まぁな」

2人はそんな大した事無い話をしながら、家に帰っていった。

その夜。風呂から上がって一息ついた直人は、イスに座って、机の上に置いたあの本を見つめていた。

結局薫にも家族にも、本の話はしていない。話す気にならなかった。

今でも怖いが、自分で都市伝説を解明してみるのも楽しいかも、という変な探究心があった。

万が一のために遺書でも書いとこうかと思ったが、流石にそれはめんどくさかった。

ごくっと唾を飲む。

「(よし…やるか！)」

自分に気合を入れ、直人は一気に本を開いた。

「うわっ…！」

ありえない事が起こった。本から目を開けられない程の眩しい光があふれ出したのだ。

わけがわからないまま、直人はぎゅっと目を閉じる。

「行ってきまーす」

聞いた事の無い少年の声に、直人は意識を取り戻す。

視界には、知らない玄関が映っていた。

「えっ、どこ！？」

そう言ったつもりだったが、声が出ず、口も動かない。

それどころか、勝手に身体が動き出し、その知らない家を出た。

「…どこだ…？ここ…」

直人は絶句した。見た事も無い場所だった。

立ち並ぶ瓦屋根の大きな木造の家、古そうな街灯。

前からは男性はリーゼント頭で誇らしげに歩いてくる。

服装も明らかに、直人がいる2010年代とは違い、ダサい。

「何、あいつ。古っ」

そんな事より、どうやったらこの身体は思うとおりに動いてくれるのか。

喋りたくても喋れない。止まりたくても止まらない。見たい物も見れない。

たださっさと、沈む夕日に向かって歩くだけだ。

「あらぁ、カナメ君。どこ行くの？」

道の少し先にいる、40歳前後のおばさんが、こっちに向かって話しかけてきた。

「なんか、トイレットペーパーがなくなったから、買って来てって」

少年の声がした。さっき「行って来ます」と言った、あの声だ。

驚いたことに、その声を発したのは、この身体だった。

直人は状況が飲み込めず、ただ唖然とする。

「トイレットペーパーねぇ。4年前は買うのも大変だったのに、あれなんだったんだろうねぇ。

オイルショックだか何だか知らないけど、迷惑なもんだよ」

女性は呆れたように苦笑いする。

「オイルショック…？」

直人にはその言葉が引っかかった。

歴史は別に得意ではないが、それが40～50年ほど前に起きた、

という事は、中学の時にテストで出たので覚えている。

そして、オイルショックの際、原油価格がどうこうで、トイレットペーパーが無くなると噂が広まり、

買い求めるために行列ができた程、という話も聞いた。

しかし、女性の話が本当ならば、今ここは、1970年代後半ぐらいという事になる。

なぜ？

直人はただ、家であの赤い本を開いただけなのに、なぜこんなわけの分からない状況になっているのか？

これではまるで、タイムスリップではないか。

本を開けただけで、そんな事が起こるはずが無い！

大体この身体は誰だ？言う事を聞かないし、干渉する事もできない。

『彼』は、直人の存在に気付いていない。

それでも『彼』が目にした物は、自分が見ているかのように、直人にも鮮明に見えた。

そして、ある事に気付いた。

誰も携帯電話を持っていない。

今の時代、歩いていれば必ず、携帯電話を使っている人とすれ違う。

電話している人、メールを打っている人、様々だが、ここには誰も、そんな仕草をしている人はいない。

それだけではない。マンションもほとんど見当たらず、何よりコンビニが1件もない。

直人はぞっとした。

「何だよこれ…どうやったら元に戻れるんだよ！？」

不安のあまり、叫んだ。心の中で。

本を開いたからここに来た。しかし、今は本を持っていない。戻る方法がわからない。

まさか、一生このままなのか…？

「うわぁ！？」

直人の考え事は、その声にかき消された。

裏道のような細い路地。

人1人通るのがやっとの道に、髪の長い少女がうずくまるようにしてしゃがみこんでいたのだ。

白いワンピースに、赤い靴。

「こわっ。ホラー映画かよ」。直人は思った。

「こ、こんなところで何してるの？」

この身体の主が、少女に尋ねる。

声をかけられ、少女はこっちを向く。

人に怯えたような、死んだような瞳だった。

「…どこの子？この辺…じゃ、ないよな？」

この身体の主も、直人と同じように「怖い」と思ったのだろう。

声の調子が少し変わり、緊張しているのが分かる。

「…何も」

少女は小さな声で、それだけ言った。

身体の主は、困ったように「え…」と口ごもる。

それを見てか、少女はこう付け足した。

「帰りたくないから、ここにいるの。…それだけ」

どうやら家出をしてきたようだ。しかも、手ぶらで。

「でも、夜になると冷えるよ？」

「いいの。誰も心配してないし。…親もいないし」

少女は顔を背け、膝元に顔をうずめる。

こういうの、めんどくせぇ。直人はため息をつく。

「…君、名前は？」

身体の主は、不意にそんな事を尋ねた。

思わず、少女が顔を上げる。

「俺、ナガツキカナメ。“長”い“月”に、必要の“要”。今年で16歳」

長月要。この身体の主は、そういう名前だそうだ。

「…イシカワ、アキラ」

「え？」

「私の名前。イシカワアキラ。“石”に“川”に、水晶の“晶”」

少女は短く、それだけ答えた。歳は直人と、つまり要と同じぐらいに見える。

直人は何も考えず、黙って2人のやり取りに聞き入る。

「高校生？」

「…うん、この間入ったばかり」

「じゃあ、俺と同じだ」

要の声は、明るかった。

気持ちが緩んできたのか、少女が少し笑う。

「家、どの辺？」

「…隣の市。家って言っても、養護施設だけど」

少女の話に、要は何も言わなかった。

「私、3歳の時に親に捨てられたの。それ以来、ずっとそこで育ってきた」

「晶！！」

突然、要の背後で女性の怒声が聞こえた。

要も直人もびくっとする。

要が振り向くと、そこには30代ぐらいの女性が、息を切らして立っていた。

「こんなところまで来て、何してたの！？みんな心配して…！」

「心配？」

晶が小さく笑って立ち上がる。

「暇だったから散歩に来ただけじゃない。何がいけないの？」

視界が、女性と晶に交互に変わる。要が動揺しているのだろう。

とりあえず、1歩下がって事態を見守る。

「でも、美代は『帰りに急にいなくなった』って」

「またあの子？うっとうしい。だから仲間はずれにされるのよ」

晶はフンとそっぽを向く。

「じゃあ、あんたはどうなのよ！？」

女性がますます不機嫌になって怒鳴りつける。

その問いかけに、晶も苛立ったように睨み返す。

「そこにいるじゃない」

晶の言葉に、女性が怖い顔でこちらを見る。

「マジかよ」直人は呆然とする。

要も突然の事に困り果て、言葉も出ない。

しかし、ちょっと経ってから、女性に言った。

「はい、友達です」と。

それを聞いて諦めたのか、女性は大きくため息をつく。

「もういいわ。とりあえず、今日は帰るわよ。風邪ひくから」

さすがにもう疲れたのか、晶も黙って頷いた。

女性は要には何も言わず、彼に背中を向けて歩き出す。

「ごめんね、いきなり」

女性に聞こえないような小声で、晶は要に言った。

「いいよ、そんなの。…また遊びに来いよ」

要のその一言に、晶は一瞬きょとんとしたが、笑って大きく頷いた。

「『また来い』って、また『抜け出して来い』って事か？

　まぁそっちの方が、楽しいかも知れねぇけど…」

晶の背中を見ながら、直人がそんな事を考えていた時。

急に視界が真っ暗になった。

「えっ、ちょっと！！！」

直人は思わず大きな声を出した。

そして、慌てて自分ののどを押さえる。

「…出た…。出たぁぁぁーー！！！」

久しぶりに聞いたような感じの自分の声に、歓声を上げる。

部屋の中を見渡せば、見慣れたベッド、コンポ、ゲーム機、薄型テレビが、直人を囲んでいる。

「お兄ちゃん！うるさい！！」

バン！とドアが開いて、妹の恵理が文句を言いに来た。

かと、思えば言うだけ言ってドアを閉め、自分の部屋に戻っていった。

「…恵理だ…」

いつもは喧嘩ばかりの小生意気な妹さえも、いとおしく感じられる。

やっと戻ってきた。心の底からホッとした。

そしてふと、ベッドに飛び込み、目覚まし時計を掴む。

時計は22時34分を示している。狂っているのだろうか。

ベッドから降りて、今度は携帯電話を開く。結果は同じ。

「時間が…経ってない…！？」

本を開いた時間から、1、2分しか経っていない。

それも、戻ってきて、恵理が文句を言いに来て、部屋の中を見渡して…

といった行動を考えれば、ほぼ±０に近い。

直人は携帯電話を閉じ、机の上に広げられたあの本を、おそるおそる見てみた。

左のページには何も書かれていないが、右のページには文章が書かれている。

直人は本を手に取り、他のページを見てみる。

他のページは全て、白紙だった。

「…何なんだ…？この本…」

直人は呟き、最初のページに戻る。

　　1977年4月10日　長月要が、買い物の途中に、路地でうずくまる石川晶を見つけた。
　　　　　　　　　隣の市の養護施設で育ち、住んでいるという。
　　　　　　　　　話していると、施設の職員が迎えに来、石川晶と口論になった。
　　　　　　　　　その際、長月要は彼女の事を「友達だ」と断言した。
　　　　　　　　　石川晶はその後すぐに、職員と一緒に施設に帰っていった。

縦書きで、これだけ書かれていた。

「…誰かの日記か…？」

しかし、日記にしては文章がかたい。

直人はもう1つ、ある事に気付いた。

「これ、40年前の今日だ…」

携帯電話を開くと、画面下に 2017/4/10 の文字。

やはり、あの『オイルショックの女性』の話は本当だったのだ。

どうやらこの本は、直接的に人を死に追いやる物ではなく、タイムスリップさせる物のようだ。

しかし何故、都市伝説の老人は、直人にこれを渡したのか。

ベッドに座り込んで、直人はじっと本を見つめていた。

次の日。

昼食を食べてもまだボーっとしている直人を前に、薫は眉をひそめる。

「…お前、昨日なんかあったのか？」

「…へ？」

薫に聞かれて、直人はふと我に返る。

「だって絶対今日おかしいだろ。気持ち悪い」

「気持ち悪いって言うな！」

直人は薫にくってかかる。

いつもの直人に戻った。薫は思った。

…薫に相談してみるべきか、直人は考える。

薫は秘密は絶対ばらさないし、何せ生まれたときからの友達だ。

とは思うのだが、話しても信じてもらえないのでは。という思いも強いのだ。

1人で考え込んでいる直人に、薫が口を開く。

「…本」

直人はドキッとする。

いつの間にか下を向いていた顔を上げれば、薫が机に肘をついて、笑みを浮かべていた。

「…なんで…」

「当たりか」

「お前、何か知ってんのか…！？」

直人は机に手をついて、薫に問いかける。

「……別に何も知らねぇよ」

薫はそう言ったが、直人は気付いていた。返事をするまでに、少し間があった事に。

「っていうか、もらったのか？その、『呪いの本』みたいな本」

「…うん…」

直人はしぶしぶ頷く。

「そんなのいつもらったんだよ？今日？」

「…昨日。お前が弁当箱取りに行ってる間に」

「やっぱりな…。腹痛じゃないな、とは思ってたけど」

薫は呆れたように息をつく。

「で、それどんな本なんだよ？俺見ても大丈夫？」

昨日は興味なさそうな素振りをしていたのに、やっぱり見たいのか。

なんかちょっと不満ながらも、直人はとりあえず鞄に入れて持って来ていた本を取り出し、机に置く。

「…何だ、これ」

「本」

「見りゃ分かる。…何も書いてないな」

表紙を見て、薫は首をひねる。

「中身もさぁ…」

直人は本を開こうと手をかける。しかし、ぴたっと動きを止めた。

このまま開けば、薫まで変な時代に飛ばされるのではないか…。

そう思うと、開く気が引けてきてしまった。

「…何だよ、大丈夫だって！本読んだぐらいで死ぬかよ」

直人の心配をよそに、薫は直人の手を払いのけて本を開いてしまった。

「うわっ！ばかやろう！！」

直人は大袈裟に、眩しそうに手でブロックしながら目をつぶった。…が。

「…あれ？」

何も起きない。直人の慌てっぷりに、薫が声をあげて笑っている。

「何！？何だよお前！！本っ当変な奴」

「うるせぇ！！」

言い合いをしながら、2人で本に目をやる。

中身は、昨日直人が見た状態そのままだった。

「(はぁ…良かった…)」

直人は、心配して損した、と肩の力を抜いてうなだれる。

「変だろ？そんだけしか…」

とりあえずタイムスリップは後で説明しようと思った直人は、呆れ笑いしながら薫を見る。

そして、自分の目を疑った。

本を読む薫の目が、今までに見た事の無いほど冷たく、影を背負っていたからだ。

眉間にしわを寄せ、口を真一文字に閉め、まるで何かを憎んでいるような表情。

薫のこんな顔は、16年間付き合ってきて初めてだ。

「…おい…」

「…石川…晶…」

薫が小声で呟いた。

だんだん恐ろしくなってきた直人は、無理やり本を閉じた。

「…なんだよ？まだ読んでたのに」

目線を上げてそう言う時には、薫の表情はいつもの薫に戻っていた。

「いや…なんか、やっぱ怖くなっちゃってさ」

直人は苦笑して言う。怖いのは本ではなく、薫の方だったが。

「そうかぁ？でもほら、見ても何ともないだろ」

薫は両手を広げてにっこり笑ってみせる。

さっきのは、気のせいだったのだろうか？

「ま、見せたくないなら、無理に見せてくれなくてもいいけどさ。

　その代わり、なんかあったらすぐ言えよ」

「…おう。サンキュ。俺、ちょっとトイレ行って来るわ」

「あぁ」

直人は本を鞄にしまい、席を立った。彼は知らなかった。

背中を見送る薫の顔が、さっきの憎しみのこもった表情に戻っていた事に。

続き楽しみにしてます^^

著者です。パソコン付けるのめんどくさいので、ケータイから失礼します。

>>36さん
ありがとうございます

今からまたちょっと進めます

結局、タイムスリップの事は薫には話せなかった。

それどころか、薫にはあの本の話し自体しない方がいいかもしれない、とさえ思った。

制服のままベッドに寝転んで、直人は本を見つめる。
なぜ薫と見た時は何も起きなかったのだろう？

直人は起き上がり、あぐらをかく。

そして、何気なく開いてみた。

｢えっ！？｣

昨日と同じように、直人はあのまばゆい光に包まれた。

｢なんでぇーっ！？｣

そう言った時には、すでに声が出なくなっていた。

気付けば、後ろの方でチャイムが鳴り、周りは下校中らしい生徒で溢れていた。
｢実力試験、どうだった？｣
隣にいた友人らしい男子が話しかけてくる。

｢全然だめ。勉強しておけば良かったなぁ…｣

この声は長月要だ。直人はすぐに気付いた。

｢また来たのかよ！？｣

覚悟が出来ていなかった直人は、呆然とする。

しかしまぁ、勝手に元に戻れるのならと考えると、昨日よりは気が楽だ。

｢あ！｣

要と直人が声を上げたのは、同時だった。

視線の先には、制服姿で１人で歩く石川晶がいた。

｢ちょっと知り合い見つけたから、先帰ってて｣

｢へ？あぁ…｣

要は｢ごめんな｣と手を合わせて、走りだす。

｢石川さん！｣

要の声に、晶は振り向く。

要を見て、憂うつそうな顔がパッと明るくなる。

｢長月くん！｣

｢今帰り？｣

｢うん、ちょっとブラブラしてから帰ろうかと思って｣

やっぱり真っすぐは帰らないんだな。直人はちょっと笑う。

｢そっかぁ。送って行こうか？｣

｢でも…、逆方向じゃない？｣

｢いいよ、今日何も予定ないし｣

｢そう？…じゃあ、送ってもらおうかな｣

晶はにっこりと笑う。

昨日は暗い表情や不機嫌な表情が多かったため、今日初めて、可愛らしい彼女を見た気がする。

｢ここから何分ぐらい？｣

｢んー、15分ぐらいかな？遠くもないけど、近くもない｣

｢じゃあまぁ近い方じゃない？30分ぐらいかかるのかと思ってた｣

｢高校はここから歩くとしんどいけどね｣

｢電車で通ってるのか｣

｢うん。今日は施設に近い駅の１つ手前で降りて散歩してたの｣

｢散歩っていっても、何もないよな、この辺｣

｢そうだね。まぁ、施設に帰っても何も楽しい事ないから｣

晶は苦笑する。

｢本当に嫌いなんだな｣

直人は話を聞いていて思った。

施設の中にはきっと、心を許せる友達が
いないのかもしれない。

｢その…施設の中に、同い年の子はいるの？｣

｢１人だけね。ほら、昨日あの人が言ってたでしょ？
『私が急にいなくなった』って言ってたっていう女｣
｢あぁ、言ってたね。嫌いなのか？｣

｢嫌い。大っ嫌い｣

晶の表情が曇る。

｢いっつも私の後ろにくっついてくるの。誰かの反感を買って喧嘩になっても、
いつも私の後ろに隠れて、私が解決しないといけない。迷惑もいいところよ｣

｢そりゃ迷惑だな。本人には注意しないの？｣

｢したら必ず泣き出すの。しかもみんなの前でね。
特に施設では、いつも私が悪いみたいに怒られて…もううんざり｣

晶は道端に落ちていた石ころを蹴り飛ばす。

不満そうに話す晶を見つめ、要は黙っている。

｢…あぁ、ごめんね、暗い話になっちゃったね｣

｢いいよ、愚痴たまってるんだろ？聞くよ、俺｣

要の言葉に、晶は一瞬黙り、小さく笑った。

｢長月くん、優しいね｣

｢そうか？普通じゃない？｣
｢優しいよ。私だったら、他の人の愚痴なんか聞き流すしか出来ない｣

晶は１度話を切って、数メートル歩いてから再度口を開いた。

｢…親に捨てられなければ、こんなひねくれた子供にはならなかったのかな｣

晶は淋しそうな表情で言う。

｢そんなの関係ないよ｣

要は答える。

｢親がいてもいなくても、ひねくれてる奴はひねくれてる。

それに、石川さんはひねくれてない｣

｢よく言った｣。直人は要と同じ気持ちだった。

要よりはひねくれているが、

これくらいひねくれている方が、女は可愛いだろう、と。

｢…ありがとう｣

晶は少し下を向いて、要に礼を言った。

｢今でいうツンデレだな｣

直人は変に冷静になって、そんな事を考える。

この環境に慣れてきたらしい。

｢あっ、晶ちゃーん｣

後方で聞こえた声に、晶はハッと動きを止めた。

要が振り向くと、晶と同じ制服を来た少女がこちらを見ている。

｢…誰？｣

｢来て！｣

｢へ！？｣

晶は要の手を掴んで走りだした。

視界がガクガク揺れる。

｢なっ、何！？｣

｢あれがさっき言ってた女よ！あの女はねぇ！私の大事な物を全部欲しがるの！泣くとうっとうしいから、欲しがる物はみんなあげてきた！｣

走っているからか、語尾が強い。

晶はそこまで言って、要に顔を向けた。

｢長月くんは、私だけの友達でいてほしい！｣

晶は、要さえも取られてしまうと考えたのだろう。

角を曲がって、2人は走るのを止めた。

膝に手をついて、呼吸を整える。

｢はぁ…はぁ…ごめん…走らせちゃって…｣

｢大丈夫…。…すごい走ったね…｣

それだけ話して、しばらく会話はなかった。

疲れる事がない直人は、2人の様子をじっと伺う。

視界はなかなか地面から切り替わらない。

2、3分して、要が背筋を伸ばして空を仰ぐ。

そして、晶に向き直した。

｢…俺、学校にも何人か友達がいるんだ、男ばっかりだけど｣

｢…え…？｣

晶はまだ息を切らしているが、こちらを見る。

｢だから、石川さんだけの友達ではいられない｣

何を言いだすんだお前は！！直人は愕然とする。

晶もショックを隠せない。

｢でも、…女の友達は石川さんだけにする事は出来る｣

要はそう、はっきりと断言する。

直人から彼の顔は見えないが、今の要はきっと、

凛々しい顔をしているのだろう。

｢…そんな…｣

晶は顔を背ける。

｢なんでそこまで言ってくれるの？

…私なんかに…そこまでしてくれることないのに…｣

｢…さぁ、わからない｣

要は首を傾けて見せる。

｢でも、昨日初めて会った時から思ってたんだ。

…どうしたら、あんなに悲しい顔をしなくてすむようになるのかなって｣

要の話に、晶も直人も静かに耳を傾ける。

｢それで…俺なんかで役に立つなら、何かしたいと思った。…だから｣

話の途中で、晶が顔を背けた。

髪が邪魔で、どんな表情をしているのか全然わからない。

しかし、肩が震えているのだけはわかった。

｢…私…親にも見捨てられて…

施設でも馴染めなくて…ずっと１人ぼっちだった…。

中学でも友達って呼べる子はいなくて…｣

要はずっと黙っている。

｢誰かに『優しくしてもらった』と思った事がなくて…、

そんな事言われても…私っ…どうしたらいいのかわからないし…、

そんな子の傍にいても…長月くん、きっと疲れるよ…｣

｢…そんな事ないよ｣

要がやっと、口を開く。

｢昨日と今日しか会ってないし、まだあんまり喋ってもないけど、

横にいて、楽しいと思えた。…今も｣

晶は顔を背けたまま聞いている。

｢だから友達は、石川さんだけでも、俺には十分だ｣
それからしばらくの間、どちらも黙り込んだままだった。

｢あーもううっとうしいなぁお前ら！

付き合うのか付き合わないのか、どっちかにしやがれ！

おい長月要！お前ももうちょっと粘れよ！

こいつ完璧にお前に気があるじゃねーか！｣

直人にはどうしても耐えられないらしい。

誰にも聞かれないからといって、大声で好き放題に騒いでいる。

｢…もう帰ろう、冷えるよ。近くまで送るから｣

要が晶に歩み寄り、そっと手で背中をさすった。

晶は何もいわずに頷く。

彼女の足元に、とても小さな染みが出来ている。

直人がそれに気付いた瞬間、視界が真っ暗になった。

｢…えっ、今ので終わりかよ！｣

直人は納得がいかず、飛び起きる。

せっかくいいムードだったのに。

その後あの2人がどうなったのが気になって、

直人は本を見つめる。

前回よりも、少し文章が増えている。

4月11日長月要が下校中、石川晶を見つけ、施設まで送る事になった。
その途中、石川晶と同じ施設に住んでいる彼女の同級生の
園田美代が彼らに声をかけた。
石川晶が長月要を連れて、彼女の目の届かない所まで移動。
｢私だけの友達でいてほしい｣という石川晶の言葉に、
長月要は｢俺がいる事で悲しい顔をしなくていいのなら｣と返事。
石川晶は静かに涙を流し、2人はそのまま養護施設へ向かった。

｢…これで終わりかっ！｣

何だか悔しくなって、直人は本を閉じてまた寝転んだ。

どうしてここまで入れ込んできているのか、わからない。

しかし、あの2人には幸せになってほしい。

そう思った。

｢直人ー！ご飯ー！｣

ドアの向こうから母親の声がする。

｢あーい｣

直人は大きく返事をし、再び起き上がって部屋を出た。

同じ頃、１人の女子生徒が、重い足取りで家路についていた。

直人達のクラスメイトの、あの金髪女である。

｢おぅい、お嬢さん｣

その声に、金髪女は足を止める。

｢お嬢さん、本は読まんかなぁ？｣

後ろから、しゃがれた男の声がした。

金髪女は黙って振り返る。

｢…別に｣

｢ほぉう。まま、わしがやる本読んでみないか？｣

見るからに怪しげな老人。

さすがに金髪女も不審だと思ったのだろう。

｢いらない｣と言って背を向けた。

それを見て、老人はニタッと笑う。

｢人と付き合うのが怖い｣

老人のその一言に、金髪女は再び足を止める。

｢何でかわからんがぁ、人と接するのが怖い。君、そうだろうぅ？｣

金髪女は何も言わずに振り向く。

そこには、青い本を差し出している小汚い老人がいた。

｢この本読んだら、何で人と付き合えない理由、わかるかもねぇ｣

金髪女は、話に食い付いたようにハッとする。

そして、ちょっと間考えた後、それを受け取った。

｢…命は粗末にしない方がいいよぅ？お嬢さん｣

｢…は？｣

金髪女は睨み付けたが、老人は構わずに背を向け、去っていった。

昨日はボーッとしていた直人が、

今日は朝っぱらから腕を組んで考え込んでいる。

薫はそれを見ながら、忙しい奴だな、と思った。

｢(…ま、邪魔せずにいてやるか)｣

朝礼が始まるまで、あと10分ある。

薫は暇つぶしに、あるところへ行ってみようと教室を出た。

この高校では屋上が解放されている。

転落防止のための高い柵が設置されており、

生徒でも入れるようになっているらしいのだ。

たまたまそんな話を耳にした薫は、

１度屋上に上ってみたいと思ったらしい。

階段を上って、静かにドアを開ける。

同時に、春の暖かい空気が薫を包み込む。

｢(…意外と人いないんだな)｣

まだ朝だからか、誰もいないようだ。

ちょっとうれしく思いながら、薫は2、3歩進んでみる。

｢こんにちは｣

突然、女の声がした。

薫はびっくりして周囲を見回すが、誰もいない。

｢ははっ。こっちこっち｣

よく聞けば、上から聞こえるような気がする。

薫はドアの屋根になっている所をを見上げる。

そこには、寝転がって肘をついてこっちを見る少女がいた。

薫のネクタイと同じ赤いリボンをしており、同級生のようだ。

薫を見てニコニコ笑っている少女を見て、薫は一瞬の間にいろんな事を思った。

｢彼女には会ったことがある｣

１番強く感じたのは、それだった。

少女もまた、黙って薫を見下ろしている。

まさか。薫は思った。

｢…どこかで会った事ある？｣

先にそう切り出したのは、少女の方だった。

｢…ない、はず。でも…俺もそんな気がする｣

驚きながらも、薫は答える。

｢あんた、名前は？｣

｢私？私は、カヅキキョウコ｣

少女の名前に、薫はハッと目を見開く。

｢キョウコ！？昨日今日の“今日”に、子どもの“子”か！？｣

少女もまたびっくりしつつ、｢違うよ｣と返事をした。

｢“響く子”って書いて、“響子”。カヅキは“香る月”｣

｢…そ、そうか｣

落ち着け。薫は自分に言い聞かせる。

｢自分も名前が変わっているじゃないか｣と。

｢あなたは？｣

香月響子が聞き返してくる。

｢あぁ…俺は、月城薫。あんたの“月”に、…えー、

シンデレラ城の“城”に、骨董品の“薫”｣

言いながら、もっと良い言い方はなかったのか。

｢シンデレラ城｣と言った後に、薫は自分に呆れた。

響子もそれを聞いて笑っている。

｢可愛いね、シンデレラ城って｣

｢そ、それしか出て来なかったんだよ！｣

恥ずかしくなって、薫は少し顔を赤くして言い返す。

｢…月城くん、何組？｣

｢8組｣

｢遠いね。私4組｣

｢あー…遠いな｣

もう少し近ければ…。薫は小さくため息をつく。

｢なぁ、香月。いつも朝はここにいるか？｣

｢ん？うん、いるよ｣

響子は頷く。

｢月城くんも来る？｣

｢…そうしようかな｣

薫は小さく笑って答える。

それを聞いて、響子もまた、嬉しそうに笑い返した。

タイミングを見計らったかのように、学校中に予鈴が鳴り響く。

｢あ。教室に帰らないと｣

そう言うと、響子は後ろにある梯子を降りて、薫の横に来た。

｢行くか｣

｢うん｣

2人は一緒に歩きだしたが、1歩踏み出した所で響子が足を止めた。

振り返って見ると、響子は眉間にしわを寄せて、頭の側面を押さえている。

｢どうした？大丈夫か？｣

｢うん…ちょっと、急に頭痛くなって。でも、大丈夫。行こ｣

今度は先に響子が歩きだした。

薫は心配に思いながらも、彼女について階段を降りていった。

直人はある事を考えていた。

一昨日、昨日と、1日に１度しか“あっち”に行けなかった。

1日に2回本を開けば、2日分進む事が出来るのだろうか、と。

その方が早く話を進められるのだが。

担任の話そっちのけで、直人はずーっと本の事を考えていた。

｢おい｣

すぐ横で薫の声がして、直人はやっと顔を上げた。

クラスメイト達がぞろぞろと教室を出て行っている。

｢次、生物室だろ｣

｢はっ！忘れてた！｣

｢早くしろ｣

ちょっと苛立ったように薫に言われて、慌てて生物の用意をする。

そして、教科書とノートの間に、あの本を忍ばせて教室を飛び出した。

｢まだ何か考えてんのか｣

呆れたように薫が言う。

｢んー…あの本の事で、ちょっとさ。

あれ、開いたら急に、昔の世界に飛ばされんだよ｣

他の生徒に聞こえないように、直人は小声で言った。

言ってしまった。とも思った。

｢…昔の世界？｣

薫は聞き返す。

｢んー、しかも、知らない男の中から、そいつの目で見える物を見て、…見てるだけなんだけど｣

どう言えばちゃんと伝わるのかわからず、

直人は｢あー！｣と、もどかしそうに頭をかく。

｢落ち着け｣

｢なんつーかなぁ…、タイムスリップだよ、タイムスリップ。

そんな簡単なもんかわかんねえけど、とりあえず1977年に飛んじゃうわけ！｣

｢1977年…？｣

｢そう！1977年！｣

つい直人は声を大きくしてしまい、薫に｢しーっ！｣と注意されてしまった。

｢おかしいだろ？何でそれで自殺とかに行き着くのか、意味わかんねぇんだよなぁ…｣

｢まぁなぁ…｣

直人の話が何となくわかったのか、薫も首をひねる。

前方に｢生物室｣と札が出ているのが見える。

｢まだ話終わってないのに｣と、直人は舌打ちする。

｢後で続き聞かせてくれよ。気になるから｣

｢当たり前だろ。こんな中途半端で終われるか｣

2人はそんな事を言いながら、生物室に入ってそれぞれの席に着いた。

先生に起立、礼をしてから、直人は本をスタンバイする。

今から開く気らしい。

教科書の適当なページとノートを広げ、

あの本だけは机のすぐ下に持って、誰にも見えないように隠す。

光った時に、大っぴらに光が漏れないようにするためだ。

同じ長机についている他のクラスメイトの様子を伺い、直人はゆっくり開く。

身体と机の僅かな隙間から光が漏れる…。

目の前に広がっていたのは、木の木目のようなものだった。

なんだこれ。直人はつまらなそうに呟く。

｢石川さん、昨日あんだけ泣いてたけど、大丈夫だったかなぁ…｣

要が小さく独り言を言う。

視線が木目から窓に移る。
木目はどうやら、要の部屋の天井だったらしい。

細い三日月が見えた。もう夜のようだ。

｢今度、行ってみようかな｣

｢どこに｣

直人が思わず言った瞬間、周りが真っ暗になった。

｢もう終わりかよ！｣

直人は大声で突っ込んで、その勢いで立ち上がる。

授業中だった事も忘れて。

クラスメイトが一斉にこっちを向く。

｢…2回目の授業から爆睡とは、良い度胸だなぁ？水無月直人｣

先生の顔が引きつっている。

クラスメイト達が笑いだす。

｢…は…はは…。す、すいません…｣

直人は無理やり笑って誤魔化して、静かに椅子に座った。

あの本は授業中に読むものではない。

直人はため息をついて、気付かれないように教科書の下に本を滑り込ませた。

昼休みになってもまだ、薫は笑いをこらえていた。

生物が終わってからずっとこうだ。

直人もいい加減腹が立ってきた。

｢お前、いい加減にしろよ｣

｢無理無理。お前の顔見る度に思い出して仕方ねぇよ｣

この野郎…。殴りたくなってきた。

｢で？今日のタイムスリップはどうだった？｣

ナメようにニヤつきながら、薫は直人に尋ねる。

｢どうもこうもねーよ！見てみろよこれ！！｣

他の目を気にせずに騒ぎながら、本を開いて見せてみる。

4月12日今日は何もなかった。
長月要は昨日の石川晶の様子が心配らしく、
会いに行ってみようかと考えていた。

｢こんだけだぜ！？｣

｢わかったから、もうちょっと静かに喋れ。

他の奴に気付かれたらめんどくさいだろ｣

確かにそうだ。

直人はちょっとムスッとして頷く。

｢…この、長月要ってのは？｣

｢タイムスリップしたら、必ずこいつの身体の中に入り込む。

で、俺はそっから見てるだけで、何も出来ねぇんだよ。｣

｢ふぅん…｣

薫は本を見つめながら、何かを考えている。

｢何で長月要なんだろうな？｣

ふと、薫が言った。

「へ？」

「いやぁ…何で入り込むのが、その長月要って奴の身体なのかって」

「…あぁ…」

今まで考えた事はなかった。

「誰だ？」とか「何でタイムスリップ？」とか思った事はあっても、

何故その先がいつも彼の中なのか？

薫に言われて初めて疑問に思った。

「何だ、今まで考えた事なかったのか？」

「うん…。そうだな、何でいつもあいつの中なんだろ？」

直人は腕を組んで考える。

「まぁ、とりあえず食べようぜ」

薫は話を変えて、机の上に弁当箱を出した。

直人も「そうだな」と、弁当箱を出す。

「ところで、お前委員会どうするんだ？」

「委員会？」

卵焼きを口に頬張りながら、直人は聞き返す。

「今日の6時間目のホームルームで、委員会決めるって、

今日先生言ってただろ」

「マジで…」

何せ今日の朝礼の時間は上の空だった直人は、

そんな話全く聞いていなかった。

「か、薫は？」

「風紀委員」

「即答かよ」

確かに、規則等をきっちり守る薫にはぴったりだ。

「めんどくせぇなぁ…。俺は後半でいいや」

「言うと思った」

基本めんどくさがりな直人に、薫は笑った。

家に帰って、直人はまた、自分の部屋で本と睨めっこしていた。

今日考えていた事。1日に何回タイムスリップできるのか。

それを実行する時がきた。

ベッドの上で、ふぅっと息をつく。

「…せぇの！！」

変に掛け声を出しながら、素早く本を開く。

・・・・・・。

何も起こらない。

「…ちぇっ、やっぱダメか」

ちょっとドキドキして損した。直人はふてくされたように寝転んだ。

次の日。土曜日である今日、直人は朝からパソコンにへばりついていた。

すでに午前中に本を開いて、昨日と同様何もなかったことに落胆し、ネットで調べてみる事にしたのだ。

『都市伝説　本』で調べると、すぐに多くのサイトがヒットした。

中でも『都市伝説ネット』なるサイトがあり、直人はそれをクリックする。

そんな名前なのだから、きっといろんな情報が載っているに違いない。

「…ビンゴ」

縦に並べられた数多くの都市伝説の中に、『読むと死ぬ！？呪いの本』という項目があった。

内容を見てみると、直人が今まで、耳にたこができるほど聞いてきた噂話が最初に載せられていた。

その下には、情報交換をするための掲示板が用意されている。

直人は掲示板の入り口をクリックする。

どうやらあの都市伝説は、直人達が住むこの町以外でもあるらしく、

イニシャルではあるがいろんな市の名前が書かれている。

「…ん？」

まず、直人はあるスレッド名を見て、マウスを動かす手を止める。

『例の本はいつの間にか消えるらしい』

何のことだ？直人はそのスレッドを開いた。

『Ａ市で、本をもらったという少年が、2ヵ月後に行方不明になった。

　クラスメイトに、例の老人から本をもらったと少年は言いふらしていたそうだが、

　行方不明後、警察が男子の部屋を捜索した際、不審な本は見当たらなかったという』

これが本題だった。

これに対し、『警察が見つけられなかっただけでは？』『本を持って行方をくらましたのでは？』など、

いろんな意見が載せられていたが、同じような話を聞いた、というレスの方が圧倒的に多い。

「…ふぅん…」

直人は掲示板に戻り、他の記事を探す。

そして、また違うスレッド名を見て、「あ…」と声を漏らした。

『本の中身は自分の前世？』

直人は信じられず、なかなか指を動かせない。

しかし、文の最後に『？』が付いている事から、

本当の話ではないかもしれないと自分に言い聞かせて、スレッドを開いた。

『自分はあの老人に本をもらい、最後まで読みました。

　途中から、急に本の中の話に入れ込むようになり、

　最終的に、自分に起きている事だと感じられました。

　ある時、身体の持ち主の顔が、鏡で見えました。

　本当の世界の自分と、同じ顔をしていました。

　だから、もしかしてこの人は、僕の前世の事では、と思ったのです。

　僕の話はこれで終わりです。

　今から僕は、人を殺しに行きます。』

そう書かれていた。

決定的な事はないようだが、『自分と同じ顔』それが引っかかる。

長月要は、俺と同じ顔をしているのだろうか。

そしてもう1つ。『今から僕は、人を殺しに行きます。』

よくこんな書き込みが、削除されずに残っているな。

そうも思ったが、直人は違う事を考えていた。

もしかしたら、本は自分を死に駆り立てるだけでなく、

人を狂わせることもできるのではないか、と。

もしそうであれば、自分はどうなってしまうのだろう…。

あの本の、本当の恐怖を知った気がした。

もしかして、薫が言っていた『死なない人もいる』とは、
こういう人の事だったのかもしれない。

「(薫は…ここを見てたのか…？)」

薫はオカルトには興味がないため、こんなサイトを見ているとは思えない。

ただ誰かに聞いただけかもしれない。

しかし、直人には一昨日の、薫の怖い顔が忘れられずにいた。

「石川晶」と呟いた事も。

気のせいかと思おうとしても、どうしても思えないのだ。

「(…あいつ…やっぱり何か知ってるんじゃないか…？

　一昨日俺が悩んでた時も、本をもらったって話す前から分かってたみたいだったし…。

　それにあの時…薫は笑ってた…。いつもの感じじゃなくて…何か変だった)」

いつもの笑顔ではなかった、あの時の薫の顔。

直人はブンブンと、大きく頭を振る。

「(待て待て！今までずっと仲良くやって来たあいつだぞ！？

　隠し事なんか、1つもした事なかったじゃねーか！)」

「今までは」。直人は少しうつむく。

もう何が何なのか、分からなくなってきた。

出きる事なら、あの老人に本を返したい、とさえ思った。

親友を疑うのは、初めてだったのだ。

それだけじゃない。自分は、本をもらった事を隠していた。たった1日でも。

直人は大きくため息をつく。

もう、本を読むのはやめよう。『いつの間にか消える』んだろう？

前世の事なんか、どうでもいい。俺には関係ない。

直人はパソコンの電源を切り、本を引き出しにしまいこんだ。

本を引き出しに封印してから3日。

朝たまたまニュースが映っていた為、歯を磨きながらボーっと聞いていた。

そして、ぎょっとした。

少年が1歳年上の男性を刺し殺したという。そこまではよくあるニュースである。

しかし、直人が驚いたのは、その後の話だった。

その少年は、少し前に『都市伝説に関する掲示板に、殺人予告をしていた』というのだ。

この間の土曜日に見た、あの書き込みだ。

呆然として、歯ブラシを落としそうになる。

「そんな…」

あの書き込みは、本当だったのか。

直人はしばらく、テレビから目を離す事が出来なかった。

テレビを見すぎて、遅刻ぎりぎりに学校に滑り込んだ直人は、教室に入ってすぐに薫を探す。

しかし、鞄はあるのに、姿が見当たらない。

「(どこ行ったんだよ…こんな時に…)」

トイレだろうか？そう思って教室を出る。

すると、薫がちょうど、こちらに向かって歩いてきているのが見えた。

「(いた！…ん？)」

彼の隣に、見知らぬ女子生徒がいる。しかも、2人で楽しそうに話しているではないか。

もしや。直人は確信した。「彼女だ！！」と。

「(先越された…)」

ドアの影から、恨めしそうに薫に視線を送る。

それに気付いたのか、薫がこっちを向いて、顔を引きつらせる。

「また明日」とドアの近くで言葉を交わし、女子生徒は自分のクラスへ歩いていった。

「よぉ。おはよ」

「よぉ。じゃない！！彼女か、彼女ができたんだな！」

「ちょっと待て、まだ彼女じゃない」

「まだって何だ！考えがいやらしいぞ、お前！！」

「どこがいやらしいんだ！？普通だろ！！」

「そのうち彼女にするつもりなんだろうが！！」

「約束したんだよ！！ずっと前に！！」

薫はそう言ってから、「しまった」というように口に手を当てる。

直人はそれを見逃さなかった。

「…ずっと前って、いつだ？」

直人の問いに、薫は目をそらして黙り込む。

おかしい。これは絶対に何かある。直人は思った。

「…お前、本は読んでるか？」

「話変えんなよ」

「変わってねぇよ」

どう考えても変わっただろ。直人は言い返したかったが、我慢して飲み込んだ。

「やめたよ、読むの」

「やめた？」

「あぁ」

直人は「もうめんどくさくなったから」と付け足した。

ポケットに手を入れて壁にもたれかかる直人を、薫はじっと見つめる。

「…じゃあ、お前にはわからないよ」

「…何が」

「さっきの、『約束』の意味」

「それが、本とどう関係あんだよ」

「まぁ、めんどくさがりなお前なら、読むのやめてもどうって事ないんだろうけど」

薫の遠まわしな言い方の連続に、直人のイライラは頂点に達した。

直人は薫の胸倉を掴んで、壁に叩きつけた。

周りにいた女子が、小さく悲鳴を上げる。

「何するんだよてめぇ！！」

「さっきからスカした顔しやがって！調子こいてんじゃねぇぞ！！」

「おい！何してるんだ！！」

いつの間にかチャイムが鳴っていたらしく、担任の教師達がぞろぞろと廊下に来始めていた。

他の生徒達は慌てて教室に戻る。

直人たちの担任が、2人の間に割って入り、引き離す。

「何やってんだ！朝っぱらから！」

「…すいません」

2人は一応頭を下げ、教室に入った。

「(…何なんだよ…あいつ…！)」

席についても、直人の苛立ちはおさまらない。

ただ腕を組んで、窓の方をじっと見ていた。

その日、2人はそれ以上口をきかなかった。

今週は放課後の掃除当番に当たっている直人は、憂うつな気持ちで机を運んでいた。

さっさと家に帰ろうと思い、誰とも喋らずに、ただひたすら。

そして、1番後ろの机を運び終わった時、足の上に1冊の本が落ちてきた。

「痛っ！何だよ…」

今日はツイてない。そう思いながら、足元の本を見下ろす。

そこには、直人が封印したあの赤い本とそっくりの青い本が、ぽつんと落ちていた。

「…これ…」

拾い上げてよく見てみる。著者も、タイトルも何も書かれていない本。

これは間違いなく、あの『呪いの本』だ。

しかし、一体誰の…？

「(まさか、薫…？)」

しかし、薫の席は真ん中の列の前から2番目。ここは窓際の1番後ろ。

どう考えても、薫の机から落ちたものではない。

「…それ、返して」

後ろで声がした。

振り向くと、あの金髪女が不機嫌そうに立っている。

「…これ、お前の？」

「そう。だから返して」

この青い本は、金髪女の物だった。直人はぽかんとする。

本を返さずに突っ立っている直人に、金髪女は無理やり本を奪い取る。

「…中、見た？」

「いや、見てないけど…」

「あっそ」

終始むすっとした表情で言って、金髪女は背を向ける。

「なぁ！」

直人は反射的に、金髪女の腕を掴む。

「…何」

金髪女が、迷惑そうに振り向く。

「ちょっと、話があるんだけど」

「…私に？」

「うん、お前に！」

自分以外に本を持っている人を見たのは初めてだ。

もしかしたら、自分とは違う事を知っているかもしれない。

「水無月…」

他の男子に呼ばれて、直人はハッと、教室を見回す。

同じ掃除当番のクラスメイト達が、「そうだったのか」という目で2人を見ている。

「とりあえず、離してくれる？勘違いされるから」

金髪女も、余計に不快そうに直人を見ている。

恥ずかしくなって、直人は自分の鞄を机からひったくる様に取って、教室を出た。

ドアの傍に腰を下ろす。絶対に勘違いされた。どうしよう…。

そう思っていると、金髪女も教室を出て、直人の傍までやって来た。

「…話って何」

「うぁ！？びっくりした…」

直人は慌てて立ち上がる。金髪女は意外と背が高いようで、目線があまり変わらない。

「わ、悪かったな、何か。…ごめん」

とりあえず、勘違いされたかもしれない事を謝る。

「…それはいいから。何。あの本の事？」

「あ、あぁ、そう。…ちょっと、場所変えよ」

直人はうろたえながら、トイレの方に誘導する。

トイレの掃除はもう終わっているらしく、周りには誰もいない。

「…私、まだもらって1週間も経ってないんだけど」

「そうなんだ、俺も、それぐらい」

直人の言葉に、金髪女が反応した。

「…あんたも持ってんの？」

「うん、まぁ…。最近読むのやめたけど」

「やめた…？何で」

「…なんつーか…怖くなったんだよ、あの本が」

情けないな、と、直人は自分で思った。

「怖い？」

「なんか、あれ読んだら死ぬってのは聞いた事あったけど、

　今日ニュースで、本を読んだ奴が、人殺したって、逮捕されててさ…

　あのまま読み進めたら、俺、どうなっちまうんだろうって思って…」

金髪女は、黙っている。

「つまらない」と思われているかもしれない。直人は下を向く。

しばらくの間、沈黙が続いた。

「…私は」

沈黙を破ったのは、金髪女だった。直人は驚いて顔を上げる。

「小さい時から、人付き合いが苦手。嫌いと思うぐらい」

「…はぁ」

「でも、あのおっさんが私に言った。『人付き合いが嫌いな理由が分かるかも知れないよ』って。

　だから私は読んでんの。最後まで読むつもり。死にたくなったら、死ねばいいし」

「…そんな…」

「でも、おっさんは『命を粗末にするな』とも言われた。そんなの、人の勝手でしょ」

確かに、そう言ってしまえばそうかもしれない。

直人は黙り込む。

「…あんたは、何で今まで本読んでたの」

「何でって…。…わからない、ただ渡されたから読んでただけで」

直人は話しながら首を振る。金髪女は「ふぅん」と返事を返す。

「あんたの本の内容なんか知らないけど、気にならないの？続き」

「…なる」

「じゃあ読めばいいじゃん。死ぬとか死なないとか、その後に決めれば？」

「…そうだけど…」

「それにあんた、自殺しそうな顔も、人殺しそうな顔もしてないじゃん」

そういう問題か。

「あんたちょっと変わってそうだし、気軽に読めばいいんじゃないの？」

「変わってんのはお前だろ」

「お前じゃない。カンザキアスカ」

「カンザキアスカ？それ、お前の名前？」

「当たり前でしょ。ほら」

目の前に生徒手帳を突き出される。確かに、“神崎飛鳥”と書かれている。

初めて名前を知った。直人は元気が出たように笑い返す。

「…サンキュ、神崎」

「何が」

「いや、別に。帰ってちょっと読んでみるわ」

「あっそ。じゃ」

飛鳥はにこりともせずに、さっさと歩いてどこかへ行ってしまった。

飛鳥と話して、少し気が晴れた直人は、帰って一息ついてから、

あの本を引き出しから出して、ベッドの上で見つめていた。

飛鳥とは違って、本を読み進める目的ははっきりとはないが、強いて言えば、要と晶がどうなったのかが気になる。

「(…そうだよな、こんな俺が、死にたくなるわけがない)」

直人は自分に言い聞かせて、大きく息を吐く。

そして、ゆっくりと本を開いた。

目の前では、子ども達がわいわい言って走り回っている。

「…久しぶりだな…この感覚」

直人はそんな事を思いながら、ここがどこか考える。

公園かと思ったが、奥で先生らしきおばさんやおじさんが笑顔で子ども達を見ている。

しかし、小学生ぐらいの子どもも混じって遊んでおり、保育園でもなさそうだ。

「どこだ？これ」

そう言った直後、少し離れたところに、何日か前に晶を連れ戻しに来た、あの女性がいるのを見つけた。

「そうか、ここは、晶がいる養護施設か」

直人が気付くと同時に、要は右手を大きく上げた。

視線のはるか先で、誰かがこちらに手を振っている。

どうやら晶のようだ。

まさかこの間の続きで、ちょうど要が晶に会いに来ている、という事なのか？

「マジかよ…ちょうど良いっちゃ、ちょうどいいけど…」

行動を起こすのが遅くないか？直人は少し呆れる。

「こんにちはー」

すぐ横で声がした。しかし、晶の声ではない。

要がそっちに視線をやると、あの時見かけた、あの少女がいた。

「こいつ、何とか美代って奴！」

晶の物を欲しがっては奪っていく、あの女だ。

「…こんにちは」

要の声が弱くなる。彼もわかっているのだろう。

「何か用ですか？あっ、あなた、この間晶ちゃんと一緒にいた…」

「長月くん！！」

晶が猛ダッシュで要の所に走ってきた。

「ちょっと来て！！！」

「へ…」

要が返事をする前に、晶が要の腕を掴んで施設を出る。

美代から見えないよう、角を1つ曲がったところで2人は止まった。

「どうしたの？こんな所まで」

「いやぁ…」

本当の事を言うのが恥ずかしいのか、要は言葉を濁す。

「恥ずかしいのも分かるけど、さっさと言えよ。

　前は泣いてたから、元気になったかどうか心配だったんだろ」

直人は分かりきったように断言する。

「…心配になって。この間あった時、石川さん…ずっと泣いてたから。元気になったかなぁって」

「…お？」

自分で言った事を、要も言った。

話の流れからして分かることなのかもしれないが、何だか不思議な感じがした。

要の話を聞いて、晶は小さく笑う。

「やだなぁ、悲しくて泣いてたんじゃないよ？」

「わかってるけどさぁ、帰るまでずっと泣いてたから、どうしても心配になって」

「ありがとう。…私、最近前より元気だよ。長月くんのお陰で」

晶は嬉しそうに笑う。可愛らしい笑顔。

「…照れるじゃん」

「やめろよ、照れるから」

直人と要は同時に言った。

「ハモった…」

「でも、元気なんだったら、良かった」

「最近雨だったでしょ？だから、散歩できなくて。また会いに行きたいなぁとは、思ってたんだけど」

「そっか。じゃあちょうど良かったかな」

「うん。本当にちょうど良かったよ。…門にあいつがいたのは、ちょっと具合悪かったけど」

晶はちょっと苦笑いして、ふと後ろを向く。

その瞬間、曲がり角の影に誰かが隠れた。

「今のって…」

「ちょっと待ってて」

晶がそう言って、そこまで様子を見に行く。

「…やっぱりあんただったの」

晶の声が曇る。

「やっぱあいつか。おい、早く追い返しに行けよ」

直人の指示が聞こえたように、要が歩き出す。

来てみると、美代が後をつけてきていた。

「晶ちゃん、いいなぁ…。私も男のお友達欲しいな」

「知らないわよ、自分で作ればいいでしょ。さっさと帰りなさい」

「えー、いいじゃない。ちょっとだけ」

美代は「お願い！」と手を合わせる。

「悪いけど」

要が口を開く。

「後をつけて来るような人と、友達になる気はないから」

要は意外にも、きっぱりとそう断った。

「長月くん…」

「ちぇっ、つまんないの」

美代は怒ったように頬を膨らませて、プイッと背を向けて帰っていった。

「2度と来んなよ」

直人は美代の背中を睨みつける。

「…これで大丈夫だろ」

「…うん…」

困り果てたように、晶は力なく返事した。

「そんなに気にしなくても、あんな子相手にしないから、心配するなよ」

「…うん、わかった」

晶は笑って、大きく頷いた。

「そうだ、あいつに会わなくて済むように、今度いつ会うか決めとこう。場所も」

少し考えてから、要はそう提案した。

晶の顔が、ぱぁっと明るくなる。

いい考えだと、直人も頷く。

「うん、そうしよう！」

「よし、じゃあ…いつがいいかな？日曜日の方が、長い時間いれるよね」

「うん。じゃあ、次の日曜日にしよう！場所は…あ、初めて会った、あの場所がいい！」

晶は、自分がしゃがんでいた、あの場所を言っていた。

あそこなら、美代も知らないだろう。

「わかった。昼からでいいかな？」

「うん。ご飯食べてから」

「じゃあ、2時ごろ、2時ぴったりにしよう」

「うん！」

晶は楽しそうに、笑って大きく頷く。

待ち合わせなど、した事がないのかもしれない。

まるでデートの待ち合わせをしているような2人。

それを見ていて、直人も何だか嬉しくなってきた。

「じゃあ、次の日曜日の2時に、あの場所で」

「うん！絶対だよ！」

「うん」

要が頷くのを見てから、晶は手を振りながら帰っていった。

晶が見えなくなってから、直人の視界も暗くなった。

次の日曜日、つまり4月21日。2人が初めてデートする日。

「(…この日は、忘れずに読まないとな)」

直人は40年前の今日の話に一通り目を通す。

やはり、読んでいない日の事は書かれていなかった。

「(毎日ちゃんと読めって事か)」

直人は少し反省する。

ただ、話が急激に変わっていない事にはホッとした。

『自分に起きている事のように感じられる』

ネットで見たあの一言が、ふと頭の中をよぎった。

少しだけ、今の自分がそうなりつつある気がした。

要と晶の間を見守るのもいいが、直人はもう１つ肝心な事を思い出した。

「(…薫に謝ったほうがいいかなぁ…)」

直人は考えながら、携帯電話を開く。

しかし、誰からもメールはない。

「(…いや、意外と明日はいつも通りかもしれないな)」

直人はそんな変な期待を抱き、携帯電話を閉じた。

しかし、それはどうやら甘かったようだ。

朝少し早めに学校に着いたが、すでに薫は鞄だけを残し、教室内にはいなかった。

「はぁ…」

机に座って、何て謝ろうか考える。

すると。

「ねぇねぇ、水無月くん」

隣の席の女子が話しかけてきた。大橋怜奈。そんな名前だった気がする。

「…何か用…？」

「水無月くんって、月城くんと仲良いよね？」

こんな時に。お前は嫌味を言いたいのか。直人はその気持ちを抑えて「まぁ」とだけ返事をする。

「月城くんって、彼女いるの？」

何だこの女。直人は答えず、「何で？」と聞き返す。

「なんか、友達が月城くんの事好きらしくて」

「(…モテるんだな、あいつ)」

直人は若干ショックを受けつつ、「いないんじゃない？」と適当に返事をする。

「ふぅん、そっか」

「あ！」

昨日薫が女を連れていたのを、今思い出した。

しかし、すでに怜奈は席を離れ、教室を出てしまっていた。

「あぁ～やっちまった…」

直人は頭を抱えて、机に突っ伏した。

その頃、薫は屋上で響子と一緒に話をしていた。

「あらぁ、喧嘩しちゃったんだ」

「まぁな。昔からよく喧嘩はしてたけど、昨日は珍しく、両方本気だったな」

「2人とも怪我しなかった？」

「あぁ、俺が壁に頭ぶつけたぐらいで」

「えっ！？ダメじゃん！！大丈夫！？」

響子はびっくりしながら大声を出す。

「大丈夫だよ。ちょっとたんこぶ出来てたみたいだけど、治ったみたい」

「そう…。気をつけないとダメだよ」

「…うん」

薫はフッと、小さく笑う。

「…なぁ、香月」

「ん？」

「…“霜月優也”って名前に心当たりないか？」

薫は真剣な表情で、響子に尋ねる。

その真剣さに、響子も本気で頭をひねってみるが、どうやらないようだ。

「…知らない、と思う」

「…そうか」

薫は残念そうにため息をついた。

「その人がどうかしたの？」

「…いや、何でもない」

「何それ！？気になるじゃない！！」

「いいよ、忘れて」

「無理！！」

響子が問う正そうと必死になっていると、チャイムが鳴った。

「あ、チャイム。かーえろ」

薫はさっさと、逃げるように歩き出す。

「あっ、ちょっと待ってよ！」

響子も慌てて走り出す。

しかし、一昨日よりも少し強い頭痛が、響子を襲った。

「痛っ…！」

響子は頭を抑えてしゃがみこむ。

その声に気付き、薫が急いで駆け寄る。

「おい、大丈夫か！？」

「う…うん…。大丈夫…一瞬だけだったから」

響子は弱々しく笑って、顔を上げる。

しかし、薫の心配は晴れない。

「…保健室行くか？」

「いいよ、そこまでしなくても、もう治ったから。…ごめんね、心配かけて」

響子は「行こ」と、歩き出す。

その背中を、薫は止まったまま見つめる。

「…俺に謝るな、…今日子」

薫の独り言が聞こえたのか、響子が振り向く。

「何か言った？」

「……いや、何にも言ってないよ」

薫はそう言って、響子と並んで屋上を後にした。

「悪かった！！！」

昼休みになるやいなや、直人は薫の元に謝りに行った。

急に手を合わせて謝ってきたため、薫はきょとんとする。

「…そのぉ～、昨日は俺ちょっとイライラしてて、おまけに女連れてるし、何かモテるみたいだし？

なんか余計に腹立ってきて、っていうか今もあんまりスッキリしてないけど」

「謝る気あるのか？お前」

謝っているのか皮肉っているのかわからない直人に、薫も言い返す。

「っていうか、『モテるみたい』ってどこ情報？」

「俺情報」

「はぁ？」

「いや、あの…今日の朝、大橋に『友達が月城くんの事好きらしいんだけど、彼女いるのかなぁ？』って聞かれたから…」

ちょっと困った顔で話し始めた直人に、薫は眉をひそめる。

「で、お前、何て言ったんだ？」

「い…いないんじゃねーの…って、言いました」

謝るように頭を垂れて、直人は答えた。

薫は呆れ笑いしながらため息をつく。

「…まぁ、いないのは事実だしな」

「『今は』だろ？」

直人もおちょくるように言い返す。

「つーか、あの子誰？」

「4組の香月響子」

「いつから仲良くなっちゃったわけ？」

「直人が本をもらった次の次の日」

「何でまた」

「屋上に行ったらいたんだよ。それで」

「屋上？何で屋上なんか」

「何となく、行ってみたかったんだよ」

直人のまるで尋問のような問いかけに、薫は１つ１つ短く答えていく。

「俺からも聞くけどさぁ」

「何？」

今度は薫が、弁当箱を開けながら尋ねる。

「大橋って誰？」

「…お前、それはちょっとひどいだろ」

直人はちょっと呆れ返る。

「あいつ。1番こっち向いてる奴」

気付かれないように、直人は女子の1グループを指をさす。

こっそり目をやって、薫は「あぁ」と思い出すように声を漏らした。

「知ってただろ？」

「風紀委員同じだった」

「…それ余計にひどくないか？」

「他の女に興味ないの」

薫のその一言に、直人はあんぐりする。

「調子に乗るなよお前…」

「何だ？またやんのか？次は手ぇ抜かねぇぞ」

真顔で2人はにらみ合う。

が、今度は流石におかしかったのか、2人とも笑い出した。

「あーあ、喧嘩なんかするもんじゃないな」

「ホント、つまんねぇ喧嘩だったなぁ」

2人は息をつきながら弁当箱をつつく。

「…ところで、どうしても聞きたい事があるんだけど」

改まって、直人が口を開く。

もうわかっていたのか、薫も堪忍したように笑う。

「『俺が本を持っているのか』、か？」

「うーん、まぁ、そうかな。それが1番聞きたいのかも」

たくさん聞きたい事があったのに、今はそれしか出てこなかった。

しばらく考え、薫は答える。

「あぁ、持ってる」

「…やっぱりそうか」

「内容はまだ言えないけど、直人よりもずっと前にな」

「いつ？」

「中１の時」

「そんな早くから？」

「あぁ。読み終えるのに２年半かかった」

「そんなに…？」

全然知らなかった。ポーカーフェイスもいいところだ。

「死にたくならなかったのか？」

「いや、全然。元々俺には『目的』があったから」

目的。直人は聞きたかったが、これはきっと答えないだろう。なぜかそんな気がした。

「その代わり」

薫が続ける。「初めて人を『殺してやりたい』と思った」

直人はドキッとした。

「なっ、何言い出すんだよ…！？」

「この間まで、ずっと考えてた。『あの女は今、どんな姿をしているのか』ってな」

「女なのか…？」

「あぁ。…でも、そんな事考えてる場合じゃないんだよな、俺」

その言葉の意味が、分からなかった。

聞きたかったが、どうしても聞けない。

薫の表情が、悲しそうに見えた。

「…そっか、…悪かったな、いろいろ聞いて」

まだまだ話を聞きたい自分を抑えて、直人は話を終わらせた。

「何だよ、もういいのか？」

「あぁ、またぼちぼち聞いてくよ」

直人はいつも通り笑ってみせる。

「…本、読み続けるのか？」

薫がふと、そんな事を聞いてきた。

「…あぁ、実は一昨日まで怖くて読みたくなくなってたんだけど、読み始めたからには全部読もうと思ってる」

「…そうか」

薫はそれだけ言って、もう何も聞いては来なかった。

直人はその日から毎日欠かさず本を読んだが、

特に大きな変化はなく過ぎていった。

薫の様子が気になったが、本人が本について何も語らないため、

直人も無理に聞く事は避けていた。

｢…よし｣

日曜日、直人は朝からジャージ姿で本を構えていた。

変化がない日々におさらばだ。

直人は鼻からふうっと深く息を吐き、

心を落ち着かせてから、ゆっくりと本を開いた。

要はすでに、あの場所に着いていた。

デートは初めてなのか、そわそわしている。

｢そんなにウロウロしないで、落ち着けよ｣

直人はそう言いつつも、自分も少しドキドキしている。

美代がついて来ていないかが不安なところだが。

｢…あ｣

要が声を漏らす。

晶が走ってきている。

念のため後ろを確認するが、誰もついて来ていないようだ。

｢お待たせ｣

｢時間ちょうどだな。どうする？喫茶店でも行こうか｣

｢うん｣

喫茶店。カフェじゃなくてか。直人は時代の変化をふと感じる。

｢紅茶が美味しい所があるって聞いたんだ。行ってみよう｣

｢そうなんだ。私、紅茶大好きだよ｣

｢そりゃ良かった。…あの子はついて来てないよな？｣

｢大丈夫。見つからないように出て来たから｣

｢施設の人にも言ってきた？｣

｢昨日から言ってた｣

｢万全だな｣

直人と要は同時に言う。

晶はフフンと、誇らしげに笑っている。

｢楽しみにしてたんだもん、邪魔されたくないもんね｣

｢うん。今日はいっぱいいろんな話をしよう｣

｢うん！｣

晶は笑顔で大きく頷く。

｢…ねぇ｣

｢ん？｣

｢…長月くんって、何かよそよそしいから…呼び方変えてもいい？｣

晶はおずおずと申し出る。

｢いいねぇ、こういうの｣

直人は2人が恋人同士に見えて仕方がない。

｢本当だな。俺も何か考えていい？｣

｢うん、喫茶店に着くまでに決めよ｣

晶にそう言われて、直人も一緒に考える。

｢…やっぱ、呼び捨てかなぁ…でも、要なら“晶ちゃん”とか呼びそうだな｣

｢…要くん｣

｢…じゃあ、晶ちゃん｣

やっぱりな。直人は予想通りの展開にちょっと笑う。

また、2人もちょっと恥ずかしそうに笑い合う。

｢なんか、友達って感じになったな｣

｢うん。…嬉しい｣

晶は少し頬を赤くして小さく笑う。

｢…可愛いな。最初は危なそうな奴だと思ってたけど、普通の女の子じゃん｣

｢友達って、俺が初めてなんだっけ｣

｢うん｣

｢何か嬉しいな。1番乗りだもんな｣

｢ははっ。喜んでもらえて私も嬉しい｣

そんな、聞いている方が照れるようなやりとりをしているうちに、要の言っていた喫茶店に到着した。

焦げ茶色のレンガで建てられた、ちょっと洋風の喫茶店。

中には多くの客が入っていたが、運良くまだ席が空いている。

店員に席へ案内され、2人は向かい合って座る。

｢何頼む？｣

｢ミルクティーがいい｣

｢…それだけ？｣

｢私、あんまりお金持ってなくて｣

｢ちょっとぐらいなら、出せるよ｣

要は若干不安そうながらも、ちょっとちょっと強めに言い張った。

おお、男前。直人は感心する。

｢えっ、いいよいいよ。ミルクティーだけで十分｣

｢でも…｣

｢さっきお昼食べたばっかりだし、本当に大丈夫｣

｢そう？まぁ何か食べたくなったら言ってね｣

｢うん、ありがとう｣

｢…俺、ちょっとトイレ行って来る。もし注目聞かれたら俺もミルクティー頼んどいてもらっていい？｣

｢うん、わかった｣

要は｢ごめんな｣と言って、トイレに席を立つ。

｢…ん？トイレ？｣

直人はハッとする。

トイレには鏡がある。と言う事は、要の顔が映る。

『本当の世界の自分と同じ顔』

ネットでの書き込みを思い出した。

｢えっ？ちょっと待てよ、俺そんな、まだ覚悟できてねーって！｣

｢はぁ…緊張してきた…｣

直人が喚いている間に、要は息を深く吐きながらトイレに入ってしまっていた。

｢ダメだダメだ！しっかりしろっ！｣

要は目を閉じて、パチパチと両手で頬をたたく。

そして、鏡の前で目を開いた。

｢…！？｣

直人は息を呑んだ。

やはりあの書き込みは本当だった。

どちらかというと釣り上がった感じの目に、筋の通った鼻。

そして何より、左頬の下の方にあるほくろ。

その全てが、直人と全く同じだ。

髪型は違っても、顔は直人そのものだった。

要が何か独り言を言っているが、全く耳に入ってこない。

あの書き込みが本当だということは、やはり長月要は…。

いや、待てよ。直人は精一杯考える。

今は1977年。あっちは2017年。今要は16歳で1961年生まれ。

俺も16歳で、2001年生まれである。

2001-1977=24
24+16=40

つまり、要の寿命は40歳？早死に？

と言うことは、あと24年分も読み続けなければならないのか？

その前に、俺は何でこんな計算をしてるんだ？

あーもうわけがわからない！

でも、顔がここまでそっくりだと、他人とも思えない。

しかし、母親姓は北里だったはずだ。

つまり、ご先祖様ではない。

薫か誰かに聞いてみるべきか？

いや、でも聞いてばっかりじゃなく、自分で暴いてみたい気もする。

でも、今はそんな事考えている場合でもない。

せっかくのデートなのに、こんな事は帰ってから考えろ！

しかし、頭がボーッとしてそんな気にもなれない。

自分の体なら、頭をぐちゃぐちゃに掻き乱しているところだ。

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｢あーダメだダメだ！集中しろ、俺！

…とりあえず、あの2人はどうなったんだ…？｣

直人は考えるのを無理に止めて、集中する。

目の前では、晶が笑っている。

考えて込んでいる間に、だいぶ時間が経っていたようだ。

何の話なのかわからないが、2人は楽しそうだ。

｢だったら、結構楽しいんじゃない？学校｣

｢まぁ…ね。でも、やっぱり要くんといる時が１番楽しいよ｣

｢晶ちゃん…｣

｢私には、…要くんだけだから｣

晶はそう言って、ミルクティーのカップに口をつける。

｢…俺なんかでいいのか？俺、弱虫だし…頭も良くないし、

何にも役に立たないと思う｣

｢そんな事関係ないよ｣

晶はそっと、要に笑いかける。

｢弱虫でも、頭が良くなくてもいい。私は…今の要くんが好き｣

晶の突然の告白。

要も直人も、信じられずにぽかんとする。

>>141さん

すみません、ありがとうございます

｢あ…はは、ごめんね、急に変な事言って｣

晶は冗談っぽく笑って、何気なく店内の時計に目をやる。

直人の気付かない間に結構話していたらしく、

もう時計の針が4時を回っていた。

｢…ここから帰ったら、何分くらいかかるかな？｣

｢えっ…うーん、30分か、40分くらいかな？どうかした？｣

｢5時には帰って来いって言われてたの、忘れてた｣

｢え！？じゃあそろそろ行かないと｣

｢うん、ごめんね。早く言っとけば良かったね｣

｢ううん。じゃあ行こっか｣

伝票を手に、要が先にレジへ向かう。

晶は慌てて鞄を持って後を追う。

｢待って、財布が…｣

｢いいよ、俺出すから｣

｢え、でも…｣

晶が財布を探している間に、会計は終わってしまった。

要は｢行くよ｣と言って喫茶店を出る。

晶が何か言いたそうだが、要はなぜか晶の顔を見ないで、黙って歩いている。

｢…さっきの告白で、困ってるんだな｣

直人はぼそっと呟く。

結構大口をたたいてきたが、自分が彼の立場に立ったら、

きっと同じように、すぐには返事出来ないんだろうな、と。

待ち合わせ場所に戻るまで、2人は何も話さなかった。

今までの直人なら、気まず過ぎてあーしろこーしろと騒ぐところだが、

そんな気にもなれない。

30分程の間黙って歩くと、あの場所に着いてしまった。

｢着いちゃったね｣

｢うん｣

到着してやっと、2人は言葉を交わす。

｢今日はありがとう。楽しかった｣

｢…うん、俺も｣

｢…じゃあね｣

晶は元気なく笑い返して、要に背中を向け、歩きだす。

｢…このままで良いのかよ｣

心の底からモヤモヤして、直人は要に言う。

要もまた、悩んでいるように両手を握りしめていた。

しかし、その間にも晶はどんどん離れていく。

直人はもう、我慢できなくなった。

｢待てよ！！｣

｢待って！！｣

直人と要が叫んだのは、同時だった。

晶が驚いたように振り向く。

｢さっき、急に『好きだ』って言われて…

俺、びっくりして…信じられなくて、何にも言えなかったんだ｣

要の声が少し震えている。

晶は体ごとこちらに向き直る。

｢でも俺…っ、俺も…｣

要はなかなか言いだせない。

直人はある事気付いた。

これが本当なら…。

直人もちょっとドキドキしながら叫ぶ。

｢俺も、晶ちゃんが好きだ！｣

それは、要の声となって晶に伝えられた。

やっぱり。直人は思った。

｢要くん…｣

｢俺、来週も待ってるよ！今日と同じ時間、ここで待ってるから！

今日は緊張して上手く喋れなかったけど、今度はもっといっぱい話そう！｣

要は勢いが出てきたのか、言いたい事を言い切った。

晶も安心したように笑顔を見せる。

｢うん！じゃあまた来週会おうね！｣

そう言って、晶は大きく手を振る。

要も同じように振り返す。

そして、晶が帰っていくまで、ずっとそこでたたずんでいた。

直人はじっと本を見つめながら、さっきの事を考えていた。

｢…あいつが困って、そん時に俺が叫んだら、あいつも同じように叫ぶのか？｣

晶を呼び止める時。晶に気持ちを伝える時。

直人が叫ぶと同時に、要も同じように叫ぶ。

若干の口調の違いもあるが、ほぼ変わらない。

直人は複雑な気持ちで本を閉じ、部屋を出る。

一気にいろんな事がなだれ込んできた1日だった。

その気持ちは、月曜になっても晴れなかった。

直人は浮かない顔で学校への道を歩く。

うっとうしい事に、今日は雨。

｢水無月くん｣

誰かが話し掛けてきた。

どっかで聞いた声だな。

そう思って振り向くと、見た事がある女子がすぐ後ろに走ってきていた。

｢おはよう｣

｢…えー…｣

名前が出て来ない。

｢…ごめん、誰だっけ｣

｢大橋よ！

お！お！は！し！れ！な！｣

｢朝からうるせぇよ…｣

耳元で大声で名乗られて、直人は煩わしそうに顔を背ける。

｢水無月くん、嘘ついたでしょ｣

｢何の話？｣

｢あれ｣

怜奈は前方を指さす。

彼らの20メートル程先を、薫と響子が一緒に歩いている。

｢(あらー…)｣

｢あの人、彼女でしょ｣

ずけずけ聞いてくる怜奈を、直人は迷惑そうに見下ろす。

｢何でそこまで聞くんだよ？お前、探偵？｣

｢探偵だったらもっと上手くやるわよ。

友達が好きみたいって、この間言ったでしょ？｣

｢友達思いなんだねぇ｣

適当に返事をしながら、直人もちょっと気になって、前の2人の様子を伺う。

｢今日は眼鏡なんだね｣

見られているとも知らずに、響子は薫に言う。

｢雨の日は視力落ちるからな｣

薫は珍しく、茶色いフレームの眼鏡をかけていた。

｢目悪いの？｣

｢そこまで悪くないよ。0.8ぐらい。だからあんまり度も入ってない｣

薫はそう言って、響子に眼鏡を貸す。

響子は試しにそれをかけてみるが、合わないのか、すぐに薫に返した。

｢きつい！｣

｢ははっ。香月は目良いんだな｣

｢1.2あるからね｣

｢へぇ、やるじゃん｣

薫は眼鏡をかけ直しながら感心する。

｢…何かわかんねーけど、いちゃついてるみたいだな｣

朝っぱらから見せ付けてくれる。

直人は呆れたようにあくびをする。

｢…ふぅん…｣

怜奈は何か考えるように、冷めた目で2人を見ている。

直人はそれに気付かなかった。

｢いつも一緒に来てんのか？｣

直人の思いがけない問いに、焼きそばパンにかじりついたまま、薫は目を丸くする。

｢はぎ？ほふげん(何？突然)｣

｢未来の彼女。今日一緒に来てただろ？｣

｢…はんげひっけんは？(何で知ってんだ？)｣

｢…何言ってるかは大体わかるけど、とりあえず飲み込んでから喋れ｣

直人に言われて、薫は口に入っている分のパンを、適当に噛み砕いて飲み込む。

詰まりそうになったのか、その上から更にペットボトルのお茶を流し込む。

｢今日はたまたま、見つけたから一緒に来ただけ。大体何で知ってんだよ？｣

｢今日、俺達ちょっと後ろ歩いてたから｣

｢ちょっと待て、俺“達”って誰だ｣

｢大橋怜奈。何か横にいたから｣

あいつか。薫も朝の直人同様、めんどくさそうな顔をする。

｢…うっとうしいな…。お前は相手にしてねぇよ…｣

｢お前を好きなの、あいつの友達だぞ？｣

直人は間違いを正すように言い直す。

｢…どうだかな…｣

薫は何か考えながら、ペットボトルを片手に、じっと怜奈を見ていた。

｢今日は何もなしか｣

本を閉じて、直人はため息をつき、

いつものようにベッドに寝転び、窓から満月を見上げる。

また次の日曜日までお預けかな。

｢(気になるのになぁ…)｣

晶は今ごろ、どうしているのだろう。

また美代に手を焼いていないだろうか。

ボーッと考えた後、直人はハッとした。

｢俺、何深く考えてんだ…？｣

まるで要じゃないか。

直人は机に肘をつき、頭を抱えた。

おもしろいです
続き待ってます

>>1-50
>>51-100
>>101-160

>>161さん

読んでいただいてありがとうございます

でかけていて更新出来ませんでした

ちょっとずつ進めますね

>>162さん
見やすくしていただいて、ありがとうございます

すみません、レスがずれました

上は>>162さんへ、163さんへ、です

夢中でいっきに読みました！面白いです

応援しています

なんかレスするごとに大変な事に…(´Д｀)

>>166さん
長いのに一気に読んでいただいてありがとうございます

頑張るので、ぼちぼち読んで下さい

一方、薫はベッドの上で、何かを深く考えているような顔で寝転がっていた。

不意に、枕元に置いていた携帯電話のバイブが鳴る。

手にとって見てみると、響子から電話がかかってきている。

｢もしもし｣

｢あ、月城くん？ごめんね、いきなり電話しちゃって。今…時間大丈夫？｣

｢あぁ、大丈夫。…どうかした？｣

｢うん…｣

響子は少し悩んでいるようだった。

その声を聞いて、薫も不安を抱く。

｢この間、私に『霜月優也って聞いたことないか』って聞いたでしょ？｣

｢…あぁ、聞いた｣

薫の表情が変わる。

｢…何か知ってるのか？｣

｢…気のせいだと思ってたんだけどね｣

響子が話しだす。

｢この間から私、たまに頭痛くなるでしょ？その頭痛くなった日に、寝ると必ず夢を見るようになって…｣

｢どんな夢？｣

響子が少し言葉を区切ったのを感じ、薫が尋ねる。

｢…１番最初は、私がどこかで洗濯物を干してたら、誰かが手伝ってくれた。…たったそれだけ。

そして次は、病院のような所でもう１回会って、名前を教えてもらうの。

その時教えてもらった名前が、“霜月優也”だった。名刺に書いてあったから、間違いないと思う。

そして、今日昼寝してたらまた見たの。今日は、私とその人が食事に行ってた。

その人が誘ってくれたんだと思う。…今まで見たのは、そこまで｣

薫はまた｢そうか｣とだけ返事をした。

“そこまで”という事は、その続きがある事をわかっているのかもしれない。

そう思った。

｢でもね、１つだけ、変なのよ｣

響子が補足する。

｢何が？｣

｢その人の顔だけ、どうしても思い出せないんだ｣

その言葉に、薫は眉をひそめる。

｢…全くか？｣

｢…うん、全然。それに、私の名前も、香月響子じゃなかった。…何だったかな…｣

｢…長谷部今日子｣

薫は静かに呟く。

響子もそれを聞き逃さなかった。

｢…そう、そんな名前だった｣

｢…やっぱりそうか｣

薫はそれだけ言ってしばらく黙り込んだ。

｢(…やっぱり…今日子だったんだな…)｣

両方の目尻から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

｢…月城くん？｣

響子の声を聞いて、薫は肘でゴシゴシと涙を吹く。

｢ん？｣

｢月城くん…何か知ってるよね？…私の夢の事とか｣

響子に聞かれて、薫はしばらく考えてから｢あぁ、知ってる｣と答えた。

｢…教えて。あの夢は一体何？“私”はどうなるの？｣

響子は薫に尋ねる。

彼女も気になっているのだろう。

薫はしばらく考え込む。

そして答えた。

｢…教える事は出来ない｣と。

｢俺の口から教えれる事は、俺が知ってる事だけだ。

長谷部今日子が見た事、耳にした事、感じた事…それは夢を辿っていくしか知る事が出来ない。

…だから、本当に全てを知りたいなら、俺から話すべきではないと思う｣

言い終わってから、薫は呆れたように笑う。

薫は本当は、全て話したくてしかたがなかった。

自分が霜月優也だという事、霜月優也と長谷部今日子は夫婦だった事…他にもたくさんある。

全て話せば、どれだけ気が楽になるだろう。

それだけじゃない。
自分の口から話せば、自分の事を良く言う事も出来るのに。

自分のばか正直さにため息が出る。

｢…そっか｣

響子は少しがっかりしたように言った。

｢…悪い。でも、その方がきっと、香月のためになる。…俺や霜月優也、長谷部今日子のためにも｣

｢…そう。…なら、私が自分で進めなきゃダメだね｣

｢ごめん。…ただ、最後にはかなり辛い事が待ってると思う。俺はそうだった。

だから、最後までたどり着く自信がなければ、それ以上は止めた方が良い｣

薫の話に、響子は小さく笑う。

｢…進まないと、みんなの為にならないでしょ？｣

｢自分の為にならない事もある｣

｢大丈夫。どうにかなるよ｣

響子は明るく言った。

薫も少し笑う。昔とちっとも変わらないな、と。

｢ごめんね、いろいろ聞いちゃって｣

｢いや。…ほとんど役には立たなかったと思うけど｣

｢そんな事ないよ、…ありがとう。じゃあ、また明日ね｣

｢あぁ、おやすみ｣

薫は静かに携帯電話を閉じる。

スッキリしたような、モヤモヤしたような複雑な気分で、薫はその夜、なかなか眠れなかった。

｢はぁー…｣

掃除当番である薫を待つ間、直人は階段に座って大きく伸びをしていた。

もう金曜日だが、どうやら日曜日にならないと本の話は進まないらしい。

｢(つまんねぇなぁ…平日はどうでもいい学校の話だけだもんなぁ…。

学校より、晶との話が進むのかどうかが重要なんだよ。

要の学校話なんか…)｣

そんな事を考えていたら、目の前をあの金髪女が通りかかった。

｢あっ、おい！金髪女！｣

呼び止められて、金髪女の飛鳥が足を止め、こちらをにらみつける。

｢…何か用？｣

｢今日はさっさと帰るのか？いつも最後まで残ってるのに｣

直人に言われて、飛鳥は顔を背ける。

｢何でいつもすぐ家に帰んないの？

｢…何でって……｣

飛鳥は口ごもる。

直人は｢まぁ、こっち来いよ｣と手招きする。

少し悩んで、飛鳥は直人の横に腰を下ろした。

といっても、2人の間に人一人分くらいのスペースは空いているが。

｢…私、家嫌いだから｣

｢何で｣

きょとんとした直人の問いに、飛鳥はうつむく。

｢……親は私何か見てない。大切なのは頭の良い弟だけ。

晩ご飯の時も、私は見向きもしない。話もしない。だから、家にいてもつまんないでしょ｣

｢…よーするに、ネグレクトとか言うやつか？｣

｢…ご飯はくれるんだし、虐待ではないんじゃないの｣

飛鳥は｢そういう話じゃないから｣とでも言いたげにため息をつく。

｢…ま、それじゃあ家に帰りたくはないわな。

…いいんじゃねぇの？そんな家にはいてやんなくても｣

｢でしょ？だから帰んないのよ。ご飯の時間になるまでは｣

飛鳥はそう言って少し笑った。

｢で、今日は帰んのかよ｣

｢いろいろ寄ってから帰る｣

｢なるほどな。…で、本は読んでんのか？｣

｢読んでるわよ、ちゃんと。最近つまんないけど｣

｢へぇ、俺と一緒じゃん。つまんねー時ってホントつまんねーよな｣

直人はまたため息をつく。

いつもの直人ならば、｢お前の本ってどんな話？｣と

調子に乗って尋ねるところだが、何故かそんな気にはならない。

聞いてはいけないような気がしたのだ。

｢…で？お前が人間嫌いな理由はわかったわけ？｣

｢よくわかんない。本の中の奴も人間嫌いみたいだけど｣

｢遺伝じゃねぇーの？｣

｢私の祖先じゃないから｣

飛鳥はイラっとしたように顔を引きつらせる。

飛鳥の様子を見て、直人はふと、ある事に気付いた。

｢…お前さぁ、人間嫌いな割に、俺とはよく喋るよな｣

｢はぁ？｣

飛鳥はますます顔をしかめる。

｢あんたが話し掛けて、いろいろ喋りかけてくるからでしょ？｣

｢まぁそうだけど、お前他の奴に話し掛けられてもシカトするじゃん。でも、俺にはシカトしない｣

｢…まぁ…｣

｢言われてみれば｣と、飛鳥も不思議そうに首をひねる。

｢…もしかしてお前、俺の事、す｣

｢黙れ｣

飛鳥は不機嫌そうに、持っていた鞄で直人の顔をたたいた。

階段にバシン！という音が響く。

｢いってぇー…｣

直人は両手で顔を覆う。

その間に、飛鳥はさっさと鞄を持って階段を降りていった。

｢(何なんだあいつは…)｣

眉間にしわを寄せて階段を降りていると、下駄箱から声が聞こえてきた。

｢えーっ、怜奈、月城くん好きなの！？｣

月城って誰だ。飛鳥はまた首をかしげる。

｢だってさぁ、かっこ良くない？クールだし｣

｢まぁかっこ良いとは思うけど、冷たそうじゃない？｣

｢そういえば、この間他の女子と歩いてたよ！私見たもん！｣

よく見ると、同じクラスの女子達だ。

めんどうなので、飛鳥は足を止める。

｢私も見たよ、それ。目の前でいちゃついてくれちゃって｣

｢彼女なんじゃないの？｣

｢違うらしい。だから余計邪魔なのよねぇ｣

｢怜奈、欲しい物は手に入れないと気が済まないもんね｣

｢もちろん。じゃなきゃ人生楽しくないじゃん｣

怜奈は当然のような言い方をする。

急に、飛鳥の背筋がぞくっとして、全身に寒気が走る。

それが何故か、飛鳥にもわからない。

3人は笑いながら、校舎を出ていったが、飛鳥はしばらく、足がすくんで動けなかった。

休日はあっという間に過ぎた。

｢(あんだけ楽しみにしてたのに、普通に喋って終わりとかありかよ…)｣

いつものように、直人は学校の机にうつ伏せになっていた。

月曜の朝はいつもそうだが、今週は特にだらけてしまう。

要と晶は、40年前の昨日、前と同じ喫茶店で、3～40分ほど楽しげに話して別れた。

話したと言っても、学校の事や要の家の話など、大して重要な話でもなかった。

最近はこんな事が当たり前になってきてしまった。

これでは読む気力が失せてしまう。

2人はまた日曜日に合う約束をしたが、果たして進展はあるのか…。

｢ねぇ｣

まためんどくさい事が。直人は横目で、声がした方を見る。

怜奈がじっとこっちを見ている。

｢何だよ、薫ならどっか行っていないぞ｣

｢そんなの見たらわかるわよ。どこ行ったのか知らない？｣

｢…知るかよ｣

薫はもちろん屋上にいるのだろうが、直人はしらばっくれる。

薫は香月に気があるから、邪魔は入れたくない。そう思ったのだ。

｢あいつに何か用？｣

｢先生から伝言｣

｢伝言？何の？｣

｢さぁね｣

怜奈はぷいっとそっぽを向く。

｢(うぜぇ…)｣

こういう女は大嫌いだ。直人は腹立たしそうに彼女を睨む。

｢勘違い野郎｣

直人の後ろで声がした。

振り向くと、浮かない表情で飛鳥が立っている。

｢俺の事かよ｣

｢あんた以外に誰がいるわけ｣

飛鳥はいつものように憎まれ口をたたくが、どこか元気がなさそうだ。

｢…どうかしたのか？｣

｢…ちょっと｣

飛鳥に手招きされて、直人は席を立って、彼女について教室を出る。

｢何だよ？｣

廊下に出て、飛鳥は周囲を見渡した後、小声で言った。

｢さっきの女、気を付けた方が良い｣

｢…大橋の事か？｣

｢名前は知らないけど｣

飛鳥は真剣そうだ。

飛鳥がこんな事を言うとは思わなかった為、直人は少し呆然とする。

｢まぁ…確かに薫を好きすぎて若干ウザいけど…｣

｢あいつ、欲しい物は手に入れないと気が済まないって言ってた。この間聞いたんだ。

だから、諦めるように言った方が良いと思って｣

｢…あいつそんな事言ってたのか｣

直人はそう言った後、｢ん？｣と首を傾げる。

｢あいつ、『友達が薫を好き』って言ってたけど｣

｢そんなの嘘に決まってんじゃん。それ信じ込んでたの？｣

飛鳥は呆れている。

言われてみればそうだ。いくら友達思いだといっても、熱心に身辺調査しすぎだ。

｢(自分が好きだったのかよ、あいつ…)｣

｢…とりあえず、あいつには気をつけなよ｣

飛鳥はそう言って、教室に向かう。

｢あ、ありがとな｣

直人は飛鳥に礼を言う。

飛鳥は少し黙って、｢別に｣とだけ言って教室に入っていった。

｢やっぱりな｣

｢知ってたのかよ！？｣

｢話聞いてたら大体わかるだろ。俺の事が好きっていうの、友達じゃなくて本人だって事ぐらい｣

薫は知っていたらしい。

直人はショックで箸を持つ手を止める。

｢俺…どんだけバカなんだ…？｣

｢さぁ？まぁ勉強になったんだからいいじゃん｣

薫は笑っているが、少ししてから真顔に戻った。

｢そういえば、あいつ伝言があるって言ってたけど…｣

｢聞いたよ、今日委員会があるって。めんどくせぇ…。先帰っといて｣

｢あぁ、同じ委員会だっけ？頑張れ♪

｢からかうな！｣

満面の笑みでからかう直人に、薫は怖い顔で言い返した。

放課後。

薫は時間どおりに、風紀委員会に出席していた。

隣には怜奈が座っている。

｢…俺の事、いろいろ直人に聞きまくってるらしいな｣

周りに聞こえないような声で、薫は怜奈に言う。

｢そこまで聞きまくってないよ？朝いつもいないから、どこに行ってるんだろうなぁって｣

｢悪いけど、俺の事諦めてくれる？大橋と付き合う気はないし、俺には｣

｢好きな子がいる、でしょ？｣

怜奈は少し笑って薫を見る。

薫は黙って見返す。

｢でも、あの子じゃなくて私に目が行く事があるかも｣

｢残念だけどそれはない｣

｢そんなにあの子の事好きなの？｣

そう聞かれて、薫は黙る。

そんな一言で済まされる気持ちではない。

｢あの子普通の子じゃない。背も大きくないし、胸も私より小さい。スタイルだって｣

｢俺はそういう事には興味ない｣

薫はきっぱりと言い張る。

まぁ、そう言っても薫も男なので、全く興味がないわけでもないが。

｢俺には、あいつを守る義務がある｣

｢義務？何それ｣

怜奈は笑う。少しバカにしたように。

｢お前みたいな軽そうな奴にはわからないよ｣

薫はイラついたように言い捨てる。

｢…ふぅん、つまんないの｣

怜奈も同じようにして、それ以上何も話さなかった。

｢あ｣

下駄箱で、直人はたまたま響子を見つけた。

響子は１人で帰るようだ。

｢なぁ｣

何となく、直人は響子に声をかける。

｢……あ、もしかして月城くんの友達？｣

｢そうそう、俺、水無月直人。よろしく｣

｢私は香月響子。こちらこそよろしく｣

響子はにこっと笑いかける。

｢薫、委員会でさ。良かったら一緒に帰ってもいい？｣

｢うん、一緒に帰ろ｣

響子は快く頷いてくれた。

直人と響子は並んで学校を出る。

｢水無月くんって、いつから月城くんと仲良いの？｣

｢俺達は、幼稚園入る前から仲良いよ｣

｢そんなに前から？｣

｢親同士が仲良いからなぁ。よくどっちかの家に行って遊んだりしてたから｣

｢へぇー。じゃあ、幼なじみなんだね｣

｢まぁな｣

直人は｢へへっ｣と笑う。

｢香月の家ってどこ？｣

｢結構近いみたい。月城くんのマンションの前の道をまっすぐ行って、

突き当たりを右に曲がってまたまっすぐ行けば着くよ｣

｢…薫のマンションの前の道って、突き当たりまで結構距離ないか？｣

前に薫と、マンションからそのつきあたりの壁まで競争した事があった。

確か、直人の方が早くて、18秒だった。

50m走で7秒台だから、100m以上あると考えられる。

｢(そこからまたまっすぐ行くって事は…近いって言えるのか…？)｣

｢水無月くん？｣

考え込んでいると、響子が気にして話し掛けてきた。

｢へ？｣

｢どうしたの？｣

｢いや、何もない｣

どうでもいい事を考えていたため、直人は慌てて断る。

だからあの雨の日、一緒に来ていたのか。

直人はやっと納得した。