｢好き｣と言いたい。

　
俺が再び後ろのドアのところを見ると、ねこちゃんと目があった。

と思ったら、さっとドアの陰に隠れてしまった。

一瞬見えた顔は、泣きそうだった。

(･･･あ)

俺は立ち上がった。

けど、そこから足が動かない。

.

　

追いかけて、俺は何を言うつもりなんだ??

どうするつもりなんだ??

･･･分からない。

けど･･･

(･･･ほっとけない)

俺は教室を飛び出した。

　
ねこちゃんは、もう廊下にいない。

俺は廊下を走って、１段飛ばしで階段を駆け下りる。

１階まで下りて、ようやく下駄箱のところに後ろ姿を見つけた。

(･･･あ)

｢･･･ねこちゃん!!｣

呼んだ。

ねこちゃんが振り向く。

　
｢･･･洋平君｣

声にいつもの元気がない。

(えっと･･･)

｢あいつ･･･健二、呼ばなくて良かったの??｣

何か言わなきゃと思って出た言葉は、こんなものだった。

｢あー･･･うん、たいした用じゃないから｣

ねこちゃんが答える。

.

　

嘘つくなよ。

いっつも用なくても、一緒に帰ってるじゃん。

｢･･･そ??｣

けど、これ以上は言えない。

｢うん、大丈夫｣

どこがだよ。

無理して笑ってんのばればれなんだよ。

.

　

｢じゃ、ばいばい!!わざわざありがとね｣

ねこちゃんが、後ろを向いて帰ろうとする。

｢ねこちゃん!!｣

俺は無意識のうちに、また呼び止めていた。

ねこちゃんが、ゆっくりと振り返る。

｢･･･え??何??｣

･･･泣きそうな顔をしていた。

.

　

俺は、彼女に何を言おうとしたのだろう。

佐古さん、まだ諦めてないみたいだよ。

･･･言ったらねこちゃんは、健二を諦める??

俺のことを好きになる??

･･･いや、そんなことを言っても、傷つけるだけだ。

悩ませるだけだ。

　
健二より、自分のことを好きになってほしい。

けど、ねこちゃんを傷つけたいわけじゃない。

悩ませたいわけじゃない。

それに･･･泣きそうな彼女に、言えるわけがない。

.

　

｢あ、えっと･･･やっぱ何でもない。･･･てか、健二にはねこちゃんが来てた事、言わない方がいい??｣

何でこんなこと言ったのか、自分でも分からない。

ただ、何となくその方がいい気がした。

｢あっ･･･うん｣

｢分かった。じゃ、またな!!｣

笑顔で言えた。

　
俺はねこちゃんに背を向けて、再び階段を上がっていく。

下駄箱から見えない所まで上がって、俺は立ち止まった。

頭に浮かぶのは、ねこちゃんの泣きそうな顔ばかり。

.

　

高２、７月の初め。

確信する。

好きな人の好きな人は、俺の親友。

幼なじみとしてじゃない。

ねこちゃんは･･･健二が好きだ。

.

自分の名前が出てきてビックリした（笑）

南雲さん

(´;ω;｀)さん

ありがとうございます

健二さん

感想板の方にお返事しました

明日更新します

――――――――

｢･･･はぁー｣

｢幸せ逃げるぞ｣

ねこちゃんが健二のことを好きだと、確信してから１週間。

無意識のうちに出た俺のため息に対して、健二が言った。

(この･･･鈍感)

ガンッ!!

俺は、健二が座っている俺の前の席のイスを、下から蹴った。

　
｢･･･おい、どした??｣

怒るかと思った。

けど健二は、怒るどころか心配そうに言うから、自分のしたことがひどく後ろめたくなった。

｢･･･悪い、何でもない｣

今のは、ただのやつあたりだ。

健二は悪くない。

･･･分かってる。

けど、心の奥では健二に嫉妬してる自分がいる。

.

　

｢･･･ふーん??｣

それだけ言うと、健二は読んでいた漫画に目を戻した。

健二の機嫌が悪かったのは結局あの日だけで、次の日からはいたって普通の健二だった。

ねこちゃんとも、いつも通り一緒に来て、一緒に帰ったりしている。

.

　

｢･･･なぁ｣

｢んー??｣

健二は、漫画を読みながら答える。

｢佐古さんのこと、どうなった??｣

俺は、気になっていたことを聞いた。

.

　

あの日、ねこちゃんを追いかけていった後教室に戻ったら、すでに佐古さんはいなかった。

まだ教室にいた健二に聞いたところ、どうやら｢諦めません｣と言われたらしい。

が、それ以降、佐古さんについての話は何も聞いていない。

俺の問いに、健二の目線がぴたりと止まった。

ゆっくりと漫画を閉じて、俺と向かい合う。

　
｢･･･それがさ｣

いきなり小声で話し出す健二。

｢メールやら電話やら来るんだよ｣

言いながら健二は、いかにもうんざりという顔をした。

｢は??健二、教えたん??｣

｢教えてねーよ。･･･多分、あいつだろ｣

そう言って健二は、黒板の前の辺にいる岡崎に目線をやる。

　
(･･･あぁ)

俺は静かに頷く。

健二の様子からして、もう岡崎に問いただすのも面倒らしい。

｢初めの内は返事してた･･･つっても、すぐ切ってたんだけど。もうめんどくせー･･･｣

健二は、片手で頭を押さえた。

.

　

健二が佐古さんになびく様子は、全くない。

少なくとも、今のところは。

健二にとってねこちゃんは幼なじみ。

今までも、今も、多分これからもずっと。

.

　

健二とねこちゃんを初めて見た時、他の奴と同じように俺も聞いた。

『ただの幼なじみ??好きとかは全くねーの??』

ねこちゃんのことが気になったから。

それもある。

けど、ただ単に不思議に思う気持ちもあった。

ずっと一緒にいて、すごく仲良くて、女として見たことはないのか。

　
『好きだよ。大事な幼なじみとしてな』

そう言って健二は、照れくさそうに笑った。

あの健二の笑顔に、嘘はない。

けど、それは、ねこちゃんの想いは叶わないってことで。

多分、ねこちゃんもそれを分かってるから。

だから、健二に気持ちを伝えれないんだろう。

｢好き｣と言ったら、関係が壊れてしまう気がして。

　
･･･じゃあ、俺は??

俺は、ねこちゃんが好きだ。

ねこちゃんは、健二が好きだ。

俺の想いは叶わない。

･･･だけど、本当にそれだけなのか??

.

　

｢･･･でさ、さっき、今日の放課後、話があるから残っててってメール来たんだけど｣

健二の言葉で、俺は一気に現実に引き戻された。

｢･･･は??て、佐古さんから??｣

間の抜けた声が出た。

｢あぁ。･･･まぁ俺も、このままなわけにもいかねーし｣

健二は、声のことには触れずに言う。

　
(･･･まぁな。･･･てか)

｢･･･それ、ねこちゃんには??｣

｢･･･あぁ、先帰っといてって言わねーとな｣

健二の答えは、俺が聞いた内容とは多少ずれている。

が、分かった。

ねこちゃんにはまだ言ってないらしい。

俺は心の中で、胸をなで下ろした。

　
(それなら･･･)

｢俺が言っといてやるよ｣

｢は??何で洋平が･･･｣

｢いーから!!言っといてやるって｣

半ば無理矢理、健二をうなずかせた。

･･･何、必死になってんだ俺。

.

――――――――

放課後。

俺は急いで、ねこちゃんのクラスに向かう。

ねこちゃんが健二の所に行かないうちに、早く。

健二ははっきり言うつもりらしい。

けど、話の内容どーこーより、健二と佐古さんが一緒にいるのを見せたくなかった。

傷つく顔を見たくなかった。

.

　

ドンッ!!

｢きゃ!!｣

｢わっ、ごめん!!大丈夫??｣

廊下の曲がり角の所で誰かにぶつかって、俺はとっさに言った。

｢あー、やっぱり洋平君｣

聞くだけで鼓動が速くなる、この声。

下を向くと、思った通り、そしてタイミング良くねこちゃんがいた。

隣にねこちゃんの友達もいる。

　
｢あれ??ねこちゃん。ごめん、大丈夫??｣

平静を装って聞く俺。

｢うん、全然平気。どしたの??急いで｣

｢あー、ちょっとねこちゃんに用があって｣

｢私??｣

｢健二が･･･何か用できたから先帰っててって｣

俺は、何度も頭の中で練習した言葉を言う。

｢そうなんだ･･･分かった。ありがと｣

ねこちゃんは一瞬残念そうな顔をしたが、すぐ笑顔で言った。

.

　

･･･嘘は言ってない。

が、隠し事はしてる。

何だか罪悪感がある。

｢うん。･･･ねこちゃん、もう、すぐ帰る??｣

｢うん、帰るけど??何??｣

｢いや、別に。お気を付けて!!｣

俺は、隠し事がばれないうちに立ち去った。

　
これで、とりあえずは安心だ。

そう思いながら、俺は少し遠回りして下駄箱に向かう。

下駄箱に着いた時、ちょうどそこから出て行こうとする、見覚えのある後ろ姿があった。

(あれ･･･)

｢･･･ねぇ!!｣

声をかけて、その子が振り向く。

｢あれ??えっと、洋平君??｣

.

　

やっぱり。

さっき、ねこちゃんの隣にいた友達だ。

以前、少しだけ話をしたことがある。

どうして･･･

｢１人??ねこちゃんは??｣

隣にねこちゃんは、いない。

｢あー、何か忘れ物したから先に帰ってって｣

(･･･まじかよ)

｢ありがと!!｣

俺はそう言って、急いで戻ろうとした。

　
(･･･あ)

｢えっと、木原さんばいばい!!｣

思い出した名前を言って、俺は走り出した。

嫌な予感がする。

早く、早く。

どうか、間に合いますように。

.

　

階段を駆け上がって、廊下の曲がり角を曲がる。

｢･･･はぁ｣

俺の願いも虚しく、見えたのは、避けたかった光景。

２組のドアの所に立つ、ねこちゃんの後ろ姿だった。

(･･･くそっ)

小さく舌打ちをして、俺は素早く、けど静かにねこちゃんに近づく。

　
ねこちゃんは少しも動かない。

近くまできて、俺はねこちゃんの手首を掴んで引っ張った。

その時かすかに聞こえたのは、佐古さんの声。

俺は、ねこちゃんの手を引いて走った。

.

――――――――

走って、階段を上がって屋上に出た。

｢･･･はぁ･･･はぁ｣

俺に合わせて無理に走らせたから、ねこちゃんは息が上がっている。

俺は掴んでいた手首を放して、初めてねこちゃんの方を見た。

が、顔を見る前にねこちゃんはしゃがみこんでしまった。

　
｢･･･すぐ帰るって言ってたのに。･･･何で戻って来ちゃったんだよ｣

そう言って俺も、隣に腰を下ろす。

そして、自分の腕に顔をうずめているねこちゃんの頭を撫でた。

｢･･･うっ･･･ひっく･･･｣

ねこちゃんの体が震える。

.

　

悲しんでる顔を見たくなかった。

もちろん、泣いている顔も。

けど、君は泣いてる。

俺じゃない。

健二のために。

俺は、ずっとねこちゃんの頭を撫でていた。

｢･･･家まで送るよ｣

日が沈みかけた頃、俺は落ち着いたねこちゃんに言った。

.

　

アスファルトに並んで伸びる、２つの影。

ねこちゃんと並んで歩くことに、すごくドキドキしてる。

けど、ねこちゃんの腫れた目を見る度に、胸が締め付けられた。

.

　

･･･何でだよ。

｢幼なじみ｣だから??

だから、｢好き｣と言えない??

｢好き｣と言ったら、壊れてしまうから??

ずっと、気持ちを心の中に隠したまま??

･･･そんなのやめちゃえよ。

そんなつらい恋、やめちゃえよ。

.

　

･･･じゃあ、俺は??

好きな人には、好きな人がいるから??

だから、｢好き｣と言わない??

このまま･･･やめれるのか??

.

　

｢･･･あのっ、もうこの辺でいいよ｣

沈黙を破って、ねこちゃんが言った。

｢･･･そう??｣

｢うん。･･･今日は、本当にありがとう｣

そう言って、力なく笑う。

｢うん･･･｣

俺はしぶしぶ、自転車カゴからねこちゃんのかばんを取る。

.

　

･･･やめれるわけがない。

そんな簡単な気持ちじゃない。

好きなんだ。

大好きなんだ。

笑っていてほしい。

笑わせてあげたい。

.

　

｢･･･洋平君??｣

なかなかかばんを離さない俺に、ねこちゃんが不思議そうな顔で言った。

俺は、地面を見た。

｢好き｣と言ったら、それで終わりかもしれない。

けど、俺は･･･

.

　

｢･･･もう、健二のために泣くなよ｣

｢･･･え??｣

俺は顔を上げて、ねこちゃんを見た。

｢ねこちゃんに泣いてほしくないんだ｣

.

　

｢好き｣と言ったら、終わってしまうかもしれない。

けど･･･｢好き｣と言わないまま、終われない。

もう、放っておけない。

だったら･･･

｢･･･好きなんだ｣

.

　

言わないままじゃ、終われない。

だったら、賭けてみようと思ったんだ。

｢俺は、ねこちゃんの事が好きだ｣

･･･｢好き｣と言ったら、その先に｢終わり｣じゃない何かがあるって、信じたかった。

.