WHITE★CANDY

『皆さん、まずは１つめのアイテムを手に入れたようですね。
おめでとうございます。』

車内の中で、再びアイリーンの声がした。

『さて…最初にお話した"代償"のことですが…。
まず、私たちは皆さん方の性格・記憶・嗜好・癖など、脳内にインプットされた情報を全て牛耳っています。』

『従って、誰一人としてゲームがクリア出来なかった場合は、
脳内でプログラミングされてる中で"一番大切なもの"を奪わせてもらいます。』

「一番大切なもの？」

私は彼女の言葉を復唱した。

『そうですね…、優れた身体能力の一部とか、忘れたくない思い出とか、好きな趣味とか、そんな所です。』

私の疑問に冷静に説明する彼女。

「じゃあ、例えば俺や優平とかだったら、サッカー出来る能力を失っちゃう訳？」

元基が身震いする。

『しかし、このままでは皆さん方にとってはあまりに不条理…。
わたくしたちもそこまで鬼ではありません。
見事ゲームクリア出来た方には、逆に脳にまつわる事なら何でも仰せのままに致しましょう。』

「どういう意味！？」

私は再び聞き返した。

『身体能力をもっと上げたいとか、嫌な癖を直したいとか…、プロレベルの芸術的才能を見につけることだって可能です。

そう、例えばミス・マキ…、あなたの場合は記憶の底にある、生前の母上との思い出を呼び起こすことも可能ですよ。』

「…お母さんの！？」

その一言で、私の心が揺らいだ。

『ふふふ。この条件、悪くないとは思いませんか？
では、わたくしからの説明は以上です。
既に脱落したミス・エリのためにも、しっかり頑張って下さいね…。』

アイリーンの声は消えていった。

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「畜生ー！
なめくさった真似しやがってー！
見てろよ！俺はこのゲームをクリアして、天才サッカー少年になってやるからな！」

後ろからする元基の金切り声が、耳をキンキンさせる。

「やったなぁ、真希。
お母さんのことを思い出せるチャンスだな。」

「うん…。」

私は気が落ち着かなくて、俯き加減で手の平を触ったりしていた。

「地図によると、ここのようだ。」

優平がトラックを止める。
クレア博士の自宅らしき場所に到着した。

研究者として稼いでいるのか、いかにも物語に出て来そうな、お屋敷みたいな家だった。

３人で塀をよじ登って、家の門をくぐる。

アンデッドと化した使用人みたいな人たちが、のろのろと私たちの方に向かってくる。

銃声と同時に、無数に転がる死体。
洋風の綺麗な庭に、アンデッドの血がどんどんと染められていく。

この世界にも慣れてきたのか、元基や優平も躊躇いなく奴らを撃っていた。

命中率もぐんと上がり、リロードにかかる時間もムダがなくなっていた。

家の中に入る。
目の前には螺旋階段が上の方に続いていた。

「こんなに広い家だと、どこから手をつけていいのか迷うわね。」

「アルバム、ってくらいだから書斎か何かの棚にあるのだと思う。
…よし、最上階の部屋の奥だ。」

「場所が分かるの？」

はっきりと断言する優平に尋ねた。

「多分、この家は実際の俺ん家を参考にして造られた建物だと思う。
庭とか外壁とかがそっくりだったから。」

そういえば、ここに来た時から既視感がするなとは感じていた。

「ヒェー！軽く自慢かよ！」

螺旋階段を駆け上がり、確かに優平が言うように、５階の左奥に書斎らしき部屋があった。

一面に本棚が置かれていて、その中にはびっしりと本が詰まっていた。
クリア博士が研究者として、常に努力を怠らなかったのが伺える。

「…あったぞ！」

元基が机の下に置かれていた段ボールの中から、アルバムを見つけた。

１つめのアイテムよりすんなりと手に入れることが出来た。

「よし、アイテムも残すところ後１つだ。
次の場所はストロベリーマンション。ここから約３００メートル先にある。

アイテムは『記憶と感情を失った少年クリス』か。
アイテムって言うより子供みたいだ。」

優平が地図を見ながらぼやく。

「なあ、俺全部の銃が弾切れだ。」

元基がトリガーを引き、カチッ、カチッと頼りない音をさせる。

「私も。もう予備の弾も残り少ないわ。」

へばるように、その場に座り込む私。

逆に２種類の銃だけでここまで来れたことに感心する。

「…武器がないのは流石に不安だ。
一旦この『マシュー銃器店』で補充しよう。
次のマンションからはかなり遠ざかることになるけどな。」

優平が地図上で指す銃器店は地図の北、フージーマウンテンのふもとにあった。
ここから約５キロは離れている。

優平の意見に、私と元基は迷うことなく賛同した。
ここに来て、初めての賭けかも知れない。

吉と出るか凶と出るかは分からないが…―

「なあ、ゲーム開始に比べて、明らかに奴らうようよいねーか？」

再び乗り込んだトラックの中で、元基が思ったことを口にする。

彼のいうように、窓に目を向ければ嫌でも彼らが視界に入って来る。

「きっと紫外線に弱くて、夜になるほど活動的になるのよ。」

「ヒュー。
何かコレ、まさしく真希の為に作られたゲームって感じだな。」

「いや、あながちその考えは間違っちゃいないぜ。」
私たちの会話に、優平が割り込む。

「どういうことだ！？」

「親父がゲーム会社と協定を組むって聞いた時、
真希がアクションゲーム好きなの知ってたから、それの最新型とか出来たら喜ぶだろうなって…。

そしたら俺の意見がそのまま通った訳。
まさかここまでリアリティなものになるとは思わなかったけど。

代償とか報酬とかさ、コレ作った奴頭イカれてるよな、ははは。」

「おかげさまで、私は充分この世界を楽しんでるよ。」

優平がハンドルを持つ手に自分の手をやる。
素直に嬉しかった。

今いる世界は実に残酷なものだけれど、優平の私に対する思いを感じられる。

それだけに何としてもこのゲームを制覇したい。
結末がどのようなものか知りたい。

このゲームを通して、一つの成長を遂げたらいいなと思う。

トラックを発車させて数十分、山のふもとまで来ることが出来た。

トラックから降りると、こじんまりとした店が一軒佇んでいる。
看板には「マシューガンズショップ」と書かれていた。

街の外れからか、アンデッドのいる気配はなかった。

「こりゃひでぇ…。」

店の付近には、女性と少女の全身血まみれの死体が無残にも転がっていた。

ここに来て深く、空想の世界とは、他人事とは思えない悲しさを感じた。

「スゲー！ここは武器の宝庫だなぁ！
よーし、皆ありったけ持って行こうぜー！」

銃器店の中には銃だけでなく、ボーガンやナイフ、弓矢もあった。

弾や拳銃、必要なものは持てるだけ持って行く。

「…驚いた。この世界でまさかこの銃と出会えるなんて。」

私はその中から見つけたとある拳銃を、ズボンの後ろに挟んだ。

私たちが武器をかき集めていると、店の隅にある部屋の方から、ガタガタッと木片か何かの落ちる音がした。

アンデッドかも知れないと、素早く銃を構える私たち。

「お前たち、ここで何をしている…。」

そこから出て来たのは生身の人間だった。
あまり食事にありつけていないのか、ひどく痩せている。

どうやら彼はこの家の主、マシュー氏のようだ。

「あ…俺たち、政府に雇われ、アンデッドと戦うことを命じられた者です。
途中で武器が必要になったので、ここならあるだろうと思いやって来ました。

誰もいないと想像していたので…。
しかしながら勝手にここを荒らしたこと、無礼をお詫びします。」

優平が両手を上げる。
私と元基も銃を構えた手を下ろす。

「…そうか。
いや、構わないよ。
ここにあるものは好きなだけ持って行くといい。」

私たちの言い分を聞くと、マシューさんはレジがある机に寄り掛かる。

「可能性はなくはないとは思ってたけど、この街に生存者っていたんだな。」

元基が喋る。

「噂によると生きてる者は束になって、安息の地を求めて東へ向かったらしい。」

「あなたは一緒に行かなかったんですか？」

私はマシューに質問した。

「店の前に死体があっただろう？
あれは私の妻とその娘だ。
２人はここへ帰る途中であいつらに噛まれたらしく、感染していることが分かった。

そして、私はこの手で自ら愛する者を葬り去った。
それからは２人を埋葬する余裕がないくらい、ここで閉じ込もっていた。

私には、この街を去った所で、この戦争が終わった所で、生きる希望なんて全くない。ないんだよ…。」

私はマシューの元へと足を踏んだ。

「いいえマシューさん。
それでもあなたは生き続けなきゃいけない。

私みたいな小娘に言われるのは腹立たしいと思いますが…。
二人は最期にあなたの生きてる姿を見たかったから、ここまで歩いて来た。
そしてあなたは生きたかったから二人を殺した。そうじゃありませんか？」

「…君、名前は？」

長い沈黙の後、マシューが口を開いた。

「真希って言います。」

「マキか…。その名前、死ぬまで覚えておくよ。
マキ…君はこの街で見た中で、一番綺麗な瞳をしている。」

「さあ、マシューさん、あなたも早くここから出ましょう！
奴らがここを責めてくる前に…！」

元基と優平が、両脇を支えるようにしてマシューの身体を担ぐ。

そして私が先導するように、ドアの前に立つ。
しかし扉を開けると、目の前にさっきまでいなかったアンデッドが立っていた…。

驚きと恐怖で、その場から動けない。

「マキ、危ないっ！」

「あああああっ！」

私を庇うようにして間に入ったマシューが、アンデッドに右肩を噛まれる。

「…クソッ！」

元基が怒り狂うように、その怪物に弾丸を三発撃ち込む。
最後に当てた弾で、奴の頭部が腐ったトマトのように潰れた。

「ああっ…。マシューさん…。ごめんなさい、私のせいで…。」

私は彼の身体を抱く。

「いや、いいんだ。
最期に君を助けることが出来たんだから。
もう私は動けない…。
さあ君たち、私を追いて早く行くんだ。」

マシューを残し外に少し出てみると、大量のアンデッドがわらわらと銃器店の方に迫って来ていた。

「クソッ！もうこんなにいやがる…。撃っても撃ってもキリがない数だぜこりゃ。」

「私たちの臭いを嗅ぎ付けて来たんだわ…！」

「いくら何でも早過ぎだろ！」

「どうする？このままじゃ皆ゲームオーバーよ。」

「…俺が囮になる。」

そう口にしたのは、元基だった。

「このゲームのルールは、たった一人でもクリアすればいいんだろ？
だったらここで俺一人が犠牲になっても構わんってことだ。

それに、いつまでもエリを一人にしてられねーしな。
お前ら、二人っきりになったからって、イチャついたりするんじゃねーぞ！」

元基らしく、危機感もなくへらへらと笑う。

「何か策はあるの？」

「ああ。といっても、映画の受け売りだけどな。」

それだけ言うと、元基はもう一度銃器店に入った。

数秒して、再び元基が重たそうに段ボールを抱えてやって来た。

「…さっきこれを見つけたんだ。」

見ると、箱一杯に手榴弾が中に入っていた。

「すまん。ちょいとこのトラックは借りるぜ。
新しい車は、きっとあの車庫の中にあるだろ。」

手榴弾入りの段ボール箱と共に、元基が一人でトラックに乗り込む。

「元基、あなたまさか…！？」

「おっ、真希。気づいたか。お察しの通りだぜ。
これから死のドライブの始まりだ。」

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そして、元基はそのままアンデッドの束に向かって進み出した。

元基の作戦はこうだ。
トラックごと突っ込んで奴らを十分引き付けた後、手榴弾を使ってそのままトラックごと爆発を起こす。
大量の手榴弾とガソリンという組み合わせなら、彼の思惑通り上手くいくかも知れない。

数分後、遠くの林の方で大規模の炎上が起こった。

『２時間６分３９秒。
ミスター・モトキ・ハネダ。
爆死によりゲームオーバーです。』

そしてそれから間もなく、元基の成功を知らせるアナウンスが聞こえる。

私と優平は元基の死(ゲームオーバー)を嘆くことなく、すぐさま車庫の中から見つけた大型バイクに乗り込んだ。

優平が運転し、私が後ろ向きになって座り、奴らが近寄ればショットガンで狙撃する。
元基が道連れしてくれたお陰で、二・三人しかいなかった。
林の中は、まだ火の粉がそこらじゅうにぽつぽつと残っていた。

２０分後、目的地のストロベリーマンションに到着した。
２０階立てで縦に長く、薄桃色の外壁をしている。

私たちは上から下にかけて虱潰しに一つ一つの部屋を調べていく。

途方に暮れそうな作業の中、１４階の１４０５号室のクローゼットの中にいたクリスを見つけた。

少し伸びた金髪のサラサラヘアに、綺麗な青い瞳をしている。

３人でエレベーターで下まで降りていく。
初対面の私に抱き抱えられても、彼は顔色一つ変えない。

記憶と感情を失った少年か…。
こんな幼い子供がこのゲームとどう関係していくんだろう。

『さあ。これで全てのアイテムが手に揃いましたね。
さあ、そのまま急いでクレア博士の所に行って下さい。
あまり時間を掛けていると、大変なことになりますよ。ふふふ…。』

マンションから出ると、不吉な声色でアイリーンが意味深な言葉を発した。

私と優平は、クレア博士のいるというオレンジハウスに向かってオートバイを走らせる。
地図によると現在地から東に５キロ、駅の近くにある大学の付近にある。

いつの間に時間が経っていたのか、外はすっかり暗くなっていた。
アンデッドの量も明らかに増している。