記憶を売る本屋２

こちらは、｢記憶を売る本屋さん｣の続編です

元の話をお読みになってからの方が、話こんがらがらなくて良いと思います

よろしくお願いします

元の話↓
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感想はこちらへ↓
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アンカーです

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２学期になった。

｢はぁ～…｣

ボサボサな頭で欠伸をしながら、直人は学校に向かって歩いていた。

昨日徹夜をしたが、夏休みの宿題は全く終わっていない。

｢おはよ｣

誰かがポンと、直人の背中を叩く。

横を見ると、飛鳥がいた。

｢あぁ…久しぶり｣

直人は弱々しく挨拶する。

｢何？珍しく元気ないじゃん。…宿題終わらなかったんでしょ｣

飛鳥は見透かすように笑って直人に言った。

｢終わるわけないだろ、あんなもん。お前終わったのかよ？｣

｢当たり前じゃん。答え見ながらやれば楽勝｣

｢最悪な奴だな、お前｣

誇らしげに笑っている飛鳥に、直人は顔をしかめる。

｢…あ｣

正面を見ていた飛鳥が声を上げる。

｢何だよ｣

｢あの2人、相変わらずラブラブだね｣

飛鳥が指差す先には、薫と響子の姿。

｢眠たいねー…｣

響子は大きく欠伸をする。

｢夏休みだらけてたからな…｣

薫もいつもよりボーッとしている。

｢んー…あっ、猫！｣

響子は明るく言って、１人電柱に近づいていく。

それにつられて、薫も響子の後ろで立ち止まる。

｢…響子、犬好きじゃなかったか？｣

｢それは“昔”の話。今は猫のほうが好きなの｣

響子は笑って言いながら、携帯電話のカメラで猫を撮る。

首輪を付けているので、どこかで飼われているのだろう。

勝手に撫でたり顎を触っている響子を見て、薫は穏やかな笑みを浮かべる。

｢何朝からニヤけてんだよ、気持ち悪い｣

薫に不機嫌そうに言いながら、直人は薫に寄り掛かる。

｢ニヤけてねぇよ｣

｢思いっきりニヤけてただろ｣

朝から軽く言い合いを始める直人達の隣で、響子と飛鳥が｢おはよう｣と笑い合う。

｢騒がしい｣とでも思ったのか、猫は響子の手を離れ、どこかへ行ってしまった。

｢あーあ、行っちゃった｣

響子は残念そうにため息をついて、飛鳥と一緒に歩きだす。

｢どーせエロい事でも考えてたんだろ？そんな顔してたぞ｣

｢してない｣

｢そうよ！薫は頭の中では考えてても、顔には絶対出さないんだから！｣

｢それ、結局考えてるって事じゃ…｣

４人は騒ぎながら登校する。

あれから、あの老人は現れなくなった。｢見た｣という話も聞かない。

薫はやっと鎖骨骨折の治療が終わり、相変わらず響子と、すでに夫婦のような雰囲気を醸し出している。

飛鳥は奏子に誘われたカフェでアルバイトを始め、もう４ヶ月になる。

奏子と響子を中心に、やっとクラスの女子達とも話せるようになってきた。

奏子も響子も飛鳥を受け入れ、いつも一緒に行動している。

直人も相変わらず、毎日ボーッとして過ごしている。

｢言っとくけどなぁ、男はみんなそういう事考えてしまう生き物なんだよ！｣

｢はぁ！？お前だけだろバーカ！｣

｢でも水無月の方がエロ本とか持ってそうなイメージあるよね｣

｢読まねぇよエロ本なんか！｣

直人は顔を赤くして否定する。

必死になる直人に、３人は大笑いする。

｢つーか、さっきのこいつの発言はスルーかよ！？｣

｢いいの。ちょっとやらしい方が男らしいでしょ？｣

｢え、月城って…｣

飛鳥は意外そうに薫を見る。

｢…なんか入院してる時にも安斎にそんな目で見られたな…｣

薫は鬱陶しそうにため息をつく。

｢そうだ、あん時照れて俺たちの事追い出したのに、何で今はそんな余裕なんだよ｣

｢もうどう思われようが、どうでも良くなってきた。

それに、響子の話だと俺は男らしいって事になるしな｣

｢何だよそれ…｣

直人は呆れながら薫を見る。

学校に到着し、４人はそれぞれ靴を履き換える。

｢あっ！みんなおはよー！｣

今度は明るい奏子の声が聞こえてきた。

｢おう、久しぶり！｣

直人も同じようなテンションで返事する。

｢さっき聞いたんだけどね、響子のクラスの転入生来るらしいよー｣

｢は？転入生？｣

直人達はきょとんとする。

｢へぇー、男かなぁ？私女がいいなぁ｣

響子は期待しながら下履きを靴箱に入れる。

それに対し、奏子は｢えー私イケメンがいい！｣と反論している。

いつもの５人が揃った所で、直人達は教室に向かって階段を上る。

｢ねぇねぇ、みんな宿題終わった？｣

奏子が後ろを向きながら話し掛ける。

｢終わった｣

｢え！？飛鳥はやっ！｣

そう言った瞬間、奏子が階段を踏み外した。

｢うわっ……｣

｢えっ、ちょ…｣

奏子のすぐ下にいた直人は、左手でとっさに手摺りを掴み、右手でバランスを崩した奏子の体を受け止めた。

薫も響子も飛鳥も、息を呑んでその状況を見つめる。

｢お前…喋るか歩くかどっちかにしろよ…｣

直人は｢世話が焼ける｣と、ホッと息を吐く。

｢ごっ…ごめん…｣

奏子は体勢を立て直して直人から離れる。

｢ありがと…｣

｢ん。気を付けないと、誰かさんみたいに鎖骨折るぞ｣

｢あー誰の事だろうな｣

直人に見られ、薫はさっさと階段を上る。

安心して、みんなも足を動かし始める。

しかし、奏子はなかなか足が動かなかった。

少し頬が熱くなっている。

奏子は一歩引いて、直人の背中を見ながら階段を上がった。

全校集会で校長の話を聞いて来て、生徒達はぞろぞろ帰ってきて自分の席に座る。

響子もおとなしく、自分の席でボーッとする。

｢はーいおはようございまーす｣

チャイムが鳴り終わると同時に、響子達の担任が入ってきた。

学級委員の掛け声で、クラスメイト立ちが立ち上がり、礼をして着席する。

｢そうそう、今日からねぇ、このクラスに転入生が来ます。男の子ですー｣

まだ30歳くらいの担任は、いつもの可愛らしい笑顔で言った。

教室内が一斉にざわめく。

｢…奏子ちゃんが言ってたの、本当だったんだ…｣

机に肘をついて、響子は呟く。

信じていなかったわけではなかったのだが、改めて驚く。

｢(女の子が良かったのになぁー…)｣

響子が考えていると、担任の｢入ってー｣の合図で、前のドアが開いた。

入ってきたのは、少しロン毛がかった茶髪に細身で長身の、優しそうな顔の男子。

女子が再度ザワザワと声を上げる。

｢(…ん…？あの子どっかで…)｣

彼を見て、響子は１人首を傾げる。

桐生良介。

担任が黒板に名前を書いた。

｢…キリュウ…リョウスケ…｣

名前にも聞き覚えがあるが、響子はどうしても思い出せない。

｢桐生良介くんです。じゃあ簡単に自己紹介を｣

｢はい｣

転入生は笑顔で返事をして、生徒の方を向く。

｢桐生良介です。５歳まで隣町に住んでたんですけど、父の転勤でアメリカにいました｣

要するに、帰国子女ってやつだ。

響子の前の女子達が、嬉しそうにはしゃぐ。

｢この辺もだいぶ変わってて何にもわからないんですけど、

楽しくやっていきたいと思うので、仲良くして下さい。よろしくお願いします｣

桐生良介はそう言って一礼する。

クラスメイトが歓迎の拍手を送る。

｢(……隣町……アメリカ……)｣

響子は手を叩きながら考える。

そして、ふと思い出した。

｢(……もしかして…隣の隣に住んでた、あの“良介くん”…？)｣

響子が幼稚園の時に、近所の同い年の男の子が引っ越していった気がする。

幼なじみだったのだが、すっかり忘れていた。

休み時間になり、良介の周りは女子でいっぱいだ。

響子は暇なので8組にでも行こうと、席を立つ。

それを良介がたまたま見ていた。

｢ねぇ、あの子は？｣

ちょうど出ていく所だった響子を指差す。

｢あぁ、あの子は香月響子ちゃん｣

｢えっ！？香月響子！？｣

良介が驚いて立ち上がる。

そして、響子を追い掛けるようにして教室を出た。

｢あぁ、響子｣

8組では、黒板の前であの４人が喋っていた。

薫に呼ばれて、響子も輪の中に入る。

｢どうだった？転入生｣

｢それが…｣

｢響子ちゃぁぁぁん！｣

廊下で誰かが叫ぶ声がした。

５人がぎょっとして見ていると、良介が走ってやって来た。

｢…誰？｣

鬱陶しそうに奏子が尋ねる。

｢てんにゅ…｣

｢君だね！？君が響子ちゃんだね！？｣

良介はそう言って、目を輝かせながら飛鳥の手を握る。

｢はぁ？何だよ、あんた｣

｢えっ？僕の事覚えてないの！？｣

｢…香月響子は私です…｣

響子がしぶしぶ手を挙げる。

良介は｢へ？｣と響子を見る。

｢………えっ？君が響子ちゃん？｣

｢うん…｣

｢……さっきから『響子ちゃん、響子ちゃん』と馴れ馴れしい…｣

歓声を上げる良介に、薫が顔をしかめる。

｢ねっ！僕の事覚えてる！？君の隣の隣に住んでた良介だよ！

あーっ、やっと会えた！元気だった！？身長縮んだね！？｣

良介は今度は響子の両手を握りなおす。

｢(…なんだこのテンション…うぜぇ…)｣

｢(…縮んだって…)｣

｢(イケメン…♪)｣

3人がそれぞれ思っていると、薫が不機嫌そうに良介の手を振り払った。

｢いきなり入ってきて何なんだ？馴れ馴れしく手なんか握りやがって…｣

｢…何って、僕響子ちゃんのフィアンセだよ？｣

良介は当然のように言い放つ。

その一言に、直人達だけでなく、教室中が静まり返った。

｢…お前…ふざけてるのか…？｣

薫は哀れみを込めた目で良介を見る。

｢ふざけてないよ。約束したもん、響子ちゃんと｣

｢は！？｣

響子がすぐさま｢違う違う｣と手を振る。

薫と響子が付き合っている事を知っているクラスメイト達が、良介を見て笑っている。

｢違わないよ！幼稚園の時に『大人になったら結婚しようね』って言ったら、

響子ちゃんも『うん♪』って言ってくれたじゃないか！｣

｢お前…これ以上いい加減な事言ったらぶっ飛ばすぞ…！｣

薫の怒りが頂点に達しかけている。

が、良介は動じずに首を傾げる。

｢っていうか、君誰？｣

｢俺は！香月響子の彼氏だ！！｣

薫は思わず声を荒げる。

クラスメイト達が喜んで声を上げ、薫に拍手を送る。

が、薫は今それどころじゃない。

良介の胸倉を掴み、睨み付ける。

｢これ以上響子に手ぇ出したら…殺す…！｣

本気で殴り殺しそうな薫に、直人達もおろおろする。

…が。

｢ワーォ！ジャパニーズボーイこわーい☆｣

良介はへらっと笑って言った。

薫の顔が引きつる。

｢…地獄に落ちろぉぉぉぉーーー！！！！｣

｢わあぁぁぁっ！薫！！落ち着けー！！｣

良介に殴りかかる薫を、直人や周りにいた男子が慌てて止める。

その間に、響子は奏子と飛鳥の後ろに避難する。

薫が押さえられているのを良い事に、良介は笑いながら、｢響子ちゃん！また後でねー｣と出ていった。

｢…何だったんだ…？｣

飛鳥と奏子は呆れ返る。

｢…許さん……絶対後で殺す…！｣

薫は息を荒くしてドアの方を睨む。

直人は、｢また何かややこしい事になりそうだ｣とため息をついた。

帰り道。

薫はまたもや顔を引きつらせる。

目の前には、満面の笑みを浮かべた良介の姿。

｢……お前…ケンカ売りに来たのか…？｣

｢まさか♪｣

｢つーか、お前誰？｣

薫の代わりに直人が尋ねる。

横には呆れている飛鳥と、ちょっと楽しんでいる奏子。

響子は薫の後ろに身を隠している。

｢僕かい？僕は桐生良介。響子ちゃんのフィ｣

｢響子の婚約者は俺だ｣

良介が言い切る前に、薫が言い張る。

｢なぁ、お前何か、勘違いしてねぇか？｣

｢そんな事はないよ！愛する幼なじみの顔を、僕が忘れるはずがない！｣

｢幼なじみって、５歳までじゃない！｣

薫の後ろから、響子が顔を出して言い返す。

｢えっ？やっぱり幼なじみなの？｣

奏子がぽかんとして尋ねる。

｢お、幼なじみだったのは覚えてるよ！？

でも、私は結婚の約束なんかしてないし、私の婚約者はこの月城薫ただ１人よ！｣

響子が言うと、良介は｢オーマイガッ！｣と頭を抱えた。

｢(効いた…)｣

直人、奏子、飛鳥は呆然とそれを見つめる。

｢(…何なんだ、こいつのテンション…)｣

薫は｢はぁ…｣とため息をつく。

しかしその直後、薫の鼻先に、良介の人差し指が伸びてきた。

｢まぁいいよ！今のうちに好きなだけKissでもSexでもやればいい！

しかし！すぐにこの僕が響子ちゃんを取り戻すからなっ！

覚悟してろよ！つ、…つ…つ……？｣

｢月城薫だよ…｣

怒鳴る元気も無くなって、薫は呆れながら言う。

良介はフン！と鼻息荒く、走って帰っていった。

｢…お前みたいなわけわかんねぇ奴に言われなくても、キスでも何でもやってるよ…｣

薫は頭を抱える。

｢…薫…｣

少し横を向けば、響子が不安そうに薫を見上げている。

｢…大丈夫だよ、そんな顔しなくても、あの変人の言う事は信じてないから｣

薫は少し笑って、響子の頭を撫でる。

そして、５人は学校を出ようと歩きだす。

｢…何か、英語の発音は良かったな｣

｢うん｣

直人達も呆れたように話し合う。

｢あの子、帰国子女なのよ。アメリカから帰ってきたんだ…｣

｢帰国子女！？｣

薫以外の３人は声を上げて驚く。

｢なんか、お父さんの転勤で5歳の時にアメリカに……｣

言いながら、響子は足を止める。

『りょーすけくん、いっちゃうの？』

『うん。あめりかだって』

響子はうっすら思い出してきた。

『あめりか？がいこくだね！』

幼稚園児の響子は、良介がアメリカに発つ日に、家の前で見送っていた。

『げんきでねっ♪』

『うん！もしまたあえたら、ぼくと…』

良介が何か言ったが、ちょうど近所の犬が大声で吠えたため、響子は聞き取れなかった。

『ねっ！？』

良介が笑って言った。

それに、響子は適当に『うん！』と返事をしたのだたった。

｢…ああぁぁぁぁぁ～………｣

響子は頭を抱えて、その場に崩れ落ちる。

急に座り込んだ響子に、直人達は驚いて｢うわぁ！？｣と声を上げる。

｢ど、どうした！？｣

薫もびっくりして、響子の前にしゃがみこむ。

｢…どうしよう…｣

響子は頭を抱えたまま小声で言う。

｢え？｣

｢あの時、あの子『結婚しようね』って言ったのかなぁ…？

だったら…だったらどうしよう…｣

響子は思い詰めて涙目になる。

｢響子…？｣

｢薫…どうしよう…？私…あの時適当に『うん』って言っちゃった…。

何て言ったのか聞こえなかったけど、適当に返事しちゃったの…。

どうしよう…？私…嫌だよぉ……｣

響子はしゃがんだまま、今にも泣きだしそうな顔をしている。

｢響子｣

薫が呆れたように笑う。

｢そんな小さい時の事なんか、覚えてなくて当たり前だ。

それに、適当に返事したんならなおさら、そんな物約束だとは言えない。

そんな泣かなくても、俺は何とも思ってないよ｣

｢…本当…？｣

響子は顔を上げる。

｢……何とも思ってないわけないだろ…｣

薫は低い声で言った。

｢へ？｣

｢あんなわけのわからないアメリカかぶれに…響子を渡してたまるか…。

『僕がフィアンセだ』ぁ？ふざけんじゃねぇぞ…｣

思い出したら機嫌が悪くなってきたのか、薫の周りを黒いオーラが漂い始める。

｢ヤべぇ…キレかけてる…｣

直人が｢どうしよう｣と、奏子と飛鳥を交互に見る。

しかし、直人の心配をよそに、響子がそっと、薫にキスをした。

奏子が｢きゃあーっ♪｣と声を上げる。

｢……響子…｣

薫は少し頬を赤らめる。

｢…私が好きなのは、薫だけだから。絶対薫以外変わらないからね｣

響子は困った表情をしていたが、それだけははっきりと、迷う事無く言った。

｢…うん｣

薫も安心したようにまた笑い、響子を強く抱き締める。

｢………ついていけねぇ……薫、先帰るぞ｣

直人はそう言って、早足で歩きだした。

つられて、飛鳥と奏子も直人と一緒に歩き始めた。

｢いやぁー、純愛ですなぁー｣

しばらく歩いて、奏子は腕を組みながら言った。

｢どこのおっさんだよ、お前｣

｢だってさぁ、憧れるじゃない？ね？飛鳥｣

奏子は飛鳥にも話を振る。

｢…そうだね｣

飛鳥も小さく笑って同意した。

その顔が、石川晶が喜んだ時の顔にそっくりで、直人は少しドキッとする。

夏休みの前に言われた、響子の『やっぱりあの子が好きなの？』と言う言葉が甦る。

｢(…って言われても…)｣

直人は横目で、楽しそうに話している飛鳥を見つめる。

｢そんな事聞かれてもなぁ…｣

｢ん、何か言った？｣

直人の独り言が聞こえたのか、奏子がこっちを向く。

｢へっ！？い、いや、別に…｣

｢怪しいな｣

｢怪しくねぇよ！｣

怪しむ飛鳥に、直人は声を荒げて否定する。

｢…お前らにも、好きな奴とかいんの？｣

直人は何気なく２人に聞いてみる。

｢私は…まだそれどころじゃないしなぁ…｣

飛鳥はふうっと一息つく。

｢まだ親とも話してないし…４ヶ月経ってもバイトにはまだまだ慣れないし。

生きるのに精一杯って感じ…かな…｣

そう言いつつ、飛鳥の表情は、どこか晴れ晴れとしている。

直人はそれを見て、少し笑う。

それを、奏子は黙って見つめる。

｢お前は？｣

直人は奏子に聞き直す。

｢えっ！？｣

｢お前イケメン好きとか言ってたから、あのアメリカかぶれとか、いんじゃねぇの？｣

｢はぁ！？何で私があんな奴と！｣

奏子は全力で否定する。

｢いいじゃん、お似合いじゃねーか｣

直人は｢うんうん｣と自分で納得する。

横では飛鳥が笑っている。

奏子はしばらくムスッとしていたが、何となく直人を見上げる。

｢(…こいつは…好きな人いるのかなぁ…？)｣

｢あ、そういえば、バイト楽しいか？｣

｢うん、店長が相変わらず怖いけど、やっと一通り出来るようになったかな｣

｢へぇ。じゃあそろそろ行ってみねーとな！｣

｢来なくていいから！｣

｢何でだよ！いいじゃん別に！｣

｢来たら紅茶ぶっかけるから！｣

｢それ損するのお前だろ｣

直人と飛鳥が仲良く言い合いをしている。

｢(…やっぱり、飛鳥が好きなのかなぁ…？)｣

そう思うと、何だか虚しくなってきて、奏子は首を振って考えないようにした。

次の日は課題テストだった。

すっかり忘れていた直人は、魂が抜けたように呆然とする。

しかし、もっと大変なのは薫だった。

｢おい月島！｣

｢月城、だ｣

今日も懲りずにやってきた良介に、うんざりしたように訂正する。

｢今日課題試験なんだろう？だったら僕とBattleしろ！｣

｢面倒だから断る｣

｢逃げるのか！？｣

早くも勝ち誇った顔をする良介に、薫は眉をピクつかせる。

｢なんでお前とバトルしないといけないんだ？｣

｢勝ったら響子ちゃんを返してもらうんだ！｣

｢やだ｣

｢何なんだお前は！？月島！お前にはPrideというものはないのか！？｣

｢だから月城だ。それにプライドどうこういう話じゃないだろ。

響子が聞いたら俺に泣き付いてくるだろうなぁ｣

｢抱きつくだと！？そんな事させないぞ！｣

｢(あぁ…もう言い間違いも聞き間違いもどうでも良くなってきた…)｣

やけに気負っている良介に、薫は早くも呆れムードになってきた。

｢(…でもまぁ、響子の事は抜きで、ちょっと見返してやっても良いな)｣

薫はニヤッと小さく笑う。

｢なぁ、桐生。今回は響子の話は抜きにして、点数バトルだけやってみないか？｣

｢何だと！？｣

｢今回は課題テストだ。宿題やってればそこそこ点数が取れる。

どうせなら期末とかの実力テストで競う方がやりがいあるだろ｣

｢…ふむ｣

良介は腕を組んで考え込む。

そして、少し経って｢いいだろう！｣と答えを出した。

｢月島！絶対に手を抜くなよ！｣

｢はいはいわかりましたよ｣

適当に返事をすると、良介は気合いを入れて8組を出て行った。

｢月城、あいつ見返してやれよな！｣

クラスの男子たちが、薫に声援を送る。

｢あぁ｣

｢あいつ、入ってきてそうそう、女子にちやほやされやがってさぁ…｣

｢あぁ…｣

｢でも、月城くんこの間学年１位だったから、楽勝なんじゃない？｣

｢いや、どうかわかんないけど…まぁ頑張るよ｣

薫は笑ってみせる。

｢(学年１位…あぁ…そう言えばあいつ１位だったな…。

俺110位っていう超微妙な順位だったのに…)｣

この学年は生徒が320人いるため、直人の順位もそこまで悪くないのだが、

親友が１位という事を考えるだけで、何となく欝になってくる。

｢やっぱ頭良いんだね、月城｣

斜め後ろの席にいる飛鳥が、直人の傍にやって来た。

｢よく１位とか取れるよな、脳みそどうなってんだか｣

｢ははっ、あんた何位だっけ？｣

｢110位｣

｢…警察呼べそうな順位だね｣

｢何ちょっと上手いこと言ってんだよ。そういうお前は？｣

｢あたしは101位｣

｢俺が警察ならお前は犬じゃねぇかよ｣

２人は何だか面白くなって笑いだす。

すると、学校中にチャイムが鳴り響いた。

｢ま、お互い月城に近付けるように頑張ろ｣

｢おうよ｣

飛鳥は笑って、自分の席に戻った。

｢え？あのアメリカンと月城くんが点数バトル？｣

バイトに行く途中、飛鳥は今日の薫達の話を奏子に聞かせた。

｢まぁ、月城くんなら１学期の期末１位だったから、楽勝だろうけどね｣

｢そうだよね｣

奏子と飛鳥はそろって頷く。

｢今回は順位２桁だったらいいなぁ…｣

飛鳥は｢はぁ…｣とため息をつく。

｢何で２桁取りたいの？｣

｢２桁っていうか、出来れば１桁取りたいんだけどね｣

｢えっ！？何で！？｣

奏子に聞かれ、飛鳥は少し躊躇いながら答える。

｢…私、…親を見返してやりたいの｣

｢…親？｣

｢うん。私の親、弟しか見てないから…いい成績とって見せてやりたいんだ｣

｢へぇ…｣

飛鳥の話に、奏子はきょとんとする。

｢最初は親なんかどうでも良かったんだけどさ。

でも…水無月に元気付けられてから、自分にも何か出来そうな気がしてきて…｣

飛鳥は柔らかな笑顔を見せる。

奏子は黙って、その横顔を見つめる。

｢…飛鳥はやっぱり、水無月の事好きなの？｣

｢へ？｣

思いもしない質問をされて、飛鳥は素早く奏子を見る。

｢ま、まさかー！｣

飛鳥は手を振りながら否定する。

｢そ…そうだよねー。ごめん、何か変な事聞いた！｣

奏子は｢へへへ｣と笑う。

｢(…好き…じゃない、よな…｣

飛鳥は答えてから、自分の心臓の鼓動が高鳴っているのに気付いた。

｢(……そりゃ…晶と要はそうだったけど……、私は…)｣

考えれば考えるほど、何だか胸が熱くなる。

｢(……水無月は……私の事、どう思ってるんだろ…？)｣

｢飛鳥！｣

奏子が飛鳥の腕を掴む。

｢へっ？｣

振り向くと、アルバイト先のカフェを通りすぎかけていた。

｢あれっ？ごめんごめん｣

飛鳥は笑いながら店の中に入る。

奏子も何だか少しモヤモヤした気持ちで入っていった。

4日後。

廊下に張り出された課題テストの順位を見て、一年生のほぼ全生徒が愕然とした。

直人は100位、飛鳥は98位、響子は121位、奏子は165位だった。

しかし、4人とも自分の順位など、もはやどうでも良かった。

｢薫が…｣

｢２位…？｣

｢ええーっ！？｣

直人、飛鳥、奏子が茫然とする横で、響子と薫が凍り付いている。

『2位：月城薫(8組) 498点』

の上に１行、

『1位：桐生良介(4組) 499点』

と書いてあった。

｢月城ー！｣

クラスの男子たちが薫に詰め寄る。

｢何であと2点頑張れなかったんだぁー！？｣

｢…これでも自己ベストなのに…｣

肩を持って揺さ振られながら、薫はブツブツ呟く。

｢おい月島！｣

その声に、クラスメイトの手が止まる。

見ると、自信有りげな顔をした良介が立っていた。

｢(来たーーーっ！！)｣

薫以外の4人が縮こまる。

｢お前、名前すらないじゃないか｣

｢お前のすぐ下にあるだろ｣

｢What's？｣

良介は成績表とにらめっこする。

｢ん？お前、月島じゃなくて月城(つきじょう)だったのか｣

｢惜しいな、月城(つきしろ)だ｣

何故か反対に、薫が良介を見下した言い方をして威張る。

｢おっ、惜しいのはお前の方だろ！

まさかお前、負けるのがわかってたから響子ちゃんを渡さないように…！？｣

｢さぁな？でも…｣

薫はフッと笑う。

｢次は負けねぇからな…｣

良介の目の前で、薫は宣言する。

｢のぞくところだ！｣

｢あぁー惜しいな、のぞ“む”だな｣

｢だっ、黙れ！覚えてろよ！次こそは響子ちゃんを返してもらうからな！｣

良介はキッと睨み返して、自分の教室に戻っていった。

｢…何でテストの順位で響子の婚約者を決めなきゃいけないんだ…｣

さっきまで威勢が良かったのに、薫は急に暗くなって壁にもたれかかる。

｢…薫…｣

｢…いや、やっぱりおかしいだろ｣

薫はもたれるのを止め、しゃきっと立つ。

そして、響子の方を向いた。

｢やっぱ、断ってくる｣

｢へ？｣

｢だって、おかしいだろ？お前だって、他人の点数で彼氏決められるなんて…｣

そう言われて、響子も｢…うーん…｣と頭を悩ませる。

｢ちょっと、あいつに言って来る。響子はここにいろ｣

そう言って、薫は良介の後を追った。

｢おい、桐生｣

薫に呼び止められ、良介は足を止めて振り向く。

｢…俺、やっぱり勝負降りる｣

薫はきっぱりと言い張った。

その言葉に、良介はフッと、余裕の笑みをこぼす。

｢僕に勝てないから？｣

薫は心底イラッとしたが、冷静に｢そうじゃない｣と言い返す。

｢同じ事じゃないか。僕に負けて、響子ちゃんを取られるのが怖いんだろう？

そうだよねぇ。あんだけ自信満々で話に乗ったのに、負けたんだからね｣

｢…お前…！｣

｢知ってる？響子ちゃんの好きな男のタイプ。

格好よくて、優しくて、頭が良い男だって。

君、そんな事知らないだろ？｣

良介はまるで、薫を見下すような言い方で笑う。

｢…そんなもん、ガキの時の話だろ｣

薫は良介を睨みながら言い返す。

しかし、良介の表情は変わらない。

｢残念だけど、今君に何言われても、負け犬の遠吠えにしか聞こえないよ？

悪いけど、君に勝ち目は無いと思うけどな。まぁ、頑張ってみれば？｣

良介は笑って、教室に入っていった。

廊下に残った薫は１人、黙ってうつむいて、両手を握り締めていた。

｢そう言えば神崎、お前２桁だったじゃん｣

教室に入って、直人は飛鳥に言った。

｢ん？あぁ、見てたんだ｣

｢俺も2点足らずでお前に負けたんだ…。薫の気持ちがよくわかる…｣

席についてすぐ、直人は頭を抱えてため息をつく。

｢何よ、そっちか…｣

｢…おっと、そういう話じゃねぇな｣

単純な直人は、飛鳥の方を向いて笑いかける。

｢やるじゃん！そろそろ親もちょっとはお前の事見直すんじゃね？｣

｢…まだまだ｣

飛鳥は苦笑する。

｢弟の１番良かった順位は、9位らしい。だから、私は8位以上を目指すって決めてんだ｣

｢マジで？でもこれから、1位2位はあのアメリカンと薫が占めるだろうから…

3位～8位…6人しか枠がないぞ？｣

｢…まぁ、何とかなるっしょ。ダメそうなら月城に勉強でも教えてもらうわ｣

｢あぁ、それがいいな｣

２人は話ながら笑い合う。

｢……水無月さぁ｣

飛鳥は何気なく話を変える。

｢あん？｣

｢…もし私が…｣

そこまで言って、飛鳥はハッと言うのをやめた。

｢…えっ？何だよ？｣

｢…ごめん、やっぱ何にもない。忘れて｣

｢はっ？？｣

ぽかんとしている直人を見ずに、飛鳥は自分の席に戻った。

その夜、直人はベッドに寝転んでボーッと考えていた。

今日、飛鳥は自分に何を言おうとしていたのか。

あの時の飛鳥の顔は、いつものような表情ではなかった。

直人はそれが気になっていたのだ。

｢(…別に怒ってるような顔でもなかったし…何だったんだろ？)｣

ふと、響子の『鈍感ね』という言葉が頭に浮かぶ。

あの言葉は、こういう事を指しているのだろうか。

｢……って事は…やっぱ俺、気に障るような事したのか…？｣

直人はしばし、黙って考える。

しかし、答えが出ないまま眠りに落ちてしまった。

ある日。

掃除当番だった直人は、同じく当番だった飛鳥と奏子と一緒に帰っていた。

薫と響子は、すでに先に学校を出ている。

｢…ん？｣

道端で、直人はふと足を止める。

視線の先には、スーパーの重そうな袋を両手に下げて立ち止まっているおばあさんの姿。

｢どうかしたの？｣

奏子が直人に尋ねる。

｢…ちょっとな｣

直人はそれだけ言って、おばあさんに近づく。

飛鳥と奏子は、その場で様子をうかがう。

｢ばあさん、大丈夫か？｣

直人はおばあさんに声をかける。

｢はぁい？｣

おばあさんが顔を上げて、直人を見る。

そして、｢あぁ、あんたは…！｣と驚きの声を上げた。

｢…へ？｣

｢あんた、あの時の子で……｣

おばあさんはそこまで言い掛けて、｢ん？｣と考え直す。

｢…あぁ、私ったらすごい勘違いしたわ。もうあれから40年くらい経ってるのに｣

おばあさんはそう言って、上品な笑い声を上げる。

直人は｢ん？｣と首をかしげる。

｢…まぁそれより、それ重くないか？俺運んでってやろうか？｣

｢あら、本当？…でも、悪いし…｣

｢いいよ、荷物運ぶぐらい。歩きって事は、家もそんな遠くないんだろ？｣

｢…行ってみよっか｣

2人のやり取りが気になって、飛鳥も直人達の所まで歩く。

奏子はおばあさんを見て、｢もしかして…｣と声を漏らす。

｢じゃあ…運んでもらえる？｣

｢おう、いいぜ｣

直人は快く言って、おばあさんから荷物を受け取る。

｢…私も何か持とうか？｣

飛鳥はどういう話なのかすぐに理解して、直人に声をかける。

｢え？いいよ、別に｣

｢でも、重そうだし…｣

そう言われて、直人は｢まぁ確かに…｣と心の中で思う。

｢あ、じゃあ１個持って｣

｢あぁ、いいよ｣

飛鳥は頷いて、代わりに直人の鞄を持った。

｢なんか、悪いわねぇ…｣

｢いいですよ、私も暇だから｣

｢私“も”って何だよ？俺が暇みたいだろ｣

｢だって暇じゃん｣

2人が言い合っている間に、奏子も駆け寄ってきて、おばあさんの顔を見る。

｢あ、やっぱりおばあちゃんじゃん！｣

｢あらぁ、奏子のお友達だったの｣

｢………え？｣

2人の会話に、直人と飛鳥はきょとんとする。

｢この人、うちのおばあちゃんだよ♪｣

｢マジで！？｣

｢こ、こんにちは…｣

｢あらあら、こんにちは｣

直人と飛鳥がびっくりしている横で、奏子のおばあさんが笑う。

｢あ、うちの家こっちだから、ついてきて｣

奏子はそう言って歩きだす。

2人もぽかんとしたままついていく。

｢あらぁ、しかしまぁ、あなた、私が昔会った男の子にそっくりだわ｣

おばあさんが懐かしそうに直人に言った。

｢そんなにそっくりなのか？｣

｢…敬語使いなよ｣

｢あ？あぁ、そうか｣

｢あーいいわよ、そんな気を遣わなくても｣

おばあさんはまた笑う。

｢そうねぇ。私がむかーし、姫崎公園に行きたかったのに、迷っちゃってねぇ｣

｢…え？｣

直人は思わずおばあさんの顔を見る。

｢その時に、道案内してくれた男の子がいたのよ。

あなたが、その子にあんまりそっくりだったから、つい…｣

｢道案内…って…｣

飛鳥もハッと、直人を見る。

｢あの子、元気かしらねぇ…？｣

おばあさんは微笑みながら呟いた。

直人は少し考える。

｢あ、そう言えばあの子、お友達の事気にしてたわねぇ。

なんかねぇ、その道案内してくれた子のお友達が、元気がないか何かでね。

その子、私と同じように養護施設で育ったらしいんだけど。

その子は元気になったのかしら…？｣

懐かしくて仕方ないのか、おばあさんは話を進めていく。

『その子』とは、多分晶のことだろう。

直人は何と言えば良いのか、少し困った顔で考える。

｢(…あの後何日かして2人とも死んだとか…言えねぇしなぁ…)｣

無言で、眉間にしわを寄せる。

｢…2人とも、今も仲良くやってると思いますよ｣

そう言ったのは、飛鳥だった。

直人と奏子が、同時に飛鳥を見る。

飛鳥は小さく笑みを浮かべている。

｢…そうだな｣

彼女を見て、直人もニッと笑う。

｢俺も、2人とも元気にやってると思うぜ｣

｢…そうねぇ、あの男の子なら、元気にやってそうね｣

おばあさんは、安心したようににっこり笑う。

｢(…水無月…何か一瞬変だった…？)｣

奏子は直人を見ながら首を傾げる。

｢あなたたちにも言っとくわ。あの男の子にも言ったんだけどね｣

おばあさんは3人に言う。

｢人との間に、壁を作っちゃダメなのよ。

仲良くなりたければ、一歩踏み出さなきゃ。

わかった？｣

｢あぁ…｣

｢はい｣

｢前も聞いたけどな｣と思いながら、直人は相づちをうつ。

飛鳥もそれを聞くのは2度目だったが、素直に返事をした。

｢…あ、着いたよ。あたしん家｣

奏子は目の前の一軒家を指差す。

｢おぅ。意外と近かったな｣

｢ありがとうねぇ、2人とも｣

おばあさんは直人と飛鳥に笑いかける。

｢どういたしまして｣

2人はそろって返事をする。

｢ありがとう。ここまで来たらもう大丈夫｣

家のドアの前まで来て、奏子も2人に言った。

｢いいのか？｣

｢うん｣

奏子に言われ、直人と飛鳥は、ドアのそばに買い物袋を置く。

｢お茶でも飲んでいったら？｣

｢いえ、私たちはこのまますぐに帰りますから｣

おばあさんの申し出を、飛鳥が丁寧断る。

｢あら、そう？じゃあまた遊びに来てね｣

おばあさんはニッコリ笑った。

｢んじゃ、俺たちはこれで｣

｢さよならー｣

2人はおばあさんと奏子に手を振って、並んでその場を後にした。

｢いい子達だねぇ｣

おばあさんは笑って奏子に言う。

奏子は｢うん｣と返事をしつつ、帰っていく2人の背中を、複雑な気持ちで見つめていた。

｢優しそうなおばあちゃんだったね｣

帰り道、飛鳥が何気なく言った。

｢そうだな。元気そうで嬉しかったなぁ｣

直人も満足そうに笑う。

｢まぁ言われてみれば、面影がないこともないな｣

｢1日しか会ったことないのに、面影とか覚えてんの？｣

｢ま、まぁ何となく…｣

直人は目を泳がせる。

それを呆れて見た後、飛鳥はふと、こんな事を言った。

｢…うちにも、あんなおばあちゃんがいたら良いのに｣

直人は｢へ？｣と、飛鳥を見る。

｢……お前、相変わらず親とは口きいてないんだっけ？｣

｢きいてない。バイトしてるのも知らないし｣

飛鳥は苦笑して答える。

｢そうか…｣

｢まぁ、ちょっと平気になってきたけどね｣

｢うーん…｣

直人は｢何かいい方法はないかな｣と首をひねる。

｢いいよ、そんなに頑張って考えてくれなくても｣

飛鳥は小さく息をつく。

｢そのうちどうにか出来れば良いかなってぐらいだし｣

｢そうか？…まぁ、今は香月とか安斎とか、友達いるもんな、お前｣

｢うん｣

飛鳥は笑って頷く。

｢…あんたのおかげ、かな｣

｢…は？｣

飛鳥に言われて、直人はびっくりして彼女を見る。

飛鳥は少しだけ頬を赤らめて顔を背ける。

｢(…あれ、なんか、変な感じする)｣

直人は恥ずかしいような照れるような、なんだかわからない感覚に襲われた。

2人はそれぞれ同じような事を考えながら帰っていった。

｢そりゃお前、あいつに気があるんだろ｣

飛鳥と帰った時の事を話すと、薫はあっさり言い切った。

｢えぇっ！？｣

直人はぎょっとしすぎて、持っていた箸を落としそうになる。

｢お、俺が！？あいつを！？｣

落とさないように箸を握って、少し声を荒げる。

｢まぁ、その逆もありえると思うけど｣

薫は言いながらサンドイッチを口に入れる。

そういう事に関して全く疎い直人は、話についていけず呆然とする。

｢え…えぇ…？｣

｢本当鈍感だよな、お前。どうすればそこまで鈍感になれるか知りてぇよ｣

薫は呆れ返ってため息をつく。

直人は｢そんな事言われても…｣と頬を膨らませる。

｢まぁ、そういう所がいいんじゃないのか？｣

｢…なんか嬉しくない｣

直人は不機嫌そうに言い返す。

｢…全く自覚してないのか？｣

｢…うーん…何か、よくわかんねぇんだよなぁ…｣

直人は箸を咥えて腕を組む。

｢好きとかじゃない気がして…。なんかこう…“見守っててやりたい”…っていうか…。

何か、本気で応援してやりたくなるっていうか…｣

｢(…似たような事だろ)｣

直人の話を聞きながら、薫は思った。

｢…いいな、お前は平和そうで｣

不意に、薫はそう言ってため息を吐いた。

｢何だいきなり｣と、直人は首をひねる。

｢…響子は…あいつの事、どう思ってるんだろ…｣

薫は遠い目をして、机に肘をつく。

｢あいつ？あのアメリカンの事か？てか、結局どうなったんだよ｣

｢“負け犬の遠吠え”、“君に勝ち目はない”、…そう言われた｣

｢はぁ！？何なんだあいつ！！｣

短気な直人は、思わず声を荒げる。

｢…でも、あいつは響子の事を何も知らない。

あんな押し付けがましいやり方で、響子が納得するはずがない｣

｢当たり前だろ！今までお前らがどんだけしんどい思いしてきたか、あいつ何も知らないんだぞ！？

あんな奴に香月取られてたまるかよ！｣

まるで自分の事のように、直人は腹を立てて騒ぐ。

｢…でも、あいつは俺の言う事には全く耳を貸さない。

何を言っても、きっとまた“負け犬の遠吠え”って嘲笑うだけだろ。

…だから多分、俺が成績1位を取り戻す以外、あいつは納得しないだろうな｣

｢あいつが納得するとかしないとか、どうでもいいだろ！｣

｢前みたいな目には遭いたくないんだよ｣

薫は少しきつく言い返した。

そう言われて、直人はやっと、少し黙り込む。

確かに、怜奈のような行動に出られてはいろいろと面倒だ。

薫は１人で、そこまで考えていたのだろう。

そう思うと、直人はそれ以上何も言えなかった。

｢ねぇ、飛鳥｣

バイトに行く途中、奏子は飛鳥に尋ねる。

｢水無月が、前に変なおっさんから、前世の本もらったって話、知ってる？｣

｢…知ってるよ｣

飛鳥は少しきょとんとした顔で答える。

｢…飛鳥って、その、水無月の前世の話に関係あったりする？｣

奏子は続けて聞く。

｢…なんで？｣

今度は飛鳥が聞き返す。