―温―

こんな優しい人の気持ちを踏みにじって、私は苦しい道を選んでる。

{アホ！誰が諦めるっつったよ。言っておくけど、まだ挽回のチャンスなんていくらでもあるんだからな！}

いつもと変わらない香月さんの口調。
でも知ってる。
私に気を遣ってくれてるんだね……。
そんな香月さんに惹かれていた事は事実だった。

「……ありがとう。」

いつも背中を押してくれて……大事にしてくれて……。

{おぅ。じゃあまたな。}

短い時間の深いやりとりはあっけなく終わった。

香月さんの声がまだ耳に残ってる。

周りの幸せ……。
香月さんは、幸せでしたか？私といて、楽しかったのかなぁ……。

まだ……迷路の途中……。

********************

寝静まった時に、事は動いた。

携帯の着信音で夢の中から現実に引き戻された。

「ンン……？――もしもし？香月？」

{この野郎。呑気に寝てやがったな。}

「そりゃ夜は睡眠が為に暗くなるんだもん。」と答えると、香月は「馬鹿。」と短く返した。

代々今は夜中２時。テストで一夜漬けする訳でも無し、不眠症になってる訳でも無し。かと言って夜行性な訳でも無い。

「なんかあったの？」

{あぁ。そりゃもう大収穫だ。}

「畑仕事の話なら明日聞いてやるよ。」

冗談混じりに言った俺は、次の香月の言葉にベッドから飛び起きた。

{分かったぞ。紅葉の場所。}

「―――っ!!ど、どこにっ!!!」

香月は紅葉の居場所、それに泊まっている所まで教えてくれた。
俺は香月に一旦待ったをかけて、教えてくれた場所をメモにとった。

しかし……

「……お前、行かないのか？」

{……今日、別れたから。それに、アイツが待ってんの俺じゃねーし…。}

「……ありがとう。」

それだけ言って、俺は電話を切った。

香月に悪いと分かっていても、居場所を知った俺の胸は希望で高まっていた。

今週の土曜……。父さんには内緒で……

紅葉を、迎えに行く。

――――――――……

準備をしている間、幸いにも父さんは仕事で家にはいなかった。

急に喜びで顔色が変わった俺としては願ってもない事だ。

カバンにある程度の荷物を詰め込みながら、俺は物思いにふけっていた。

紅葉に会ったら、アイツはどんな風に思うだろう。

自分の予想としては、きっと怒鳴り散らされるだろう。

どうして放っておいてくれないのかとか、何でここまで来ているのかとか。

それでも……いい。

帰っておいで？紅葉。
だって言ったじゃん俺。

お前を必要とするってさ……。

********************

あまりにグータラするのは如何なもんかと思い、自分の部屋だけでも掃除しようと畳の上を掃いていた。

ホントは旅館の何かを手伝った方がいいんだろうけど、今日は土曜日。宿泊客が多い為、旅館はフル回転で動き回っていた。

「紅葉！」

襖を開けて、旅館の手伝いで忙しそうな渚さんが顔を出した。

「悪いんだけどさ、砂浜のゴミ拾いして来てくんない？私の日課なんだけど手が回んなくてさ！」

「ウン。分かった。」

そして渚さんはまた手伝いに行ってしまった。

････････････････････

ゴミ袋と、なんか挟むやつを持って砂浜へ。

夏の風物詩、花火の欠片がちらほら落ちている。

そうか……もう七月だもんなぁ。

花火なんて、いつからやってないだろう。

そう思いながら、ペイッとゴミ袋へゴミを入れていく。
時々砂浜を見るのに飽きて、海を眺める。それを繰り返しながら、少しずつだがゴミを拾って行った。

その途中、立派な貝殻を発見。波の音が聞こえるか手を伸ばすと、違う手が先に掴んでしまった。

顔を上げてその手の人物に、私は目を疑った。

「欲しいの？これ。」

久しぶりの低い声。

「……っ、し、ずる……。」

そこにはあの静流の姿があった。
変わらない柔らかい微笑みを浮かべて、さっき拾おうとしていた貝殻を骨張った大きな手で持っている。

「すっげー疲れたぁー！」

そう言いながら動揺を隠せない私をよそに体一杯背伸びをする。

「……っ。な、どーして……。」

「香月が教えてくれた。」

教えないって言ってたくせに……っ。
でも私が聞きたいのはそういうんじゃない。

「ゴミ拾い？なら俺も」と言って袋を掴もうとした静流の手を私は振り払った。

「どーしてここに来てるの?!何で放っておいてくれないのっ?!」

「……言うと思った。」

静かに微笑む静流の顔は、口元に笑みを残したまま真剣な顔になった。

「好きだからだよ。」

「……っ。」

「紅葉が好きだ。だから、帰ろう？」

私は居ても立ってもいられなくなって、ゴミ袋と挟むやつを放り投げて静流から逃れる様に走った。

「えっ？ちょ、紅葉っ?!」

靴が砂浜に埋もれそうで走りにくい。
私は走りながら靴を脱いで、暑くなった砂浜を走って行く。

「おい紅葉！待てってっ!!」

待つ訳がない。

会いたかった。
会いたくなかった。
来てくれた。
来て欲しくなかった。

肯定と否定の気持ち、二つが胸の中で渦巻く。

早く旅館へ逃げ込まないとと思う前に、静流の指が、私の腕に絡んだ。

その表紙に私達は転んでしまって、波打ち際へダイブした。
おかげでビショビショ……。

「ハァ……ハァ……。」

「待てっ……て、言って……んだ、ろ……。」

二人とも息切れで、まともに喋れない。

それでも私は静流から早く離れたかった。

一見端から見ればじゃれあってる様に見えるかもしれないけど、本人達にはそんなつもりはさらさらなかった。

静流から逃げようと試みるが、そんな事静流が許す訳なかった。

静流は私の腕を引っ張り、私を包みこんだ。

もちろん私は暴れた。

「や……っ！やだっ！静流やだぁっ!!」

「絶対もう離さないからな。」

「私じゃ……静流を……。」

幸せになんか出来ない。

恐いの。
幸せに出来ない自分が。
愛されてしまう自分が……。

「お願い……双葉さんの元に」

「帰らないぞ!!」

いきなり大声を出されて、私はビクッとした。
静流は私の肩を掴んで自分から離し、至近距離で私を見つめた。

静流の目に、綺麗に小さな私が映っていて、思わず吸い込まれそうになる。

「俺はもう、紅葉じゃなきゃ嫌なんだ！何回好きって言わなきゃ気づいてくるないんだよっ！」

「そ……な……。」

喉が乾ききってしまって上手く言葉が出ない。

「お前がそういう事に関して臆病になってんのは知ってる！でも俺は……お前が側にいないと……嫌なんだよ……っ！」

私は目を見開いた。
静流が私の頬を濡れた両手で包む。

「紅葉。好きだ……。誓うよ。お前を手放さないって……。ずっと側にいて？」

私の目からボロボロ涙が溢れる。

あぁ……ずっと求めてた。

温度がある、その言葉を。

静流なら、信じられる。
もう迷う事はしたくない。

気づいた。私は幸せにすることを端から諦めていて、もう一度踏み出す事を恐れ、逃げていたんだ。

静流はいつでも、私に一歩踏み出す勇気をくれる……。

「ごめ……なさ……。勝手ばっかりして、ごめんなさい……。」

「紅葉……。」

静流の唇が、優しく私の唇に触れた。
今度は驚きでも何でもない。

やっと通じ合えた、その喜びが、私の胸を一杯にする。

「私も静流が……好き。」

幸せに出来るかどうかなんて、誰しもが悩み、自信のないこと。

だけど幸せに「したい。」じゃなく、「する。」と言う断定をすれば、必ずしも言葉は胸に響いていく。

それこそが、皆が求める温かい温度なのだ……。